حين استيقظت سكارليت على خيوط الفجر الذهبية المتسللة عبر الستائر، كان إرهاق الأمس لا يزال عالقاً بها كضباب عنيد. ومضت جذوة غضب في داخلها نحو الشمس لتجرؤها على تعكير صفو راحتها، غير أن ضوءها الساطع أخبرها أنها بالغة ما استغرقت في النوم. بزفير متعب، مررت أصابعها خلال خصلات شعرها الأشعث واعتدلت جالسة، فارتجفت ملاءات الحرير على جلدها. هامت عيناها نحو النافذة، تتلمس الخطوط الغائمة للعلم الخارجي من خلف الستائر قبل أن تجمع أخيراً عزيمة النهوض.
بثّت ألواح الأرضية الباردة قشعريرة خفيفة في جسدها حين لامست قدمان عاريان الأرض، بينما تلاعب قر الأصبوح بكاحليها المكشوفين. وبأدنى تفكير، اضطرمت قدرتها على التحكم بالنار لتغلفها بشرنقة من الدفء وهي تعبر الغرفة نحو منضدة التزيين. أمضت دقائق عدة في إعداد نفسها، وقضت معظمها في ترويض خصلاتها الطويلة داكنة الحمرة، التي بدت برية على غير العادة طوال الليل. ورضيت، فعادت إلى منضدة الفراش بجانب سريرها واستلت [كيس الاحتواء].
وبفكرة واحدة، لمع لباس نومها واستبدل به ثوباً زمردياً منسدلاً، وغادرت حجرتها بخطوة حاسمة. وبينما تجولت سكارليت في ممرات قصر إيليستيد شبه المألوفة، هائم عقلها نحو أحداث اليوم السابق. وتوقفت أحياناً لتلبي التحيات المحترمة من الخدم المارين، معجبة بشرود باللوحات باهظة الثمن التي تزين الجدران. وبلغت في النهاية باباً مزدوجاً انفتح على قاعة واسعة تغمرها الشمس ذات أعمدة طويلة تصفّطت على طول طاولة في مركزها.
جلس معظم رفاقها، إلى جانب رايموند، مستغرقين في الحديث فوق وجبة طعام. وكانت الليدي ويذرسورث الغائبة البارزة الوحيدة، لكن سكارليت ظنت أن المرأة الأكبر سناً لا تزال نائمة، تماماً كما كانت حتى وقت قريب.
قالت روزا، وقد التقطت عينا العازفة الحادتان دخول سكارليت: "حسناً، حسناً، أليست هذه حسناء الحفل. قررت أخيراً تشريفنا بحضورك، أه؟ لا بد أن سهرة البارحة كانت حدثاً مهماً. أي نوع من العبث ارتكبتموه أنتم القوم الأفاضل في ذلك القصر الفاخر؟"
أجابت سكارليت، وقد بدا صوتها بارداً لكنه لم يكن قاسياً تماماً بينما تحركت لتأخذ مقعدها على رأس الطاولة: "صباح الخير لك أيضاً يا آنسة هيل".
وجال بصرها على وجوه رفاقها قبل أن يستقر على رايموند.
"ولك أيضاً، الأب إبراهام. أرى أنك جعلت من نفسك في بيتك تماماً".
كوم صحن الكاهن بأشكال شتى من أشهى المأكولات، ووحي كومة الأطباق الفارغة بجانبه بأن هذه لم تكن سوى وجبة من أصل كثيرات. وربما ينافس نهمه نهم فين، وتساءلت سكارليت باختصار عن المكان الذي يحشر فيه كل هذا. أيمكنه الدعاء ليحرق السعرات؟
أومض رايموند ابتسامة باهرة: "من أنا، كخادم متواضع للشمس المتألقة، لكي أرفض مثل هذه الضيافة الرائعة؟ تعلمنا لفائف إتار المقدسة أن (الاستدفاء بدفء الضيافة هو تكريم لأشعة الشمس وللمضيف). وهكذا، فمن اللائق حقاً أن أشارك بسخاء في هذه الوليمة الفخمة، إذ إن رفض هذه النعمة يعني ازدراء نعم إتار نفسه!"
فتلت روزا شوكتها، وبقيت لقمة طعام متوازنة بصعوبة على حافتها: "أه؟ إذن أنت تخبرني طوال هذا الوقت، أن عزيزنا فين لم يكن مجرد شره، بل كان يمارس حقاً عقائد تابع متدين؟ ربما لدينا كاهن طموح بيننا".
عقد فين، الجالس مقابل العازفة، حاجبه على كلامها: "لست تابعاً لإتار، رغم ذلك".
هتف رايموند بحماس معد، وقد اهتز رأسه كجرو متلهف لسبب ما: "لن فوات الأوان أبداً لارتياد الدرب!"
ووجدت سكارليت المنظر غير لائق البتة برجل بمكانته.
"لن أمانع أبداً في أخذك تحت جناحاي، يا فين، يا مريدي المرتقب. كن على أتم وثوق، فلن ألقن سوى أنبل الفضائل وأقدس الحِكَم التي ترافق الكهنوت. وأنا واثق أنك ستجده متغيراً جذرياً تماماً!"
تفاقم عبوس فين وهو يرمق الرجل الأشقر بريبة: "أنت تكذب".
"فقط بالمعنى التقني البحت!"
أومأت روزا بحكمة إلى جانب الكاهن: "هذا يجعل الأمر مقبولاً تماماً".
هزت سكارليت رأسها بضيق طفيف وهي ترفع القبة الفضية المغطية لصحنها، كاشفة عن وجبة مرتبة بعناية. وحين شرعت في قطع بيضة مسلوقة بإتقان، رفعت بصرها نحو ثنائي الكاهن والعازفة الحيوية.
قالت: "أثق أنه لم يحدث أي شيء شائن للغاية في غيابي. أتمكنتما من إجراء (نقاشكما) البارحة، كما خططتما؟"
أجابت روزا ببريق مشاكس: "بالتأكيد فعلنا".
وأضاف رايموند، وقد حمل صوته نبرة إثارة: "لقد كان منيراً بعض الشيء".
ضيقت سكارليت عينيها قليلاً: "أرى. هذا... مبعث اطمئنان".
ورفعت لقمة بيضة إلى فمها.
مالت روزا إلى الأمام، دارسة إياها بتركيز: "ماذا عنك؟ كيف سارت رحلتك الصغيرة إلى القصر؟ أكانت مملة بشكل يخدر العقل كما تنبأت؟ أه، دعيني أخمين — انتهى بك الأمر بطريقة ما لإيقاع فرد من العائلة المالكة في رقصة مينويت سرية في الحدائق الملكية تحت ضوء القمر".
سمّرت سكارليت المرأة بأبلد نظرة ثابتة: "بالتأكيد... لم أكن لأفعل ذلك"، قالت بحزم.
ثم رمت فين بنظرة محددة، محذرة إياه صمتًا من تكوين أي أفكار توحي بأنها تكذب.
وتابعت، عايدة بانتباهها نحو روزا: "بينما تجاوزت بعض جوانب الإجراءات توقعاتي، ولم تكن خالية من الأحداث تماماً كما توقعت، إلا أنها سارت جيداً بشكل عام. يمكنني تزويدك بحساب أكثر تفصيلاً لاحقاً، لكنني أفضل في الوقت الحالي التركيز على وجبتي".
التوت شفتا روزا في ابتسامة مفتونة: "لا أطيق الانتظار لسماع ذلك".
وحولت سكارليت انتباهها نحو رايموند، وقد تحول نبرتها إلى الدبلوماسية أكثر: "في سياق متصل، يا أب إبراهام، أتيحت لي الفرصة للحديث مع الشماس سولنات من المجلس قبل أن تبدأ المداولة".
ارتفع حاجبا الكاهن بشكل دراماتيكي وهو ينظر إليها: "أكذلك الأمر؟ تلك حقاً مقابلة كنت لأود مشاهدتها. يمكنني تخيلها بوضوح — هدوء بارونتتنا المقدر البارد يصطدام بعزم زميلي المميز الصلب الذي لا يلين في الإيمان. آه، ويا له من مؤسف لعدم حضوري لمثل هذا التبادل الآسر".
قالت سكارليت: "يا لها من مصادفة. لقد عبرت عن شعور مماثل. وهذا بالضبط سبب تشريفها لحوزتنا بحضورها في وقت لاحق من اليوم".
تجمد تعبير رايموند، وبدا أن حاجبيه قد علقتا عند ذروتهما. رمش مرة، مرتين، ومسمر بصره على سكارليت للحظة صمت مذهول.
"أنا... العفو؟"
⟦1꒱ قطع صوت الشماس سولني الهواء كشفرة فولاذية من المدخل، ليرتد صداها في أرجاء الصالون المفروش في قصر إيليستيد. شره ريموند في ماءه، ووضع الكأس البلورى على الطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني أمامه بسرعة. ألقى نظرة توسل إلى سكارليت، التي كانت جالسة بجمود في مقعدها، دون أن تقدم أي مساعدة. أدرك أنه بمفرده، فرسم على وجهه أكثر ابتساماته سحراً والتفت نحو القادمة الجديدة.
«آه، أيتها العزيزة، يا لها من مفاجأة غير متوقعة أن أراك تشرفين مسكن البارونة هارتفورد الموقرة أيضاً. إنه لمن دواعي السرور دائماً أن يكتشف المرء أن رفقاءه يشاركونه الصحبة الرفيعة ذاتها».
ورغم أن قناع سولني الذهبي المزخرف أخفى ملامحها، استطاعت سكارليت بالكاد أن تشعر بثقل عبوس المرأة. كانت خطواتها محسوبة وثقيلة وهي تعبر الغرفة، بينما كان القماش الفاخر لثيابها الحمراء يهمس على الأرض.
«أهذا كل ما تمتلك قوله لنفسك؟»
توقف ريموند لبرهة، ثم بسط ذراعيه على مصراعيه.
«لا أظن أن هناك أي فرصة لنؤجل التوبيخ الوشيك ونكتفي بالاستمتاع ببهجة الاجتماع بنظير عزيز؟»
قال الصمت المطبق القادم من الشماس سولني أكثر بكثير مما تكفي الكلمات. بتنهيدة استسلام، انحنى ريموند إلى الوراء في مقعده، رامياً سكارليت بنظرة جريحة.
«وهنا ظننت أننا رفقاء في الخداع، لكن يبدو أنك كنت أكثر من راغبة في التخلي عني بمجرد أن حضرت أضابير بقناع أفخر».
ردت سكارليت ببرود وذراعاهما متصليبتان: «لا تجرني إلى هذا. إن كنت تريد لوجودك هنا أن يظل سراً، كان عليك أن توضح ذلك منذ البداية. وحدك من يتحمل مسؤولية تفسير نفسك».
كانت سولني قد وصلت بعد الظهيرة بقليل، ورغم أن ريموند بدا ميلاً للفرار قبل ذلك، إلا أن التهديد بعواقب إضافية قد جذره في مكانه على ما يبدو. رفعت المرأة يداً واحدة إلى القلادة حول عنقها، فأصدرت وميضاً خافتاً بينما كتم سحرها ما حولهما.
جاء سؤالها كضربة سوط: «متى تحديداً كنت تنوي إخباري بوجودك في إيليستيد؟»
تراجع ريموند دون أن يلاحظه أحد تقريباً قبل أن يستعيد ابتسامته.
«كنت أمل حقاً أن يكفي قول "في وقت ما بعد مغادرتي إيليستيد"».
ذكرته سولني بحدة: «كنت مكلفاً بالإشراف على رتب اليد الشمسية وتنسيقها في عمليات الإغاثة الجارية».
«آه، لكنني أفعل!»
رفع ريموند إصبعاً بانتصار.
«كنت على تواصل مستمر مع الكاهن الأعلى جودوين، أعمل بلا كلل لتوجيه معونة إيتاّر الكريمة إلى تلك الأرواح المسكينة المتضررة من الأزمة الحالية. أنا فقط لم أكن أدير الأمور شخصياً».
«أوكل إليك النصاب هذه المهمة لكبح ميولك الجامحة هذه، ولإبقائك مسؤولاً. هذا… التقصير لن يؤدي إلا إلى تقويض ثقتهم بك أكثر».
صمتت الشماس سولني للحظة.
«…كيف بحق الجحيم أقنعت الكاهن الأعلى جودوين بدعم هذه المسرحية؟»
قال ريموند بغمزة ماكرة: «الأمر بسيط، أيتها الآنسة. لقد أدهشتها ببساطة بسحري الذي لا يُقاوم».
انطلاقاً من صمت المرأة المقنعة المريب، لم تكن تصدقه. تنحنح ريموند.
«ربما هي مدينة لي ببعض الخدمات أو ربما لا. وكذلك بعض النفوس الخيرة الأخرى التي كانت لطيفة بما يكفي لتغض الطرف عن… لنسمها خلوة روحية؟»
تأمله الشماس سولني لعدة لحظات طويلة ومتوترة قبل أن تطلق تنهيدة متعبة، وأصابعها تلامس حافة قناعها.
«أنت غير قابل للتقويم، يا ريموند».
«أوه، بلا شك».
لم تهتز ابتسامة ريموند. تحول نظهر الشماس إلى سكارليت.
«أهي السبب في "فرارك" إلى العاصمة؟»
هز ريموند رأسه بخفة.
«ليست كذلك في الواقع، رغم أنني أستطيع فهم سبب ظنك ذلك. لقائي بالبارونة هارتفورد مجرد صدفة بحتة. لقد طلبت مساعدتي مؤخراً في دخول بيت النار، وأي شريك مؤامرة حيلة أكونه إن لم أستطع تلبية مثل هذا الطلب المتواضع؟»
قالت الشماس سولني بصوت بارد: «حاول ألا تبدو وكأنك تخون الرتبة على الأقل».
التفتت إلى سكارليت.
«ما غرضك داخل بيت النار؟»
أجابت سكارليت: «سعيت للبحث في تاريخ المعبد. كما قد تعلمين، كان ذات يوم ملاذاً مكرساً لملكة النار».
تأملتها الشماس سولني بصمت للحظة، ثم أومأت برأسها.
«أرى ذلك».
تحول انتباهها مرة أخرى إلى ريموند.
«إذن أخبرني. لماذا أنت في إيليستيد حقاً؟»
«آه، حسناً، الإجابة عن ذلك… طويلة بعض الشيء».
«فسّر».
تردد ريموند، ميلاً إلى الأمام قليلاً وشابك أصابعه.
وبدا صوته ججاء فجأة: «عزيزتي أفا، هل أنت على دراية بـ"جزية السيادة" ربما؟»
ضاقت عيناها سكارليت وهي تراقبه عن كثب.
أجابت الشماس سولني: «لست كذلك».
اعترف ريموند: «ولا أنا، حتى وقت قريب جداً. لكن لعلّك سمعت عن "بيلد ثيليليون"؟»
«…أهي أطلال زوفيرية؟»
تحولت نظرة المرأة المقنعة لفترة وجيزة إلى سكارليت.
«إنها الأطلال الزوفيرية، إن كان كثير مما وجدته جديباً بالتصديق».
أشار ريموند نحو سكارليت.
«لم أسمع ذكره إلا عابراً قبل أن تقترح بارونتنا الموقرة هنا أن أحقق أكثر، وما اكتشفته كان… غير متوقع أبداً».
حذرت الشماس سولني: «لا تُمطِ الحديث. ادخل في صُلب الموضوع».
عبرت وميض من خيبة الأمل وجه ريموند.
«وهنا ظننت أنك ستُقدر جهودي في بناء التشويق».
تنهد بمبالغة قبل أن يتابع.
«بكل بساطة، بيلد ثيليليون كان بناء يُقال إنه شُيِّد من قبل المهندس السماوي الزوفيري ثاينيث، ظاهرياً لإيواء أقطاب ذات قوة هائلة. في الأسابيع الأخيرة، طالعت العديد من النصوص حول الموضوع، لكن القليل منها يتفق على أي تفاصيل تتجاوز إمكانية تفوقه حتى على الجزيرة الصاعدة في الأهمية. موقعها يظل لغزاً أكبر، لكن يُعتقد ظاهرياً أنها ستكشف نفسها ومحتوياتها للعالم في نهاية المطاف من تلقاء نفسها».
طوت الشماس سولني ذراعيها أمام صدرها، وتحركت خصلات العقيق المؤطرة لقناعها قليلاً.
«وهذه "جزية السيادة" هي القطعة المعنية؟»
أومأ ريموند برأسه بجدية.
«يبدو ذلك. وكما قد تكونين استنتجت الآن، فمن المحتمل أن يكون وقت ظهور بيلد ثيليليون وشيكاً. مجموعات مثل الحاشية المقدسة ومجلس الأموات قد تكون بالفعل مطلعة على هذه المعلومات، مما يمنحها ميزة في تحديد الموقع والمطالبة بالجزية عند ظهورها».
ضغطت الشماس: «ما الذي يعنيه ذلك؟»
هز ريموند كتفيه.
«أخشى أنني لا أستطيع الجزم».
أشار نحو سكارليت مرة أخرى.
«سيتعين عليك سؤال مضيفتنا الكريمة لمزيد من التفاصيل».
التفتت سولني إلى سكارليت، وبقي السؤال غير المنطوق معلقاً في الهواء.
قالت سكارليت بلهجة محايدة: «أنا أيضاً، أفتقر إلى إجابات حاسمة».
لم تمانع في مشاركة هذا القدر، بعد أن باحت بالكثير منه لريموند بالفعل.
«بناءً على بحثي، قد تكون جزية السيادة مصدراً لا يُضاهى للقوة، تماماً كما اقترح الشماس أبرام. ومع ذلك، فهي مرتبطة أيضاً بثلاث قطع أثرية تُعرف بأختام ثاينيث، والتي تسعى الحاشية المقدسة، على وجه الخصوص، إلى الحصول عليها بنشاط. يبدو أن هذه الأختام مرتبطة ارتباطاً جوهرياً بتصميمهم الكبير».
خلص ريموند بابتسامة أخرى مزيلة للسلاح: «إذن كما ترين، تجاهل هذه المسألة ببساطة سيكون ذروة الحماقة».
درست الشماس سولني أمره بعناية.
«إذن وجودك في إيليستيد مرتبط بهذا؟»
انتقلت عينا سكارليت إلى الرجل.
«بالتأكيد، بالتأكيد».
أومأ ريموند، وتصاعد حماسه.
«لن أملّك بالتفاصيل الدقيقة، ولكن بعد أسابيع من البحث الممل في أرشيفات مغبرة، ومراسلات لا حصر لها مع معارف مختلفين وخبراء مضربين للأمثال، ومقدار ليس بقليل من التأمل الذاتي، خلصت إلى استنتاجات مثيرة للاهتمام حول مكان وجود بيلد ثيليليون المحتمل».
لم تستطع سكارليت إخفاء تفاجئها تماماً، رغم أنها شككت في أن أياً من الشماسين قد لاحظ ذلك.
سألت الشماس سولني، مكررة أفكار سكارليت الخاصة: «على أي دليل بنيت هذه الاستنتاجات؟»
أجاب ريموند ببهرجة: «الأدلة، كما تفيد الصدفة، وفيرة كنجوم السماء. أو ما شابه ذلك. كما ذكرت، الإشارات التاريخية إلى هذه "الأطلال" إما غامضة أو متناقضة، مما يجعل العديد منها مفيداً كرسم خرائط أعمى. لقد وضع هذا عائقاً خطيظاً أمام جهودي. أنا متأكد من أنك تفهمين».
تحولت ابتسامته إلى مكرة.
«لكنني محظوظ، ترين، في أنني لا أترك مستنقع عدم العملية يثبطني أبداً. لأنني أؤمن أن المفتاح يكمن في وحي حاسم واحد شاركته البارونة - وتحديداً اهتمام الحاشية المقدسة الشديد بالحصول على جزية السيادة، والاحتمال القوي بأنهم يعرفون موقعها بالفعل».
رفع إصبعاً واحدة: «تأملي هذا: طالما عارضت قبيلة الخطيئة والحاشية الإمبراطورية، لكن من أين ينشأ هذا الإصرار؟ إصرارهم يلمح إلى دافع أعمق يتجاوز رغبتهم المؤسفة - وإن كانت مفهومة - في سقوط الإمبراطورية. إن تفحصنا هجماتهم الأولية على مستوطنات مختلفة قبل عدة أشهر، فنحن نرى أنها من غير المرجح أن تكون عشوائية. تقارير أعضاء النقابة ورتب الفرسان تشير إلى أنهم كانوا يبحثون عن شيء محدد. وبعد إلقاء نظرة على سجلات النزاعات السابقة مع القبيلة، يمكنني أن أؤكد أن هذا النمط، في بعض الأحيان، يتكرر عبر التاريخ».
توقف، تاركاً كلماته تغوص.
«لست الأول الذي يجري هذا الربط، لكن السبب الكمن وراءه ظل مجهولاً دائماً. ومع ذلك، بناءً على رؤى البارونة، اخترت افتراض أن هذا كله يرتبط بهدفهم الأخير بشأن أختام ثاينيث والجزية. من خلال رسم أنشطتهم عبر الأجيال بهذا الفرض، كشفت عن العديد من النتائج الرساخة. أكثر من مجرد مصادفة، تبدو العديد من تحركات القبيلة والحاشية - بما في ذلك مواقع الجيوب المؤكدة - ذات غرض خفي من وراءها، مخفية ما يمكن وصفه بأفضل وجه بتشكيلات طقسية أو مصفوفات طبيعية عبر الأرض. يبدو أن هذه تسلط الضوء على مواقع ذات أهمية كبيرة».
نما تعبير ريموند جدية: «لإعطاء مثال، العين المستريحة هي أحد هذه المواقع. وأنا أشتبه بقوة في أن إيليستيد وما حولها تحمل أهمية مماثلة، ولهذا جئت إلى هنا شخصياً لمزيد من التحقيق. هذه ليست أحداثاً عشوائية؛ بل هي تحركات محسوبة في لعبة تعود لقرون. ونحن، أصدقائي، بدأنا أخيراً في فهم الرقعة».