خطت سكارليت نحو الكرة الفلكية ومررت أصابعها فوق سطحها المعدني البارد لبرهة. ثم فعلتها بلمسة متعمدة. طنّت القطعة الأثرية استجابة لذلك، ولكن عوضاً عن العودة إلى غرفة المعلمة المخفية تحت الأرض، سمحت لوعيها بالانزلاق نحو الخارج. اتسع إدراكها وتمدد خارج حدود مكتب المستشار الإمبراطورِي. سرعان ما انكشفت قاعات قصر ضوء الفجر تحت نظراتها العقلية. هرع الخدم في الممرات بأقدام صامتة في عين عقلها، بينما وقف حراس القصر بثبات مستعدين وتلألأت دروعهم في الضوء الدافئ للثريات السحرية المتنوعة.
اختلط النبلاء والوجهاء في قاعة الولائم ولمحت سكارليت أكثر من وجه مألوف. مكثت هناك لحظة لتؤكد لنفسها أنها ما زالت تملك بعض الوقت قبل أن يلتئم شمل المجلس من جديد. ضيقت سكارليت تركيزها وهي راضية. كانت تعرف المكان الذي تبحث فيه تقريباً. مر وعيها عبر القصر فانزلق متجاوزاً الغرف المزدوجة والزوايا المظلمة حتى وجدت مكاناً بدا مطاببقاً لغايتها، وهو غرفة منعزلة خالية من الحراس والعيون المتطفلة الأخرى.
أكد مسح سريع عدم وجود أحد في الجوار، ومع تفعيل آخر للكرة الفلكية تلألأت محيطاتها وتحولت. وجدت سكارليت نفسها في غرفة فسيحة خافتة الإضاءة تصطف على جدرانها رفوف الكتب المكتظة بالمجلدات والأعمال المتنوعة. كشفت نافذة مقوسة كبيرة على الجدار البعيد عن إطلالة واسعة على بحيرة ريلاريا المتجمدة حيث لمع امتدادها الأبيض الفضي تحت سماء يغمرها ضوء القمر. استقر سرير ذو مظلة مزخرفة تحت النافذة ونحت إطاره من خشب داكن مصقول.
تجمعت الألحفة الوثيرة ووسائد الحرير بكثافة فوق المرتبة لتشكل تلّة صغيرة من الراحة الفاخرة. تفرست سكارليت في الغرفة بحذر بينما تكلفت عيناها على الظلام وتأكدت للمرة الثالثة من أنها وحدها. كانت الكرة الفلكية في مكتب المعلمة قطعة أثرية زوفيرية وبفضل إرث ثاينيث عرفت سكارليت أن لها وظائف أكثر من مجرد ربط غرفة المرأة تحت الأرض بقصر ضوء الفجر. امتلكت capabilities تشبه تعويذة استعادة الأثير التي استخدمها العميد غودوين لتنقل سكارليت إلى الأنقاض الزوفيرية في العين الراسحة.
شعرت سكارليت برابط ما زال يربطها بالكرة الفلكية في مكتب المعلمة على عكس تعويذة غودوين التي تطلب تركيزاً مادياً لإطلاق العودة. سيسمح لها ذلك بالعودة عندما تنتهي هنا. وجهت سكارليت انتباهها أولاً نحو رفوف الكتب الكثير في الغرفة. دل الكم الهائل من النصوص على أن الساكن كان قارئاً نهماً. كانت أشبه بمكتبة صغيرة بحد ذاتها. تحركت نحو الرف الأقرب وكمشت عينيها قليلاً وهي تفحص العناوين.
وجدت مجلدات عن مجموعة واسعة من المواضيع تشمل الاستراتيجية العسكرية وفن الحكم والاقتصاد والتاريخ وغيرها وقد نظم كل منها بدقة حسب الموضوع والمؤلف. عثرت سكارليت أيضاً على عدة أعمال عن الزوفر في قسمها المخصص من الأطروحات الإمبراطورية الحديثة إلى المجلدات القديمة المكتوبة بالنص الزوفيري. مررت أصابعها على الأجناب ودوّنت ملاحظة ذهنية لعناوين معينة باحثة عن أي شيء بدا في غير محله أو يستحق الذكر بشكل خاص.
لم تكن تمانع تفحص كل عنوان بالتفصيل لو ملكت الوقت. تحولت أخيراً إلى المكتبين الكبيرين قرب المدخل. حمل أحدهما أدوات كتابة مختلفة وما شابه بينما امتلأ الآخر بالكتب المفتوحة والخرائط والملاحظات إلى جانب ما بدا أنه نص زوفيري مترجم جزئياً. استحضرت سكارليت لهبة صغيرة فوق يدها أضاءت السطح. تجولت عيناها فوق المستندات. تخيلت أن محققي العائلة الإمبراطورية قد فتشوا هذه الغرفة مسبقاً لكنهم لم يعلموا عما يبحثون عنه بدقة.
منحتها معرفتها باللعبة ميزة واضحة رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة تماماً من ذلك هي الأخرى. كانت هذه بعدการ الغرف الخاصة بالأميرة الإمبراطورية الأولى في النهاية. المكان ذاته الذي أجرت فيه الشابة الكثير من أبحاثها قبل اختفائها. بقيت جوانب من اختفاء الأميرة الأولى تقلق سكارليت. أسئلة عجزت معرفتها باللعبة وحدها عن الإجابة عليها. تصدرت هذه الأسئلة بالطبع احتمالية تعاون الأميرة مع كيان آخر شبيه باللاعب لا يتبع سردية اللعبة الأصلية تماماً.
شكت سكارليت في ذلك مطولاً لكن دليلها الحقيقي الوحيد جاء من اكتشافاتها في الأنقاض الزوفيرية على العين الراسحة. بدأت في غربلة الأوراق بين يديها بحذر. تعرفت على بعض الأعمال الزوفيرية ولاحظت وجود عدة تقارير نصف مكتوبة تضم خرائط وملاحظات من مناطق مختلفة في الإمبراطورية تضم أنقاضاً زوفيرية، سواء تلك التي عرفت سكارليت اكتشافها أو التي بقيت مجهولة. مع ذلك، لم يشير أي شيء إلى وجهة الأميرة الفورية أو نواياها.
ولكن هذا لم يكن ما تهتم به سكارليت حقاً. وجهت انتباهها إلى أدراج المكتب وسحبتها واحداً تلو الآخر باحثة في محتوياتها عن شيء، أي شيء، قد يقدم أدلة حول هذا اللاعب المحتمل الذي ربما تورطت معه الأميرة. احتوى الأول على أشياء دنيوية فقط وهي أدوات مكتبية وأختام شمعية وبعض العملات المتناثرة. حمل الثاني أدوات وأوراقاً شبيهة. لكن يدها توقف عندما فتحت الدرج الثالث. ارتسم عبوس خفيف على جبينها.
استقر في الداخل كتاب مغلف بجلد أخضر زمردي بحواف مذهبة وخط أنيق وزين برسومات مصممة للقلاع والتنانين والأبطال. أكان خلاصة للفولكلور أو حكايات خرافية من نوع ما؟ بدا في غير محله تماماً وسط النصوص العلمية والمجلدات الإدارية التي ملأت الغرفة. لم يبدو حاملاً لأي أهمية خاصة للوهلة الأولى. رفعت سكارليت الكتاب من الدرج بفضول ومررت أصابعها على الأنماط المنقوشة في الغلاف قبل فتحه بحذر على الصفحة الأولى.
انتقلت إلى التالية والتي تليها لتتوسع عيناها تدريجياً وهي تستوعب المحتويات. ربما بدا الكتاب بريئاً لمراقب عابر. صُورت التوضيحية الافتتاحية أميرة مترنحة تحدق في سماء مرصعة بالنجوم من شرفة قلعتها بتفاصيل رائعة. انفتحت الصفحات اللاحقة في سلسلة من المقاطع المعقدة التي توثق رحلة الأميرة عند مغادرتها لحياتها المحمية للشروع في مغامرة كبرى. حاربت وحوشاً مخيفة وتجاوزت عقبات هائلة بجانب مجموعة صغيرة من رفاقها في ما بدا سعياً لإنقاذ العالم.
لم يكن الأمر سوى حكاية خرافية نموذجية على السطح، وهي سرد خيالي للبطولة والمغامرة قد يشاع بسهولة في هذا العالم. لكن بردا سرى في جسد سكارليت حين درست الرسومات. كان طاقم الشخصيات المصورة فيها مألوفاً بشكل مزعج. ذئب أبيي مهيب بفرم أبيض محاط برياح دوارة وطاقة متفرقعة. عازف فنان بخصصلات منسدلة يلمح ظله ذاته إلى أعماق مخفية وأهوال كامنة. شخصية فارس ترتدي عباءة زرقاء سماوية وتلوح بسيف ذي ضوء أزرق متألق.
حكيم عجوز بهيكل هزيل وعيون ثاقبة. شخصية ضئيلة ترتدي ملابس داكنة بالكامل وقلنسوة مخفية لا تكشف سوى عن زوج من العيون الزمردية الزاحفة. وأخيراً بطل مغمور تغير مظهره بدقة من مشهد لآخر ليقود بشجاعة الأميرة والآخرين عبر كل محنة. قضت سكارليت عدة دقائق في تأمل الصور وهي غير متأكدة من قدرتها على تصديق عينيها. كانت أول شخصيتين مشبوهتين بدرجة كافية لكن الباقيات كنّ لا خطأ فيهن.
شبهت بدقة رفاق اللعبة التي عرفتها جيداً رغم تجريدها وتصاميمها الملتبسة نوعاً ما. كان الذئب بلا شك فين بصورة مجردة ولكن دقيقة بشكل مقصود. وجب أن يكون العازف روزا لتلمح لكل من ماضي المرأة المعذب وطيف العذاب المستمر. عاكس الفارس ذو العباءة الزرقاء السماوية رفيقاً مخلصاً يستطيع اللاعبون تجنيده لاحقاً في اللعبة بينما حمل الحكيم العجوز شبهاً صارخاً بحليف محتمل آخر. صور الكتاب جميع الرفاق الخيار المحتملين الخمسة من اللعبة إن تضمنتم شخصية الأميرة.
تطابقت الشخصيات الاثنتان الباقيتان مع أوصاف رفيق إضافي وما يُفترض أنه البطل أو شخصية اللاعب نفسها. استحال أن يكون هذا مجرد صدفة. يكمن السؤال في سبب امتلاك الأميرة الإمبراطورية الأولى لهذا الكتاب في غرفتها. والأهم من ذلك ربما: لم وُجد من الأساس؟ ومن صنعه؟ بدا الكتاب مصمماً خصيصاً للأميرة الأولى ليركز على الرفاق الأجيال فقط. ولأي سبب؟ واصلت سكارليت تقليب الصفحات وعقلها يتسابق بالاحتمالات آملة في إيجاد بعض الإجابات بلا نجاح.
لم تصور أي من الرسومات حالات أو أحداثاً معينة تعرفها من اللعبة بل كانت أقرب لمشاهد عامة من كتاب أطفال مصور. والشخصيات وحدها هي المألوفة. مشطت الغلاف وكل صفحة بحثاً عن ذكر لمؤلف أو رسام لكن حتى ذلك غاب. أواجد هذا الكتاب في اللعبة أيضاً؟ شكت في ذلك أو على الأقل لم تمتلكه الأميرة الأولى أو تعي وجوده.
لو طُلب من سكارليت التخمين لظنت أن من صنعه امتلك إما بصيرة في "القدر"
الذي يوجه هذا العالم أو كان مطلعاً بحميمية على بيئة اللعبة مثلها. لم تكن متأكدة من السيناريو الأكثر رجاحة. بدت قراءة القدر وفهمه نادرة بشكل لا يصدق ونادراً ما تكون دقيقة حسب ما تعلمته. بدا غريباً أن يتعب شخص يمتلك تلك القدرة في صنع قصة كهذه بناءً على تلك الرؤى وحدها. لكن تساوى الأمر غرابة بالنسبة لشخص مطلع على اللعبة ليفعل ذلك. لكن بغض النظر عن أصل الكتاب فماذا يعني وجوده في أرباع الأميرة الأولى؟
أعنى هذا معرفة الأميرة بوجود مسار مقدر مسبقاً لهذا العالم؟ وأنها قد تلعب دوراً حاسماً في ذلك بنفسها؟ رغم عدم تحديد كتاب الصور وحدها للشخصية الأميرة الأولى صراحة فلم ستمتلكه إن لم تشك بأهميته بطريقة ما؟ عجزت سكارليت عن فهم الأمر. شرح هذا بعض الأمور بطريقة ما إن استطاع المرء تجاوز جبل الأسئلة التي طرحها وجود الكتاب. تخلت الأميرة الأولى عن واجباتها الملكية في اللعبة للانضمام إلى مجموعة اللاعب لأسباب مختلطة تتألف من حياتها المختنقة كأميرة وإدراكها للتهديدات الخفية العائدة التي تتطلب التحقيق.
ومع ذلك، بدا قرارها بالمغادرة غريباً بعض الشيء على سكارليت. كانت الأميرة في موقع يسمح لها بسن التغيير عبر استغلال سلطتها واحترمها الكثيرون رغم صغر سنها فبدأ رحيلها المفاجئ متهوراً وغير ناضج. تقبلت سكارليت الأمر في اللعبة رغم حيرتها له. بدت الأميرة الأولى التي عرفتها شخصية منطقية متزنة عموماً حتى عند عاطفتها لكن الألعاب تبق ألعاباً. افترضت سكارليت في هذا العالم بالبداية أن الوضع لن يختلف.
لكنها بدأت تتقبل احتمالية لعب عوامل أخرى لدور رغم غياب أدلة ملموسة بعد سماعها باختفاء الأميرة. ربما كان هذا الكتاب بين يديها قطعة من ذلك اللغز. درست الصفحات لفترة أطول لتفكر في تبعاتها. احتاجت لمعرفة مصدره أولاً. قد يمنحها ذلك نظرة ثاقبة على تصرفات الأميرة ويسلط الضوء نأمل على هذا اللاعب الآخر المحتمل أو القوى الأخرى المتداخلة مع سردية هذا العالم. لكن كيف ينبغي لها الشروع في إيجاد المزيد من المعلومات حول الكتاب؟
قد لا يتوفر الكثير خارج الأميرة نفسها بناءً على مدى ندرته وسؤالها لم يكن خياراً مطروحاً. ولا استجواب موظفي القصر المقربين من الأميرة كذلك. ربما كان بيلدون خيارها الأفضل. لم تكن متأكدة من تخصص ميراج في هذا النوع من التحقيقات لكنه سيشكل الطريقة الأفضل لتعقب مصدر الكتاب بحذر. لن يمثل الأمر مهمة معقدة إن حالفها الحظ. وإلا فبإمكانها دائماً— توترت سكارليت عند سماعها حفيف القماش الخفيف خلفها.
استدارت فجأة وحدقت عيناها بالسرير الكبير في الطرف البعيد من الغرفة المضيء بضوء القمر المتسرب عبر النافذة. ضيقت عيناها. لم يوجد هناك شيء. تساءلت لبرهة عما إذا كانت تتخيل الأمر. ثم حدثت حركة خفيفة. رفعت زوج من العيون النعسة المحاطة بخصلات ذهبية شاردة تلمع في ضوء القمر إطارها بين الوسائد الوثيرة والألحفة الفاخرة لتطرف ببلادة في وجه سكارليت. حدقت سكارليت وهي مأخوذة على حين غرة.
لم تسجل فكرة حاجتها للمغادرة الفورية إلا بعد انقضاء ثانية طويلة. لكن قبل أن تتحرك تحركت الوسائد وارتفع ساكن السرير قليلاً. ظهرت يد رقيقة لفرك العينين المتعبتين بينما انزلاق الأغطية لكشف فتاة صغيرة ترتدي ملابس نوم أنيقة وشعرها الذهبي ينسدل بفوضى على كتفيها. ركزت عينا الفتاة اللتان ما زالتا غائمتين بالنوم على سكارليت. وأدركت سكارليت هوية هذه الفتاة حين بدأ الإפיاق يتسلل ببطء لتلك العينين.
وجدت نفسها وجهاً لوجه مع الأميرة الإمبراطورية الثانية دون غيرها.