عادت سكارليت إلى مقعدها في الشرفة، حيث انتظرتها الليدي ويذرسورث والدوقة فالنتينو. استقبلتها الأولى بابتسامة خبيثة حين استقرت في مكانها.
"كحت لبعض الوقت"، علّقت الليدي ويذرسورث، بصوت خفيض يشابه الهمس ومفعم بالتسلية، "توقعت نصف توقع أن يشتعل الكونت هايدن ذاتياً أمام المجمع بأكمله. لكن يبدو أن مخاوفّي كانت بلا أساس. رغم أنه يبدو أنك لم تضطري للقيام بالكثير بنفسك، فقد تعاملتِ مع الموقف برشاقة مثيرة للإعجاب، نظراً للظروف، يا عزيزتي".
ألقت سكارليت نظرة جانبية نحو المرأة الأكبر سناً، ملاحظة اتساع عيني الدوقة عند التعليق الأول. انجذب انتباهها الخاص نحو الطاولة المركزية في الأسفل.
"كنتِ تستمعين للكثير من حكايات الآنسة هيل الخيالية يا ليدي ويذرسورث"، أجابت ببساطة.
"لست طائشة لدرجة تشويه وجه نبيل رفيع المستوى من الإمبراطورية علناً، بغض النظر عن الاستفزاز".
لقد راودتها فكرة فعل ذلك فحسب. أطلقت الليدي ويذرسورث ضحكة خفيفة.
"لا، بالطبع لا. ومع ذلك ما زلتِ أخرسته بفعالية شديدة، على الرغم من ضبطك لنفسك. كانت تلك عبارة غريبة إلى حد ما قلتِها للونت هايدن قبل قليل. أجرؤ على القول إن الكونت سيكون مشغولاً ببعض «ترتيب البيت» العاجل في الأسابيع القادمة".
"هو مرحب به ليحاول".
ثبتت نظرة سكارليت الحادة على الرجل، الذي لا يزال جالساً مع عبوس عميق مرسوم عبر وجهه. لم تكن الليدي ويذرسورث الوحيدة التي التقطت تهديد سكارليت المبطن، ولا تفاعل الكونت هايدن. ستنتشر الهمسات بلا شك، وستتبعها استفسارات هادئة على الأرجح، بغض النظر عما سيحدث بعد ذلك. ربما أمل الكونت إما أن سكارليت افتقرت إلى أدلة ملموسة لدعم تلميحاتها أو اختارت عدم الكشف عنها إن وجدت، مما يشتري له وقتاً لتغطية آثاره حيث لزم الأمر.
لكن بالنسبة لسكارليت، سيكون مع معروف من بيلدون كافياً لتحريك العجلات، وكان الرجل يدين لها بالكثير. شككت في أن الكونت سيخسر لقبه أو أي شيء، لكنه سيُرسل رسالة على الأقل. وبهذه الطريقة، كانت محظوظة. كان الكونت سهلاً إلى حد ما لتستهدفه مقارنة ببعض الآخرين. تحولت عيناها باختصار إلى الدوق فالنتينو، ثم إلى اللورد ويذرسورث وشركائه، الذين ظلوا هادئين بشكل غير معتاد طوال معظم الأمسية.
افترضت سكارليت أنها أزالت دون قصد لاعباً عدواً واحداً من رقعة الشطرنج السياسية الخاصة بهم. وفي حين أنها لم تكن بالضرورة متحالفة مع الدوق أو اللورد ويذرسورث — إذ لم تكن متأكدة بعد من جدول أعمال الأخير الكامل — فقد لا يصنع ذلك فرقاً كبيراً في المخطط الأكبر للأشياء. على الأقل، كان من غير المرجح أن يصبحوا أعداء لها في المستقبل القريب. اخترق صوت المستشار الإمبراطوريس المتناسق تمتمات المحادثة حول القاعة، جادّاً بالحشد مرة أخرى إلى النظام.
أعاد الإمبراطور توجيه تركيز الإجراءات نحو الأمور المطروحة، مشجعاً النقاش المفتوح حول أفضل طريقة لتخصيص وتمركز القوات والموارد المشتركة لمكافحة غزوات الوحوش المتنامية وتهديد القبيلة. تم إنجاز معظم الأعمال الأساسية اللوجستية بالفعل، مع تولي القوات الإمبراطورية والمجموعات المستقلة مثل نقابة الأتباع والدروع الكثير من التنسيق. الآن، مع ذلك، سعى الإمبراطور لتعزيز الحوار حول كيف يمكن للفصائل التعاون أكثر وما شابه ذلك.
استمعت سكارليت بنصف أذن بصراحة، مدلكة قصبة أنفها أحياناً في محاولات فاشلة لتخفيف صداعها الباهت. على الرغم من أن هذه المحادثات كانت ذات صلة تقنياً ببارونيتها وجهود الإغاثة المستمرة هناك، إلا أنها لم تكن مطلعة بما فيه الكفاية على التفاصيل لتواكب كل ما يقال. وعلى الرغم من جهودها الأخيرة لتثقيف نفسها والبقاء على اطلاع بالتقارير، إلا أنها كانت لا تزال بعيدة كل البعد عن أن تكون خبيرة في هذه الأنواع من العمليات.
ولحسن الحظ، مع إشراف الليدي ويذرسورث على الأمور بينما كانت إيفيلين تتعافى، كانت البارونية قد غطت الأمور بالفعل. لهذا سمحت سكارليت لنفسها بلحظة راحة لكي تحافظ على طاقة عقليّة كافية للاستمرار حتى ما تبقى من الأمسية. مع طول أمد المناقشات، نهض اللورد ويذرسورث من مقعده. على الفور، عاد انتباه سكارليت إلى الحاضر حيث ساد صمت مطبق على التجمع. تحولت كل العيون نحو الرجل الأكبر سناً كما لو ترقباً لتحدثه أخيرًا بعد بقائه صامتاً حتى الآن.
"ذلك الأحمق"، سمعت سكارليت الليدي ويذرسورث تتمتم بصوت خفيض.
"انظر إليه، يقف منتصب القامة عندما يكون واضحاً جلياً أنه أهمل النوم والوجبات السليمة. إن كان مصراً على ترك أرملة ورائه، لكان جديراً به أن يراجع وصيته أولاً على الأقل".
تنحنح اللورد ويذرسورث، غير آبه بملاحظات زوجته اللاذعة، ورن الصوت عبر القاعة الهادئة الآن.
"أيها النبلاء الأجلاء"، بدأ، بصوت أكثر سيطرة الآن مما سمعته سكارليت منه من قبل.
"بينما تطرقنا إلى العديد من الأمور الحاسمة بالفعل، أريد أن أطرح اقتراحاً منفصلاً للنظر فيه. اقتراح قد يمثل مسألة ذات أهمية غير مسبوقة تقريباً. ما أنا بصدد عرضه هو، برأيي وراي زملائي المتميزين، الاستراتيجية الأكثر شمولاً لمواجهة التهديد الذي تشكله قبيلة الخطيئة وغزوات الوحوش الحالية. في الواقع، قد يثبت حتى أنه أحد أكثر المشاريع طموحاً في عصرنا".
سرت موجة ترقب عبر المنتدى بينما انتظر الحاضرون منه المتابعة.
"لقد عملنا عن وثيق مع سحرة ومشعوذين مختارون من الأبراج وجمعية أوستروم لابتكار هذا النهج"، أعلن، مجولاً نظره عبر القاعة.
"بمجرد أن تسمعوا التفاصيل، أنا متأكد أنكم ستدركون جميعاً أهميتها، إن لم يكن ضرورتها. باختصار، وجدنا طريقة لإقامة حاجز يثبط قدرات الانتقال الآني لقبيلة الخطيئة داخل جميع الأراضي الإمبراطورية، مما يمنعها بفعالية من شن أي هجمات أخرى على مستوطناتنا".
سرت موجة من التمتمات المذهولة والمصدومة عبر الشرفات، وحتى سكارليت تفاجأت قليلاً.
"أأتحدث بجدية يا لورد ويذرسورث؟"
نادى الدوق روسكو من مقعده المقابل على الطاولة المركزية، وكان صوتاً مثقلاً بجرعة صحية من الشك.
"أنا كذلك".
انحنى الدوق إلى الأمام، وعقد حاجبيه.
"...هذا ادعاء استثنائي، إن كان الأمر كذلك. ولكن لابد من وجود المزيد وراءه، وإلا لما طرحت مثل هذا الاقتراح أمام هذا المجمع. لم أسمع قط بسحر قادر على مثل هذا الإنجاز بهذا الحجم".
"يمكنني أن أؤكد لكم أنه ممكن قطعاً".
استقام اللورد ويذرسورث في كميه بهدوء.
"لقد استشرت شخصياً العديد من السحرة المرموقين، بما في ذلك عميد برج إليستيد غودوين، وكبير المحاضرين في جمعية أوستروم أينسورث، ومستشارنا الإمبراطوريس بلاكوود. لقد أكد جميعهم قابليته للتنفيذ".
توقف مؤقتاً، تاركاً كلماته تغوص في النفوس.
"مع ذلك، ليست هذه بمهمة بسيطة. لقد أمضى زملائي وأنا، جنباً إلى جنب مع مرؤوسينا المتفانين، عدد لا يحصى من الليالي بلا نوم خلال الأسبوعين الماضيين في تدقيق كل جانب من جوانب هذا الطرح. وفقاً لجميع الحسابات، فإن مسعى بهذا الحجم ينافس المشاريع العظيمة مثل بناء حاجز إيفردست أو قصر الرمال المغناة على جزر لويسيس. ونظراً لإلحاح وضعنا، يجب إكماله أيضاً في إطار زمني قصير بشكل ملحوظ".
ألقت سكارليت نظرة حولها بينما اندلعت محادثات خفيضة. حتى الليدي ويذرسورث، التي كانت متماسكة عادة، بدت مذهولة من وحي زوجها. لقد كان واضحاً أن اللورد ويذرسورث وشخصيات نافذة أخرى مرتبطة بالتاج كانوا يخططون لشيء كبير مؤخراً، لكن حتى شبكة بيلدون فشلت في كشف التفاصيل. حقيقة أنهم نجحوا في إبقائه مخفياً حتى عن ميراج كانت، بطريقتها الخاصة، مثيرة للإعجاب. لابد أن كل المتورطين قد عملوا بموجب اتفاقيات سرية صارمة للغاية، مما يعني أنهم كانوا جادين بشأن قدرتهم على تقديم هذا الاقتراح الليلة دون إعطاء المعارضة وقتاً للاستعداد.
"ما هو الحجم الذي نناقشه هنا بالضبط؟"
سأل الجنرال الإمبراطوري بجدية. أشار اللورد ويذرسورث نحو اللورد فيتزروي، أمين الخزينة الأعلى، الجالس عن يمينه. كان تعبير اللورد فيتزروي صارماً.
"حسب التقديرات الحالية"، قال وهو يشبك أصابعه، "ستتطلب تكلفة هذا المشروع استثماراً من المواد يتجاوز أربعة مليارات سولار في القيمة... لتُجمع في غضون شهر واحد".
اندلعت جلبة من اللهاث والتعجب حول القاعة عندما سمع النبلاء والشخصيات المرموقة الرقم. حتى سكارليت وجدت نفسها تشرع في الرجل بعدم تصديق. أربعة مليارات سولار؟ في شهر واحد؟ كان ذلك جنوناً. لقد اعتقدت أنها راكمت ثروة كبيرة جداً لبارونة على مدار الأشهر الستة الماضية أو نحو ذلك، ولكن حتى ثروتها - بما في ذلك كل ما أنفقته بالفعل - لم تبلغ سوى بضع ملايين من السولار. قد تكون ثروة الدوق أكبر، لكنها شككت في أن أياً منهم يملك أكثر من بضع مئات من ملايين السولار.
وحتى في هذه الحالة، ربما كانت معظم ثروات النبلاء مرتبطة بأراضٍ وأعمال وأصول أخرى.
"هذا أمر سخيف!"
صرخ شخص ما من الشرفات، وانضم لهيبته سريعاً جوقة من المشاعر المماثلة.
"هل جئتم هنا لمجرد إضاعة وقتنا؟"
طالب نبيل على الطاولة المركزية، محدقاً في اللورد ويذرسورث وشركائه.
"على العكس تماماً"، أجاب الكونت ستانزفولد، أحد حلفاء اللورد ويذرسورث، بصبر لا يكل.
"هذه هي الطريقة الأكثر فعالية على الإطلاق للتعامل مع قبيلة الخطيئة، إذ سنقوم بتجريدهم من أقوى سلاح لهم. يعيش مواطنونا في خوف مستمر، وكما حرص الكثيرون هنا الليلة على الإشارة، فإن قواتنا متوترة للتعامل مع الغزوات. يقدم هذا الاقتراح أفضل فرصة لحماية شعبنا وإمبراطوريتنا معاً".
"لو لم يكن باهظ التكلفة بشكل مستحيل، لربما"، رد أحدهم.
"ماذا سيعني هذا لشبكة كيلنستون؟"
سأل نبيل آخر.
"ستتأثر هي الأخرى"، اعترف اللورد ويذرسورث، مما أثار موجة أخرى من الغضب.
هز الدوق روسكو رأسه.
"إذن فإن اقتراحك هذا لن يشل مالية إمبراطوريتنا فحسب، بل تجارتنا وخدماتنا اللوجستية أيضاً؟"
"الإمبراطورية قادرة تماماً على العمل دون الوصول إلى شبكة كيلنستون"، تدخل مستشار التجارة.
"ومنذ الهجوم الذي حدث قبل أسبوعين، بدأنا بالفعل في تنفيذ تدابير لتقليل اعتمادنا المباشر عليها. ستكون الطرق التي أنشئت لنقل إمدادات الإغاثة كافية للتعامل مع الضغط الإضافي الذي سيمثله غياب كيلنستون".
"وكم سيستمر هذا؟"
طالب صوت واحد.
"حتى يزول التهديد الحالي، أو طالما كان ذلك ضرورياً"، جاء الرد.
"لا توجد طريقة لمعرفة المدة التي قد يستغرقها ذلك!"
احتدم النقاش، مع رغبة ظاهرة لكل شخص في القاعة في أن يُسمع صوته.
"ما رأيك في هذا يا عزيزتي؟"
سألت الليدي ويذرسورث بهدوء، ملتفتة إلى سكارليت. ألقت سكارليت نظرة على المرأة.
"أنا أحجب الحكم"، أجابت، بينما تحولت عيناها مرة أخرى إلى الطاولة المركزية.
"في الوقت الحالي".
كان لديها الكثير من الأفكار، لكن الكثير كان يعتمد على التفاصيل الأدق.
"أخبرونا المزيد عن تفاصيل هذا الاقتراح"، قال الدوق فالنتينو، قاطعاً الضوضاء أخيراً.
استقرت نظرة الرجل البدين على اللورد ويذرسورث وزملائه.
"هل هذه نفقة لمرة واحدة؟ بمجرد إزالة هذا «الحاجز»، هل يمكن إعادة تنشيطه؟"
"ليس تماماً، والأمر يعتمد"، رد اللورد ويذرسورث.
"يتكون الحاجز من مصفوفة تعاويذ هائلة واحدة منتشرة عبر الإمبراطورية، لكن إلقاءها والحفاظ عليها سيتطلب إنشاء بنية تحتية حيوية في جميع أنحاء أراضينا. ستكون شبكة كيلنستون بمثابة أساسها، لكننا سنحتاج أيضاً إلى بناء هياكل معينة - «أبراجاً»، كما يسميها سحرَتُنا - بالقرب من كل كيلنستون. تتطلب هذه الأبراج استثماراً كبيراً، بما في ذلك مواد نادرة ومكلفة، ومكونات سحرية متخصصة، وعمالة ماهرة. سيتم توفير الكثير من هذا بواسطة أبراج السحرة والجمعية، مع بعض المساعدة من نقابات التجار الكبيرة في الحصول على ما ينقصنا. يأتي جزء كبير من التكلفة من هذا، ولكن سيتطلب المزيد للصيانة المصفوفة، لأنها تستهلك كميات هائلة من المانا. وفيما يتعلق بما يحدث بعد أن نقوم بإلغاء تنشيطها، ستظل الأبراج نفسها قائمة، بحيث يمكن إعادة استخدامها، رغم أن ذلك سيأتي بتكاليف إضافية".
أومأ الدوق فالنتينو برأسه، مستوعباً الشرح. في جميع أنحاء القاعة، هزت بعض الرؤوس موافقة، رغم أن العديد أو أكثر منها هزت رفضاً.
"ما زلت عاجزاً عن رؤية كيف يمكن اعتبار هذا تدبيراً معقولاً بأي شكل من الأشكال"، قال الدوق روسكو بحدة.
"في وقت مثل هذا، يجب أن نركز على حلول عملية، لا خيالات عظيمة".
"هذا حل عملي"، رد الكونت ستانفولد بقوة.
"وأكثر اكتمالاً من أي شيء آخر تم اقتراحه حتى الآن".
"وكيف ننوي الدفع ثمنه؟"
تساءلت الدوقة سويل.
"أربعة مليارات سولار تُجمع في فترة قصيرة جداً ليست عبئاً يمكن للتاج وحده تحمله. ستتطلب حتماً مساهمات كبيرة منا نحن النبلاء، والكثير منا يكافح بالفعل لحماية أراضيه. كم يُتوقع منا أن نضحّي من أجل هذا المشروع على حساب شعوبنا؟"
تحدث اللورد فيتزروي بعد ذلك، وكانت نبرته موزونة.
"نحن ندرك أنها تكلفة باهظة، ولإظهار التزامه، سيمول التتاج نصف نفقات هذا المشروع، حتى لو كان ذلك يعني نقل ملكية جزء من احتياطيات خزينة الملكية، أو بيع أراضٍ إمبراطورية، أو تقليص نفقات البلاط. ومع ذلك، يجب أن يأتي النصف المتبقي بالفعل من البيوت النبيلة والمؤسسات. هذا استثمار جماعي في مستقبل وسلامة الإمبراطورية بأكملها - وهو استثمار يجب علينا جميعا مشاركته".
"وكيف سنقرر من يدفع ماذا؟"
ضغطت الدوقة أكثر.
"لا يزال ذلك قيد المناقشة"، أجاب اللورد فيتزروي.
"ولكن قبل أن نتمكن من تقاسم العبء، يجب علينا أولاً أن نقرر ما إذا كنا سنمضي قدماً في هذه الخطة أم لا".
سخر الدوق روسكو.
"هذا سخيف حقاً. أنتم تدعون أن هذا «الحاجز» سيعرف طريقه للعمل، ولكن كيف يمكننا أن نكون متأكدين إلى هذا الحد؟ ماذا لو سرّع هذا فقط من سقوط الإمبراطورية؟"
كانت هناك أصوات موافقة من الحاضرين. أجبرت ضحكة ناعمة وعذبة طريقها عبر الجو المتوتر، جالبة انتباه الجميع. عبس الدوق روسكو بينما تحول نظره نحو المرأة الجلوس بجانب الإمبراطور.
"...أقلت شيئاً مضحكاً، ليدي بلاكوود؟"
الليدي إيفليا بلاكوود، وشعرها الغراب يحيط بابتسامة غامضة، هزت رأسها قليلاً.
"بالطبع ليس عمداً، يا دوق. ومع ذلك، وجدته طريفاً أن تشكك علانية في ادعاءاتهم - خاصة بعد سماع تأييدي لمصداقيتهم. هل يجب أن أستاء ربما؟"
"لم يكن ذلك قصدي".
"إذن ليس لدينا ما نناقشه، أليس كذلك؟ ستعمل المصفوفة بالضبط كما هو موضح"، قالت، وعمق ابتسامتها يزداد.
"سواء كان الثمن يستحق ذلك فهو سؤال آخر تماماً".
صمت الدوق روسكو لعدة ثوانٍ، ثم التفت مرة أخرى إلى الغرفة.
"...لنفترض أنه سيعمل كما يُدعى. ومع ذلك، فهذا ليس قراراً يمكننا اتخاذه هنا. ينبغي تداول هذه الأمور داخل النظام الغذائي الإمبراطوريس، وليس في هذا المنتدى".
"هنا حيث أنت مخطئ"، أجاب اللورد ويذرسورث.
"بينما النظام الإمبراطوري هو المكان الذي تُتخذ فيه هذه القرارات عادة، فإن مرسوم الضرورة السيادية، الذي سنه الإمبراطور غوتييه الثاني، يُمكّن المجامع مثل هذا من اتخاذ إجراءات سريعة وحاسمة لحماية المملكة في أوقات الأزمة. أليس هذا هو السبب تحديدا وراء تواجدنا هنا الليلة؟"
أثار تصريحه جولة أخرى من الهمسات، وكانت أقل ملاءمة هذه المرة بكثير. وجه أكثر من نبيل نظرات مظلمة في اتجاه ويذرسورث. لم تستطع سكارليت لومهم، مع الأخذ في الاعتبار الجرأة المخفية في تلك الكلمات. تقنياً، لم يكن اللورد ويذرسورث مخطئاً. كان هذا هو الغرض المقصود حقاً من مجمع مثل هذا. ولكن كان هناك سبب وراء عدم اختيار جميع نبلاء الإمبراطورية الحضور الليلة - ولم يكن ذلك لمجرد انشغالهم.
وبينما يمكن رسمياً عقد المجامع بسن قرارات واسعة النطاق على مستوى الإمبراطورية، إلا أنها عملياً لا تفعل ذلك ببساطة. والسبب في ذلك كان بسيطاً. لم يعجب النبلاء ذلك. في الإمبراطورية، مارس الإمبراطور سلطة معبيرة، لكنه لم يمتلك سلطة مطلقة. وكما أشار الدوق روسكو، فإن القرارات الكبرى كانت تمر عموماً عبر النظام الإمبراطوري، ولم يكن هذا شيئاً يمكن تجاوزه بسهولة. كان المجمع إحدى الطرق القليلة للقيام بذلك.
وبينما كان ظاهرياً تجمعاً لأشخاص مؤثرين يهدفون إلى معالجة أمور ملحة، إلا أنه كان أكثر من ذلك بكثير من بقايا الأيام الأولى للإمبراطورية. وقد انعكس ذلك في حقيقة أنه، بغض النظر عن الإجماع الذي قد يصل إليه الحاضرون، فإن القرار النهائي استقر في النهاية مع شخص واحد وفرد واحد فقط: الإمبراطور. من الناحية النظرية، سمح هذا للإمبراطور بتجاوز قنوات المعتادة وفرض قرارات قد تواجه معارضة شديدة لولا ذلك.
ومع ذلك، حتى أكثر النبلاء ولاءً سيعتبرون مثل هذا الإجراء مشبوهًا إذا تم إساءة استخدامه. ونتيجة لذلك، لم يستدعي سوى عدد قليل جداً من الأباطرة هذا الامتياز، وأصبحت المجامع احتفالية إلى حد كبير. ومع ذلك ها هم اللورد ويذرسورث وحلفاؤه يتحدون بوقاحة هذا السوابق العريقة. بصراحة، استطعت سكارليت فهم سبب غضب الكثيرين. بينما احتدمت النقاشات من حولها، انجذب نظر سكارليت نحو الإمبراطور نفسه.
كان جالسًا هناك على عرشه، يراقب الإجراءات بصمت، ولم يكشف تعبيره عن أي شيء. كان العديد من مسؤوليه من بين داعمي هذا الاقتراح، لذا كان من الواضح أنه كان على علم مسبق به. وكان السؤال عما إذا كان يدعمه بنشاط، أو ما إذا كان مجرد ترك اللورد ويذرسورث والآخرين يختبرون المياه لقياس رد فعل المجمع. بالنسبة لسكارليت، كان أحد أسباب عدم توقع هذا الاقتراح هو أنها لم تتعرف عليه من اللعبة.
قد تكون هناك أسباب عديدة لذلك: ربما لم ينجح قط في عبور هذا المجمع، أو ربما دفع الجدول الزمني المتسارع للأحداث الإمبراطور والنبلاء للنظر في إجراءات أكثر جذرية. ولكن حتى لو كانت التفاصيل مألوفة لها، فإن جوانب معينة من هذا الوضع تتوافق مع توقعاتها العامة. جعلها ذلك تتساءل عن هوية المهندس الأصلي للفكرة. تحولت عيناها إلى إيفليا بلاكوود، الجالسة عن يمين الإمبراطور. لم تدو المرأة منزعجة على الإطلاق من طنين المناقشات المستمر في القاعة، حتى عندما قدم المدافعون المتحمسون من الجانبين قضاياهم.
في النهاية، تحدث الإمبراطور نفسه.
"أدرك أن هذه قضية مثيرة للانقسام"، قال، وسكنت القاعة تقريباً فوراً.
"في الواقع، هذا الاقتراح جذري وبعيد المدى. يجب عدم اتخاذ مثل هذه القرارات الهامة بخفة، حتى في ظروف مروعة كهذه. ومع ذلك..."
توقف، تاركاً صمتاً ممتداً يستقر فوق المنتدى بينما انتظر الجميع كلماته التالية.
"في الوقت الحالي، دعونا نرفع الجلسة لاستراحة قصيرة. سيمنح هذا للجميع وقتاً للتفكير وجمع أفكارهم. سنستأنف الاجتماع لاستئناف هذه المناقشات بعد قليل".
عبست سكارليت بينما سرت تمتمات خيبة أمل عبر الحشد. وبينما كانت تعلم أن الاستراحة كانت على جدول الأعمال، إلا أنها لم ترَ المغزى. لقد كان الوقت متأخراً بالفعل، وكانت تفضل كثيراً إنهاء الأمور بدلاً من إطالتها. بتنهيدة متعبة، تقبلت الأمور كما هي. خمنت أن هذا قد يناسب خططها لليلة أيضاً في الواقع. بينما نهض الناس ببطء من مقاعدهم وسط محادثات حية، بقيت عيون سكارليت معلقة لوحظية على الإمبراطور قبل أن تنتقل إلى ليون، الذي وقف بحذر على حافة القاعة.
التحدث معه الليلة ربما لم يكن خياراً، حكماً على كيف كانت تبدو الأمور. ولكن كان هناك شخص آخر أردت مقابلته. وقفت والتفتت نحو الليدي ويذرسورث وزوجة الدوق فالنتينو.
"هناك شخص يجب أن أجده خلال هذه الاستراحة. سأعود إليكم عندما تستأنف الجلسة".
"أه؟ حسناً جداً، عزيزتي. اعتن بنفسك"، أجابت الليدي ويذرسورث بابتسامة.
"إذا احتجت إليّ، فسأكون أزاوية ذلك الأحمق من زوج لدردشة تشتد الحاجة إليها".
اختارت سكارليت عدم التفكير فيما قد تتضمنه تلك الدردشة. لم تحسد اللورد ويذرسورث الآن.
"سأضع ذلك في الاعتبار".
وبهذا، غادرت الشرفة. لقد حان الوقت لطلب مقابلة خاصة مع مستشار معين.