مع اقتراب موعد المجلس، عادت سكارليت ورفاقها إلى القصر الواقع في حي البوابة الشرقية، بينما كان ضوء الغروب المائل إلى الحمرة يلقي بظلال طويلة عبر الواجهات الأنيقة. استأذن ريموند وروزا، متراجعين إلى إحدى غرف الجلوس من أجل حديثهما الخاص، بينما أمرت سكارليت—التي كان عقدهاما يعجُّ بالفعل بالاستعدادات—وايْتلي بتجهيز غرفة ضيوف أخرى لضيفهم الكاهن.
يبدو أن ريموند نوى البقاء في العاصمة لأيام أخرى، ومحتجاً بأن مسكنه الحالي «كئيب للغاية»، فقد اختار الاستفادة من ضيافة سكارليت ليتطفل عليها.
راودتها فكرة الرفض لفترة قصيرة لكنها عادت وأعادت التفكير، نظراً لاحتمال وجود المزيد من الأمور التي قد ترغب في مناقشتها معه لاحقاً. مع اقتراب المساء وانتهاء سكارليت من كل استعداداتها، غادرت هي والسيدة ويذرزورث في عربتهما، متوجهتين إلى قصر ضوء الفجر. انزلق حي البوابة الشرقية خارج النافذة، ملوحةً من القصور الفارهة والحدائق المغطاة بالثلوج، وتغمرها الإضاءة الناعمة لمصباح سحري عرضي.
كانت أكثر شيوعاً هنا مقارنة بالأجزاء الأخرى من المدينة، وتعمل بطاقة تعويذة تدوم طوال الليل. سمعت سكارليت من أليسا أن هناك أشخاصاً يُوظَّفون خصيصاً لصيانة هذه المصابيح وإشعالها خلال المواسم الأكثر ظلاماً، مما ذكرها بمهن مماثلة كانت موجودة في عالمها القديم. لم تكن تعتقد أنها ستُمانع عملاً كذاك. على ما يبدو، كان أجره جيداً، ولم يكن عليك القلق كثيراً بشأن الأحداث الأوسع في الإمبراطورية.
بدا الأمر وكأنه بعيد كل البعد عن تلك الحياة المضطربة صراحةً التي تقودها الآن، مع تحديات تجعل ضغوط حياتها السابقة تبدو غريبة وبسيطة بالمقارنة. أما بالنسبة لمجلس الليلة، فلم تكن سكارليت متأكدة مما ينبغي لها توقعه. استبعدت حدوث أي كشف يزلزل الأرض، نظراً لفهمها المتنامي للسياسة الإمبراطورية. ومع ذلك، ومع تجمع هذا العدد الكبير من الشخصيات النافذة في مكان واحد، فلن يكون مستحيلاً أن يقع أمر يستحق الذكر.
السؤل هو عما إذا كان سيؤثر عليها. كانت لها أهدافها الخاصة لتلك الليلة، وهي بمعظمها منفصلة عن أي مناورة سياسية، لذا لم تكن تهتم حقاً بالهدف الفعلي للحدث. في الوقت الراهن، ستكون سعيدة لو أمكن للأمور أن تصبح مستقرة بالقدر الكافي لكي تتمكن من العودة إلى أعمالها غير المنتهية في فرايبروك وعلى الجزيرة الصاعدة.
«تبدين شاحبة بعض الشيء، عزيزتي. أكلّ شيء على ما يرام؟»
اخترق صوت السيدة ويذرزورث تأملات سكارليت. التفتت سكارليت، ملاقيةً نظرة المرأة الكبيرة الثاقبة. ظلت تظن أنها نجحت في إخفاء إرهاقها، لكن السيدة ويذرزورث كانت، كالمعتاد، أكثر إدراكاً مما قد يظنه المرء.
أجابت سكارليت: «أنا بخير. لقد تركني شؤون اليوم مرهقة بعض الشيء، هذا كل شيء. لكنني سأتدبر أمر فعاليات المسيلة».
بدا أن تأثير تخدير سحر ريموند يتلاشى، مما سمح لصداعها بأن يفرض نفسه من جديد بنبض خافت، لكنه لم يكن لا يُطاق. صلّت فحسب ألا تضطر للتعامل مع أي نبلاء يفتعلون شجاراً معها، كما فعل الكونت صواميز في حفل تيندال.
قالت السيدة ويذرزورث بنبرة أمومية: «لا ينبغي لك أن تجهدي نفسك هكذا قبل هذه التجمعات. فهذه ليست طريقة تضع بها السيدة اللائقة أولوياتها».
عاد انتباه سكارليت إلى النافذة.
«أنا بالكاد سيدة لائقة».
السيدة اللائقة لن تتمتع بشخصية حادة المزاج كهذه، على سبيل المثال. أفلتت ضحكة عذبة من شفتي المرأة الكبيرة.
«لقد لاحظت ذلك، عزيزتي. لكن أحياناً، يمكن للحفاظ على مظهرها أن يخدم كدرع ممتاز. وينبغي لي أن أعرف. فقد فعلت ذلك لعقود».
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها للتو.
«...سأضع ذلك في الاعتبار. شكراً لك».
واصلت العربة شق طريقها عبر المدينة، لتنضم في النهاية إلى الشارع المزدحم المعروف بممشى الغروب مع ظهور قصر ضوء الفجر في الأفق، حيث كان حجره البرونزي المحمر المصقول يلمع برقة تحت ضوء القمر الخافت. متموضعاً فوق منحدرات ملاذه الجزائري، والمحاط باتساع بحيرة ريلاريا المتجمد، رسم القصر صورة حقيقية للقوة والجمال الإمبراطوريين اللتين تتناغمات مع حساسية سكارليت الأصلية.
بينما انضمت عربتهما إلى الطابور العابر للجسر الطويل المؤدي إلى القصر، راقبت سكارليت صف المركبات أمامها بتركيز هادئ. كان حجم الحدث كبيراً نوعاً ما، حتى وإن لم ينافس تماماً إعلان إيليستيد في الصيف. لم تستطع إنكار أثر الحماس الذي سري في عروقها جراء احتمال إعادة دخول القصر، وربما كان ذلك شعوراً أثرياً آخر مستمداً من احترام الأصلية لكل ما هو إمبراطوري. مررن تحت البوابات الضخمة المحيطة بالقصر، حيث وقف الحراس المدرعون نُطاقاً ضد البرد القارص.
كان على فين وآخرين البقاء في الخلف في القصر، مما ترك سكارليت بلا أي شخص يحميها إن آلت الأمور إلى ذلك. وهي حقيقة لم تكن مرتاحة لها تماماً، نظراً لمدى إرهاقها بالفعل. وفي حين كان استبعاد الحاجة لأي نوع من الحماية هذه الليلة مرجحاً للغاية، إلا أن تجاربها حتى الآن قد ولّدت لديها جنوناً ارتيابياً معيناً. لكن لم يكن الأمر وكأن بإمكانها اصطحاب حارس شخصي إلى القصر الإمبراطوري.
فما كان لدوقات ذلك الحق، ناهيك عن بارونة مجردة مثلها. وينطبق الشيء نفسه على السيدة ويذرزورث، رغم أن المرأة تحمل تقنياً مكانة أعلى قليلاً منذ أن مُنح اللورد ويذرزورث لقب النبيل الحقيقي إثر خدمته كمارشال للوردات. دخلت العربة ساحة واسعة، تحدها أشجار كبيرة ذات أوراق ذهبية وحمراء تتحدى الثلوج التي تغطي الأرض. ومتبعةً موكب العربات الأخرى، توقفت عند درج فخم من الذهب المطلي، حيث كان القصر يلوح فوقها كحصن من السلطة الملوكية.
عندما ترجلت سكارليت والسيدة ويذرزورث عن المركبة، تقدم خادم يرتدي زياً برونزياً ذهبياً من صف المرافقين المطففين للدرج.
نطقت المرأة التي لف شعرها الأسود في كعكة معقدة: «جلالة الإمبراطور المعظم، شمس الإمبراطورية المذهبة والنور الذي يسطع علينا جميعاً، يرحب بكم».
لم يكن الترحيب عظيماً تماماً كما حدث أثناء إعلان إيليسيان، لكن بدا أن كل ضيف ما زال يُمنح دليله الخاص. مع ذلك، أشفقت سكارليت على الخدم الذين اضطروا للبقاء هنا مرتعشين في البرد. اتسعت عيناها بذهول عندما مدت سكارليت تحكمها بالنار، الذي كان يحافظ بالفعل على دفئها ودفء السيدة ويذرزورث، ليحيط بالمرأة. وبدلاً من تقديم تفسير لنظرة المرأة المتسائلة، اكتفت سكارليت بالإيماء لها للمضي قدماً.
صعدن الدرج الذهبي إلى قاعة المدخل الكبرى، التي زُينت مساحتها الشاسعة وسقوفها العالية بلوحات جصية مفصلة. وفي الطرف الأقصى، مهيمناً على الفضاء، وقف تمثال البرونزي المهيب لغالراث العظيم، أول إمبراطور للمملكة. استقرت نظرة سكارليت لفترة وجيزة على الشخصية الهائلة قبل أن تعود إلى دليلهما. خلافاً لزيارتها السابقة، باتت سكارليت تمتلك الآن فهماً أوضح لجدول أعمال الأمسية.
فالمجلس الحقيقي سيسبقه مأدبة، مما يتيح للضيوف الاختلاط والتفاعل مع بعضهم البعض، وهنا ستحدث على الأرجح معظم الحوارات المهمة حقاً. كانت سكارليت سعيدة فحسب لعدم وجود مجموعة من المراسم التي يتوجب عليها تعلمها. قادهن دليلهن عبر قاعات مذهبة مزينة بسجاد وثير وستائر جدارية ضخمة. وبينما مررن بالأشكال الجامدة لحراس القصر بدروعهم الفولاذية اللامعة، وجدت سكارليت انتباهها مشدوداً إلى سيوفهم المغمدة.
لسبب ما، وجدت نفسها تتساءل عن كيفية أدائها في معركة ضد أحد هم. كان حراس القصر محاربين نخبة، لذا سيقدمون بلا شك قتالاً لائقاً. عندما وصلت لأول مرة إلى هذا العالم، لكان الأضعف بينهم قد تغلب عليها بسهولة على الأرجح. أما الآن، مع ذلك... كم عدد من يمكنها التصدي لهم؟ التقتا عيناها بنظرة الحارس الباردة من خلال خوذته المشقوقة، وارتفعت زاوية فمها في ابتسامة خفيفة. افترضت أن الأمر سيخضع لعوامل عديدة.
فهي تعمل بشكل أفضل مع شخص مثل فين يغطي مقدمتها، ومن المرجح أن هؤلاء حظوا بخبرة قتالية عملية أكبر، مما يمنحهم أفضلية. لكن الأمر توقف أيضاً على مدى قسوتها التي يمكن أن تبلغها. لم يكن التحكم بالنار ملائماً تماماً للتحفظ. ليست وكأنها خططت فعلاً للدخول في شجار هنا، بطبيعة الحال. إلى جانب ذلك، ربما كان من غير الحكمة الاستخفاف بحراس القصر، وهناك الحراس الملكيون الأكثر رهبة ومجموعة أخرى من الدفاعات في هذا المكان يجب وضعها في الاعتبار.
حتى هجوم شامل من قبل مجموعة مثل العصابة المقدسة سيواجه صعوبة بالغة في السيطرة التامة على القصر. ومع ذلك، ضمت العصابة أفراداً مثل فيل، وهو شخص سيعاني أقوى رجال الإمبراطور للتعامل معه في أسوأ السيناريوهات. لحسن حظ الإمبراطورية، لم يكن فيل بالذات يلعب دائماً وفقاً لخطط العصابة. قد تظل سكارليت مضطرة لتوخي الحذر من الهجمات المحتملة، رغم ذلك، تحسباً لأي طارئ. ومهما بدا حدوث ذلك مستبعداً هذه الليلة، فمن المرجح أن يقع في النهاية.
ففي اللعبة، تضمن اغتيال العصابة للإمبراطور التسلل إلى القصر، بعد كل شيء. وزمنياً، لم يكن ينبغي لذلك أن يحدث قريباً، لكن لم يكن مستحيلاً تسريعه تماماً مثل الأحداث الأخرى. عندما بلغتن وجهتهن، دخلن قاعة فخمة مزينة بثريات أنيقة وجدران مصممة بإتقان تتصل بغرف وممرات أخرى مختلفة. كانت الغرفة تعج بالحركة، وممتلئة بأشخاص يرتدون أزياء رائعة منخرطين في حوادث حية بينما كان الخدم يتحركون بسلاسة فيما بينهم.
فوجئت سكارليت برؤية فرسان يرتدون دروعاً باللونين الأسود والذهبي، يقفون حراسة حول قاعة المأدبة—فرسان الشمس. لقد ظنتهم مشغوّلين للغاية بالهجمات الحالية للوحوش، لكن ربما كان هناك ما يكفي من القلق بشأن أمن الحدث لتبرير وجود بعض من أفضليات الإمبراطورية حول المكان. تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان ذلك يعني أن ليون قد يكون بينهم. انحنت الخادمة التي قادتهن إلى هنا وانسحبت.
«أرجو منكم، الاستمتاع بالمأكولات هنا حتى تبدأ الفعاليات».
التفتت السيدة ويذرزورث إلى سكارليت.
«ما الذي تنوين فعله أولاً الآن وقد وصلنا؟»
مسحت نظرة سكارليت القاعة مرة أخرى.
«لم أقرر بعد»، قالت، متفحصة الحشد.
كانت تبحث عن فرد معين بالذات، لكنها استبعدت انضمامهما إلى المأدبة نفسها. والأرجح أنهما سيظهران فقط من أجل المجلس لاحقاً. وستحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى لترتيب اجتماع.
«أستبحثين عن اللورد ويذرزورث؟»
سألت سكارليت، محولة اهتمامها إلى المرأة الكبيرة بجانبها. ألوحت السيدة ويذرزورث بيدها باستهانة.
«أه، إنه يتمنى ذلك فقط. أنا متأكدة من أنني سأصطدم به في النهاية. إنه الشخص الذي يصر على تورط نفسه في هذا الهراء السياسي مرة أخرى، لذا يمكنه التدبر جيداً دون رؤيتي لفترة أطول قليلاً. كلا، أعتقد أنني سأبقى معك الآن، عزيزتي».
لعبت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تومئ نحو مجموعة صغيرة من النبيلات القريببات، حيث كانت نظراتهن الفضولية تتجه نحوهن.
«أعتقد أن هذا يبعد كل البعد عن كونه أقل إمتاعاً».
اعتبرت سكارليت المجموعة، ملاحظةً كيف أن بعضهن أشحن بنظراتهن حين نظرت في اتجاههن. تساءلت عن رد الفعل تجاه وصول السيدة ويذرزورث برفقتها—فتأثير الأولى في الدوائر النبيلة متوازناً مع سمعة سكارليت بوصفها منبوذة اجتماعياً في الأوساط النبيلة لا بد أن يثير بعض التكهنات. رغم أنها افترضت أن الناس هنا يتذكرون شكلها من الأساس.
«إذن أين ترغبين في البدء؟»
سألت سكارليت، عائدة بنظرها إلى السيدة ويذرزورث.
«امرأة عجوز مثلي ينبغي ألا تحتكر كل الإثارة. سأترك الأمر لتقديرك».
«حسناً. ربما يمكننا البدء من هناك».
أشارت سكارليت نحو طاولة في عمق القاعة، محملة بتشكيلة من الأطباق الشهية وخالية نسبياً من الناس. لم تكن قد حصلت على الوقت الكافي لتناول الكثير قبل مجيئها، والطاقة الإضافية ستكون مرحباً بها. مرت نظرة مستمتعة على وجه السيدة ويذرزورث.
«ليست الطريقة النموذجية لسيدة نبيلة في هذه الفعاليات، لكنني أفترض أن هذا سيرسل رسالتهم الخاصة. بعدك، عزيزتي».
مشيتنا نحو الطاولة، وأخذت سكارليت لحظة لتتفقد تشكيلة المقبلات، متجاهلة النظرات العرضية المرسلة في طريقهما. اختارت فطيرة رقيقة، مستمتعة بقشرتها الزبدية وحشوتها الغنية، بينما اختارت السيدة ويذرزورث تارت صغيراً مزيناً بالتوت الطازج.
علقت المرأة الكبيرة باستحسان: «دائماً ما يفوق طهاة الإمبراطورية أنفسهم. رغم أنه يجب أن أقول، لقد أعجبت تماماً بطاهي قصرك أيضاً، أيتها البارونة. لو لم أكن متعلقة بك إلى هذا الحد، لكنت حاولت خطفه لنفسي».
أجابت سكارليت: «لو فعلت ذلك، أخشى أنه لن يكون أمامي خيار سوى اعتبار بيت ويذرزورث عدواً».
ضليكة ضحكة السيدة ويذرزورث، الخفيفة والرنانة، جزئياً خلف يدها.
«يا عزيزتي، من المنعش سماع ما يعد فكاهة منك».
بينما مدت سكارليت يدها نحو طبق شهي آخر، وجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت، في الواقع، تمزح. تم جذب انتباهها فجأة إلى أحد المداخل الكبرى، حيث وصلت مجموعة ترتدي ثياباً حمراء وأقنعة. ومن بينهم، برز شخصية واحدة، ترتدي قناعاً ذهبياً مميزاً، وشعرها العقيقي ينسدل بأناقة على كتف واحد في ذيل أملس. وتبعتهم نظرات استفسارية من الضيوف الآخرين وهم يمرون. أتباع إيتار، بما في ذلك شماس.
لقد ذكر ريموند أنهم سيرسلون ممثلين. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من هوية هذا الشماس، لكنها اضطرت للاعتراف بأنه يمتلك كرامة معينة.
قالت السيدة ويذرزورث، وبدت نبرتها متأملة: «إذن، حتى شماس يشرفنا بحضوره الليلة. إنه لحدوث نادر في تجمعات كهذه».
وحولت نظرها إلى سكارليت.
«لم أستطع إلا ألا ألاحظ وصول كاهن إلى قصرك في وقت سابق أيضاً. لم أكن أدرك أنك وثقت روابط وثيقة كهذه مع الأتباع تتجاوز مبادرات الإغاثة الخاصة بك، أيتها البارونة».
هزت سكارليت رأسها بخفة.
«لم أفعل، في الحقيقة. الأمر مجرد كاهن بعينه، وحتى في تلك الحالة، قد يكون وصف "كاهن" كريماً للغاية بالنسبة له».
رفعت السيدة ويذرزورث حاجباً مستمكناً، والفضول يشع في تعبيراتها.
«أه؟ يبدو أن هذه قصة مثيرة».
«يمكنني ترتيب لقاء غداً، إن رغبت في ذلك»، قالت سكارليت.
«رغم أنني أشعر بأنني مضطرة لتحذيرك من أن شخصيته قد تكون... مزعجة أحياناً».
«عزيزتي، هذا الوصف يناسب أكثر من نصف معارفي».
توقفت سكارليت، ممعنة النظر. ...ربما كان ذلك صحيحاً. واصلا محادثتهما الهادئة، مستمتعين بالطعام بمفردهما. وبعد حين، تحركت نظرة السيدة ويذرزورث لتمسح الغرفة، مستوعبة الحشد المتزايد من الضيوف. استقرت عيناها أخيراً على مجموعة من النبلاء منخرطين في نقاش حماسي.
قالت ولمعان مشاكس في عينها يناقض سنوات عمرها: «أعتقد أننا سمحنا للشائعات بأن تغلي لوقت كافٍ. والآن حان الوقت لنعلن عن حضورنا».
شعرت سكارليت بمزيج من التوجس عند تلك الكلمات لكنها أومأت بينما بدأت السيدة ويذرزورث تقودها بعيداً عن بقعتهما المنعزلة ونحو تلك المجموعة. بدا أن الوقت قد حان للاختلاط.