انسحبت دياكون سولنايت من جانب سكارليت بإيماءة خفيفة، وحفيف ثوبها الأحمر يسبق خطواتها نحو الطاولة في وسط المنتدى. تتبعت عدة عيون في القاعة الواسعة المرأة وهي تجلس بين الأفراد المجتمعين هناك. وفي هذه الأثناء، انزلق بصري سكارليت إلى الشرفات المرتفعة على حواف الغرفة. استقر عيناها على هيئة الليدي ويذرزورث المألوفة، وبدأت تشق طريقها نحوها. وأثناء سيرها، تفحصت سكارليت الطاولة المركزية ومن فيها بتركيز أكبر.
ضمت الطاولة مجموعة من النبلاء الأقوياء، والشخصيات البارزة، والمسؤولين رفيعي المستوى، متجاوزة حدود اللورد ويذرزورث ودياكون سولنايت وحدهما. وحسب فهمها، سيكون هؤلاء مسؤولين عن الجزء الأكبر من نقاشات الليل ومداولاته. وهي حقيقة لم تمنعها من الارتياح بالتأكيد إن كانت تعني عبئاً أقل عليها. ومما سمعته، يمكن للمجمع أن يمتد لساعات طويلة، وهو احتمال بعيد كل البعد عن الجاذبية.
كانت كل ذرة في كيانها تحنّ الآن إلى دفء القصر وراحته، وإلى عناق النوم الحلو الذي ينتظرها هناك. يمكنها العزاء على الأقل في كونها مجرد مراقبة للإجراءات. من المستبعد أن تُدعى للحديث مطولاً، وليست هناك أي مسائل ترغب حقاً في طرحها في حدث كهذا. وعند بلوغ الشرفات، صعدت سكارليت الدرج نحو المستوى حيث تجلس الليدي ويذرزورث. شقت طريقها بين الضيوف الآخرين، موجهة أوهن الإيماءات لمن تقاطع بصرها معهم، حتى وصلت إلى المرأة الكبيرة.
كانت الليدي ويذرزورث قد حجزت مقعداً عن يمينها، بينما احتلت ليدي فالنتينو الكرسي عن يسار المرأة.
"أهلاً بعودتك يا عزيزتي"، حيَت الليدي ويذرزورث سكارليت بابتسامة دافئة وأموية خففت من التجاعيد الطفيفة حول عينيها.
وربتت على المقعد الفارغ بجانبها. وما إن استقرت سكارليت، مسوية فستانها تحتها، حتى مالت المرأة نحوها بتآمر.
"إذن"، بدأت بنبرة خفيضة ومرحة لا تتناسب تماماً مع عمرها، "أكان لدى تلك الدياكون ما يثير الاهتمام لتقوله لك؟"
توقفت سكارليت لبرهة، مرددة ردها في سرها.
أجابت بلهجة موزونة في النهاية: "أبدت فضولاً حيال بعض تعاوناتي الأخيرة مع زملائها رجال الدين. لقد ساعدت الأتباع في استعادة عدة آثار ثمينة مؤخراً، وبدا أن ذلك قد أثار اهتمام بعض أعضاء النصاب".
كان ذلك قريباً جداً من الحقيقة في الواقع. فلتت ضحكة خفيفة من الليدي ويذرزورث وهي ترتكز إلى الخلف.
"سيلاحظ الآخرون وصولك إلى جوار دياكون بلا شك. أتَساءل أي نوع من الشائعات سيؤجج ذلك في الأيام القادمة".
كظمت سكارليت تنهيدة متعبة. وفي حين توقعت ذلك حقاً، فقد تمنت لو كانت دياكون سولنايت صادقة حين زعمت أن غالبية النصاب منشغلون أكثر من أن يدققوا في وجودها كثيراً. ورغم أنه حتى إن لم يكن الأمر كذلك، فلا جدوى من القلق حيال ذلك في هذه اللحظة بالذات. أعادت سكارليت توجيه انتباهها لتفحص الشخصيات الجالسة حول الطاولة المركزية.
سألت ويقع بصرها على تعبير اللورد ويذرزورث الممتعض وهو يشغل أحد الكراسي المخملية ذات المساند العالية: "أكنتِ تعلمين بحضور زوجك بالفعل؟"
حتى من هذه المسافة، كانت خطوط الإرهاق واضحة على وجهه.
أجابت الليدي ويذرزورث، رافعة إصبعاً مرصعاً للجلالة للإشارة إلى بعض الأفراد بالقرب من زوجها: "لا، لكن الأمر ليس غير متوقع تماماً. أولئك عن يمينه هم أمين الخزينة الأعلى فيتزروي، بعصاه ذات رأس الياقوت، ومستشار التجارة هايهرست، الذي يعبث إلى الأبد بتلك الساعة الجيبية. والرجل عن يساره هو المضيف الإمبراطوري السابق، سيباستيان لانغدون، ويرافقه الكونت ستانفيلد. لا شك أنهم وغيرهم الكثير قد عملوا بلا كلل خلف الكواليس مع زوجي طوال الأسبوعين الماضيين".
درست سكارليت وجوههم باهتمام. تتساءل، أيعملون على ماذا؟ كانت أبعد ما تكون عن خبيرة في الأمر، لكنها عرفت أن سياسات الإمبراطورية قد تتراوح بين التعقيد الشديد والبساطة النسبيّة اعتماداً على الأوقات. تاريخياً، كانت الفصائل الدائمة نادرة، وغالباً ما تتشكل ائتلافات مؤقتة أكثر سيولة حول مصالح أو أهداف مشتركة. ومن خلال بحثها ونقاشاتها مع بيلدون، مال أغلب النبلاء الذين حددتهم الليدي ويذرزورث لكونهم حكاماً محايدين، وهو ما يعني في الإمبراطورية أساساً أنك موالٍ مخلص للتاج والمؤسسة.
وبينما لم يكونوا فصيلة منظمة بحد ذاتها، فقد توغلت عقلية الموالين في جزء كبير من الأرستقراطية هنا بدرجات متفاوته، وأظهر النبلاء الإمبراطوريون عموماً حساً قوياً جداً بالوطنية. وظنت سكارليت أن ذلك يشملها هي أيضاً، بطريقة ما. لقد لمحت بعض الشخصيات المؤثرة حول الطاولة المركزية وعرفت أنهم جزء من فصائل أكثر تحديداً، مثل الكونت هايدن من كيلسفيل والدوقة سوايل من سيلفوروبورو.
وكلاهما كانا عضوين أساسيين في الائتلاف النامي الذي يهدف إلى استغلال الهجمات الأخيرة كحافز للضغط من أجل تغييرات سريعة وجذريّة عبر الإمبراطورية والحقوق الممنوحة لنبلاء معينين. جذب انتباه سكارليت الطرف البعيد من القاعة، حيث قاد درج كبير مزخرف إلى زوج من الأبواب الضخمة المهيبة والمزينة بستائر حمراء زاهية ولمسات مذهبة. وعند قدمي ذلك الدرج، وقف شخص وحيد في درع صفيحي أسود وذهبي بصلابة في حراسته، ونظراته الثابتة مثبتة للأمام كتمثال لا يزحزح.
ليون. بدا دون تغيير عن لقائهما الأخير، لكنها تساءلت كيف كان حاله مؤخراً. ليس أنها كانت تهتم بعمق شديد لسلامة الرجل، لكنه شهد بلا شك قتاتاً معتبراً هذه الأشهر القليلة الماضية. وربما أكثر من ذلك بكثير في الأسبوعين الأخيرين. لقد كانت فضولية فقط لمعرفة ما إذا كان ذلك قد صقل مهاراته أكثر. ففي اللعبة، كان معدل نموه سريعاً بشكل مذهل. ...أكان قاسي القلب منها التركيز حصراً على الاعتبارات البراغماتية كهذه؟
لم تعتقد أنه سيء للغاية بنفسها. وإن كان هناك ما يقال، فهو نتاج ضروري لظروفها. ومع ذلك، كان الأرجح عدم التلفظ بمثل هذه الأفكار بصوت عال. ظلت هي وليون مخطوبين تقنياً، بعد كل شيء، حتى لو كانا في محادثات لإلغاء ذلك الترتيب. وكأنه استشعار لتدقيقها، ارتفعت نظرات ليون فجأة وكأنها تلتقي بنظراتها عبر القاعة، والتسقت بعض المشاعر بمعالم وجهه. استمرت تلك النظرة المشتركة لبرهة، ثم أعاد ليون تركيزه على واجبه، وعاد وجهه مجدداً قناعاً بلا تعبير.
تردد دوي نفير بوق يتردد صداه عبر الفضاء. وقف رجل طويل القوام يرتدي أزياء إمبراطورية فاخرة تعرفت عليها سكارليت بوصفه المنادي الملكي فوق الدرج، قابضاً على عصا مزخرفة بينما انتظر خادم يرتدي شعار النبالة بجانبه ومعه بوق احتفالي. ضرب المنادي عصاه بالأرض مع دوي يتردد صداه.
أعلن بنبرة غنية وآمرة: "صاحب الجلالة، غارتيلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيا! نور إتار المختيار يدخل!"
تحولت كل الأبصار نحو الأبواب الكبيرة في قمة الدرج وهي تتأرجح منفتحة بصرير رنان، وتهامس النبلاء والشخصيات البارزة المحتشدة يخفت بترقب بينما انبثقت مجموعة صغيرة من الناس من الممر المضيء الساطع وراءها. قاد الموكب عضوان من الحرس الملكي، يتألقان بدرعهما الأبيض الأنيق المطعم بالذهب، وتخوذاتهم المزينة بشعار التنين تلمع تحت الضوء. تلا ذلك الإمبراطور نفسه، مرتدياً رداء ذهبياً وأحمراً معقداً يتدلى خلف خطواته الملكية والمقاسة.
وإطار لحية مقلمة بدقة وجهه، بينما توج خصلات شقراء مموجة رأسه تحت تاج ذهبي مزخرف مطعماً بثلاثة أحجار كريمة كبيرة. شعرت سكارليت برفرفة الرهبة والإجلال المألوفة عند دخوله، وتسارع نبضها قليلاً وهي تتبع تقدم الإمبراطور أسفل الدرج. ومع ذلك، مزقت بصرها عنه في النهاية لتتأمل بإيجاز الشخصيتين خلفه. كان أحدهما ولي العهد، مقطعاً لشخصية غريبة بجانب أبيه الوقور. كان يرتدي زياً يمزج بين الأحمر والأزرق، مع واقيات أكتاف وساعدين ذهبيتين كانت ستجعله يبدو كمقاتل، رغم أن الحاكم المنتظر لم يُعرف بانخراطه المتكرر في القتال.
وبجانب الأمير مشت شخصية تفرض الانتباه حتى في مثل هذه الصحبة الجليلة.
إيفيليا بلاكوود، «المستشارة الإمبراطورية»، مشت متألقة في ثوب بنفسجي مجسم يشبه ملمس حشور التنين، وكل صفيحة دقيقة تلتقط الضوء وتعكسه.
وفي إحدى يديها، قبضت على عصا فضية طويلة يتوجها بلور، مع خصلات شعرها الغرابية المنسدلة في تموجات فاخرة أسفل ظهرها، مؤطرة جمالها. ربما تخيلت سكارليت ذلك، لكن بينما واصلت المجموعة النزول على الدرج، ظنت أنها رأت عيني المرأة تومضان باختصار في اتجاهها، مصحوبتين بأوهن الابتسامات. وأنهى حارس ملكي أخير المؤخرة، ونظراته اليقظة تمسح الغرفة بحثاً عن أي تهديد. بلغ الإمبراطور المنصة المرتفعة عند رأس الطاولة المركزية واحتل مكانه على عرشه تحت نظرات المجمع المتجمع اليقظة.
وحاز ولي العهد مقعداً عن يمينه، بينما أنزلت المستشارة الإمبراطورية نفسها برشاقة على الكرسي بيساره. وانتظم الحرس الملكي الثلاثة في تشكيل يقظ خلفهم، وأيديهم تستقر على مقابض سيوفهم المغمدة. ومجدداً، ضرب المنادي الملكي عصاه بالأرض بدوي رنان آخر.
"صاحب الجلالة، الإمبراطور غارتيلناس، يشرفنا بوجوده لعقد هذا المجمع الأكثر أهمية. وبأمره، لتُطرح كل مسائل الاستعجال والدولة، بينما نسعى معاً لحماية إمبراطوريتنا واستعادة الاخضرار لأراضينا."
هبط صمت ثقيل فوق القاعة المتهامسة بينما تفقد الإمبراطور الحاضرين أمامه بتعبير غامض. وأخيراً، خاطب النبلاء والمسؤولين المجتمعين بنبرة هادئة وحازمة.
بدأ، وكلماته تتردد صداها عبر القاعة مثل قرع جرس كبير: "أيها النبلاء الأجلاء، والشخصيات الموقرة، والخدم المخلصون لإمبراطورية غرينال. أرحب بكم جميعاً هنا. نلتقي الليلة تحت ظل محنة عظيمة، حيث يتعرض وطننا الحبيب لهجوم لا يهدأ وترقد العديد من مدننا في حالات خراب لم تشهدها الأجيال".
توقف، وخطورة تصريحه تتسرب للنفوس، ورأت سكارليت بعض الوجوه حولها تظهر تعبيرات قاتمة.
وتابع الإمبراطور: "يعاني شعبنا من نقص الغذاء والإمدادات الأساسية. ونسيج مملكتنا ذاته يتعرض للإجهاد."
توقف آخر، مفعم بالتوتر، قبل أن تتغير نبرته.
"مع ذلك، ففي أوقات المحن يتألق الروح الحقيقي لإمبراطوريتنا بأبهى صورة، كما أثبت أجدادنا مرات لا تحصى من قبل."
تموج تمتمة موافقة عبر الحشد المجتمع.
حثّ الإمبراطور، وصوته يزداد قوة: "فلْنقارب هذه النقاشات بنفس الشجاعة والوضوح اللذين أبدوهما يوماً. لضمان عكس قراراتنا اليوم لقوة وحدتنا والتزامنا الراسخ بالدفاع عن مملكتنا. ومن أجل مستقبل هذه الأرض، ورفاهية شعبنا، وشرف أسلافنا، لتُبدأ المداولات."
ورفع يده اليسرى في لوحة تجمع بين الأمر والبركة.
"ليهدِ نور الفجر طريقنا."
وكأنما بإشارة، أومأت المستشارة الإمبراطورية، إيفيليا بلاكوود، برأسها، وتوهج البلور فوق عصاتها الفضية إلى الحياة بوهج ناعم ونابض. وفوق خريطة الإمبراطورية المفصلة بدقة على الطاولة المركزية، ومضت أضواء وعلامات مختلفة إلى الوجود، خالقة نوعاً من التمثيل ثلاثي الأبعاد لحالة المملكة. بعض المناطق، مثل المقاطعات الشرقية، أُبرزت أكثر من غيرها، مغطاة بالأحمر والأسود، بينما بقيت منطقة فريبْرُوك خالية نسبياً.
خاطبت التجمع.
بدأت، وصوتها الشجي يحمل بسهولة عبر القاعة: "صاحب الجلالة الإمبراطورية، والسادة الأجلاء، والضيوف الكرام، سأعرض عليكم الآن نظرة عامة عامة عن الموضع الذي تواجهه إمبراطوريتنا."
مضت إيفيليا لتقديم تقرير موجز عن التوغلات المتكررة من قبيلة الخطيئة التي بدأت قبل نحو ستة أشهر. استنزفت هذه الهجمات الموارد وسببت ضرراً كبيراً في مناطق رئيسية، لكن تم احتوائها في الغالب من خلال تعاون قوات الإمبراطورية والجهات الفاعلة المستقلة مثل نقابة الدروع. تحول العرض فوق الطاولة وتغير مع حديث المرأة.
ثم ذكرت تجسد قلعة العذاب بالقرب من بريدجسبيل قبل شهر، والذي «تم حله من قبل قوات الدوق فالنتينو المحلية، إلى جانب التدخل في الوقت المناسب من قِبل جلبة الفجر».
وأخيراً، تعمقت في تفاصيل هجمات الوحوش التي بدأت قبل أسبوعين، مسببة دماراً وخراباً واسع النطاق عبر الأرض وفي مدن مختارة، مما زاد من إجهاد الدفاعات والموارد. ويعتقد أن قبيلة الخطيئة مسؤولة، رغم أن حضور قواتهم قد تلاشى بشكل ملحوظ منذ بدء هجمات الوحوش. وبعد سردها، جرى بعض التمتمات الخفيفة والنقاشات في المنتدى. وفي حين أن المعلومة بحد ذاتها لم تكن مفاجأة كبرى لمعظم الحاضرين، فقد ساعد سحر المرأة في رسم صورة حية لظروفهم، جاضباً المناطق المتضررة على الخريطة إلى بؤرة التركيز الحادة.
انتظر الإمبراطور حتى هدأت الهمسات قبل أن يتحدث.
قال: "شكراً لكِ، ليدي بلاكوود."
وبإشارة، وجه انتباه التجمع نحو رجل عريض المنكبين أسفل الطاولة.
"والآن بعد أن أصبحنا جميعاً على علم بالموضع، أود من مسؤولي تفصيل التفاصيل. اللورد غرايم، إن تفضلت بالبدء."
مال الرجل، الجنرال الإمبراطوري، برأسه، والضوء يلمع على شعره الرمادي المقصوص بعناية.
"بالتأكيد، صاحب الجلالة."
نهض، ويداه تستقران على الخشب المصقول للطاولة.
"قبل أسبوعين، فوجئت قواتنا بموجة هجمات الوحوش غير المسبوقة التي ضربت جميع المدن الكبرى في وقت واحد. ورغم الصدمة الأولية، فقد حشد العديد من القادة المحليين والحاميات صفوفهم ببراعة، مقيمين دفاعات كانت أداة في تخفيف خسائر أعظم. "ومنذ ذلك الحين، أعدنا تنظيم قواتنا، مركزين إياها عند نقاط استراتيجية حرجة بينما أرسلنا وحدات أصغر لصد التوغلات المتكررة التي تعصف الآن بالمستوطنات الأصغر.
ومع ذلك، فإن جيشنا ممدود برقة، حيث يجب علينا نشر القوات باستمرار عبر الإمبراطورية لمكافحة هجمات متزايدة التنبؤ.
لقد حصننا المحيطات حول المدن التي واجهت الدمار الأكبر، بينما نعمل بشكل مكثف مع نقابة الدروع وكتائب الفرسان لدورية المناطق المعرضة للخطر."
تجعد جبين الرجل وهو يضيف: "هناك قلق من أن استراتيجيتنا الحالية تترك دفاعات حدودنا غير مكتملة العدد، لا سيما بالقرب من وايلدسكار وحاجز إيفردست، حيث تشير التقارير إلى تحركات مقلقة من مجلس الموتى الأحياء وغيره من التهديدات المنبثقة من سهوب غير المسترحمة."
وبينما استرسل الجنرال في الحديث، متعምقاً في التحديات اللوجستية والتهديدات المقدرة، لاحظت سكارليت التجمع بهواء منفصل. جالت نظراتها عبر القاعة الفسيحة، مستوعبة التعبيرات المتنوعة لمن هم حاضرون — من الخوف والغضب المستترين بالكاد إلى اللامبالاة المحسوبة. وعندما انتهى اللورد غرايم، تولى مستشار التجارة الكلمة. شرع الرجل في سرد مفصل لخطوط الإمداد والمستودعات المخترقة للإمبراطورية، والإجراءات الجارية لتأمين واستعادة خطط التجارة المعطلة، وخطط توزيع الغذاء والموارد.
تلا ذلك موكب من التقارير المماثلة من مكاتب إمبراطورية أخرى، كل منها يرسم شكلاً أو آخر من الصور القاتمة. وأخيراً، نُودي على النبلاء والشخصيات البارزة البارزة لتقديم تقارير مباشرة من أقاليمهم. وشمل المستدعون شخصيات جالسة على الطاولة المركزية، مثل الدوق فالنتينو ودياكون سولنايت، لكن نودي أيضاً على أشخاص للنزول من الشرفات. ومن بينهم كان الكونت نوتلي، الذي لمحته سكارليت باختصار خلال الوليمة السابقة لكنها لم تتفاعل معه مباشرة.
وبعد سلسلة من المتحدثين الذين قدموا تقاريرهم، أعلن صوت المنادي الملكي الصاخب فتح باب النقاش بحرية لكل الموجودين للتعبير عن أنفسهم. وعلى الفور، تموج طنين من الهمسات عبر القاعة. وبينما نهض الأفراد للحديث، تضخمت أصواتهم بأي سحر كان قد حمل كلمات الإمبراطور سابقاً.
نادى كونت من الشرفات: "صاحب الجلالة الإمبراطورية، والأقران الأجلاء. بينما أصفق للإجراءات السريعة المتخذة حتى الآن، يجب أن يكون واضحاً للجميع أن تدابيرنا الحالية غير كافية بشكل مزري لتأمين أراضينا ضد هذه التهديدات التي لا تهادن."
توقف، وعيناه تمسحان الحشد.
"أعتقد أننا لم نعد نتحمل موقفاً تفاعلياً بحتاً. لقد أثبتت القوات الإمبراطورية وكتائب الفرسان، رغم جهودهم الباسلة، عجزهم عن الرد بالسرعة والفعالية المطلوبة للتعامل مع الأخطار الموضعية التي تواجه كل مقاطعة، كما فصله بالفعل الجنرال الإمبراطوري وغيره."
طوت سكارليت ذراعيها، مستندة للخلف في مقعدها وهي تدرس الرجل. لقد توقعت أن يطرح شخص ما أمراً كهذا في النهاية.
وتابع الكونت، وصوته يزداد جراءة: "هذه ليست مسألة ولاء أو شجاعة، بل مسألة عملية وواقع لوجستي. ربما سمح مرسوم الأمن الإمبراطوري لنا بحرية تخفيف بعض هذه الضغوط، لكن حكايات اللوردات المحاصرين المتروكين بلا دفاع طوال الأسبوعين الماضيين منتشرة."
وقف بشكل مستقيم أكثر، ويداه تقبضان على طيات معطفه الفضفاض.
"وعليه، أقترح أن يُمنح كل لورد، طوال فترة هذه الأزمة، استقلالية أكبر في تأسيس وتجنيد القوات من عامة الشعب، فضلاً عن جلب الموارد الأخرى اللازمة للدفاع بفعالية عن أراضيه. يجب أن تكون سلامة واستقرار إمبراطوريتنا أولويتنا القصوى."
قابل اقتراحه موجة من التمتمات، رغم أن سكارليت شككت في أن الكثيرين قد فوجئوا حقاً. كان جيش الإمبراطورية مركزياً للغاية تحت سلطة الإمبراطور والتاج، وكان النبلاء الكبار فقط هم القادرون أساساً على الحفاظ على قوات خاصة كبيرة من أجل حماية المدن الكبرى — وحتى أولئك أجابوا العائلة الإمبراطورية في نهاية المطاف. ورسمياً، اعتمد معظم النبلاء حصرياً على حواشٍ شخصية صغيرة ونخبوية للنزاعات، وإلا تطلب الأمر المساعدة من كتائب الفرسان أو مجموعات مثل نقابة الدروع.
وكان تجنيد العامة في جيوش التجنيد امتيازاً زمن الحرب، وتلك الجيوش بدورها وقعت تحت نطاق سلطة الجيش الإمبراطوري. لم يكن بمثابة صدمة بالضرورة أن ينتهز بعض النبلاء أي فرصة يستطيعونها لقضم هيكل السلطة ذاك.
هب رجل عبر الشرفات واقفاً، ووجهه محتقن بالاستياء: "أجننت؟ هذا ليس وقت النظر إلى القوانين والمشاحنات البيروقراطية التي لا داعي لها! هناك أسباب تجعلك لا تستطيع ببساطة الاستيلاء على من تشاء وما تشاء في أراضيك لتغذية جشعك!"
كانت نظراته لتذيب الفولاذ وهو يركز على الكونت الذي تحدث.
"هناك من حاولوا في الماضي، ولم يكونوا أفضل من اللصوص!"
حتى من هذه المسافة، استطاعت سكارليت أن تخمن أن وجه الكونت تحول إلى درجة حمراء خطيرة.
فبصق: "أتدعوني لغالٍ؟ هاه! ما أبسطك من جهل بظروفنا الحالية! ألم تشهد الدمار حول أَمبركريست طوال الأسبوعين الماضيين؟ في المدينة وإقطاعاتها المحيطة، فرّ ما يقرب من ربع الفلاحين بالفعل خوفاً أو بحثاً عن الطعام لأطفالهم الجياع، مما ترك اللوردات مجردين من الشعب والموارد لحماية من تبقى بشكل صحيح."
وأشار بإببع اتهامي نحو خصمه: "تلك مسألة يمكن منعها بسهولة لو استطاعوا فرض حظر التجول، وتجنيد العمال للتحصين وحشد الدفاعات، وعدم الاعتماد حصرياً على القوات الإمبراطورية المرهقة بالضرائب والجهات الفاعلة الأخرى للحفاظ على النظام! إن وصم لورد يحمي شعبه بأي وسيلة في هذه الأزمة بلص هو أمر مثير للسخرية!"
تصاعد النقاش بسرعة، مع نهوض المزيد من النبلاء للتعبير عن مواقفهم. لم تكن سكارليت متأكدة ممن كان يدير ويتحكم بالسحر الذي ضخم أصوات الناس، لكنهم بدوا مصممين على ضمان حصول كل جانب على وقت متساوٍ تقريباً لعرض قضيته. وفي الغالب، ظل النقاش مركزاً على عجز النبلاء عن الدفاع عن أراضيهم ضد هذه التوغلات الوحشية، وكيف منعهم الإطار الحالي بنشاط من حشد شعوبهم ضد التهديدات.
حذر المعارضون من كيف أن مثل تلك «الحريات»
تأتي غالباً على حساب الناس أنفسهم الذين ادعى العديد من النبلاء حمايتهم، وأن المؤسسات القائمة بالفعل — والتي كان بعض أعضائها يتحدثون — وُجدت لمكافحة تهديدات كهذه. وحتى لو كانوا ممدودين برقة حالياً، فإن النبلاء غير المجرّبين الذين يحشدون عامة الشعب لن يعوضوا عن ذلك بالكاد. بل ينبغي عليهم بدلاً من ذلك التعاون لإرساء لوجستيات أفضل لنقل الموارد من تلك المستوطنات التي تمتلكها إلى تلك المحتاجة مع ضمان حصول القادرين على الحماية على الدعم الكامل.
رأت سكارليت بعض الوجاهة في كلا الحجتين، رغم أنها لم تهتم كثيراً بأي من الاتجاهين. لم تكن سياسات الإمبراطورية الداخلية تهمها كثيراً، ولم تكن تخطط لتجنيد الأرواح القليلة التي عاشت في إقليمها، ولم يكن لديها الكثير لتكسبه من جراء ذلك. وعلاوة على ذلك، كان هذا النقاش ما زال استعراضاً في الغالب حسب ما تستطيع تمييزه، حيث لم يرفع القادة من كلا الجانبين أصواتهم بعد. وفي النهاية، وبعد عدة جولات محمومة من الجدل التي استمع إليها الإمبراطور ومن على الطاولة المركزية مجرد استماع، نهض نبيل مجهول ومزين جيداً في الشرفات.
سكتت القاعة لفترة وجيزة بعد منحه الكلمة.
قال: "أيها السادة، أيها السادة. من الجيد والجميل تماماً أن نناقش كيفية توزيع الموارد وتخصيصها بشكل صحيح ومعاملة من هم في أراضينا، لكن يبدو وكأننا نتغاضى عن تهديد أكثر إلحاحاً كشفته هذه الأسابيع الماضية. يكاد الأمر يكون كأنكم أجبن من طرحه. أما أنا فلست كذلك. وأشك في أنني الوحيد الذي فكر في الدقة المخيفة التي نُفذت بها بعض الهجمات الأخيرة، وكيف تصرفت شخصيات معينة استجابة لذلك."
صمت لبرهة، كأنه يفسح المجال لوقفة درامية بينما يعدل ربطة عنقه الحريرية. لم تكن سكارليت متأكدة من مدى فاعلية ذلك. لقد ذكرها الرجل كثيراً بفأر متبختر لرغبتها.
وتابع، وصوته ينخفض قليلاً: "أتحدث بالطبع عن الشائعات التي كانت تتردد في دوائر عديدة مؤخراً. شائعات تشير إلى أنه قد يكون هناك أشخاص داخل هذه الإمبراطورية — وربما حتى هذه القاعة بالذات — تعاونوا مع، أو استفادوا بشكل غير مباشر من، قبيلة الخطيئة وهجمات هذه الوحوش المتوحشة بطرق لا يليق بأي رعي مخلص للإمبراطورية."
هبط صمت ثقيل فوق القاعة، لم يكسره سوى بعض الهمسات الخفيضة بالقرب من سكارليت.
تمتمت الليدي ويذرزورث بجانب سكارليت وشفتاها تكادان لا تتحركان: "أوه، البارون أوغدن، أيها الأحمق الساذج. دائماً ما تدع نفسك تقاد بسهولة بالغة."
وفجأة، وكأنما تم فتح سد، انفجرت القاعة إلى جلبة من الصرخات المتحمسة. وثب الناس على أقدامهم، يصرخون ويلوحون بعنف.
بدا البعض مستاءً حقاً لأن هذا «البارون أوغدن»
قد تجرأ على إطلاق مثل هذه الاتหาย الثخينة بناءً على لا شيء سوى شائعات لا أساس لها. وفي حين أن الكثيرين قد سمعوا على الأرجح بعض تنويعات هذه الهمسات في هذه النقطة، فقد كان النبلاء الإمبراطوريون دقيقين للغاية بشأن عدم الظهور بمظهر غير المخلصين في الأماكن العامة. بدا البارون أوغدن نفسه غير مستعد لضراوة رد الفعل العنيف. وقف بارتباك، وثقته السابقة تتبخر بسرعة. ومع ذلك كان هناك من دافع عن موقفه، مصراً بصوت عالٍ على أنه ليس هناك خطأ في فضح أولئك الذين يخونون الإمبراطورية.
وعلى عكس السابق، لم يُمنح أحد الكلمة للحديث، مما أدى إلى غرق القاعة في المد المتصاعد للأصوات.
دلّكت سكارليت صدغها النابض، وصبرها يوشك على النفاد وهي تتساءل لمَ لم يستطع الرجل الذي يجلس على مقعدين منها أن يغلق فمه بشأن «التخريب المتعمد»
لقصر بريدجسبيل الخاص به. لم تكن تهتم، وكانت عرضة لإحراق أي شخص اهتم. وأخيراً، لارتياحها، رفع الإمبراطور يداً. انفجر الهواء فوق الطاولة المركزية بأضواء ناعمة وأجراس رخيمة أسكتت الحشد على الفور. وبجانبها، أنزلت المستشارة الإمبراطورية بلاكوود عصاها المتوهجة.
رن صوت الإمبراطور الثابت: "الهدوء، أيها الجميع. نحن هنا لتعزيز النقاش، لا للقتال."
ساد الصمت لفترة وجيزة حتى نهض أحد شاغلي الطاولة المركزية. جذبت كل العيون الرجل ذو المظهر الصارم بلحية مقلمة بدقة ونظرات صقرية. كان ذلك هانوين روسكو، دوق شور الظلام.
بدأ الرجل وصوته ينطلق بوضوح: "أولاً، أود أن أثني على البارون أوغدن لشجاعته، رغم أن كلماته ربما كانت مفرطة ومضللة بعض الشيء. ومع ذلك، من الواضح أنها نبعت عن قلق حقيقي تجاه إمبراطوريتنا، وكما أظهر النقاش المحتدم الذي تلا ذلك، فهو قلق يشاركه الكثيرون الليلة. ورغم أنني أتمنى لو أستطيع رفضه باعتباره بلا أساس، فهل يمكننا حقاً تحمل اليقين إلى هذا الحد؟ يكفينا أن ننظر إلى أَمبركريست والجرائم المكشوفة مؤخراً للكونت صومز لنرى أننا لا نستطيع."
تدخل رجل آخر على الطاولة، وهو أمين العدل الإمبراطوري: "وُجد أن الكونت صومز كان يتعاون مع طوائف شيطانية تقدم القرابين للشرور، يا دوق روسكو، وليس قبيلة الخطيئة. قد يكون الرجل خاطئاً بغيضاً وخائناً لكل البشرية، لكن هذه مسألة منفصلة."
عادل الدوق ناشراً يديه: "أحقاً هي منفصلة؟ القبيلة متوحشة وقاسية في انحرافاتها. ومثل الجبناء الذين هم هم، لن يفاجئني إن عقدوا معاهدات مع الشياطين في مسعاهم للإطاحة بنا. ألم تجدوا من المناسب ظهور إحدى قلاع الشرور نفسها قريباً جداً من بدء هذه الهجمات الأخيرة؟ يكاد الأمر يبدو كأنه مخطط له."
عبست سكارليت بينما أثارت الهمسات ضجة عبر القاعة، وبدو كثيرون موافقين للرجل.
قالت الليدي ويذرزورث بهدوء بجانبها: "يا عزيزتي، قد ترغبين في ربط حزام الأمان."
أطلقت سكارليت نظرة استفسارية، لكن قبل أن تتمكن من الرد، اخترق صوت آخر الضوضاء.
قال رجل تعرفت عليه سكارليت بوصفه الكونت هايدن، جاذباً انتباهها إلى الطاولة حيث نهض: "أوافق. توقيت حادثة القلعة مريب. والسماح بحدوثها أصلاً يكاد يُعد خيانة. لقد تلقيت مؤخراً أيضاً معلومات تلقي مزيداً من الشكوك حول الظروف المحيطة بها."
مسح بصره الشرفات.
"قد لا يكون الجميع على دراية، لكن ظهور القلعة حدث بالقرب من قرية تسمى كراوكيرن، والتي كُشف عن كونها معقلاً خفياً للقبيلة."
اندلعت شهقات مصدومة من العديد من المحتشدين، وتعمق عبوس سكارليت. التفت الكونت هايدن نحو الدوق فالنتينو، الجالس غير بعيد عنه.
"الليلة، أثنى الكثيرون على جهود الدوق فالنتينو في حل الموضع حين تجلت القلعة. لكني أخشى أن هذا الإنجاز مشوه بالكشف عن أنه كان على علم بوجود هذا المعقل وحاول عمداً قمع المعلومات. لا أود توجيه اتهامات لا أساس لها، ألا يُعد ذلك مريباً بالتأكيد؟ ربما يجدر بنا سماع المزيد من الشخص المعني نفسه؟"
قابل الدوق فالنتينو نظرة الكونت بعبوس مظلم. ثم تحدث نبيل آخر — بارونة صغرى في الشرفات عرفت سكارليت أنها تحت إمرة الماركي دلمون، والد ليون.
قالت المرأة عندما مُنحت الكلمة لسبب ما: "ليس هذا كل شيء. لقد سمعت أيضاً أن الدوق فالنتينو لم يكن النبيل الوحيد الحاضر الليلة المشارك في تلك الأحداث، وبالتالي، على الأرجح ليس الوحيد العالم بمعقل القبيلة. يبدو أيضاً أن البارونة سكارليت هارتفورد كانت منخرطة فيما حدث هناك."
التفتت بعض العيون نحو سكارليت، بينما ارتدت أخرى تعبيرات ارتباك، تتساءل على الأرجح لمَ تم جرّ بارونة مجردة إلى هذه المسرحية. ولم تستطع سكارليت نفسها إلا أن تعكس عبوس الدوق فالنتينو المظلم. لقد دمر شخص ما أمسيتها للتو، ولم تكن على وشك تمرير ذلك بسهولة.