غادرت سكارليت المعرض وشقت طريقها وسط الحشد المترامل وهي تخرج من محفل الإمبراطور تحت ثقل النظرات المتراكمة عليها. كانت الأبصار أكثر حسية بكثير مما خبرته خلال المأدبة، ولم يكن ذلك مفاجئاً البداهة نظراً لدورها العابر والمحوري مؤخراً في المجريات. ومع شروعها في عبور ممرات قصر ضوء الفجر الفخمة، تفرّق الجموع تدريجياً حولها، فعاد معظمهم إلى قاعة المأدبة للاستراحة، بينما تسلل آخرون إلى الصالونات المزخرفة المنتشرة في الممرات الفسيحة.
وقف خدم القصر على أهبة الاستعداد هنا وهناك، باستقامة قامات ومظهر محايد مستعدين لتلبية نزوات الضيوف. انحرفت سكارليت نحو مرور أقل ارتياداً، وتردد صدى خطواتها برقة وهي تشق طريقها نحو دورة المياه النسائية. كانت مراحيض قصر ضوء الفجر تحفة من البذخ، وتزيّنت جدرانها بخيوط ذهبية دقيقة تلتقط ضوء الثريات الكريستالية الدافئ، بينما تعكس المرايا الواسعة المصقولة بعناية فائقة العظمة المحيطة.
وفرت الغرف الفردية، المفترضة لملاءمة العائلة المالكة وضيوفهم الأجلاء، الخصوصية لمن يبتغيها، لكن سكارليت لم تتباطأ للإعجاب بالديكور. ترقّبت الوقت قرب المدخل، مراقبة مرور بعض السيدات دون أن تفوتها همساتهن المتلصصة والمحتارة. عندما تأكدت من خلو المحيط من الناظرين، فعّلت سكارليت تميمة التبدل السريع. تحول لباسها في ومضة وظهر غطاء رأس ليحجب وجهها. نظرت بحذر إلى الممر الخارجي، فوقع نظرها على ممر خدم لاحظته مسبقاً.
وقف حارس وحيد في نقطة حراسة بصرامة ويقظة. مستدعية قدرة رداء الهيئة، غمرتها دوامة من الضباب. تجسّدت داخل الممر في لمح البصر تاركة الحارس دون أدنى علم. سارت ببطء مقصود متقدمة للأمام، وحواسها متيقظة لالتقاط أي صوت خطوات مقتربة. وبالنظر إلى مسافتها عن قاعة المأدبة، سيقل عدد الخدم في هذه المنطقة غالباً. كانت ذاكرتها حول تخطيط القصر ضبابية في أحسن الأحوال، ناهيك عن اعتمادها أساساً على خريطة لعبة قديمة، لكنها امتلكت إدراكاً عاماً لبوصلتها.
أثبتت ممرات الخدم البسيطة قابليتها للتنقل مقارنة بالممرات الرئيسية، فصعدت عدة طوابق باحثة عن وجهتها. طالما ابتعدت عن الأقارب الإمبراطورية والمناطق شديدة الحراسة الأخرى، فستكون على ما يرام. في أسوأ الأحوال، ربما تستطيع التملّص بالكلام من أي لقاءات غير متوقعة، لكن ذلك سيكون مزعجاً. بعد بعض التخمينات المدروسة والاستكشاف الحذر، وجدت سكارليت نفسها في ممر يبدو مألوفاً أكثر من غيره.
التصقت بالجدار أثناء مرور خدم يحملان صواني فضية مصقولة ومحملة بالأذرع. وفور اختفائهما، واصلت بحثها. عند انعطاف الزاوية، رصدت باباً في نهاية الممر يحفه حارسا قصر. تجعّد جبينها بدهشة خفيفة. لم تتوقع وجود حراسة عليه. عقّد ذلك الأمور بعض الشيء. بعد لحظات من التروي، قررت أن النهج المباشر هو الخيار الأفضل. سيما بالنظر إلى الشخص الذي تقابله. مع ومضة فكرية، تلألأت ملابسها وتحولت مجدداً إلى الفستان الأنيق الذي ارتدته سابقاً.
خطت في الممر بخطوات واثقة، محافظة على هيبة من ينتمي للمكان. تتبعت أعين الحرس حركتها عند رؤيتها، واستقرت أيديهما بخفة على مقابض أسلحتهما في استهلال مستعد وليس بتهديد سافر. عند بلوغهما، فكّرت سكارليت بإيجاز في محاولة ابتسامة مهذبة لكنها نبذت الفكرة بسرعة. عوضاً عن ذلك، سمّرت نظرة ثابتة على الحارسين.
"أشاغل هذا الغرفة موجود في الداخل حالياً؟"
رمقها أحد الحرس بتمعن.
"لا، ليس كذلك. يا ليدي، أتسمحين بسؤال ما العمل الذي يقودك إلى هنا؟"
قبل أن ترد سكارليت، تداخل صوت فضي من الخلف.
"أعتقد أنها هنا للقاء معي."
التفتت سكارليت لترى امرأة تقترب برشاقة متزنة. انسدل شعر الوافدة الغراب على فستان بنفسجي فخم يتلألأ كحراشف التنين في ضوء الممر. لعبت ابتسامة غامضة على شفتيها وهي تتقدم، ممسكة بعصا فضية معقدة في إحدى يديها. عبست سكارليت قليلاً. لم تلاحظ حتى قدوم المرأة.
"ليدي بلاكوود!"
استقام الحارسان فوراً. توقفت إيفيليا بلاكوود، المستشارة الإمبراطورية، بجانب سكارليت. جالت نظرة المرأة عليها بمرح سافر.
"يا الهول، يا له من زائر مثير للاهتمام أحظى به هذه المرة،"
تأملت بنبرة ممتعة.
"التفكير في أنك تكبدت عناء القدوم كل هذه المسافة."
التوت شفتاها نحو ابتسامة أوسع كاشفة عن أسنان بيضاء مثالية.
"كانت رسالة بسيطة لتكفي، كما تعلمين."
بنفضة رشيقة لمعصمها، انفتح الباب أمامهما. خطت إيفيليا للداخل تاركة سكارليت تلقي نظرة أخيرة على الحراس قبل اللحاق بها. انغلق الباب خلفهما بنقرة ناعمة ورقيقة. كانت الغرفة خلفهما مكتباً فسيحاً وأنيقاً يهيمن عليه مكتب ضخم في أحد طرفيه وتزين سطحه حزم مرتبة من الوثائق وأدوات متنوعة. اصطفت على الجدران خزانات كتب شاهقة تعج بالمجلدات، وأدى باب زجاجي منفرد إلى شرفة تمنح رؤية كاملة لماء بحيرة ريلاريا المتجمد الذي ينعكس عليه سماء الليل والجليد يتلألأ تحت ضوء القمر.
"أعتقد أن هذا لقاؤنا المباشر الأول،"
علقت بلاكوود عرضاً وظهرها موجه لسكارليت وهي تعبر الغرفة. حررت قبضتها عن العصا الفضية التي ظلت منتصبة بمفردها.
"أنا فضولية حيال ما قد يجلب بارونة هارتفورد إلى بابي في مثل هذه الساعة."
تتبعت عيناها المرأة بينما توقفت عند خزانة مزخرفة لالتقاط كوب خزفي رقيق. بدأ السائل داخل الكوب يتصاعد منه بخار خفيف وملأ أريجه الغريب الغرفة.
"يمكنك الاستغناء عن التمثيل،"
قالت سكارليت.
"أنا لست هنا للحديث مع إيفيليا بلاكوود."
استدار رأس المرأة وارتفعت حاجباها وهي تلتقط نظرات سكارليت. لفترة طويلة، لم تنطق بكلمة. ثم أفلتت ضحكة لحنية وهي تضع كوبها بنقرة خفيفة.
"حسناً، ليكن لك ما تريدين."
غمر هالات ساطعة جسدها مذيبة الوهم لتكشف عن قد نحيل وطويل يرتدي عباءات صفراء ذهبية ببطانة حمراء صارخة. حُجب النصف العلوي من وجهها بقناع رخامي أبيض تحدد حوافه بتطعيمات ذهبية وتحوي محاجر عيناها ياقوتات قرمزية متلألئة. بدا الجلد الظاهر تحت القناع شاحباً بصورة غير طبيعية، أبيض تقريباً، وابتسامة عارفة تلعب على شفتين حمراوين ساطعتين.
"تأتين إلى هنا كثيراً، أليس كذلك؟"
كادت المستبرة أن ترخرخ وهي تتأمل سكارليت.
"لقد مضى وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا، أليس كذلك؟ لقد كنت تشغلين نفسك بلا شك. كنت أتابع مغامراتك عن كثب، سيما ما حدث في كروكايرن. أشياء مثيرة بالفعل."
"أنا لست هنا للثرثرة الفارغة، أستر."
ردت سكارليت باقتضاب عابرة الغرفة نحو منصة غرانيتية في الزاوية. استقر فوقها جسم يشبه كرة مركزية برونزية وتتلألأ حلقاتها المعقدة في الضوء الخافت.
"أنا متأكدة من أنك لست كذلك يا عزيزتي."
راقبتها المستبرة باهتمام سافر بينما لمست سكارليت نقاطاً مختلفة على أقطاب الكرة وحلقاتها بحركات متمرسة. فجأة، اشتعل الجهاز وبدا المكتب حولهما ضبابياً وملتوياً، وتمازجت الألوان قبل أن تستقر في غرفة حجرية تحت الأرض واسعة. كان الانتقال سلساً وسلساً لدرجة شعرا معها بأن الواقع ذاته قد تحول حولهما. كانت هذه المساحة الجديدة عجائب حقيقية من التحف الغامضة والأدوات، تبدو بكل بوصة كمختبر سري لساحر بارع.
انتقلت عينا سكارليت من أداة سحرية إلى أخرى، بينما همس إرث ثاينيث في عقلها ليقدم تلميحات حول أغراضها وقواها.
"هذا مثير لفضول حقاً،"
قالت المستبرة بنبرة تجمع بين المرح والفتنة.
"ما لم أكن قد أفشيت شيئاً أثناء احتفال ماكر لا أذكره، فمن المفترض أن يكون هذا الجهاز سرا محروسا بعناية فائقة. واحد لا يكاد يدري بوجوده سوى حفنة لا تكفيهم أصابع اليد الواحدة، فضلا عن معرفة تشغيله. وأنت يا بارونة، لست بالتأكيد في تلك القائمة القصيرة جداً."
التفتت سكارليت لتواجه المستبرة وبتعبير حيادي مدروس.
"هل تفاجئين حقاً؟"
"أنا كذلك في الواقع،"
أجابت المرأة المقنعة. درست سكارليت بصمت لبضع لحظات، وتبدو عيناها الياقوتيتان الثاقبتان كأنهما تغوصان في روح المرء ذاته. ثم بنفضة خفيفة لعصاتها ظهرت عصاها الفضية التي لم ترافقها إلى الغرفة تحت الأرضية مجدداً في يدها. تغير مظهرها إذ داكن المعدن إلى رمادي مدخن عميق وتحول رأسها إلى ترتيب معقد من البرونز الملتف متوج بجيم زرقاء صغيرة نابضة.
"وهذه أنا أكون صادقة، رغم بغض الفكرة كلياً."
بخطوات رشيقة، اقتربت المستبرة من وسط الغرفة حيث حُفرت تشكيلة معقدة من الرون والرموز على الأرضية الحجرية. وضعت عصاها في قلب التشكيلة تاركة إياها منتصبة وعادت لتوجه اهتمامها نحو سكارليت.
"إذن، ما الذي منحني شرف بحثك عني هذه الليلة؟"
تسربت نبرة فضول حقيقي إلى صوتها.
"كنت سأسأل كيف عرفت بشخصيتي البديلة الصغيرة، لكن ذلك لا يمثل عُشر مفاجأة ما فعلته للتو، بصراحة."
انجرف نظر سكارليت نحو التشكيلة متفحصة إياها. لم تكن متأكدة تماماً، لكنها بدت كشكل من أشكال البنية التحتية الغامضة المعقدة، وربما صُممت لتوجيه وتوزيع المانا عبر الحرفة الخفية. نبضت الرموز المتوهجة بخفت بإيقاع عالمي آخر وراحت العصا ترتجف طاقةً. بعد ثوانٍ بضع، التفتت ناظرة إلى المستبرة مقيمة إياها.
"قبل أن أمنحك إجابتي، هناك ما أود معرفته."
"أتخيل ذلك،"
قالت المستبرة ونبرتها تجف.
"وأنا الشخص المؤسف الذي عليه تنويرك، أليس كذلك؟"
"إن تفضلتِ."
تنفست المستبرة بصعداء درامي.
"فقط إن أقسمت ألا تبوح بكلمة منه لأحد. لا يمكنني تلطيخ سمعتي باعتقاد الناس أنني أطور ضميراً أو أي هراء من هذا القبيل."
"لك مني وعد."
"إذن، تفضلي بكل وسيلة."
درستها سكارليت للحظات ثم تحدثت.
"مقترح إقامة الحاجز السحر المانع لانتقال الكابال عبر الإمبراطورية، أكان ذلك من تصميمك؟"
التوى فم المرأة لابتسامة أكثر بروزاً.
"ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟ أهو فقط لأنني كفلت فعاليته؟ كنت أبعد ما أكون الساحرة الوحيدة لتفعل ذلك، رغم اعترافي بكوني الأكفأ على الإطلاق."
"تزكيتك ليست سببي الوحيد للريبة،"
قالت سكارليت. لم تستثمر المستبرة سنوات في صياغة شخصيتها كمستشارة إمبراطورية عبثاً. ورغم أنها ربما لم تكن خبيثة وبالغة الخطورة كالكابال المقدسة، إلا أن المستبرة كانت لا تزال تسعى خلف أختام ثاينيث لمصالحها الخاصة ودون اعتبار للآخرين. كان دورها كمستشارة للإمبراطور مجرد وسيلة لهدفها النهائي.
"قولي لي،"
ضغطت سكارليت، "أسيقوم هذا الحاجز حقاً بالعمل كما ادعى اللورد ويذرسوورث والآخرون؟"
أمالت المستبرة رأسها بينما تتلألأ الياقوتات في قناعها بوعيد.
"يا له من أمر، يا الهول. ألا يكفي كلام سحرة أجلاء، وأنا منهم، لإقناع بارونتنا العظيمة؟"
"كلمتك أنت تحديداً هي ما يوقفني."
كان سيكون من الأسهل الوثوق بالأمر لو سمعت سكارليت عنه في اللعبة، لكنها لم تفعل.
ربما لو تمكنت من فحص أي "مخطط"
موجود لمصفوفة الحاجز المقترح، لتمكنت على الأقل من تأكيده جزئياً بمساعدة إرث ثاينيث. أفلتت ضحكة منخفضة من المستبرة.
"يا لها من إهانة ساحرة. سأحاول ألا أشعر بالإساءة، لكن لا يوجد سبب وجيه للخداع هنا."
بدأت تتمشى وعباءاتها تلامس الأرض.
"حجب خدعة انتقال الكابال المثيرة للإعجاب أمر بسيط بشكل ملحوظ في الواقع. لقد كان هكذا دوماً، حتى بالنسبة لممارسي الإمبراطورية... الأقل موهبة إن شئت القول؟"
توقفت ضاربة بإصبع طويل على ذقنها.
"طالما استخدم قصر ضوء الفجر مثل هذه الدفاعات. التحدي الحقيقي يكمن في تطبيق المبادئ ذاتها على نطاق أوسع، ويوفر حجر الفرن حلاً مريحاً للغاية لذلك."
"أرى..."
ضاقت عينا سكارليت قليلاً.
"إذن، لنفترض أنني أخذت بكلامك. أكنت مهندسة هذا المقترح أم لا؟"
حتى لو لم تكن المستبرة تكذب صراحة، فمن الممكن تماماً أنها تلاعبت باللورد ويذرسوورث والآخرين لدفعهم نحو الحركة خلال المجمع.
"سواء صدقت أم لا، لم أكن كذلك،"
أجابت المرأة عرضاً مستديرة لمواجهة سكارليت مرة أخرى.
"وقبل أن تسألي، لا، لا أعرف من كان. بناءً على تكوين المصفوفة التي قدمت لي، لكنت راهنت على معرفتنا المشتركة، وورلي غودوين، لكني أجد ذلك مستبعداً."
"حتى لو لم تدفعي هذه الأحداث نحو الحدوث،"
قالت سكارليت، "فلا شك أنك أدركت الفرصة التي قدمتها."
تلي ذلك نبض من الصمت واكتسبت ابتسامة المستبرة حافة خطرة.
"لهذا يا بارونة أنت مفضلتي. بينما يتخبط الهمج الآخرون في جهل مبارك، تتمكنين باستمرار من اختراق ذلك الحجاب. لكن المعرفة يا عزيزتي سلاح ذو حدين. ناهيك عن كونها مزعجة للغاية."
"سأعتبر ذلك تأكيداً."
لم تدع سكارليت التهديد غير المنطوق في تلك الكلمات يؤثر عليها. ساد توتر محسوس بينهما لبضع ثوان قبل أن يتبدد عندما هزت المستبرة كتفيها بخفة واستدارت مبتعدة.
"ماذا عساي أقول؟ لقد قدمت الفرصة نفسها على طبق من فضة، وكنت دائماً أعاني من ضعف أمام الفرص السهلة."
تنزهت المرأة نحو عمود كبير قرب الجدار حيث وُضع مجموعة من الإطارات المعدنية المعقدة. تعرفت سكارليت على تلك التحف الزوفيرية المخصصة لإنشاء شبكات الاتصال، رغم بدا وكأنها عُدلت عما توقعته من تصميمها الأصلي. وبينما بدأت المستبرة بإجراء تعديلات طفيفة على الجهاز، وراحت أصابعها ترقص فوق مجموعة تحكم معقدة على جانبه، واصلت الحديث.
"بطبيعة الحال، القرار النهائي يعود إلى إمبراطورنا الجليل."
انقطرت نبرتها سخرية.
"ذلك الرجل غارق بلا انقطاع في الحذر، كأن المتملقين حوله لم يكونوا درعاً كافياً. كم سيكون الأمر أبسط لو رقص فقط على كل لحن لي كملك صغير طيب."
"جلالته ليس لعبتك الشخصية،"
قالت سكارليت بحدة. توقفت المستبرة مستديرة مع تقوس ممتع على شفتيها.
"حسناً، هذه مفاجأة. أنت تابعة مخلصة حقاً، أليس كذلك؟ يكاد يكون أمراً محبباً. رغم أنني لست متأكدة تماماً من أن التابعة المخلصة حقاً ستعبث باستدعاء الوغد وصفقات الغرف الخلفية مع الكابال المقدسة."
تصلبت ملامح سكارليت وتلألأت عيناها كالصلب.
"...لا أحد منا في وضع يسمح له بالحديث عن الولاء."
"لا، ربما لا."
عادت المرأة باهتمامها إلى الأداة. راقبتها سكارليت لبضع لحظات إضافية قبل أن تتحدث بصوت منخفض.
"لن أتدخل في خططك بشأن الحاجز، لكن حسناً تفعلين بعدم تعريض غرضه الأساسي للخطر."
وجدت نفسها منقسمة حول الموضوع. جذبتها إغراءات المساعدة في قلب المقترح، لكنها أدركت أيضاً أنه قد يجلب الكثير من الخير. سيكون عدم القدرة على استخدام أحجار الفرن وعدم القدرة على التنبؤ أمراً مزعجاً، لكنه قد يكون مقايضة تستحق العناء إذا سمح للإمبراطورية بفرصة الاستقرار والتعافي. وإذا أرادت المستبرة ركوب الموجة لتنفيذ أغراضها الخاصة، فلن تمنعها سكارليت. ولا تستطيع ذلك في الوقت الحالي.
لوحت المستبرة بيد رافضة دون أن تكلف نفسها عناء الالتفت للوراء.
"لا تقلقي رأسك الجميل حيال ذلك. رغم أنني بالكاد أستطيع لومك على قلقك. فبعد كل شيء، أنت المرشحة للاستفادة أكثر من غيرك من هذا المسعى."
تجعد جبين سكارليت.
"ماذا تلمحين بالضبط؟"
"هيا، ألا تظنين أن الأبراج التي ثرثر عنها ويذرسوورث ستتجلى من الفراغ، أليس كذلك؟"
أنهت المستبرة أي تعديل قامت به للإطارات المعدنية متراجعة بينما بدأت أقواس من البرق الأثري الداكن ترقص فجأة بينها لتشكل بنية شبيهة بالقوس المتلألئ.
ألقت الضوء المخيف ظلالاً غريبة عبر قناعها وهي تتابع، "هذه الأبراج وحوش جائعة، ستتطلب مانا ومواد نادرة لا تصدقينها. وضعها أمر بالغ الأهمية، وبينما تملك أغلب المدن أبراج سحرتها فقط، تصادف أن فريبروك تمتلك جوهرة مخفية."
تجلى الإدراك لسكارليت واتسعت عيناها قليلاً.
"أنت تقصدين قصري."
"وماذا غير ذلك؟"
أجابت المستبرة.
"تلك القمامة الصغيرة المشبعة بالأيقونات الخاصة بك كادت تكون مصممة خصيصاً لهذا. استخدامها بدلاً من برج بروك قد يوفر للإمبراطورية عشرات المלאيين من العملات والمواد السحرية، ناهيك عن القوى العاملة. بلا شك سيتم تشجيعك بسخاء لتقديم منزلك المتواضع لسلامة هذا الإمبراطورية المجيدة. والأفضل من ذلك؟ لن ترفعي إصبعك بالكاد. التحصينات التي ستستخدم لحماية البرج؟ اعتبريها هدية مع الشراء. كم هو محظوظ، ألا ترين؟"
صمتت سكارليت ممعنة النظر في هذه المعلومات. أسيحاولون حقاً استخدام قصرها كأحد الأبراج للحاجز؟ كان الاحتمال مثيراً ومقلقاً في آن واحد. بالطبع، إن كوفئت على ذلك، فقد يكون أمراً جيداً. لكن ماذا لو حد ذلك من حريتها أو جعلها هدفاً؟ ما هي الفوائد والمخاطر؟ هل امتلكت خياراً حقيقياً حقاً إن كان الأمر يخص سلامة الإمبراطورية وموارد ضخمة هكذا؟ ستحتاج إلى البحث في ذلك بعمق أكبر لاحقاً.
فجأة، نقرت المستبرة بسبابتها مرة أخرى وتوسع البناء القوسي المتلألئ أمامها ليرتفع الآن إلى ضعفي طولها تقريباً. تقوس جبين سكارليت بحيرة خفيفة وراحت عيناها تتنقلان بين المستبرة والظاهرة المهيبة. ما الذي كانت تخطط له المرأة؟
"تعلمين،"
همهمت المستبرة، "إذا كنت مهتمة، يمكنني همس كلمة أو كلمتين في أذن الإمبراطور لضمان... امتيازات إضافية معينة لك."
ثبتت سكارليت بنظرة حسابية.
"لحسن حظك، كانت العمة المستبرة تنظر إليك بنظرة إيجابية إلى حد ما منذ معرفتها بما فعلته بهذا العذر البائس للوغد."
توت شفاة لابتسامة شبه مفترسة.
"أتمنى حقاً لو أنني شهدت ذلك بنفسي، لكن للأسف، القدر عشيقة متقلبة."
"حقاً،"
قالت سكارليت، وتركيزها الآن منصب على البوابة المتلألفة، إن كانت كذلك، متفحصة إياها بحذر.
"...ما هذا؟"
سألت في النهاية. مهما فعلت المستبرة بالجهاز، فمن الواضح أنه لم يكن يفعل ما صُمم أصلاً لأجله.
"يمكنك اعتباره جرس إنذار إن شئت،"
أجابت المرأة.
"أو طعم. لا شيء يدعو للقلق، رغم ترحيبك بالتأكيد إن أردت. سيتعين علينا الانتظار ورؤية ما إذا كان شيء ما سيعلق."
"أرى..."
ظلت سكارليت صامتة للحامظة مواصلة تفحص البناء السحري قبل إعادة تركيزها على المستبرة.
"فيما يخص عرضك السخي بهمس اسمي في آذان الإمبراطور، أفضل ألا تفعل."
تفضل ألا تتورط مع شخصية المستبرة الأخرى أكثر من اللازم.
"رغم أنني يجب أن أقر بدهشتي لعرضك من الأساس. كان اعتقادي أن أفعالي في كروكايرن تتدخل مباشرة في خططك لأنيش."
هزت المستبرة رأسها.
"بالكاد. كان ذلك في أسوأ الأحوال مشروعاً جانبياً ممتعاً. كان سيكون مسلياً رؤيتها تختزل إلى حطام مهووس خالٍ من أي سلطة، لكني متشائمة براغماتية في جوهري. أو على الأقل فيما تبقى منه، أنا متأكدة. بالكاد توقعت الكثير من ذلك، لذا فهذه النتيجة مرضية بما فيه الكفاية."
"مشروع جانبي؟ أشك بطريقة ما في أن مالاكي تشارك ذلك الشعور بشأن تورطك."
"أأتحمل مسؤولية أي أفكار خيالية يختلقها من هم حولي؟"
سألت المستبرة بنبرة بريئة بسخرية.
"أميل لقول لا."
أمالت رأسها قليلاً.
"رغم أنني أقر بأن مالاكي خالفتني بشدة في البداية."
"هل كنت على اتصال بها منذ ذلك الحين؟"
سألت سكارليت بدهشة خفيفة. لم تسمع شيئاً البتة من مالاكي أو النيران عموماً منذ كروكايرن، لكنها افترضت أن المستبرة تمتلك وسائل للتفاعل مع الاثنتين لا تملكها هي.
"في مناسبات،"
أجابت المستبرة.
"إنه لامر مجدٍ الحفاظ على خطوط مفتوحة مع حاكمة إحدى النيران الست، بغض النظر عن كونها ناشئة وشبه وغد."
"لم أكن لأظن أن مالاكي ستغفر وتنسى ببساطة."
"تغفر؟ أه، أبعد ما يكون عن ذلك."
ضحكت المرأة وتردد صدى الصوت على الجدران الحجرية.
"تطلب الأمر أكثر من محاولات قليلة فقط لمنعها من محاولة تقليص وجودي إلى مخلفات مقيتة عند الرؤية البصرية، لكنني لست سوى مرنة."
عقدت سكارليت ذراعيها.
"مرنة ربما، لكنها ليست حليفة يُعتمد عليها. كيف أقنعتها؟"
"لم تكن مالاكي وأنا حليفتين منذ البداية،"
قالت المستبرة بلامبالاة.
"متعاونتان عرضيتان في أفضل الأحوال. زودت المرأة بما كانت ترغب فيه، وما كان سيحدث بسبب ذلك لولا تدخل لم يكن يشغل بالي كثيراً. هي ليست غبية، لذا فقد رأت ذلك أيضاً، في نهاية المطاف."
"أنت قاسية كالمعتاد."
"أنت تطرينني. لكن هذا جانبي من الموضوع. بينما يسعني الانخراط في ردود ذكية طوال الليل، فالوقت يهم بالضرورة. لذا، لننتقل إلى صلب الموضوع."
ثبتتها المرأة بنظرتها.
"لقد أشبعت فضولك بشأن الحاجز وصديقنا الوغد العزيز. الآن، ما هو الغرض الحقيقي وراء هذه الزيارة الصغيرة منك؟"
رمقتها سكارليت ثم سمحت لذراعيها بالسقوط وهي تفعل تميمة التبادل السريع لإخراج حقيبة الحفظ. ومن أعماقها أنتجت تميمة ثعلب النار والشعلة المقدسة.
"أحتاج إلى خبرتك."