توقفت سكارليت أمام المذبح الأبسيوني الضخم داخل معبد النيران، ومقتاها مسمّرتان على لهب هائل يتأجج بوهج أبيض أعمى في جوهره. انبعثت حرارة لازعة من اللهب، مخلفةً موجات متراقصة شوّهت الهواء وألقت بريقاً خيالياً راقصاً على حجر الأبسيون تحته. أحاطت بالذبح تماثيل لملكة النار، وعكست نيرانها الخاصة لمعان اللهب المركزي، فملأت المكان بهالة من القداسة الخافتة. على هذه المسافة، اضطرت سكارليت إلى تسخير قدرتها على التحكم بالنار لتقاوم درجة الحرارة الحارقة.
رفعت يدها، مشيرةً إلى رفاقها بالبقاء في الخلف بينما تقدمت بخطى مدروسة صوب اللهب. وحين توقفات على بعد خطوات قليلة، شاعرة بالحرارة العنيفة رغم سحرها، تجسد وصف غرض أمامها.
[اللهب المقدس (أسطوري)]
{يجسد هذا اللهب الأبدي غضب ملكة النار ورشاقتها، فحريقه الذي لا ينطفئ مصدر رهبة وهلع، وقد منح في يوم ما بركات للمؤمنين وعقاباً نارياً لمن لا يستحقون} علق نظر سكارليت باللهب وهي تتأمله ملياً. حسب ما تذكره، كان [اللهب المقدس] أثراً قيّماً في اللعبة. معظم أغراض المستوى الأسطوري كانت كذلك إلى حد ما. ونظراً لميلها الفطري للنار، فربما كان ذو قيمة خاصة لها. ومع ذلك، لم يكن في مستوى [خنجر ناسج النار الأبدي]
الخاص بأرلين، ولم يكن السبب الرئيسي لاهتمامها بهذا المكان. كان سيُعد مجرد ميزة إضافية، مقارنة بـ [تاج البركة الضائعة (أسطوري)]، لكنه لم يكن بالأمر الثوري. على الأقل، هذا ما ظنته في البداية. والآن، وهي تراه رأي العين، تغير منظورها قليلاً. كان بإمكانها أخذ اللهب لنفسها كما هو، وسيعزز ذلك مقاومتها للنار وضرر تحكمها بالنار بشكل عام. لم يكن ذلك أمراً يُستهان به بصراحة.
لكن بفضل المعرفة التي ورثتها من إرث ثايننيث، تشكّلت خطة جديدة في ذهنها، خطة توافقت مصادفةً مع ما كانت تفعله بالفعل. استدارت سكارليت، فوقع نظرها على ثعلب الجمر. كان الثعلب الناري مسمّراً على [اللهب المقدس]، لكن وخلافاً لسلوكه مع النيران العادية، لم يكن يندفع نحوه بتهور. استحضرت سكارليت لهباً صغيراً لتحثه على الاقتراب. وحين تحرك الثعلب إلى جانبها، بدا شكله متلألئاً ببريق متجدد في حضور الأثر.
على عكس عناصر النار و[هيدرا الحمم البركانية]، لم تكن هناك فائدة من جعل ثعلب الجمر يحاول امتصاص [اللهب المقدس]. لم يكن عنصرياً ولا روحاً حقيقية، ورغم المظهر، لم يمتلك القدرة فعلياً على استهلاك النار. وبدل من ذلك، وبصفته كائناً أثيرياً وشبه روح، فقد عمل بمثابة قناة سحرية للطاقة العنصرية، قادراً على تخزين جوهر الأرواح العنصرية الحقيقية. هذه المعرفة، المستمدة من الإرث، فسرت سبب قدرة ثعلب الجمر على تضخيم النيران القريبة في عالم المادة.
لقد عمل كمثبت وقناة للطاقة العنصرية الخام من حوله. كانت سكارليت غير متأكدة بعض الشيء مما إذا كانت هذه القدرة تمتد لتشمل العناصر من قبل، لكن تجاربها السابقة أكدت أنها لا تفعل، أو إن فعلت، كان التأثير طفيفاً. غير أن ما يعنيه هذا هو أن جعل ثعلب الجمر يمتص عناصر مهزومة خزّن طاقتهم داخله. بمعنى آخر، كانت تستخدم الثعلب كبطارية عنصرية متنقلة. حتى الآن، لم تكن متأكدة من كيفية الاستفادة من هذه الطاقة المخزنة.
لم تزد قوة ثعلب الجمر مع امتصاص المزيد من الجوهر، ولم تملك سكارليت طريقة مباشرة لتوجيهه أو الوصول إليه. مع ذلك، آمنت بوجود طريحة ما لاستغلاله. وحسب إرث ثايننيث، بدا أن [اللهب المقدس] يمثل إحدى تلك الفرص. لم تستطع إجراء الاستعدادات اللازمة هنا، مع ذلك. تطلب ذلك شخصاً يتمتع بخبرة وبراعة أكبر منها بقليل. لحسن الحظ، خطر ببالها شخص ما. وإن حالفها الحظ، فقد يكونان في العاصمة tonight.
ببطء، مدت يدها نحو النار التي لا تموت، مقتربة بخطى منضبطة. ارتفعت الحرارة بشكل خطير، متجاوزة بسرعة مجرد عدم الإزعاج، لكنها لم تتوقف حتى وصلت إلى اللهب. لمست كفها سطحه الأبيض الحارق، بيد أنه بدلاً من أن تتحول إلى رماد، تغير اللهب، منكمشاً فوراً إلى نسخة مكثفة تحوم فوق يدها. الآن، راح ينبعث منه دفء لطيف تقريباً. تأملته سكارليت لبضع ثوانٍ، ثم حاولة إبعاده بإرادتها.
توهج لفترة وجيزة، ثم اختفى. تُرك ثعلب الجمر بجانبها يحدق في يدها الفارغة، وإن لم تكن تعلم الحقيقة، لظنت أن عينيه تفضحان تلميحاً من الحيرة.
قالت بصوت خفت، موجّهة كلامها لنفسها غالباً: "اصبر. سيأتي دورك".
أخرجت [تميمة نار الثعلب] التي تأوي شبه الروح الصغيرة، واستخدمتها لإخفاء الثعلب تماماً. ثم تحول انتباهها من المذبح الخاوي الآن إلى لوح حجر ضخم مغطى بنقوش ورونيكات معقدة في الطرف البعيد للغرفة. كانت الاحتمالات التي قدمها [اللهب المقدس] مفاجأة سارة، لكن هذه المسلة كانت هدفها الحقيقي. لكن من المفارقات أنها كانت أقل فائدة عملية فورية لها بكثير. مشت نحوها، مستخرجة دفتر ملاحظات من [كيس الاحتواء]
ومتوقفة على بعد أمتار قليلة أمام اللوح. تجولت عيناها عبر الحجر الداكن، ملاحظة المصفوفة الهائلة من الرموز والقنوات المحفورة عليه. بلا شك، كانت أكثر قطع النقوش إرباكاً واجهتها في هذا العالم. فالطبيعة المترابطة للرموز، التي تشكل تصميماً عملاقاً فريداً، تتحدث كثيراً عن تعقيدها. مع ذلك، ولربما لم يكن مفاجئاً، كانت كل الرموز مألوفة لها بطريقة ما، حتى لو كان بناء البنيان بأكمله معقداً للغاية بحيث لا تستوعبه بالكامل.
فتحت صفحة فارغة في دفترها، واستخدمت قدرتها على التحكم بالنار لبدء نسخ المصفوفة، بدءاً من يسار المسلة حتى ملأت الصفحة، ثم انتقلت إلى التالية.
صاح صوت فجأة من خلفها: "ما هذا؟"
التفتت سكارليت للوراء لترى أليسا وشين يقتربان، بينما بقي فين مع روزا.
أجابت سكارليت وعادت لعملها: "...إرشادات".
عبست أليسا بفضول: "لأي غرض؟"
قال شين محتفظاً بمكانه بالقرب من سكارليت لدراسة النقوش: "يُفترض أنه تعويذة. لم أكن أرى واحدة بهذا... الاتساع من قبل".
أكدت سكارليت وجبينها غارق في التركيز: "أنت محق في أنها تعويذة. وتحديداً، تعويذة بدائية".
صمت الشاب.
سألت أليسا وهي تنظر بينهما: "أذلك أمر مهم؟"
أطلق شين تنهيدة، كأنه يعتذر عن جهل رفيقته الظاهر.
"التعويذات البدائية من أقوى ما أُنشئ قط، ويعود تاريخها إلى أيام الزوفر. يُفترض أنها نادرة بشكل لا يصدق".
"أوه، ظننت أن تلك الرموز تبدو مختلفة عن ذي قبل. إذن تلك هي الزوفيرية. أكنتِ تعلمين أنها ستكون هنا يا سكارليت؟"
ردت سكارليت: "كنت أعلم. كنت على دراية بوجود هذا المكان منذ فترة، لكن لم أستطع الوصول إليه إلا مؤخراً".
"أرى إذن. هل ستتعلمين كيفية إطلاق هذه التعويذة؟"
توقف سكارليت عن النسخ، رامقة الفتاة بنظرة خاطفة، ثم أطلقت ضحكة خافتة.
"لا، لن أعل. هذه التعويذة تفوق قدراتي بكثير جداً. ستتطلب شخصاً بحجم العميد غودوين لإطلاقها".
أو أرلين في هذه الحالة، بالنظر إلى مدرسة السحر الخاصة بالتعويذة.
ضغطت أليسا: "إذن لماذا تنسخينها؟"
قالت سكارليت: "قد يكون هناك آخرون مهتمون بها. المعلومات قوة، كما يقال. وأحياناً، معرفة أن شيئاً ما موجود تماثل في قيمتها القدرة على استخدامه بنفسك".
وحتى إن لم تستطع إطلاقها مباشرة، فقد فكرت منذ فترة طويلة في تطبيقات أخرى لها. سرعان ما تركها درعا الفريق لتعمل، مما سمح لسكارليت بالانغماس تماماً في مهمة نسخ التعويذة القديمة. انقضت ساعات، بينما تراجع ما تبقى من مخزون مانا لديها ببطء وهي تحافظ على التحكم بالنار اللازم للكتابة. ناهيك عن الصداع اللعين الذي أصابها، والذي رجح أنه مزيج من إرهاق المانا واستخدام إرث ثايننيث لتفسير العدد الهائل من الإشارات والرموز في التعويذة.
أخيراً، وبعد جلسة تركيز شاقة استمرت ثلاث ساعات على الأقل، أغلقت سكارليت دفتر ملاحظاتها بقوة. كانت قد راجعت عملها مرتين بالفعل، واثقة من أنه دقيق قدر الإمكان. دلكت صدغيها لتخفيف بعض الضغط المتزايد، وشقت طريقها عودة إلى المجموعة. كانا قد انتقلا إلى مدخل الغرفة، باحثين عن راحة من الحرارة الخانقة على درجات السلالم هناك. ولدهشة سكارليت الخفيفة، كانت روزا لا تزال مستيقظة، رغم أنها بدت كأنها ركضت ماراثوناً مرتين متتاليتين.
نظرت أليسا للأعلى من مصفوفة من القوارير والقوارير الكيميائية المنتشرة على الحجر أمامها عندما اقتربت سكارليت.
سألت ووضع نظاراتها الواقية على حجرها: "هل انتهينا هنا؟"
أجابت سكارليت وهي تمر بجانبهم صعوداً نحو الطبقة الثانية من الزنزانة: "انتهينا، نعم. حان وقت مغادرتنا".
لم تكن قلقة بشأن الوقت من قبل، لكن نسخ تلك التعويذة البدائية استغرق وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً. ربما يكونون في مأزق وقتي. كان الاجتماع في المساء، وقد حرقوا بالفعل عدة ساعات هنا بالأفل. وما زالت بحاجة إلى العودة إلى القصر وإجراء الاستعدادات النهائية قبل المغادرة إلى قصر ضياء الفجر. ...كانت تتبلور لتصبح أمسية مزعجة تماماً، واستطاعت تلمس ذلك. فلن تعمل على مانا منخفضة ومخزون طاقة مستنزف فحسب، بل كان عليها أيضاً التعامل مع حزمة من النبلاء - معظمهم ربما يكرهونها بشكل أو بآخر - بينما تعاني من هذا الصداع المستمر.
أبعد ما يكون عن تعريفها للمتعة. لكنها لم تكن تلوم أحداً سوى نفسها على حشر هذه الزنزانة في جدولها اليومي. كانت ستؤجلها للغد، لكن لم يكن هناك ضمان بأنها ستملك الوقت حينها أيضاً. من الأفضل أن تصك على أسنانها وتتحمل الأمر. ما شأن إغاضة نبيل آخر أو اثنين في الخطة الكبرى للأشياء؟ فسمعتها بالتعجرف والانعزال كانت أمراً واقعاً بالفعل. فضلاً عن ذلك، ستنضم إليها الليدي ويذرسوورث، وقد يكون حضور المرأة كافياً لتلطيف أي زلات بسيطة أو ريش مندي.
مع ذلك، كان على سكارليت أن تسأل أليسا عن أي جراعات معززة للتحمل أبقت الفتاة منها في مخزونها. وقد يكون من الحكمة أيضاً جعل شخص ما يعيد تعبئة المانا في [طوق العزلة المنحلة]، تحوطاً. تساءلت عما إذا كان أي شخص في القصر قادراً على التعامل مع ذلك. كانت روزا الوحيدة في الحفلة ذات مخزون مانا كبير، ولم تملك عازفة الربابة ما تكفيه الآن. كان عليها البحث في الأمر. تدريجياً، شق الفريق طريقه عبر غرف الزنزانة عودة - مع حمل فين لروزا - حتى عادوا إلى الغرفة الأولى.
من هناك، لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى مدخل المعبد تحت الأرض، حيث بدءوا التسلق للأعلى مجدداً. الممر الذي سلكوه في البداية أغلق نفسه بعد نزولهم الأول، لكنه أعيد فتحه مع اقترابهم. وقريباً، صاروا مرة أخرى في الغرفة الخلفية داخل معبد النار. بدت الأمور شبيهة جداً بما كانت عليه حين وصلوا إلى هنا أول مرة، مع تمثال ملكة النار في طرف والمجامر أمامها غير المضاءة الآن.
[اكتملت المهمة الجانبية: هزم تجارب ملكة النار المنسية]
{تم منح نقاط المهارة: 4} [اكتملت المهمة: تطهير معبد النار] {تم منح نقاط المهارة: 9} رفعت سكارليت حاجبها. لم تكن لتظن أن تطهير التجارب سيُحسب كمهمة جانبية بحد ذاته. كان ذلك مثيراً للاهتمام. بالتفتت حولها، مسحت عيناها الغرفة بحثاً عن المساعد الذي تحدثوا إليه من قبل. ولم تستطع سوى تخيل حيرته وقلقه عندما اختفوا بلا أثر. من وجهة نظره، سمح لمجموعة من الغرباء بدخول مؤخرة معبده، ليختفوا دون ترك أثر.
لم تكن في مزاج لذلك حقاً، لكنها تدين له بكلمة شكر سطحية على الأقل. إن استطاعت تدبرها. بعد تبديل ملابسها بأحد فساتينها بواسطة [تميمة التغيير السريع]، انتظرت بينما خزن باقي فريقها عتادهم في [حقيبة جوهام]. من هنا، كان على روزا المشي وحدها أيضاً، لكن العربة لم تكن بعيدة. خرجوا صفاً عبر الباب الوحيد إلى الردهة الرئيسية لمعبد النار، حيث رأت سكارليت المساعد المقنّع جالساً قرب المنصة.
سرت لمحة صدمة عبر وضعيته وهو يدرك ظهورهم. قبل أن تتمكن سكارليت من مخاطبته، خطف ومع من الشعر الأشقر الساطع طرف بصرها.
وانطلق صوت مألوف ومترنم ينقط بهجة: "أهؤلاء رفاقي السابقون وأحبائي أبناء الوطن؟ يا لها من مصادفة ميمونة أن أصادفكم هنا!"
شعرت سكارليت بجزء صغير من كيانها يشد تلقائياً وهي تلتفت. وهناك، ناهضاً من أحد المقاعد المركزية بابتسامة واسعة مثالية بشكل مفرط، وقف رجل وشوش مظهره عن صدفة مرتبة بعناية. شعره الطويل اللامع - كأن أحدهم أمضى وقتاً طويلاً في تمشيطه قبل الوصول إلى هنا - تتدلى فوق روب أحمر مزخرف بحليات ذهبية، متألقاً بشكل غير طبيعي في إضاءة المعبد الخافتة.
كان صوت سكارليت منخفضاً، مشوباً بمزيج من الاستسلام والحذر: "...الأب إبراهيم".