اقتربت سكارليت والليدي ويذروورث من مجموعة من النبلاء المتألقين بأزيائهم الفاخرة، فتلاشى همسهم المتبادل ليتحول إلى تمتمات خفيضة. التفتت عيون فضولية نحوهما، وعلى الرغم من أن الليدي ويذروورث مشت بقدر من الأناقة العفوية، إلا أن حضورها وحده بدّل الجو بهدوء، مستحوذاً على الانتباه بلا أدنى عناء.
"مساء الخير"، حيّت الليدي ويذروورث بترحيب، وسافر صوتها عبر المجموعة.
ضمّ الجمع مزيجاً متنوعاً من رجال ونساء، بعضهم صغار السن بشكل مدهش، وآخرون يقاربون سنّ الليدي ويذروورث.
"الكونت براكستون، البارون ريدي، ما أبهج رؤيتكما هنا مجدداً. الليدي غرايم، الليدي هاكسلي، يسرّني الشمل بكم جميعاً أيضاً".
أقرّ لها أربعة من الأعضاء الأكبر سناً بانحناءات محترمة.
قالت الليدي غرايم، وهي امرأة طاعنة في السن ذات شعر مخصل بالفضة ومصفف في كعكة متقنة: "الليدي ويذروورث، لقد مضى بعض الوقت".
كانت ابتسامة الليدي ويذروورث صادقة وهي تشير إلى سكارليت.
"اسمحوا لي أن أقدم مرافقتي. هذه هي البارونة سكارليت هارتفورد. قد لا يكون بعضكم قد التقى بها بعد، لكني واثقة أنكم سمعتم أصداء اسمها بحلول الآن".
حافظ النبلاء الكبار على تعبيراتهم المتزنة، لكن سكارليت لمحت بعض الصغار يتحركون بعدم ارتياح وتزيغ نظراتهم هرباً. الكل عدا واحدة — شابة، تبدو أصغر حتى من إيفيلين، بشعر أسود حالك مجدول في ضفيرة معقدة. كانت تطيل النظر إلى سكارليت بشدة سافرة.
علّق البارون ريد وهو يداعب شاربه المهذب بعناية: "بالحق، لقد ضجّت الأرجاء بالحديث عن البارونة هارتفورد في الآونة الأخيرة".
عيناه الحادتان الفاحصتان لم تغادرا وجه سكارليت أبداً. رمقته سكارليت بنظرة، وعقدت حاجبيها قليلاً. أكان الأمر هكذا حقاً؟ لظنّت أن حداثتها في الدوائر النبيلة قد تلاشت بحلول الآن. برشاقة متمرسة، التقطت الليدي ويذروورث كؤساً زجاجياً من صينية أحد الخدم المارين، ومضت تحرك السائل الأحمر الداكن ببطء.
"كنت أقيم في عقار البارونة هارتفورد في فريبْرُوك مؤخراً. لقد كانت بالغة الضيافة بعد أن وقع منزلي الخاص في أوتومنويل ضحية لتلك الهجمات المروعة".
قالت الليدي غرايم بتعاطف: "آه، لقد سمعت شيئاً من هذا القبيل حقاً. يبدو أنك أقحمت نفسكِ في مساعٍ خيرية أيضاً، حتى في ظروفك الحالية. كم هذا جدير بالثناء".
تألقت عينا الليدي ويذروورث وهي ترد: "بطريقة ما، مع أنها في الواقع مبادرة قادتها بارونتنا المجتهدة هنا وشقيقتها الصغرى. إنهما ملتزمتان حقاً بدعم الإمبراطورية خلال هذه الأوقات الصعبة. في مثلي السن، لا يسعني إلا إبداء الإعجاب باندفاع الجيل الأصغر، لذا قررت تقديم يدي للمساعدة".
"كم هذا رائع".
"حقاً، إنه لمشروع جدير بالإعجاب حقاً".
"مع وجود المزيد من أمثال البارونة، ستتغلب الإمبراطورية حتماً على هذه التحديات".
تلت ذلك جوقة من التعليقات المهذبة لكن غير الملتزمة، مع أن حضور الليدي ويذروورث كان له غالباً النصيب الأكبر في ذلك. وحين جالت نظرة سكارليت على النبلاء الأصغر سناً، لاحظت أنهم تفادوا ملاقاة عينيها بحرج. أكانوا… مهابين منها؟ من أين أتى هذا؟ كانت تعلم أن مظهرها لم يكن الأكثر ودية، لكن هؤلاء لم يكونوا أطفالاً، وبالكاد نطقت بكلمة. إلى يسارها، لمحت سكارليت ابتسامة خفيفة وخبيثة ترتسم على شفتي الليدي ويذروورث.
تنحنحت إحدى السيدات النبيلات الطاعنات في السن، مستشعرة الاضطراب الواضح المنبعث من شابة بجانبها. وحولت انتباهها إلى سكارليت، وصوتها مشوب بعفوية متكلفة.
"بارونة هارتفورد، من الصدف البحت حقاً أن نلتقي بك هكذا. لقد كتب كرونولجي الإمبراطورية مقالاً عنك مؤخراً وجدته فاتناً للغاية".
تكوّن عبوس خفيف على وجه سكارليت. صحيح، لقد كان ذلك أمراً واقعاً. ففي الأسبوع السابق، التقط كرونولجي الإمبراطورية رياح مبادرات الإغاثة التي أقامتها بارونيتها وخطّ قطعة قصيرة عنها. ولسبب ما، ذكروا أيضاً دار الأيتام المقامة باسمها، فضلاً عن الشائعات حول قتلها لتنين، مصورين إياها كنوع من القديسات قاهرات التنانين. مع أن التصوير لم يكن بالضرورة ضاراً لها، إلا أنه ابتعد كثيراً عن الواقع، وكانت هذه الحقيقة وحدها تزعجها.
كما وجدَت من المشبوه مدى لهفة كرونولجي الإمبراطورية للكتابة عنها. لكن بعد بعض البحث، أدركت أن بيلدون قد حرّك بعض الخيوط من وراء الكواليس. مع ذلك، لم تكن متأكدة من أي جانب من ذلك التصوير سيجعل النبلاء الآخرين يهابونها. ربما كان مزيجاً من شائعات قتل التنين وقصص سكارليت القديمة. ومن المحتمل أيضاً أنهم سمعوا بمواجهتها للكونت سومز في حفلة تيندال. إن كان هؤلاء أشخاصاً قد أساءوا القول بحقها من قبل، فقد يظنون الآن أن خير الأمور عدم اعتراض طريقها.
خيم صمت ثقيل على المجموعة، وشعرَت سكارليت بوخزة إحراج حين أدركت أنها كانت السبب. بتنهيدة داخلية، عدّلت تعبيرات وجهها قدر الإمكان، مع أنها تساءلت لفترة وجيزة عن سبب تكبدها العناء من الأساس. تحدث أحد النبلاء أخيراً، وبوضوح بدا منزعجاً من الصمت أكثر من حضور سكارليت.
"بارونة هارتفورد"، غامر بحذر.
"هل من صحة لتلك الحكايات عن قتلِك لتنين؟"
سمّرت سكارليت عينيها عليه بنظرة نافذة.
ردّت وبدت نبرتها أحدة عما قصدت: "ما رأيك؟ أتظن امرأة نبيلة وحيدة مثلي قادرة على إسقاط وحش من ذلك الطراز؟"
بدا مأخوذاً للحظة.
"أنا… حسناً، أعني بذلك… لست متأكداً تماماً. ولهذا سألت".
تدخل الكونت براكستون بسلاسة، وهو رجل طاعن في السن يرتدي بذلة مفصلة بإتقان بشعر ملح وفلفل ممشوط للوراء بحزم.
بدأ قائلاً: "إن سمحتِ لي، يا بارونة، ألم يكن والدك ساحراً ماهراً؟ ولقد شهدتُ بنفسي بعض قدراتك الرائعة في حفلة تيندال. يبدو لي أن موبة السحر تسري في العائلة".
رمقته سكارليت ببرود لبضع لحظات.
أقرت: "…ربما. ومع ذلك، أشعر بأنني مضطرة للتوضيح أنني لم أقتل ذلك التنين".
لم يدّعِ المقال الإخباري ذلك حتى، لكن تلك ظلت القصة التي تستمر في التداول. بصراحة، كان الأمر غريباً.
أضافت الليدي ويذروورث بتلميح من التسلية: "لكنه ظهر ميتاً بشكل محير في ساحتها الدارلية. حسب خبرتي، تميل البارونة سكارليت هارتفورد دائماً لوضع نفسها في قلب أحداث أكثر إثارة للاهتمام مما قد توحي به أبعد الشائعات خيالاً".
اتسعت عيون بعض النبلاء عند المقولة، ورأت سكارليت وجنتَي شابة تحمرّان بطريقة لم تعجبها قطعاً.
قالت الليدي هاكسلي متدخلة: "حقاً"، بابتسامة لم تصل إلى عينيها تماماً.
"يبدو أن البارونة تعيش حياة… حافلة للغاية. أنا واثقة أن أطفالنا يمكنهم تعلم الكثير من شخص بمثل… إنجازاتها".
أظلم تعبير سكارليت قليلًا عند نبرة المرأة، لكن قبل أن تستطيع الرد، تحدثت الشابة التي كانت تتابعها باهتمام بالغ قبل قليل.
بدأت تقول: "بارونة هارتفورد، إن استطعت السؤال، أنا منفتحة لمهارتك كساحة. كم استغرق منك الأمر لبلوغ المستوى الذي أنتِ عليه؟"
توقفت سكارليت، محولة انتباهها إلى الشابة، ومدركة أن في عينيها لهفة وفضولاً.
أجابت: "يُقدر اهتمامكِ… ولكن يجب أن أصحح افتراضكِ. أنا لست ساحرة حقيقية بالمعنى الكلاسيكي. ومع ذلك، فإن المهارات التي أمتلكها لم تتطلب استثماراً قليلاً من الوقت والجهد لتنميتها".
كذبة صغيرة، لكنها ستكون صحيحة لمعظم الآخرين. بقي بصر الشابة جاداً، ويداهما مشبوكتان بإحكام أمامها.
"أتظنين أن شخصاً مثلي يمكنه بلوغ المثل؟"
بدا الكونت براكستون، الواقف بجانبها، متألماً عند السؤال، مع أنه حافظ على مظهره المهذب. أكان والدها، ربما؟ تأملت سكارليت الشابة بتفكير، مستوعبة تعبيرها المصمم.
قالت منتقية كلماتها بعناية: "مع أن الأمر يقع بالتأكيد في نطاق الاحتمال، إلا أنني أحذر من متابعة مثل هذا المسار بخفة. إن بلوغ الكفاءة المماثلة لكفاءتي سيتطلب التزاماً هائلاً من الوقت والطاقة لمعظم الناس، مع تطبيق عملي محدود خارج نطاق القتال. ما لم تطمحي لتكريس حياتك للدفاع عن الإمبراطورية أو استكشاف الأقاليم الخطرة كدرع أو ما شابه، أقترح عدداً من المساعي الأخرى لتكون أكثر جدارة بمواهبك وطموحاتك".
هبط وجه المرأة قليلاً عند رد سكارليت، بينما استرخَت كتفا الكونت براكستون بشكل ملحوظ. لم تكن سكارليت تخطط للتدخل أكثر من هذا، رغم ذلك. من هناك، تولت الليدي ويذروورث زمام المحادثة ببراعة متمرسة. وجّهت الحوار نحو الأحداث الجارية، مستدرجة بمهارة معلومات وأحاديث جانبية من النبلاء المجتمعين. ساهمت سكارليت أحياناً، لكن كان جلياً أن الليدي ويذروورث كانت في عنصرها، معتادة على هذا النوع من المناورات الاجتماعية.
وحتى حين سمحت للآخرين بالكلام، بقي تدفق المحادثة تحت سيطرتها بحزم. وأكثر من مرة، وجهت المواضيع ببراعة نحو الإجراءات المحتملة التي يمكن لنبلاء مثلهم اتخاذها لأجل الإمبراطورية، بادية وكأنها ترسي بخفوت سبلاً للتعاون مع سكارليت في المستقبل. ومع تقدم الأمسية، وبعد وقت طويل من شعور سكارليت بالتعب من كل الحديث، بدت الليدي ويذروورث وكأنها قررت أنهما أمضتا وقتاً كافياً مع هذه المجموعة بالذات.
بابتسامة رشيقة وبضع كلمات منتقاة بعناية، أعفت الاثنتين. ولحظة عابرة ومليئة بالأمل، ظنت سكارليت أن التزامها الاجتماعي قد انتهى بالفعل. ومع ذلك، كانت عينا الليدي ويذروورث الحادتان قد رصدتا مجموعة أخرى من البشر ذوي النفوذ، وقادت سكارليت بسلاسة نحوم. استمر هذا النمط طوال الأمسية، حيث قدّمت الليدي ويذروورث سكارليت لجمع غفير من الشخصيات المهمة، عارضة إياها على الأصدقاء والمعارف على حد سواء، مخللة تقديماتها بتعليقات دقيقة عن شخصياتهم ونفوذهم.
بالنسبة لسكارليت، كان الحفاظ على واجهة الود النسبي أمساً مرهقاً، لكن بمساعدة الليدي ويذروورث، تمكنت من إيجاد إيقاع في هذه التفاعلات. وفي حين لم تكن متأكدة إن كانت قد صنعت انطباعاً مذهلاً بمفردها، إلا أن الناس على الأقل بدا وكأنهم ينظرون إليها بمزيد من الاحترام الآن مقارنة بما كان عليه الحال فور إعلان إليسيان. وبعد شق طريقها عبر نصف دزينة على الأقل من المجموعات المختلفة في قاعة الولائم، كانت طاقة سكارليت تذبل.
لم تكن تريد سوى العثور على زاوية هادئة في مكان ما وأخذ قسط من الراحة. وحينها حطت نظرة الليدي ويذروورث على هدف آخر على ما يبدو. كانت سكارليت على وشك الإفصاح عن اعتراضها حين رعت من استرعى انتباه المرأة الكبيرة. التفت حول طاولة دائرية صغيرة مزينة بمجموعة من المرطبات الرقيقة مجموعة تخوض في نقاش عميق. كان أحدهم، رجلاً ممتلئاً في أواخر خمسينياته بشعر بطول الرقبة مخصل بالأبيض، له وجه مجعد وشارب رفيع.
كان يتكئ بقوة على عصا مزخرفة يمسكها بيده اليمنى. الدوق إنغومار فالنتينو من بريدسبيل. بجانبه وقفت زوجته، الدوقة لينكا فالنتينو، امرأة ذات هيبة رشيقة على الرغم من نحولها أكثر بسبب التوتر خلال الأشهر الأخيرة. كانت منخرطة في محادثة مع زوجين آخرين عرفتهما سكارليت ببهتان: الفيسكونت والفيسكونتة كلافام، إن صحت ذاكرتها. تذكرت لقاءهما لفترة قصيرة في ذلك الزفاف المشؤوم الذي اقتحمته عن طريق الخطأ في أَمبركريست منذ كل تلك الأشهر.
…وظنت أنها تستطيع تحمل تفاعل اجتماعي واحد إضافي. وحين اقتربت هي والليدي ويذروورث من المجموعة، مسحت عينا سكارليت الغرفة بحثاً عن مشروب تشتد الحاجة إليه. ولمحت خادماً قريباً يحمل صينية من الكؤوس الزجاجية ذات النبيذ الفوار، فأشارت لواحد منهما أثناء مرورهما.
هتفت الليدي فالنتينو بصوت يحمل فوق الثرثرة المحيطة: "يا للهول، ليلا! أأنت هذه؟"
أجابت الليدي ويذروورث بألفة سهلة وهي تتوقف أمام طاولتهم: "من غيري، لينكا؟"
هزت الدوقة رأسها بضحكة.
"ظننت أني لمحْت طيفك مبكراً، لكنني بالكاد صدقت عيني! لقد مضت سنوات منذ آخر مرة رأيتك فيها في هذه التجمعات الجادة. يا لها من مفاجأة سارة".
"إنه لسرور رؤيتك أيضاً، لينكا".
تحولت نظرة الليدي ويذروورث إلى الدوق فالنتينو.
"إنغومار، أرى أنك صرت أكثر متانة منذ آخر مرة رأيتك فيها. لقد سمعت بما حدث لابنكم. خالص تعازي. أأثق أنه يتماثل للشفاء؟"
تأملها الدوق لفترة طويلة، وتعبير وجهه غير قابل للاستقراء، قبل أن يقدم انحناءة خفيفة.
أقر بخشونة: "ليلا. قلقك… محل تقدير. ونعم، إنه يتعافى، وإن كان أبطأ مما نود".
ثم خاطبت الليدي ويذروورث الفيسكونت والفيسكونتة، ولم تذبذب ابتسامتها أبداً.
"يا للهول، كم مضى من الوقت منذ تقاطعت طرقنا آخر مرة؟ أكثر من اللازم، أراهن".
أجاب الفيسكونت كلافام بنبرة مرحة: "لقد مضى، لقد مضى. في الواقع، رصدتك زوجتي مسبقاً واقترحت أن نبحث عنك، لكن يبدو أن القدر قد أنقذنا العناء".
ابتسمت زوجته بلطف.
"يجب أن أقول، ليدي ويذروورث، حضورك هنا الليلة لمفاجأة حقاً. وفي صحبة بهذا القدر من الإثارة، لا أقل".
حولت انتباهها إلى سكارليت، بنظرة فاحصة لكنها ليست بغيضة.
"من الرائع رؤيتك مجدداً عزيزتي. بدا لقاؤنا الأخير مختصراً للغاية".
سألت الليدي فالنتينو: "أأنتِ على معرفة بالبارونة هارتفورد، ليدي كلافام؟"
أومأت الليدي كلافام.
"لقد تشرفنا باللقاء مرة من قبل، نعم. وإذا لم أكن مخطئة، فقد كان زوجي على معرفة بوالدها. كيف تعرفتِ عليها، إن استطعت السؤال؟"
وضعت الدوقة يداً رقيقة على ذراع زوجها، متداخلة.
"أه، لقد كانت البارونة حديث بريدسبيل مؤخراً. لقد ساعدت إنغومار في بعض الأمور المهمة للغاية قبل بضع أسابيع، وحظينا بفرصة تبادل الحديث عبر بضع وجبات سلطانية. أليس كذلك يا عزيزي؟"
أضافت وهي تلقي نظرة خاطفة على زوجها.
تمتم الدوق تقريباً: "…نعم"، وهو يرمق سكارليت.
قالت الليدي ويذروورث: "كم هو رائع. يبدو أن الجميع هنا على معرفة مسبقة. لا داعي للتقديمات السامية، إذن".
بقي انتباه سكارليت مثبتاً على الدوق فالنتينو، تدرسه بتركيز.
"يجب أن أعترف، صاحب السعادة، لم أكن أتوقع حضورك هنا الليلة".
كانت تعلم أن بريدسبيل قد تأثرت بشدة بهجمات الوحوش الأخيرة، وأشارت التقارير إلى أن التوغلات قرب المدينة كانت تزداد حدة يوماً بعد يوم. وبالنظر إلى وضع المدينة المحفوف بالخاخطر، ناهيك عن أنها كانت لا تزال تتعامل مع تداعيات حادثة القلعة، فمن المرجح أن الدوق فالنتينو كان أحد أكثر النبلاء انشغالاً في الإمبراطورية في الوقت الحالي. وعلى الرغم من ذلك، فقد خصص وقتاً لحضور هذا التجمع حيث لم يفعل أشخاص بارزون آخرون مثل الدوق تيندال أو الماركيز ديلمون.
أجاب الدوق ونبرته مشوبة بالانزعاج: "صدقيني حين أقول إن لم يكن لدي خيار يذكر في الأمر، يا بارونة".
تأملها للحظة قبل أن يحول بصره إلى الليدي ويذروورث.
"إذن، ليلا، شائعات تبنيكِ لحمائية جديدة كانت صحيحة إذن".
"أه؟"
رفعت الليدي ويذروورث يداً إلى فمها في مفاجأة مصطنعة.
"أهذه هي الشائعات التي تدور في الحلقات؟"
قال الدوق، وأصابعه تشتد حول رأس عصاه: "لا تظاهري بأن لم يكن لك يد فيها. كلانا يعلم أنكِ أكثر براعة في التلاعب بملحنة الشائعات من لعب دور البريئة. وعلى ذكر ذلك، أين زوجك؟ أسمع أنه كان مشغولاً للغاية هذين الأسبوعين".
نقرت الليدي ويذروورث بلسانها ولوحت بيد واحدة باحتقار.
"هذا الأحمق المتثاقل يجوب الأرجاء في مكان ما، أنا واثقة. ولا شك أنه متورط في بعض الأعمال 'المهمة' بشكل فظيع أو غيرها مع أقرانه الحمقى بنفس القدر".
عقد عبوس خفيف جبين الدوق فالنتينو، معمقاً الخطوط على وجهه.
"أرى. هناك العديد من الغياب البارز الليلة، حتى بين أولئك الذين كان المرء يتوقع حضورهم".
تحول تعبير الليدي ويذروورث إلى الجدية.
"أتعلم شيئاً، ربما؟"
هز الرجل رأسه بانزعاج، مما جعل خصلات شاردة من شعره تسقط على جبهته.
"لقد أبقتني العائلة الإمبراطورية في الظلام بشأن خططهم الليلة".
قال الفيسكونت كلافام: "حسناً، هذا مقلق للغاية".
استمعت سكارليت إلى محادثتهم، متأملة التداعيات. بدا الأمر وكأن شيئاً ما يحاك، رغم أنها لم تكن متأكدة مما هو. قد يكون مرتبطاً بالمناورة السياسية التي حذرها منها بيلدون، حيث تدفع فصائل معينة نحو سياسات متطرفة نوعاً ما. ومع ذلك، فقد شككت في أن اللورد ويذروورث سيكون متورطاً في معظم ذلك.
قال الدوق فالنتينو أخيراً: "لا مبالاة. ليس بوسعنا سوى الانتظار في هذه المرحلة".
وحول انتباهه مجدداً إلى سكارليت.
"أما بالنسبة لكِ، يا بارونة، يبدو أنك تبقين نفسك مشغولة بشكل ملحوظ منذ إثارة الضجة في مدينتي. إنه لأمر مذهل حقاً كيف يمكن لامرأة نبيلة شابة أن تجد نفسها متورطة في عدد كبير جداً من المآزق. أسمع أنكِ تمكنتِ حتى من إجبار المستشارية على إرسالك إلى الجزيرة الصاعدة".
رفعت سكارليت حاجبها.
"لم أكن أعلم أن مساعي تثير هذا القدر من الاهتمام منك، صاحب السعادة".
تذمر وهو يغير وزنه على عصاه: "لا تمدحي نفسك، يا بارونة. لدي معارف داخل المستشارية رأوا مناسبة إبلاغي نظراً لتعاوننا الأخير، هذا كل شيء. ويبدو أنهم كانوا… مقيدين للغاية في المفاوضات مع سحرة الجزيرة منذ زيارتك".
لتتمنى سكارليت ذلك بالتأكيد. لم تكن مطلعة على التفاصيل الدقيقة لما جنهته المستشارية من رحلتها إلى الجزيرة الصاعدة، لكنها شككت في أنه كان أمراً تافهاً. ومن جانبها، كانت أكثر اهتماماً بوفاء مجلس الجزيرة بوعودها لها. ومع أنها قطعت المفاوضات قصيرة بسبب وضع الإمبراطورية الحالي، إلا أنهم مدينون لها بدين كبير جداً الآن. ما داموا لم يتعلموا باقتحامها للمكتبة المحجوبة، بالطبع.
علق الفيسكونت كلافام: "أشعر أنني خارج نطاق عمقي هنا بعض الشيء. لم أكن أعلم حتى أن البارونة قد زارت الجزيرة الصاعدة. ماذا كنتِ تفعلين هناك بالضبط؟ إن لم تمانعي سؤالي بالطبع".
التفتت سكارليت إليه.
"على الإطلاق، يا فيسكونت. لقد كنت هناك في مهمة دبلوماسية من نوع ما — مشروع لتسهيل تبادل المعرفة المتعلقة بألغاز زوفريان والقطع الأثرية"، أوضحت.
"ربما ليس معروفاُ عامة، لكنني كرست جزءاً كبيراً من العام الماضي للبحث في هذه المواضيع، وأعرب علماء الجزيرة الصاعدة عن اهتمام شديد بنتائجي".
ارتفع حاجبا الفيسكونت في دهشة طفيفة.
"حقاً، لم أسمع عن ذلك على الإطلاق. إنه لأمر مذهل للغاية، يجب أن أقول. إن سنحت الفرصة، فسأكون مفتوناً بسماع المزيد عن أبحاثك".
تدخلت الليدي ويذروورث قائلة: "سأكون مهتمة أيضاً بسماع المزيد عن هذا"، مسمرة سكارليت بنظرة كانت مناصفة فضولاً وعتاباً خفياً.
التقت سكارليت بنظرة المرأة الكبيرة، مدركة السؤال غير المنطوق في عينيها. أدركت أنها لم تشارك في الواقع الكثير عن أي من ذلك مع الليدي ويذروورث، وعلى عكس بعض أنشطتها الأكثر علنية، لم يكن عمل سكارليت مع أطلال زوفريان يناقش على نطاق واسع خارج دوائر السحرة. وتساءلت عما إذا كانت المرأة ترى في هذا فرصة ضائعة من نوع ما.
قالت سكارليت: "هذا ليس المكان المناسب لمثل هذا النقاش المفصل، ولكن ربما يمكننا استكشاف الموضوع بشكل أكثر شمولاً عندما تسمح الظروف".
ردت الليدي ويذروورث بانحناءة كريمة: "بالتأكيد عزيزتي. على ذكر أبحاث زوفريان، فإنه يذكر بحديث الأميرة الأولى. أذكر أنها كانت شغوفة للغاية بالموضوع على ما يبدو".
لاحظت سكارليت تعبير الدوق فالنتينو يصبح مشدوداً بشكل ملحوظ عند هذا التحول المفاجئ في الموضوع. ابتسمت الليدي ويذروورث ببساطة للرجل.
"في الواقع، لقد بلغني بعض الشائعات المثيرة للغاية حول موضوع مماثل. وتقترح أن الأميرة ربما زارت بريدسبيل مؤخراً، ظاهرياً للتحقيق في بعض الآثار في المنطقة. لا أظن أن هناك أي حقيقة في هذه الهمسات، إنغومار؟"
رمق الدوق المرأة بحذر قبل إلقاء نظرة موجهة إلى سكارليت، التي حافظت على تعبير محايد بعناية. لم تشارك بأي معلومات حول الأمر. وحسب ما علمت، كان اختفاء الأميرة لا يزال مفترضاً أن يظل سرا محروساً بعناية، ناهيك عن تحقيق الشابة في آثار زوفريان قرب بريدسبيل. وإن كانت الليدي ويذروورث قد التقطت رياح هذا بطريقة ما، فهذا يعني أن المعلومات قد تسربت من مكان ما. أكانت تلك هي الشائعات المنتشرة في الدوائر الأوسع حقاً؟
أم أن الليدي ويذروورث تمتلك مصادر فريدة؟ وبما أنها كانت تفتح الموضوع بهذه البراعة العلنية، بدا الأول أكثر ترجيحاً، وربما كان مزيجاً من الاثنين. وبحكم الوضع الحالي، كان جلياً أن المرأة كانت تستخدم سؤالها كمسبار خفي لمعلومات إضافية. مهما يكن الأمر، كانت سكارليت مصممة على عدم تحمل المسؤولية. اتكأ الدوق فالنتينو بقوة أكبر على عصاه وهو يخاطب الليدي ويذروورث.
"لا أعرف من أين سمعتِ ذلك، ليلا، ولكنني لا أعرف شيئاً عنه. ربما سيكون من الأفضل لك قضاء وقت أقل في الانغماس في الثرثرة العاطلة في حفلات الشاي الخاصة بك ووقت أطول في استشارة مصادر معلومات أكثر سمعة".
استجابت الليدي ويذروورث بضحكة خفيفة وموسيقية.
"أه، هيا يا إنغومار. لا داعي لمثل هذا الدفاع. أؤكد لك أنني أستمع كثيراً لكليهما. ولكن ربما أنت محق. دعنا لا نسهب في مناقشات ثقيلة هنا. سيكون لدينا متسع من الفرص لذلك لاحقاً في المساء".
ببراعتها المعهودة، وجهت المرأة المحادثة نحو مواضيع أخف وزناً، ميسرة سكارليت في المحادثة حيثما أمكن. لقد ساعد حقاً أن سكارليت كانت، هذه المرة على الأقل، مطلعة إلى حد ما على نصف الحاضرين، حتى وإن لم يكن الدوق معجبها الأكبر. استمرت محادثاتهم لفترة من الوقت، متطرقة إلى مواضيع مختلفة ذات أهمية اسمية، حتى لفت انتباههم زيادة ملحوظة في الحركة حول قاعة الولائم. بدأت المزيد من الخادمات تتسلل إلى الغرفة، معلنة تحولاً في مجريات الأمسية.
لاحظ الفيسكونت كلافام: "يبدو أننا على شفا تغيير في المكان".
جالت نظرة سكارليت في أنحاء الغرفة، ملاحظة تبديل الحراس مع تولي فرسان الشمس مواقع جديدة عند المخارج والمداخل. وانجذب انتباهها فجأة إلى وجه مألوف يدخل قاعة الولائم، متحركاً للوقوف حارساً بجانب أحد المخارج الأصغر. لم يكن ليون، بل امرأة بشعر نحاسي أشقر طويل مربوط في ذيل حصان أنيق. كانت ترتدي درع فرسان الشمس الأسود-الذهبي المميز، وسيف معلق بجانبها. الليدي… تريستا، أكانت هي؟
إن تذكرت سكارليت بشكل صحيح، كانت المرأة صديقة ورفيقة لليون، فضلاً عن كونها شخصية تضمر كفراً قوياً لسكارليت الأصلية. الانخراط معها في هذه النقطة ربما لم يكن الفكرة الأفضل، لكن سكارليت امتلكت سؤالاً أرادت إجابة له.
خاطبت سكارليت الليدي ويذروورث والمجموعة: "إن سمحتم لي لحظة".
كسبها رحيلها المفاجئ بعض النظرات الفضولية وهي تبتعد. وحين شقت طريقها عبر القاعة الصاخبة نحو الليدي تريستا، تثبتت نظرة الفارس على شخصيتها المقتربة. ظلع تعبير وجه تريستا فوراً، وتشددت ملامحها باشمئزاز لا لبس فيه. بصراحة، لم تستطع سكارليت لومها. لقد كانت العروس التي اقتحمت سكارليت زفافها عن غير قصد في تلك المرة، بعد كل شيء.