مستخدمة الفلكة في مكتب السيدة، ظهرت سكارليت من جديد في دورة المياه حيث بدأت محاولتها الأولى للاختفاء. سوت هندامها، وتفقدت مظهرها في المرآة، ثم عادت إلى منتدى الإمبراطور. حين اقتحمت القاعة الواسعة، لاحظت أن معظم الضيوف قد عادوا بالفعل، لكنها لم تكن آخر الواصلين. غاب الإامبراطور وعدة شخصيات بارزة في الطاولة المركزية لا يزالون. حيّتها الليدي ويذرسورث وزوجة الدوق فالنتين حين اقتربت من مقعديهما في الشرفات.
ركزت الأولى نظرة نافذة على سكارليت، بالكبير أخفت الفضول في عينيها.
سألت: "آمل أن يكون لقاؤك بمعارفك مثمراً؟"
استقرت سكارليت في مقعدها.
أجابت بهدوء: "جرى الأمر على نحو مرض قدر الإمكان. كانت هناك بعض التطورات غير المتوقعة، لكن لا شيء ذا شأن عظيم".
"همم".
رسمت شفتا الليدي ويذرسورث ابتسامة خافتة.
"إن قلتِ ذلك يا عزيزتي".
سرعان ما جُذِب انتباههما إلى المدخل الكبير للقاعة حين دوى صوت المنادي الملكي الجهوري. انفتحت الأبواب الضخمة فوق الدرج، كاشفةً عن حاشية الإمبراطور. انجذبت نظرة سكارليت غريزيّاً نحو المرأة ذات الشعر الغرابى السامقة خلف الإمبراطور مباشرة. يبدو أن السيدة أنهت أياً كانت محادثاتها مع مالاكي، لكن سكارليت لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما دار في تلك النقاشات. هبط الإمبراطور إلى عرشه، وغرقت القاعة في صمت محترم حين أخذ مقعده على رأس الطاولة المركزية.
مسحت نظراته النبلاء والوجهاء المحتشدين.
بدأ الرجل، بصوت بلغ كل ركن في القاعة بلا عناء: "أثق بأنكم جميعاً نلتم وقتاً للتفكير بعمق أكبر في الأمر المطروح. لنستأنف نقاشنا بشأن إقامة حاجز عبر الأراضي الإمبراطورية، لإحباط استخدام قبيلة الخطيئة لسحر الانتقال الآني. من يرغب في الكلام، فهذا أوانه".
خيم سكون ثقيل محمل بالتوقع. ثم، كأن سداً انفجر، انفجرت القاعة في طيل من الأصوات. تصادم فصيل الليدي ويذرسورث وحلفاؤهم بخصومهم في صاخب متجدد من الحجج التي تصاعدت، ممزوجة باتهامات وردود متقطعة بين الحين والآخر. كادت سكارليت تدهش لمدى ضآلة تأثير الاستراحة في تهدئة حدة المناقشات وهي تراقب نبيل تلو الآخر، يثيرون مخاوف بشأن التكاليف الباهظة للمشروع، وشلل طرق التجارة الحيوية، والدمار المحتمل للاستراتيجيات الدفاعية التي تعتمد على شبكة أحجار الأتون.
كانت الحجج المضادة بنفس الشراسة، مشيرة إلى التهديد المباشر الذي تشكله قبيلة الخطيئة والحاجة إلى محاربة التوغلات الحالية قبل أي شيء آخر. وقف نبيل وخاطب الجمع، متسائلاً عما سيحدث إذا واجهت الحدود الشرقية للإمبراطورية هجوماً غير متوقع من مجلس الأموات أو وحوش تنحدر من سهوب السكون. وماذا سيفعلون في — السيناريو المستبعد مع ذلك — لمملكة فونيا في الغرب وهي تشن هجوماً دون قدرتهم على نشر القوات بسرعة للدفاع عبر أحجار الأتون؟
رد على ذلك كل من الجنرال الإمبراطوري وعدة شركاء من مختلف رتب الفرسان بأن تمركز وحدات عسكرية أكثر دائمية في المناطق المعرضة للخطر لم يكن مستبعداً بتاتاً، رغم أن بعضهم بدا متردداً أمام الفكرة المحضة. مع احتدام النقاشات، وجد سكارليت صعوبة متزايدة في قياس أي الجانبين يمسك بزمام الكفة الراجحة. افتخر الفصيلان بمتحدثين مؤثرين. فقط بالنظر إلى عدد الأصوات، بدا أن المعارضين لإقامة الحاجز يمتلكون ميزة طفيفة.
مع ذلك، لم يفلت من ملاحظتها أن جماعات معينة — مثل أتباع إيتار — حافظت على صمت مطبق طوال الإجراءات. كانت سكارليت نفسها ممزقة بعض الشيء حيال الأمر. وفي حين اعترفت بالحاجة إلى استقرار الإمبراطورية وعزمت على عدم عرقلة تنفيذ الحاجز إن مضى قدماً، فلم يعنِ ذلك خلوها من التحفظات. بعيداً عن شكوكها حول كيفية استغلال شخص مثل السيدة للموقف، لم يكن إزعاج فقدان الوصول إلى شبكة أحجار الأتون ممكناً للتجاهل.
كانت هناك أيضاً مسألة التكاليف التي قد تُفرض على نبلاء مثل سكارليت، حتى لو استطاعت حقاً الإعفاء من بعضها كما اقترحت السيدة. ناهيك عن أن هذا كان انحرافاً دراماتيكياً عن سردية اللعبة المألوفة التي عرفتها ذات يوم. هدد ذلك بجعل معرفتها المسبقة أقل فائدة، ولم تكن العواطف المحتملة وردود الفعل من الطقبقة السرية المقدسة تجاه حدث كهذا شيئاً نالت وقتاً للنظر فيه بعد. مع ذلك، لم يكن الأمر كأن لرأيها أي ثقل هنا على أي حال.
فما قالته لن يغير النتيجة على الأرجح. بعد ما بدا كأعوام من النقاش المحتدم، رفع الإمبراطور يداً، آمراً بالصمت. أطاع الحشد المحتشد، وتسمرت كل العيون على الرجل الجالس على عرشه.
بدأ، مطبقاً يديه أمامه: "أرى أن هذه ستظل قضية خلافية. يضعني هذا في موقف صعب، حيث أعرب كثيرون عن مخاوف صحيحة".
توقف، ممرراً عينيه عبر القاعة. بدا أن توتراً ملموساً هبط على المنتدى بينما انتظر الجميع حكمه.
واصل الإمبراطور: "….بعد مداولة متأنية، سنمضي قدماً في هذا المقترح. من الآن فصاعداً، سيُعرف المشروع بالحجى السماوي. قد لا يتطابق مع رغبات الجميع هنا، لكنني أثق أن كل واحد منكم سيؤدي دوره لضمان نجاحه. من أجل إمبراطوريتنا وشعبها".
تأخر رد الفعل، وظلت كلماته معلقة في الهواء لعدة ثوانٍ. ثم كان كأن شهقة جماعية سرت عبر الحشد، تلتها جلبة من الهمهمات والتعجبات. ألقت سكارليت نظرة على الليدي ويذرسورث، التي بدت تعبيراتها غير قابلة للقراءة. لم يصح القول نفسه عن عدة آخرين قريبين، وُسمت وجوههم بخليط من المفاجأة، والتوجس الهادئ، والغضب، والموافقة. شعرت سكارليت بالفضول حول الكيفية التي ستشكل بها هذه القرار الأمور من هنا فصاعداً.
حتى بين أولئك الذين لم يعارضوا المقترح تماماً بحد ذاته، بدا أن هناك الكثير من التفاعلات المتباينة. يُفترض أن جزءاً من هذا القلق نبع من السوابق التي وضعها الإمبراطور باستخدام مجمع لدفع قرار سياسي رئيسي بهذا الحجم. كيف سيتفاعل بقية نبلاء الإمبراطورية؟ من بين الغائبين شخصيات نافذة مثل الدوق تيندال والماركيزة ثاكري من وايلدسكار. بلا شك، سيتساءل الكثيرون عما إذا كان الإمبراطور قد اتخذ قراره بالفعل قبل المجمع بكثير وعما إذا كانت الآراء المثارة هنا قد خلفت أي تأثير حقيقي.
صُمت همهمة الأصوات المتنامية فجأة حين ضربت السيدة، تحت ستارها بصفتها «المستشار الإمبراطوري»، عصاها بالأرض.
ترددى الصوت في القاعة كصوت رعد، آمرًا بالاهتمام الفوري.
استأنف الإمبراطور، وصوته الآن ألين، كأنه يخمد الاضطراب: "مع اتخاذ القرار، تظل التفاصيل بحاجة لمزيد من الاستكشاف من الخزانة الإمبراطورية، وجمعية أوستروم، والبرلمان الإمبراطوري. ستشرف هذه الهيئات على تخصيص الأموال والموارد اللازمة لتجسيد هذا المشروع".
في حين لم تبدد كلماته الأجواء المتوترة تماماً، لم يتحدى أي من النبلاء قرار الإمبراطور مباشرة. تحول إعلان الإمبراطور بأن الأمر انتهى الآن نحو مخاوف دنيوية أكثر — الجهود التعاونية، والترتيبات التجارية، والمبادرات التي يمكن للنبلاء المحتشدين الاضطلاع بها أو توسيعها. ظلت هذه النقاشات ودية ظاهرياً مقارنة بالسابق، لكن تياراً خفياً من القلق استمر طوال ما تبقى من الليل، كظل لا يمكن زحزحته.
مع مجيء منتصف الليل ومضيه، بدأ المجمع في الهدوء، دون طرح المزيد من المشاكل الهامة. أعلن المنادي الملكي رسمياً اختتام المجمع، ونهض الإمبراطور مع حاشيته، شاقين طريقهم صعوداً نحو الدرج الكبير. تابعت عيناها الاثنتين، مستقرة على كل من الإمبراطور والسيدة قبل مغادرتهما الغرفة. ومع ذلك، انتهى الأمر.
نادى صوت ثابت من الخلف: "سكارليت"، بينما كانت تسير هي والليدي ويذرسورث في الممر خارج منتدي الإمبراطور.
التفتت سكارليت لتصدم عيناها بليون وهو يقترب. كان درعه المصقول باللونين الأسود والذهبي يلمع تحت الضوء الخافت، وتتأرجح خصلات شعره الداكن لطيفاً مع خطاه. استقرت يده باسترخاء على مقبض سيفه حين توقف أمامها.
حيّت قائلة بصوت هادئ وموزون متغاضية عن النظرات الفضولية من الآخرين في الممر: "السير ليون. لقد مضى بعض الوقت".
خلال الاجتماع بأسره، بما في ذلك «استجوابها»، بالكاد منحها الرجل نظرة واحدة.
ومع ذلك ها هو الآن وبعد انتهاء الإجراءات لا يُضيع وقتاً في البحث عنها. ظنت أنها يجب أن تحترم حس الواجب لديه، حتى وإن بدا فظاً بعض الشيء بالنظر إلى علاقتها الرسمية به. ليست وكأنها كانت تحاكمه.
أضاف ليون مقدماً إيماءة احترام للمرأة الكبيرة: "الليدي ويذرسورث. إنه لسور رؤيتك مجدداً".
أجابت الليدي ويذرسورث وابتسامة مسلية ترتسم على زوايا فمها بينما تتحرك عيناها بينه وبين سكارليت: "وبالمثل يا سير ليون. لعلّي يجب أن أمنحكما أيها الصغار بعض الخصوصية؟".
هزّ ليون رأسه.
"لن يكون ذلك ضرورياً. لن يستغرق الأمر سوى لحظة".
التفت مجدداً نحو سكارليت وبدا تعبيره غامضاً بينما تدرسها عيناه بعناية وكأنه يزن كلماته.
قال أخيراً: "لقد كنتِ... مشغولة".
قابلت سكارليت نظرته بثبات.
"كنت كذلك حقاً. رغم أنني أظن الشيء ذاته يقال عنك".
"ربما نعم".
نقرت أصابعه بخفة على مقبض سيفه بينما غيّر الرجل وقفته.
انخفض صوت ليكون أكثر حذراً: "... سكارليت، لست متأكدة إن كنتِ على دراية، لكن عائلتي قد تكون... تستعد للتحرك ضدكِ".
رفعت حاجباً نحوه. ألهذا جاء الأمر؟
قالت بجفاف: "لقد لاحظت ذلك".
عقد ليون حاجبيه بخفة.
"من المرجح أن هناك أموراً جارية تتجاوز ما حدث خلال الاجتماع".
ردّت سكارليت ببرود: "إن وُجدت، فلن يكون لدى الماركيز ديلمون وزوجته من يلومونه سواهما على ما سيلي. ومع ذلك، أنا شخصياً أشك في أن يذهب هذا الأمر إلى أبعد من ذلك".
عمّق ليون تجهم حاجبيه.
"أنت لا تعرفين عائلتي كما أعرفها يا سكارليت. خصوصاً أمي".
"ربما لا. لكن هناك حقائق معينة تخصهم لا تعرفها أنت أيضاً".
نظرته سكارليت في عينيه. كان واضحاً من تعبيره أنه لم يستوعب معناها تماماً، لكنها اكتفت بترك الأمر عند هذا الحد. كان لديها خططها الخاصة للتعامل مع من حاولوا التدخل معها الليلة، وكان آل ديلمون في صدارة تلك القائمة. رغم ذلك، وإن أمكن، لفضّلت نهجاً أكثر دقة من المواجهة المباشرة. ففي نهاية المطاف، كانت تمتلك أموراً أهم لتركيز انتباهها عليها.
سألت ناظرة من وراء ليون في الاتجاه الذي أتى منه: "أكان هذا كل ما أردت مناقشته؟ إن كان هناك ما هو أكثر جوهرية، فمرحباً بك لزيارة ضيعتي غداً. فهذا المكان بالكاد مناسب لمحادثة مطولة".
خفّ تجهم ليون قليلاً.
"أخشى أنني لا أملك هذه الببحبوحة. فالكتيبة ستتحرك مجدداً في الصباح. لكن هناك أمور أود التحدث بشأنها حين تسنح الفرصة".
ألقى نظرة سريعة على الليدي ويذرسورث ثم أعاد انتباهه إلى سكارليت وأردف: "أيضاً... سمعت بشأن أختك. لكِ خالص تعازي. أتمنى أن تتعافى سريعاً".
شدّت سكارليت تعابيرها لفترة قصيرة لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.
"أنا متأكدة أنها ستفعل".
أومأ ليون.
"هذا كل شيء الآن".
تحركت عيناه في أنحاء الممر وكأنها تلحظ الضيوف الآخرين الذين يرمقونهما بنظرات فضولية.
وأضاف: "سأتواصل معكِ في المرة القادمة التي أكون فيها قرب فريبورو".
أجابت سكارليت: "حسناً إذن".
وعندها استدار ليون وغادر. راقبت سكارليت طيفه المبتعد للحظة بينما كان عقله قد تجاوز المحادثة بالفعل.
تأملت الليدي ويذرسورث بجانبها: "آه، تعقيدات العلاقات الشبابية".
ألقت سكارليت نظرة جانبية على المرأة الطاعنة في السن.
"أنا متأكدة من أنكِ لاحظت بحلول الآن أنني والسير ليون لا نشارك أي علاقة من هذا القبيل".
قالت الليدي ويذرسورث: "صحيح تماماً، لكن الأمر وديّ بشكل قاطع أكثر مما تقود الشائعات امرأة عجوزاً لتصديقه. وهذا أكثر بكثير مما يقال عن الكثير من النبلاء الشباب".
أجابت سكارليت بلا مبالاة: "ربما".
لم يكن الأمر يهم كثيراً. فخطوبتهما، أياً ما كانت قد بدت عليه يوماً، ستنتهي عند أول فرصة مناسبة على أي حال. متجاهلة نظرات المحيطين، استدارت سكارليت وتابعت السير في الممر. وبإرشاد من أحد خدم القصر، بلغا قريباً صالة المدخل الرئيسية حيث خرجا إلى ساحة القصر الواسعة المغمورة الآن بضوء الليل البارد والمرصع بالنجوم. تصطف مجموعة من العربات لنقل ضيوف الامسية بعيداً. تلاشت أصوات حوافر الخيول الإيقاعية وتوهج الفوانيس الخافت في جوف الليل بينما كانت العربات تغادر واحدة تلو الأخرى.
انتظرت سكارليت والليدي ويذرسورث بضع دقائق تحت دفء قدرة سكارليت على التحكم بالنار، مستخدمتين ما استعادته من مانا خاصتها أثناء الاجتماع. وحضرت عربتهما الخاصة قريباً فصعدتا إليها. كانت المرأة الكبيرة ستواصل إقامتها مع سكارليت بينما يتولى زوجها شؤون العاصمة. وبينما ابتعدت عربتهما عن القصر عابرة الجسر الطويل الذي يربطه ببقية المدينة، حلّ صمت مريح في المقصورة. حدقت سكارليت من النافذة وتتبعت عيناها سطح بحيرة ريلاريا المتجمد وقد انعكست عليه أضواء إليستيد.
شد الإرهاق وعيها وهي تراجع أحداث الليلة في رأسها. تكشّفت الأمسية بطرق غير متوقعة. وبينما لم تكن لتصل إلى حد وصفها بالممتعة، فقد كانت بالتأكيد... مثيرة للاهتمام. ربما كان الجهد الذهني الهائل المطلوب للبقاء متقدمة على كل ذلك هو الشيء الوحيد الذي أبقاها يقظة خلال تلك الإجراءات التي بدت بلا نهاية. شكل الاجتماع بحد ذاته مفاجأة كبرى. فعند دخوله، لم تكن سكارليت تولي الأمر اهتماماً يُذكر إذ دُفعت للاعتقاد بأنه مجرد إجراء شكلي في الغالب.
كانت الاتهامات الواهية -رغم دقتها بعض الشيء- الموجهة ضدها والدوق فالنتينو خلال الإجراءات شيئاً، لكن أمر «الحجز السماوي»
هذا كان خارج نطاق توقعاتها تماماً. لن تفاجأ إن أشعل هذا القرار موجة جديدة من الهجمات العنيفة من قبل القبيلة فور بلوغ الخبر آذانهم. وعندما يحين ذلك الوقت، ستحتاج الإمبراطورية إلى الاستعداد التام للتعامل مع العواقب. أما بالنسبة لتفاعلات سكارليت طوال الليل، فقد شهدت تطورات غير متوقعة بكثير.
فلم يقتصر الأمر على كون نهج الدياكون سولنيت و«طلبه»
لقاء رايموند قد باغت後ا، بل كشف لقاؤها مع السيدة عن تكشفات أكثر مما توقعت. شبه لا وعياً، لمست سكارليت إصبعها صدغها دالكة بخفة حيث ظل الألم الخفيف مخيماً طوال اليوم. كانت كلمات السيدة بشأن الإرث مقلقة. ورغم أن سكارليت لم تكن متأكدة كم من المصداقية ينبغي أن تمنحه لتحذيرات تلك المرأة بشأن مخاطره، إلا أنها لم تستطع إنكار الآثار الجانبية التي اختبرتها بالفعل. أصبحت الصداع -رغم إمكانية السيطرة عليها- ظاهرة منتظمة حين تفرط في استخدامه.
والسؤال الملحّ هو إلى أي مدى قد تذهب تلك الآثار. حتى الآن، كانت تتوقف دائماً عند الصداع وكانت تهدأ عادةً بمجرد توقفها عن استخدام الإرث. أيعني ذلك أنه آمن للاستواصل في استخدامه كما فعلت؟ بالنظر إلى أنه سمح لها بقراءة زوفيريان بلا عناء، والتفاعل مع القطع الأثرية القديمة، واستيعاب الرون ومصفوفات التعاويذ بدرجة معينة، وحتى إدراك الممارسات السرية مثل طقوس التناغم البدائي، فقد ترددت في التخلي عنه ببساطة.
لكن إن كان يشكل خطراً حقيقياً على حياتها، أكان الأمر يستحق المغامرة؟ كان الغموض هو المشكلة. وجد سكارليت صعوبة في تصديق أن ثاينينث -حتى لو لم يكن سوى جزء من السحر الأسطوري العظيم- كان ليدفعها عن علم نحو طريق قد يود بحياتها.
لكن عداه، كانت السيدة ورجل الصنارة الفردين الوحيدين اللذين تعلم بوجودهما والقادرين على امتلاك معرفة موثوقة بمثل هذه الأمور، إلا أن الوثوق بهما تماماً يمثل تعريف «الحماقة».
لكن شيئاً واحداً كانت متأكدة منه هو وجود أمر مميز بخصوصها، شيء يمنحها قدراً من الحماية. على الأقل إن كان رد فعل السيدة المتفاجئ جديراً بالتصديق. والمرشح الأرجح كان النظام أو آلية ما تتعلق به، لكن كان من الصعب الجزم حين لم تكن آلياته الداخلية قابلة للإدراك حتى لسكارليت. في الوقت الحالي، ستستمر على الأرجح في استخدام الإرث عند الضرورة، وإن كان بحذر أكثر لحين معرفة المزيد.
لم تستطع تحمل خسارة المزايا التي منحها إياها بعد، ولا عرفت كيف تفعل ذلك. حتى لو انتهى بها المطاف لسبب ما بالتخلي عنه أخيراً، فالعزاء الوحيد هو أنها جعت بعض المكاسب الملموسة بالفعل. فخلق [تاج مباركة اللهب (فريد)] على سبيل المثال، أثار حماس سكارليت حقاً. ورغم أنها لم تختبر قدراتها بعد، فقد كانت متلهفة لاستكشاف إمكانياتها. تلك القطعة الأثرية وحدها جعلت الليلة تستحق العناء.
علاوة على ذلك، كانت الفرصة غير المتوقعة لجمع المزيد حول اختفاء الأميرة الأولى بعد لقائها بالسيدة بمثابة فأل حسن. وبينما لم تكن المعلومات التي تلقتها حاسمة ولا مفيدة بالقدر الذي أملته، فإن وجود الكتاب الذي اكتشفته في أجنحة الأميرة شكّل خيطاً يستحق المتابعة. شكل اللقاء اللاحق مع الأميرة الثانية صدمة صغيرة، لكن رغم مخاوفها الأولية، لم تعتقد سكارليت أنه سيشكل مشكلة حقيقية.
ومع ذلك، قد يكون بحكمة أن تخطو بحذر في أي تفاعلات مستقبلية مع الفتاة — ومع الأسرة الإمبراطورية بأكملها عموماً إن أمكن. شكت في أنها كانت لتبدو متساهلة أو مرنة إلى هذا الحد لولا التبجيل المتبقي الذي حملته سكارليت الأصلية تجاههم. رغم أنها اضطرت للاعتراف بأن حقيقة إثارة الفتاة لذكريات معينة من ماضيها الخاص لعبت دوراً طفيفاً على الأرجح أيضاً. بغض النظر عن ذلك، سيصبح الحذر ضرورياً للمضي قدماً.
خصوصاً وأن سكارليت احتجت إلى إيجاد طريقة للتواصل مع الأميرة الثانية إن كشفت عن مزيد من المعلومات حول الأميرة الأولى. فقد أعطت كلمتها في النهاية. بدا بيلدون الخيار الأكثر وضوحاً لتسهيل هذا الأمر، رغم أنها لم تستطع زعزعة شعور عدم الأرتياح الذي رافق الثقة به لمثل هذه المهمة. سيكون العثور على طريقة بديلة أمراً مفضلاً. زفرت سكارليت بخفة بينما غاصت عميقاً في مقعدها، شارعة بوزن الأمسية يترسب على كتفيها بينما أصبحت جفونها أثقل.
ليكن. يمكن لتحديد مسار عملها الدقيق لذلك أن ينتظر يوماً آخر. الآن، كانت تتطلع إلى ليلة من الراحة المستحقة. غداً، ستحتاج إلى إنهاء المزيد من المسائل في العاصمة قبل أن تتمكن من العودة إلى فريبورو. وبينما واבلت العربة سيرها عبر الليل، سمحت سكارليت لأفكارها بالتشتت، متلاشية أحداث المساء ببطء في الخلفية بينما بدأ المزيد من الإرهاق يطالب بها.