بعد أن رأت سكارليت كاي تتوجه ركضاً نحو الغابة، شرعت تسير بمحاذاة حافة الغابة وتتفقد الحقول بحثاً عن كبير الخدم. لم تستغرق سوى دقيقتين حتى أبصرته قرب حدود أحد الحقول، يعاون رجلاً ضخماً أصلع طريح الأرض يسيل الدماء من موضع عضة في ساقه اليمنى على ما يبدو. صُنعت جبيرة مرتجلة من جزء من السياج المحطم المجاور لتثبيت الساق. حين لمحها غارسيد وقف وانحنى لها.
"مولاتي. يبدو أن الوحوش قد فرت كما تنبأت. لقد ساعدت عدداً من القرويين على الفرار عودة إلى القرية نفسها، تماماً كما أمرت."
تفحصته سكارليت. كان يرتدي البذلة السوداء ذاتها طوال رحلتهما تقريباً — ولم يكن بوسعها سوى الظن أن لديه الكثير منها — وبدت سليمة في غالبها لذا فإنه غالباً لم يصب بأذى. ظهرت بعض آثار الدماء على كميه، لكنها لم تبد صادرة عنه.
قالت وهي تلقي نظرة عابرة على القروي المصاب بينما نهض متخبطاً: "أحسنت."
وتابعت: "لقد غادرَت كاي في إثر الوحوش. أترقب أن ينقضي بعض الوقت قبل عودتها. سأنسحب إلى القصر الآن. إن رغبت في البحث عن أي مصابين آخرين فأقترح عليك فعل ذلك فوراً."
قال غارسيد: "مفهوم، مولاتي. سألحق بك في أقرب وقت."
أومأت برأسها وأخذت تشق طريقها عودة إلى القرية.
خرج زفير كات بثقل حين عثرت قدمها على جذر بارز أمامها. حاولت تنظيم أنفاسها وهي تجري في الغابة المظلمة ذات الأشجار المتشابكة. كانت تعويذة السرعة تجهد الجسد بما فيه الكفاية. قفزت فوق جذع شجرة ساقطة، وهبطت باهتزاز قبل أن تستعيد توازنها سريعاً، ولمحت حركة أخرى على مسافة أمامها. كانت وحوش الذئاب هذه بسرعه الطيور جارحة الخلقة. حتى بعد إجابة بعضها، بالكاد استطاعت مجاراتها.
دقيقة أخرى أو نحو ذلك ولن تستطيع الحفاظ على التعويذة لفترة أطول. تفادت فرعاً منخفضاً لاحظته في اللحظة الأخيرة، وأخذت تمسح المكان بحثاً عن الذئب الذي كانت تتبعه. دوت عواءات في مكان ما إلى يمينها، لكن الظلام كان حالكاً لدرجة تمنعها من رؤية أي شيء في هذا الاتجاه. استمرت في الركض للأمام، آملة في لمس هدفها مجدداً. هناك. على مسافة قصيرة اخترق بعض ضوء القمر الأشجار لينعكس على فراء فضي.
انحرفت كات نحوه فوراً. ترددت عواءات أخرى، بعضها أقرب من ذي قبل، من نقاط مختلفة في الغابة. تجاهلتها وركزت على تتبع الوحش أمامها. رأته يخرج من بين الأشجار ويقطع مساحة واسعة تضم تجمعاً كبيراً من الصخور قبل أن يتوغل في الغابة في الطرف الآخر. حرصت على ألا تفقد أثره وهي تجري وحافظت على توازنها فوق الحجارة. لم يبدُ الذئب مبالياً بوجودها وهي تلصق خطواتها بأثره، وحين انزلق فجأة داخل شجيرة كبيرة بجوار شجرة واختفى.
اصطدمت ساقاها بأرض الغابة وتشبثت بجذع شجرة قريبة لتوقف اندفاعها رغم سرعتها. استعدت لهجوم وأمعنت النظر في الشجيرة، لكن الحركة انعدمت تماماً. لم يكن الذئب يختبئ. لم تظن أصلاً أن هذه الوحوش تمتلك العقول لمحاولات خداع مماثلة. التفتت حول المكان. بناء على العواءات السابقة، لا تزال ذئاب أخرى تجوب الغابة. ورغم أنها لم تتبين تهديداً كبيراً لها، فإن العثور على نفسها عالقة وسط قطيع كامل بينما تعاني من آثار استخدام السرعة لم يكن أبداً أذكى الأفكار.
رفعت بصرها إلى الشجرة المجاورة. وبدعم من السرعة، نجحت في القفز والتسلق فوق الشجرة دون صعوبة بالغة، لتستقر على فرع مرتفع نسبياً منحها رؤية جيدة للشجيرة التي اختفى فيها الذئب. أرادت التأكد من أن هذا هو المكان الصحيح. تخلت أيضاً عن تعويذة السرعة، وشعرة بالإرهاق يجتاح جسدها كالموجة. أطلقت بعض عظامها فرقعات خفيفة احتجاجاً وبدأت تشعر بالتصلب في كل مكان. يا للهول، لقد كرهت تلك التعويذة حقاً.
أخذت أنفاساً عميقة وطويلة وهي ترقب أي ذئاب أخرى، وبدأت تتلفت نحو الشرق لعلها تتعرف على موقعها العام. كانت سكارليت على حق حين قالت إن الجبال لن تكون بعيدة. استطاعت كات رؤيتها عبر قمم الأشجار. بدون السرعة، قد يستغرقها الأمر دقيقة أو دقيقتين للوصول إلى هناك. هزت رأسها. أحياناً كان ما تعرفه تلك المرأة مخيفاً بحق. التقت بالكثير من الشخصيات المثيرة للإعجاب طوال فترة عملها درعاً، لكنها لم تقابل قط أحداً يشبه سكارليت هارتفورد.
ورغم كونها بارونة — وعيشها بما يوافق نصف الصور النمطية التي توقعتها كات من نبيلة على الأقل — إلا أن سكارليت تمكنت بطريقة ما من مخالفتها لتوقعاتها. كانت المرأة تتصرف بطبيعة تامة وكأنه ما من سر في العالم يخفى عليها، بينما كانت في الوقت نفسه تستكشف أراضي جديدة. كانت كات متأكدة تماماً من أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها سكارليت قدم ويسل كريك — وبدا ذلك واضحاً — ومع ذلك شعرت وكأن المرأة على دراية بكل أسرارها.
كان الأمر أشبه بأن لها ملوك تهمس في أذنيها بجميع الأسرار الصغيرة التي أرادت معرفتها. توقفت كات. لم تقو سكارليت حقاً على أن تكون عرّافة، أحياناً؟...كلا. سيكون ذلك سخيفاً. وحسب ما سمعته، كان ذلك مستحيلاً لغير أعضاء الأتباع. لم تدرِ ما إذا كان أي من الملوك الآخرين يكلف نفسه عناء أمور كهذه. وبدت سكارليت ابعد ما تكون عن امرأة مقدسة، لذا لم يكن الأمر كذلك بالتأكيد. لكن ما الطرق الأخرى المتاحة لتلك المرأة لمعرفة كل ما عرفته؟
لو اقتصر الأمر على قبيلة الخطيئة — إذ لا تزال كات تجد صعوبة في تقبل وجود مجموعة أخرى بأكملها خلف تلك الوحوش — لربما اعتقدت كات أن سكارليت تمتلك خبرة مباشرة بها أو ما شابه.
لكن كل الآثار والكهوف والأماكن المثيرة للاهتمام التي زاروها بسبب "بحث"
سكارليت الغامض لم تكن تتناسب حقاً مع هذا التفسير. لا بد من وجود ما هو أبعد من ذلك. أكان لدى سكارليت حقاً من يزودها بكل هذه المعلومات؟ شخص يتوجب إبقاؤه ططيراً؟ أم أنها تعلمت كل شيء بمفردها؟ وجدت كات نفسها منجذبة أكثر فأكثر لهذا السؤال كلما قضت وقتاً أطول مع المرأة، وكلما شعرت بارتياح أكبر بوجودها. كان واضحاً تماماً أن سكارليت قد خففت حدتها تجاهها بعض الشيء — على الأقل قدر ما تعنيه الكلمة عندما يتعلق الأمر بوصف النبيلة غير المبالية عادة.
ابتسمت كات. لقد جعلت سكارليت ترد بما كانت متأكدة تماماً أنه يفترض أن يكون نكاتاً في بعض الأحيان. جذبت انتباهها حركة على مستوى الأرض وأخرجتها من أفكارها. لمحت ظلالاً على هيئة ذئاب ضخمة تتسلل من بين الأشجار، متخفية نحو الشجيرة حيث رأَت الذئب الآخر يختفي. إما أنها لم تشتم رائحتها، أو أنها لم تبالِ بها. سرعان ما اختفت هي الأخرى داخلها، مما يعني أن هذا كان المكان الصحيح يقيناً.
استندت بظهرها إلى الشجرة. على الأقل، باتا يعلمان إلى أين يُفترض بهما التوجه تالياً إذن. كل ما عليها فعله الآن هو العودة إلى ويسل كريك. رغم أنها ربما تستطيع أخذ بعض الوقت للراحة أولاً...
لم تجد سكارليت كات عائدة من الغابة إلا في صباح اليوم التالي. كانت درّاعة الحراس تبدو في أقصى درجات الإعياء، تكاد تشبه من قضت معظم الليل ركضاً. بدا أن تأثير مهارة [التسرّع]
أقسى بكثير في هذا العالم مقارنة بلعبة "سجلات العوالم".
كان ذلك مثيراً للفضول. لم تكن تعلم ما تفعله التعويذة حقاً، لذا لم تملك إلا التخمين بشأن السبب، لكن في اللعبة كانت [التسرّع] تستنزف القدرة على التحمل وتقلل المؤشر مؤقتاً. حين يُنقل ذلك إلى العالم الحقيقي حيث لا يمتلك الجميع مؤشر تحمل يتجدد كل بضع دقائق، بدا منطقياً إلى حد ما أن يكون لها تأثير أكبر. غير أن كات نجحت في تحديد موقع عرين الذئاب بفضل استخدام التعويذة، لذا لم يكن الجهد ضائعاً على الأقل.
قررت سكارليت منح درّاعة الحراس قسطاً من الراحة طوال اليوم، إذ إن اقتحام عرين قطيع ضخم من الذئاب لم يبد أفضل فكرة حين يكون أحد أفراد المجموعة أوهن من الوقوف على ساقيه. وكالأيام السابقة، استغلت سكارليت الفرصة لقضاء معظم اليوم في قراءة الكتب التي بحوزتها — بل نجحت في قراءة بعض كتب تقاليد النبلاء وآدابهم حين كان غارسيد منشغالاً بتفقد القرية — واكتساب المزيد من التدريب على مهارتها المحدثة في التحكم بالماء.
في تلك الليلة، وبعد التأكد مجدداً من كات إن كانت بصحة جيدة بما يكفي والحصول على إجابة مطمئنة نوعاً ما، استعدتا للتحرك. وبعد تفقد كل شيء والوقوف في منزل رئيس القرية استعداداً للمغادر، اقترب منهما رئيس القرية. بدا أنه يكتفي بالمكث في منزل مجاور طوال فترة إقامتهما، لكنه كان يحضر بين الحين والآخر ليرى إن كان ثمة ما تطلبه سكارليت، وقد لاحظ استعداداتهما.
"آه، أمم، سيدتي. هل أنت مغادرة إلى مكان ما؟"
ألقت سكارليت نظرة فاحصة على الرجل. بدا أشد إرهاقاً بكثير مقارنة بيوم وصولهما الأول. لم تستنتج إلا أن توتر إقامتهما هنا لم يعامله جيداً.
فقالت: "حقا نحن مغادرون. سنرحل للعناية بوباء الوحوش الذي عاث فساداً في قريتكم طوال الأسابيع الماضية."
اتسعت عيناه لكلماتها، مدركاً بلا شك ما يعنيه ذلك.
"أ-أنت تعنين أنكم وجدتم عرين الوحوش؟"
"هذا ما فعلناه."
"آه، ذلك..."
ترددت كلماته بينما مرت عيناه على كات وغارسيد اللذين كانا يرمقانه بنظرات حذرة.
هتف: "هذا رائع!"
بحماس أزيد قليلاً مما يصدق. اختارت سكارليت ألا تزعجه بشأنه.
قالت وهي تلتفت نحو الباب: "نعم. أتوقع بحلول الصباح أن نكون قد أنهينا هذه المسألة برمتها لصالحنا جميعاً. وحينها سيكون بإمكاني أنا وحاشيتي المغادرة بضمائر مرتاحة."
لم تكن تطيق الانتظار حقاً. كان اضطرارها لاحتمال استخدام مرحاض كريه الرائحة لـ... شؤونها أشبه بالعذاب في ظروفها الحالية، وليست مشكلة ترغب في مواجهتها أبداً في المستقبل إن استطاعت تفاديها.
قال رئيس القرية: "إ-إذن أتمنى لكم التوفيق"، مع أنه بدا وكأن لا مشاعر كثيرة وراء كلامه.
منحته سكارليت نظرة أخيرة قبل أن يغادروا. حسناً، لم تستطع لومه حقاً. ربما كان خائفاً من أن يستحوذوا على ما في عرين الذئاب. بعد أن غادرتا منزل الرئيس وبلغتا أطراف القرية، تحدثت كات.
"هذا الرجل مريب للغاية. إنه يتصرف بغرابة بشأن الذئاب منذ أن وصلنا إلى هنا. يكاد المرء يظن أنه كان سيحاول فعل شيء بحلول الآن."
قال غارسيد وهو يفرك شاربه الكثيف: "أوافقك الرأي يا آنسة بريدين. المرجح جداً أن رئيس القرية كان يخفي شيئاً عنا. لكن محاولة فعل أي شيء تجاه نبيلة كالسيدة كانت لتكون قمة الحماقة. لا أظنه من نوع الرجال الذي يرتكب ذلك النوع من الأخطاء."
"ربما كنت محقاً. لكن المرء كان سيظن أنه سيكون سعيداً بشأن خروجنا للعناية بمشكلة الوحوش لديهم. يجع المرء يتساءل عما قد يجعله يتصرف هكذا."
كان ذلك الجزء الأخير موجهاً بوضوح إلى سكارليت.
قالت سكارليت دون أن تنظر إلى درّاعة الحراس: "قد تكون هناك أسباب عديدة. لكنها في النهاية لا تهم شيئاً. غارسيد محق في أنهما لم يكونوا ليجرؤوا على معارضتنا، ولا أظنهم يخفون شيئاً شريراً."
كان جميع القرويين ضعفاء. حتى لو أسأت معاملتهم صراحة خلال مسار القصة في اللعبة فإنهم ما زالوا لا يجرؤون على معارضتك، ولم تكن تمتلك أي سبب لتتوقع منهم تصرفاً مختلفاً هنا.
"حسناً."
استطاعت سكارليت تخيل درّاعة الحراس وهي تهز كتفيها.
"إن كنت تقولين ذلك."
سرعان ما دخلتا الغابة المحيطة بويستلكريك، وكانت كات تتقدم الطريق وبيدها فانوس. لم تعترف سكارليت حقاً بالمكان الذي يتجهون إليه من اللعبة، لكن الجو كان مظلماً، ولم تكن هذه أكثر الغابات تفرداً، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً. مشيتا ببطء، مترقبتين أي ذئاب في المنطقة، لكنهما لم تصادفا شيئاً. على حد علمها، لم تكن تغادر عرينها إلا كل بعة أيام أو نحو ذلك للإغارة على حقول ويستلكريك، والآن تعرض بعضها للإصابة أيضاً مما قد استغرق وقتاً أطول قبل الهجوم التالي.
بعد برهة توقفت كات أخيرًا، مشيرة إلى شجيرة متداخلة مع شجرة.
"هناك حيث رأيت الذئاب تختفي."
قالت سكارليت وهي تقترب بحذر من الشجيرة: "ذئاب. هذه الوحوش تُدعى ذئاباً."
أدركت الآن أنها نسيت إخبار كات بالنوع المحدد لهذا الوحش. ليس وكأن ذلك كان يهم كثيراً في حالتهما.
تمتمت درّاعة الحراس: "ذئاب، أهذا صحيح؟ أظن أني سمعت عنها. هناك أنواع كثيرة جداً من الذئاب."
قال غارسيد: "إنها فصيلة نادرة جداً. لا تُرى كثيراً خارج جبال ويتداون."
التفتت إليه. بدا أنه يعلم القليل عن الوحوش. وكان يرمقها بنظرة فضولية الآن. ...تباً. أعادت نظرها إلى الشجيرة. ربما كان عليها ألا تتصرف وكأنها تعلم أموراً كهذه بالقرب منه. لقد كان هادئاً ومطيعاً للغاية بشأن الأمور لذا بدأت تشعر بالتراخي حوله. لكن لم يكن هناك ما يتيح معرفة ما قد يراه غريباً أو مريباً.
قالت وهي تنظر إلى كات: "من المحتمل أن يكون هناك ممر هنا تستخدمه الذئاب. سيتعين علينا استغلاله."
ارتفعت شفة درّاعة الحراس.
"أخمّن أنني سأتقدم أولاً إذن؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"أعتقد أن ذلك سيكون الأكثر حكمة. لقد قلتِ إنك تعافيتِ كلياً ولن تواجدي مشكلة في التعامل مع 'بضع كلاب ضخمة'."
هزت كات رأسها مع ابتسامة.
"لم أكن أتذمر."
ثم اقتربت من الشجيرة واستخدمت يديها لإبعاد بعض الأغصان، محاولة التسلق للداخل على أربع.
قالت بعد أن اختفت خلف بعض أوراق الشجيرة: "أظن أني وجدت شيئاً. ثمة فتحة أو فجوة هنا بالتأكيد. إنها ضيقة بعض الشيء، لكني سأحاول التسلق للداخل."
خفت صوتها، إلى أن سمعتاه بعد لحظة لكنه بدا مكتوماً بدرجة أكبر.
"الأمر آمن هنا بالأسفل. يمكنكم النزول!"
نظرت سكارليت نحو غارسيد.
"ستكفي كات لهذا. أرى أن الأفضل هو بقاؤك لضمان عدم وجود مشاكل هنا. أفهِمْتَ؟"
انحنى فحسب.
"بالتأكيد، سيدتي. لك أن تضعي ثقتك بي. وإن احتجتِ إلى أي شيء آخر فما عليك سوى الإشارة لي."
"جيد."
ابتعدت عن الخادم — الذي استدار شاكراً وهي تفعل — وركعت. لم تكن تتطلع حقاً إلى هذا الجزء المحدد.