توزّع انتباه الحضور بين سكارليت والطاولة الوسطى. سرت همهمات خافتة بين الناس. ضاقت عيناها في نظرة لاذعة صوب البارونة التي تجرّأت على استدعائها. لكن المرأة تظاهرت بعدم الانتباه. من المرجّح أن الماركيز ديلمون أوقع بها في هذا الفخّ. لم يكن مفاجئاً أن الرجل ما زال يضمر العداء لسكارليت. لكن هذه المناورة بدت قصيرة النظر للغاية. ما لم يكن يتوقع بحماقة أن تُعتقل فوراً بناءً على تلك المزاعم الملفقة التي حاشدوها — وهي نتيجة بدت مستبعدة للغاية — فإن هذا الأمر سينفجر في وجهه.
إن حدث شيء، فستحرص سكارليت على ضمان ذلك بنفسها.
— ألا يجدر بنا السماح لهذين الاثنين بتوضيح أفعالهما للحاضرين هنا؟
قطع صوت الكونت هايدنهمهمة الحشد الخفيضة. جالت نظراته في القاعة.
— ألا توافقون جميعاً؟
تمتمت أصوات متفرقة بموافقتها. لكن أغلبهم ظلوا صامتين، وتحولت أنظارهم صوب الدوق فالنتينو.
— جلالتك.
انحنى الكونت هايدن باحترام مخاطباً الإمبراطور.
— أتسمح لنا بمزيد من الاستجواب لهذين النبيلين؟
جلس الإمبراطور على عرشه. مال إلى الأمام قليلًا، مستنداً بمرفقه على مسند الذراع وهو يتفرس في الكونت بنظرة فاحصة. بعد لحظة تأمّل، أومأ برأس خفيف.
— الدوق فالنتينو، البارونة هارتفورد.
لكما حق الكلام وعرض وجهات نظريكما. ساد الهدوء القاعة. نهض الدوق فالنتينو من مقعده. كانت حركاته متخشبة ومدروسة وهو يتكئ على عصاه ليعرج نحو منصة صغيرة مرتفعة مقابل العرش. تحولت الأنظار المتوجسة بعد ذلك إلى سكارليت. ألقت نظرة إلى يسارها، حيث جلست الدوقة فالنتينو والليدي ويذرزورث. بدا قلق الدوقة واضحاً وتجعد جبينها همّاً، لكن الليدي ويذرزورث نزح منها هدوؤها المعتاد الذي لا يزعزعه شيء، ومنحت سكارليت ابتسامة غامضة.
— أنا واثقة من أنك ستبرئين ساحتك ببراعة، عزيزتي.
لا تقلقي. لقد سجلت أسماء أولئك الذين تحدثوا. برق خلف تلك الابتسامة بصيص شيء خطير. حقيقة شعرت سكارليت بالامتنان لها. أومأت برأس حاد، ونهضت وبدأت النزول إلى الطابق الرئيسي، وهي واعية تماماً بثقل النظرات التي لا تعدّ ولا تحصى والتي تتابع كل حركة لها. بدل أن يرعبها ذلك، زاد الأمر من تأجيج النيران داخلها قهرآ. قريباً، انضمت إلى الدوق فالنتينو على المنصة أمام الطاولة الوسطى.
تبادلا نظرات خاطفة لكنهما لم ينطقا بكلمة. لم تستطع سكارليت إلا أن تشعر أنه إن أراد إبقاء وجود جيب القبيلة طياً الكتمان حتى الآن، لكان عليه ألا يفشل في منع جرّها إلى هذه الفوضى. مقابلهما، على الطرف الآخر من الطاولة الوسطى، ظلت نظرات الإمبراطور الصامتة مثبتة عليهما، مما دفع سكارليت غريزيّاً إلى ميل رأسها قليلاً في إشارة احترام خفية.
— الآن، ومع أنه ليس من مقامي إملاء الإجراءات— بدأ الكونت هايدن.
— فلنباشر ربما بـ...
— كفى من هذه الألعاب يا رولينج.
قاطعه الدوق فالنتينو، وتردد صدى صوته الممتعض في أرجاء القاعة.
— ادخل في صلب الموضوع.
التقطت سكارليت توهجاً خافتاً ينبعث من عصا الدوق. ألعها مسحورة لتضخيم صوته ربما؟ بدا ذلك مفيداً. عبس الكونت هايدن بخفة قبل أن يتنحنح.
— أعتقد أن الكثيرين هنا يتساءلون عن سبب اختيار الدوق إخفاء وجود جيب للقبيلة.
ألن نبدأ من هناك؟ حدق الدوق فالنتينو في الرجل للحظة، متمتماً بلعنة من بين شفتيه حول الحمقى والتي غالباً لم تسمعها سوى سكارليت.
— الجواب بسيط.
أجاب أخيرًا.
— لقد حجببت المعلومات لأنني رفضت السماح للبسطاء المتهورين، مثل بعض الحاضرين هنا، بالبدء في اضطهاد المستوطنات الإمبراطورية عشوائياً.
لقد تحمل إمبراطورنا ما يكفي من الاضطهادات المضللة في الماضي كي لا نكرر تلك الأخطاء الآن.
— ومع وجود قبيلة الخطيئة بيننا، أليس هذا هو الوقت المثالي لاجتثاث أي عملاء أو متعاطفين؟
تحدى الكونت.
— إنه ليس الوقت المناسب للسماح لغير المؤهلين باتخاذ تلك القرارات.
— ليس من حقك تقرير ذلك.
قال الدوق روسكو، محرض هذا كله. اتسعت منخرا الدوق فالنتينو، ونبض عرق عند صدغه.
— إنه حقاً من مقامي تماماً عندما يُعثر على الجيب في أراضيي.
كاد أن يزمجر.
— لن أقبل بأن تضايق حثالة جاهلة شعبي استناداً إلى شكوك لا أساس لها بعد أن كادت آفة أن تدمر منازلهم وأسباب رزقهم.
أولئك الذين احتجوا لمعرفة وجود الجيب أُبلغوا، كما تعلمون مسبقاً بالفعل. انطلقت تمتمات نقاش هادئ حول الطاولة وفي الشرفات، لكن تركيز سكارليت ظل منصباً على الإمبراطور والمسؤولين الجالسين بالقرب منه. صحيح أنه كان ينبغي إبلاغهم جميعاً بشأن الجيب، لذا لم يكن الأمر وكأن الدوق فالنتينو قد حافظ على سرية حقيقية. فهم معظم الناس في هذه القاعة تلك الحقيقة على الأرجح، حتى لو علموا بالمعلومات للتو.
كان ينبغي أن يكون واضحاً لأي شخص تقريباً أن هذه كانت خدعة سياسية تستهدف الدوق فالنتينو، رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة تماماً من سبب استهدافه بالذات. مع ذلك، سمح الإمبراطور بهذا الاستجواب الارتجالي رغم إدراكه لدوافعه الكامنة على الأرجح. أكان يضمر الشر للدوق أيضاً؟ من واقع ما عرفته سكارليت، كان الدوق فالنتينو أحد أكثر الدوقات ولاءً في الإمبراطورية، لذا بدا ذلك مستبعداً.
لكنها شككت أيضاً في أن الإمبراطور يشك حقاً في تواطئه مع القبيلة.
— ما تقوله منطقي.
أقرّ الكونت هايدن، وحولت سكارليت نظرها نحوه أخيراً.
— لكنه يشكل أيضاً عذراً مريحاً للغاية، أليس كذلك؟
تبقى الحقيقة أن جيب القبيلة الوحيد الذي يظهر منذ عقود قد ظهر على أراضيك يا دوق، إلى جانب معقل آفة. يشير هذا إما إلى التورط في أنشطة غير مشيوعة أو إلى إهمال جسيم في واجباتك كسيّد. ظلمق وجه الدوق فالنتينو أكثر، وتقوست شفتاه في زمجرة خفيفة بينما قبضت يده بشدة حول عصاه حتى اصفرّت المفاصل.
— هذا تفسير قاتم نوعاً ما، ألا ترى ذلك يا كونت هايدن؟
تحدث رجل مسن يرتدي ملابس فخمة على الطاولة الوسطى. راح ستوكويل بنتلي، كونت فارمير، يداعب لحيتها المهذبة.
— يمكن للمرء ببساطة اعتبار الدوق فالنتينو بطلاً، عندما واجه أحداثاً بالغة الخطورة لدرجة أنها كانت لتشّل العديد من النبلاء، اتخذ إجراء حاسماً درأ الكارثة وجنب الإمبراطور دماراً لا يُحصى.
أضيف إلى ذلك أنه كشف جيباً للقبيلة وتكبد الحد الأدنى من خسائر الأرواح. بالنسبة لي، يبدو ذلك إنجازاً رائعاً بحق. أرسل الكونت هايدن للرجل نظرة ازدراء، ثم التفت مجدداً إلى الدوق فالنتينو.
— في الظروف العادية، ربما أوافقك الرأي.
لكن يجب أن ننظر إلى هذا من منظور أزمتنا الحالية، كونت بنتلي، وفي هذا السياق، لا شك أن هذه الأحداث تنعكس سلباً على الدوق. لولا تدخل أتباع إيتار ومبشري الفجر، لربما كنا نتصارع الآن ليس فقط مع غزوات الوحوش، بل ومع الشياطين أيضاً. اندلعت بعض صيحات الموافقة من الشرفات. تفقدت سكارليت الحشد، متساءلة عما إذا كانت الأصوات قلقة بصدق أم زرعها معارضو الدوق. بدا لها هذا الأمر برمته مدبراً بعناية، من تخصيصات الكلام المشبوهة إلى قرار جرها إلى هذه المهزلة.
كلما فكرت في الأمر، زاد إزعاجها. لم تكن تحافظ على تعبير حيادي إلا بسبب حضور الإمبراطور.
— ربما يجدر بنا جعل البارونة هارتفورد تشرح تورطها هي الأخرى؟
اقترح صوت آخر عند الطاولة الوسطى. حولت سكارليت انتباهها إلى امرأة في أواخر ثلاثيناتها ذات خصلات شقراء متساقطة كانت تفحص سكارليت بزوج من العيون الزرقاء الحادة. الدوقة سوايل، سيدة سيلفوروبا. على حد علم سكارليت، لم يسبق لهما أن تفاعلتا، لكنها تكونت لديها انطباع بأن المرأة لا تحبها بشكل خاص. صار هذا الشعور متبادلاً للتو.
— نعم، لنمنح البارونة هارتفورد الفرصة لعرض أسباب تعاونها مع الدوق فالنتينو.
قال الكونت هايدن بسلاسة.
— أظن أنني لست الوحيد الذي سمع اسم البارونة يتداول مؤخراً، رغم أن قليلين توقعوا على الأرجح أن تكون منغمسة بعمق إلى هذا الحد في هذه الأمور المزعجة.
— يكفى تلميحات فارغة.
تدخل الدوق فالنتينو بلهجة حادة.
— تلميحات؟
أؤكد لك أن هذا ليس ما أفعله البتة. هز الكونت هايدن رأسه.
— تماماً مثلما طرحت البارونة أبتون، فقد سمعت أنا أيضاً من مصادر موثوقة أن البارونة هارتفورد كانت متورطة في الأحداث المحيطة بظهور المعقل وجيب القبيلة.
وكما يُحكى، فقد عملت كعميلة لك في تلك القضايا يا دوق. علاوة على ذلك، زارت بريدجسبيل ونفسك بطريقة متزامنة ومثيرة للريبة قبيل تفجر الأمور بأكملها. درست سكارليت الرجل عن كثب. تحدث وكأنه يكشف مؤامرة كبرى، لكن الكثير من هذا سيكون من المعارف العامة لأي شخص عناء البحث. بلى، لقد طلبت من الدوق وريموند المساعدة في ضمان عدم انتشار التفاصيل أكثر من اللازم، لكن التحقيق السطحي سيظل يكشف اسمها.
حتى الآن، لم يكن الكونت هايدن يقدم أدلة دامغة بقدر ما كان ينخرط في حملة تشهير عامة ضدها وضد الدوق فالنتينو. وفي غضون ذلك، عثر عن غير قصد على بعض الحقائق حول ظهور المعقل، لكن سكارليت شككت حتى في أن الكونت نفسه كان يؤمن بها حقاً.
— الآن، لو كان هذا كل شيء، لما استدعى الأمر نقاشاً ربما.
أصر الكونت، وارتفع صوتة.
— لكن مع التدقيق العميق، لاحظت سلسلة من المصادفات المشبوهة الأخرى التي تتمحور حول البارونة.
لمن لا يجهل الأمر، فقد اكتشفت مؤخراً عدة مواقع زوفرية قديمة تفادت حتى جمعية أستروم وأبراج السحرة، على الرغم من افتقارها الظاهري لأي خبرة سابقة في هذا المجال. بالإضافة إلى ذلك، كانت أنشطة بارونيتها خلال الأشهر القليلة الماضية... غير معتادة، قل أقل ما يمكن. وكما يبدو، فقد تضمنت تخزين كميات هائلة تقريباً من الحبوب والمحاصيل واللوازم الحيوية الأخرى — وكأنها تتوقع أزمتنا الحالية.
ليس هذا فحسب، بل بينما عانى بقية الإمبراطورية من أضرار لا توصف جراء هجمات الوحوش، لم تأثر أي من أراضي البارونة أو ممتلكاتها على الإطلاق. حافظت سكارليت على هدوء أعصابها، وتصلبت عيناها وهي تستمع إلى اتهامات الرجل غير المعلنة. لقد توقعت أن يصل شخص ما إلى تلك النقاط في النهاية، لذا لم تكن هذه مفاجأة بحد ذاتها، لكن المكان كان مسألة أخرى. ألقت نظرة على الدوق فالنتينو لترى ما إذا كان لديه أي رد، ملاحظة صمته المفاجئ.
وبينما بدا غضبه لا يزال يغلي تحت السطح تماماً، شعرت سكارليت بطريقة ما أنه لم يكن قلقاً حقاً. كان الأمر أشبه بأن استياءه كان موجهاً نحو الدراما الجارية أكثر من الاتهامات المحددة الموجهة نحوه. ربما كان لديه شيء في جعبته. حسناً، إن لم يكن يتحدث، فقد خمنت أن دورها قد حان. أعادت سكارليت انتباهها إلى الكونت هايدن، آخذة نفساً عميقاً بينما استعدت للكلام.
— أهذا كل شيء؟
سألت، بصوت يحمل ما يكفي للوصول إلى أولئك القريبين من الطاولة الوسطى. توقف الكونت.
— ماذا قلت؟
يبدو أن البارونة لديها ما تضيفه الآن.
— قلت، أهذا كل شيء؟
كررت سكارليت بلهجة جليدية. هذه المرة، رنّت كلماتها بوضوح، تملأ كل زاوية في القاعة. رفع الكونت هايدن حاجبها، وابتسامة خبيثة ترتسم على زوايا فمه.
— أظن ذلك.
على الأقل في الوقت الحالي. لكني سأقول، مع ذلك، بالنسبة لمجرد بارونة، إن لديك ماضياً مشبوباً بالتناقضات حقاً. ماذا لديك لتقوليه دفاعاً عن نفسك؟ قابلت سكارليت نظراته بثبات. وبنقرة لسان — وهو صوت تردد صداه في المنتدى المتوتر — أظهرت إزعاجها.
— هل أزعجتم أمسيتي من أجل هذا العرض الهزيل فحسب؟
يمكن سماع بعض الهمهمات المتفاجئة، لكن سكارليت تجاهلتها، محتفظة بعينيها مثبتتين على الكونت هايدن. كانت متأكدة تماماً من أنه لم يكن يعلم المدى الكامل لتورطها في حادثة المعقل، ولكن لو كان عليها التخمين، فمن المرجح أنه ظن أنه كان طفيفاً. ومع ذلك، لن تخلُو اتهاماته من أساس من الصحة تماماً، وأي معلومات مفصلة لا بد أنها جاءت من رجال الدوق فالنتينو أو أتباع إيتار. لن يفاجئها إذا كان الكونت وحاشيته تربطهم صلة بأحد الشمامسة.
— لم يكن هناك أي أمر شائن أو غير منتظم في وجودي في بريدجسبيل الشهر الماضي.
أعلنت بهدوء.
— كان وجودي هناك مصادفة، لكنها مصادفة سعيدة، حيث صادف أن لدي خبرة سابقة في القضاء على الكيانات الشيطانية.
لهذا السبب عرضت مساعدتي على الدوق في التحقيق فيما بدا وكأنه محاولة اغتيال ضده تورط فيها حضور شيطاني، وخلال هذا التحقيق كشفنا الملابسات المحيطة بالمعقل وجيب القبيلة. تظلمق وجه الكونت هايدن، مفترضاً أنه لم يقدر لها نبرتها.
— أما عن طبيعة تورطي، تابعت سكارليت، — فليس بالأمر الشرير الذي يبدو أنكمستمستم يائسين لإيحائه.
لقد فاجأنا ظهور المعقل، لكن بمجرد تجسده، قمت مع قوات الدوق فالنتينو، إلى جانب أعضاء من أتباع إيتار — الذين بدا أنهم تنبأوا بظهور المعقل، إن كنتم لا تعلمون — بالتحقيق مباشرة بدخول الهيكل نفسه. وهناك، علمنا أن مصدر تجسده هو ممارس شيطاني يدعى مالاكي، وبعد مواجهتها، نجحنا في وقف الطقوس التي كانت تجريها لاستدعاء الآفة. وأما جيب القبيلة، فقد كان ارتباطهم واضحاً من خلال التعاملات مع مالاكي، لكنهم فروا أثناء الأحداث.
لا ينبغي أن يختلف شرحها كثيراً عن تقرير ريموند للمجلس، حتى لو كان موجزاً إلى حد ما وحذف الأحداث التي وقعت في كراوكيرن نفسها. لكن رسمياً، لم تكن متورطة في تلك الأحداث. مع ذلك، لفضلت تفادي الاضطرار إلى شرح هذا أمام تجمع لضباط الإمبراطورية. لم يكن هذا النوع من الاهتمام الذي تريده. تلا روايتها صمت ثقيل، حيث درسها الكونت هايدن بشك.
— همم.
من حكايتك، بارونة هارتفورد، يبدو وكأنك تحاولين المطالبة بالفضل في إحباط تجسد الآفة. يبدو ذلك بغيضاً بعض الشيء عندما تشير جميع التقارير إلى أن مبشري الفجر لعبوا دوراً أهم بكثير.
— بينما كان مبشرو الفجر حاسمين حقاً في محاربة الشياطين التي حاولت اختراق عالمنا من الجحيم، إلا أنهم وصلوا فقط بعد أن تم بالفعل إيقاف استدعاء الآفة.
أجابت سكارليت.
— أما عن دوري، فلم أزعم قط أنه كان مركزياً.
لقد قدمت مساعدتي فحسب حيث استطعت. ضيقت الكونت هايدن عينيه.
— إذن، تتوقعين منا ببساطة قبول روايتك للأحداث والدوافع دون تساؤل؟
تبدو خبرتك الشيطانية المفترضة بعيدة المنال وغير مؤكدة، أتمنى أن تفهمي. خاصة وأنني أتذكر جيداً سلوكك أثناء إعلان أليسيان، وذكر أكثر من نبيل تحدثت معه ميلك إلى المبالغة الجسيمة في قدراتك. التفت إلى الدوق فالنتينو.
— أهذا هو نوع الشخص الذي تصطف إلى جانبه يا إنغومار؟
دجلّاشون يضخمون إنجازاتهم الخاصة لنيل المكانة؟
— إن كنتم تشكون في كلامها، فربما تكفي شهادتي؟
تحول انتباه القاعة إلى شخصية ترداء ملتحفة بقناع ذهبي جالسة عند الطاولة الوسطى — الشماس سولنات. تركزت نظرات المرأة على الكونت.
— ...الشماس سولنات، أتشهدين لصحة ادعاءات البارونة هارتفورد؟
سأل الكونت هايدن بحدة. مالت الش شماسة رأسها.
— لقد استشرت شخصياً شعبي الذين كانوا حاضرين أثناء الأحداث المذكورة.
رواياتهم تؤكد روايتها.
— قد يكون الأمر كذلك، رد الكونت هايدن، — لكن ذلك لا يستبعد احتمال تورطها الأعمق.
ولا يعني أنها لا تبالغ كثيراً في أهمية دورها.
— لكنه صحيح أنها تمتلك معرفة واسعة حول كيفية مكافحة الشياطين بفعالية.
صرحت الش شماسة سولنات بحزم.
— وفقاً لمرؤوسى، لا يوجد سوى عدد ضئيل للغاية في الإمبراطورية يمكنه مطابقة خبرتها في مثل هذه الأمور.
أين اكتسبت تلك الكفاءة هي قضية أخرى، لكنها ليست القضية المطروحة. رفعت يداً مرتدية قفازاً.
— إذا وجدتم حضورها في بريدجسبيل غريباً، فيمكنني إعلامكم أن البارونة كانت تعمل مع الكاهن الأعلى للمدينة للاستعلام عن تاريخ أحد ضريحنا.
لقد ساعدتنا سابقاً في استعادة الآثار المفقودة، وتم استدعاء قدرتها الخاصة مرة أخرى لهذه المهمة. حدق الكونت هايدن فيها، لفقدانه الصواب لحظياً. من الواضح أنه لم يتوقع أن يتحدث أحد أعضاء الأتباع رفيعي المستوى بهذه الصراحة دفاعاً عن سكارليت. وللحق، لم تتوقع سكارليت ذلك أيضاً. لو اكتفت الش شماسة سولنات بالتحقق من رواية سكارليت بناءً على ما سمعته من تقرير ريموند، لكان بإمكان الكونت الاستمرار في إثارة القضية بجانب ذلك بما أن هدفه كان مجرد إثارة الشكوك، لكن هذا كان بوضوح شماسة تغطي عليها.
حتى إن الش شماسة سولنات ذهبت إلى حد تحريف الحقيقة لتبدو وكأن حضور سكارليت في بريدجسبيل كان في الأصل جزءاً من مهمة معتمدة بناءً على طلب الأتباع. تقوست زاوية شفتي سكارليت في ابتسامة باردة. ربما كانت مدينة للمرأة بمعروف لاحقاً. قدمت هذه اللحظة مناسبة سانحة لقلب الطاولة.
— أعتقد أن الكونت هايدن ذكر مدى الشك في أن بارونتي نجت من الأضرار بينما عانى بقية الإمبراطورية، و"أنشطتنا الفضولية"
في الأشهر الأخيرة. قالت، وصوتها الآن يحمل حد شفرة.
— إذا كنا سنفحص جميع أولئك الذين خرجوا سالمين نسبياً، ألا يجدر بنا استجواب كل نبيل في فريبروك وإيليستيد أيضاً؟
وأما عن أنشطة بارونتي، فينبغي أن يكون غرضها واضحاً لذاته لأي شخص يمتلك ذرة عقل. أصبح تصاعد النزاع مع القبيلة واضحاً بعد هجومهم على ويندغروف أثناء حفل الدوق تيندال. لقد جهزت ببساطة لما لا مفر منه. وما أراه غير اعتيادي حقاً هو أنكم تغاضيتم عن مناقشة أين ذهبت كل تلك الإمدادات التي حصلت عليها بارونتي.
— آه نعم، برامج الدعم التي زعمتم أنكم أسستمها، سخر الكونت هايدن، وقد استعاد بعض من اتزانه بينما أبعد بصره عن الش شماسة سولنات.
— مسعى جدير بالثناء حقاً، لو لم يكن توقيته مشبوهاً إلى هذا الحد.
— يبدو أن لدينا تفسيرات مختلفة تماماً لمصطلح "مشبوه".
بالنسبة لي، ينطبق هذا الكلمة بشكل أفضل على المزيد من الأنشطة... الخبيثة. قابلت سكارليت نظراته بابتسامة ازدرائية.
— على سبيل المثال، محاولة الاحتكار للسلع الأساسية لرفاهية الإمبراطورية.
رأت عيني الرجل تتسعان فجأة. بدا أن سهمها قد أصاب هدفه. فأن تكون لها شراكة مع أبرز وسطاء المعلومات في الإمبراطورية له مزاياه بالتأكيد. فقد زودتها بيلدون بالعديد من الفتات المفيدة حول العديد من الفاعلين المؤثرين في الإمبراطورية مؤخراً، بما في ذلك بعض المعلومات المختارة حول الكونت هايدن. ضمت أراضي الرجل بعضاً من أكثر مناجم الملح إنتاجية في الإمبراطورية. على مدى السنوات الماضية، تورط في مخططات مختلفة للسيطرة على سعر السلعة من خلال ممارسات احتكاريه.
وشمل ذلك الاستثمار في مناجم الملح في مناطق أخرى والتفاوض على عقود حصرية من خلال وسطاء، فضلاً عن شراء وتخزين كميات كبيرة من الملح لخلق ندرة اصطناعية. وفي حين لم تكن هذه الأفعال غير قانونية تماماً بموجب قانون التجارة الإمبراطوري، إلا أنها كانت إشكالية للغاية، خاصة في زمن الحرب عندما يصبح الملح حيوياً لمهام مثل حفظ الطعام بثمن بخس دون سحر. العبث بسلع أساسية كهذه قد يجلب لك متاعب جمة، حتى كنبيل رفيع.
صمت الكونت هايدن، واستمر تعبير وجهه في الظلام. بدا أن رد الفعل فاجأ بعض حلفائه حول الطاولة، ولم تستطع سكارليت إلا السخرية من تردد الرجل المفاجئ. لقد كان مسرعاً في مهاجمتها، ومع ذلك فإن مجرد تلميح إلى تعاملاته المشبوهة أربكه إلى هذا الحد؟ كان مثيراً للشفقة، حقاً. رغم أنها ظنت أنه لم يكن لديه سبب يذكر لتوقع أن تكون هي، من بين كل الناس، تمتلك الذخيرة لترد بها. لم تكن لاعبة كبرى تماماً في لعبة المؤامرات السياسية.
— ...يبدو أن الكونت هايدن ربما كان متحمساً أكثر من اللازم في تأكيداته.
قالت الدوقة سوايل أخيراً بدلاً من الرجل.
— ومع ذلك، ينبغي ألا نغيب عن بالنا المسألة المطروحة.
حولت سكارليت نظرها إلى الدوقة. وبينما لم تكن تمتلك شيئاً محدداً ضد المرأة في الوقت الحالي، ربما تستطيع النبش عن شيء ما، نظراً للوقت.
— هيا الآن يا دوقة، تحدث الكونت بنتلي قبل أن تستطيع سكارليت الرد.
— أعتقد أنه أصبح واضحاً بجلاء أن الغرض من هذه "الجلسة"
المتعلقة بأفعال البارونة هارتفورد والدوق فالنتينو أصبح بلا هدف. أياً كانت الشكوك التي لا تزال تضمرونها حيال البارونة، فمن الواضح أنها ليست من النوع الذي يناقش في هذا المؤتمر.
— أنا أوافق الرأي، أضاف كامرينا العدل الإمبراطوري.
— لقد أظهرت البارونة هارتفورد على وجه الخصوص بصيرة رائعة و سخاء يتجاوز بكثير رتبتها في تخفيف مصاعب مواطنينا خلال هذين الأسبوعين الماضيين.
وإذا كان ما سمعناه عن دورها في إيقاف تجسد آفة دقيقاً أيضاً، فلا يريحني الاستمرار في معاملتها بهذه الطريقة العدائية.
— قد يكون الأمر كذلك، لكن ألا ينبغي لنا معالجة أي شكوك باقية حول تعاون نبيل محتمل مع قبيلة الخطيئة — بشكل مباشر أو غير مباشر — بالنظر إلى أهمية مثل هذا الاحتمال؟
عارضت الدوقة سوايل. كانت هناك أصوات موافقة من الشرفات، رغم أنه ويا للعجب، قوبلت هذه الأصوات باختلافات صاخبة بنفس القدر من أقسام أخرى. راقب سكارليت الاضطراب بينما اشتعلت النقاشات، محاولة بفضول تحديد بعض الوجوه التي بدت في صفها. لقد خططت لتقديم بضعة حجج إضافية دفاعاً عن نفسها، لكن ربما لم يكن ذلك ضرورياً. وكما كان من قبل، زادت النقاشات حدة حتى انخرط جزء كبير من الجمهور فجأة في المناظرة.
وبصورة غير متوقعة تماماً، بدا أن الكفة تميل بوضوح لصالح سكارليت والدوق.
ربما ساعدت شهادة الش شماسة سولنات وتصوير سكارليت الأخير في "الوقائع الإمبراطورية"
في إمالة بعض العقول. على الرغم من أنها شككت في أن تأثير الليدي ويذرزورث لعب دوراً أيضاً، مع وجود قاعدة مؤيدين خاصة بالدوق فالنتينو على الأرجح. نظرت سكارليت باختصار إلى الدوق، ملاحظة أن غضبه السابق بدا وكأنه برد إلى عزم راسخ وهي تنتظر عاصفة الأصوات التي تملأ القاعة. حاولت الدوقة سوايل والدوق روسكو، إلى جانب عدد قليل من النبلاء الآخرين، استعادة السيطرة على مسار النقاش، لكن كان واضحاً أنهم فقدوا معظم الزخم الذي امتلكوه لفترة قصيرة.
وأما عن الكونت هايدن، فبدا أنه يصر على أسنانه بينما يثبت نظرات حادة على سكارليت، ربما يزن ما إذا كان بإمكانه تحمل مواصلة الضغط أو التراجع وتقليل خسائره. لو كانت مكانه، لما توقعت أي رحمة في كلا الحالتين. رفع الإمبراطور، الذي كان يراقب بصمت من الجانبين، يده أخيراً. وبإشارته، ألقى المستشار الإمبراطور بلاكوود تعويذة أخرى، مسكتاً المنتدى.
— بما أنه يبدو أننا لم يعد بإمكاننا الوصول إلى توافق في الآراء حول كيفية المضي قدماً في هذه المسألة، فسوف نختتمها هنا، أعلن الإمبراطور بصوت لا يقبل الجدل.
— رغم أن البعض قد تزال لديهم أسئلة للدوق فالنتينو والبارونة هارتفورد، فيمكن معالجة ذلك في وقت لاحق.
يمكن للدوق والبارونة العودة إلى مقعديهما. عبست المعارضة على الطاولة، لكنها بدت وكأنها تقبلت هزيمتها في الوقت الحالي. قبض الدوق فالنتينو على عصاه وأومأ برأس حاد لسكارليت قبل أن يعود إلى مقعده. سمحت سكارليت لنفسها بنظرة أخيرة وموجهة للكونت هايدن والدوقة سوايل والشرفات حيث جلست بارونة معينة. حملت نظرتها تحذيراً ووعداً معاً قبل أن تستدير وتبدأ في شق طريقها عائدة إلى الليدي ويذرزورث.
وبينما كانت تمشي، بدأ عقلها يستعرض استراتيجيات محتملة لردها. سترى مع بيلدون ما المزيد من الأوساخ التي يمكنها استخراجها عن أولئك الذين حاولوا محاصرتها هنا. وربما تستغل أيضاً بعض المعلومات التي تمتلكها حول شركاء الكونت سوامز للضغط عليهم من أجل تقديم الميدان لمساعدتهم. كانت هناك عدة زوايا تستحق الاستكشاف. كان أمراً مؤسفاً أنها لا تستطيع ببساطة حرق عقباتها حتى الأرض في هذا المكان بالذات.