أعلن ريموند بصخب وهو يلوح بيده: "الوحيد بلا منازع!"، واصاحب ظهوره وميض خفيف في الهواء أملت سكارليت أن يكون من وحي خيالها فحسب.
خشخش ثوبه الكهنوتي وهو ينزلق في الغرفة، بينما علت وجهه ابتسامة مشعة. ضّيقت سكارليت عينيها بخفة.
"...ما كنت أتوقع رؤيتك هنا، يا أبتِ".
جال بصر ريموند على المجموعة، وتمازجت في عينيه مشارف الفضول والتسلية.
"ولا أنا توقعت رؤيتك، أيتها البارونة. انظروا إليكم جميعاً! يبدو أنكم خضتم مغامرة لا بأس بها".
تراخت روزا في جلستها، مستندة بثقل على فين لطلب الدعم. حمل صوتها، الذي ما زال يحمل مسحة من الإرهاق، نبرة من السخرية الجافة.
"أنا متأكدة من أن أياً منا لا يدري ما تقصده. إذن، ما الذي أتى بك إلى هذه الأرجاء، يا أبتِ؟"
ارتفع صوت ريموند بدرامية: "لماذا، لأقدم خالص فروض الطاعة للمبجل إتار، بالطبع!"
وأشار بيده نحو المذبح خلفهم بحركة بالغة المبالغة.
"على الرغم مما قد يوحي به مظهري الخلاب، فأنا في النهاية كاهن متحمس في أعماقي".
انتقلت نظرة سكارليت إلى المبتدئ الملثم الواقف بصمت بالقرب منهم. إن كانت لتقدّر، فقد تلقى تعليمات بإعلام ريموند بوصولهم. بدا أن الكاهن المتحول إلى شماس متروك قد أتى إلى هنا خصيصاً لانتظارهم بعد تلقي الخبر. لكنها لم تكن تعلم بأنه سيكون في إيليستيد.
قالت سكارليت، وصوتها لا يخفي تشككها في ادعاءاته: "توقيتك لا يُعاب، كالعادة".
غمز لها ريموند.
"موهبة صقلتها عبر سنوات من الممارسة".
لان وجهه، وتسللت إلى ملامحه لمحة مما قد يكون دفئاً حقيقياً -أو تمثيلية مقنعة للغاية-.
"لكن حقاً، رؤيتكم مجتمعين هنا بلسم لروحي المتعبة. كانت الأسابيع الماضية زوبعة من الفوضى بالنسبة إلى الأتباع ولي. في الامتداد القاحل لمحنة الإمبراطورية الحالية، يبدو هذا اللقاء كزهرة نادر ونابضة بالحياة في أرض بابتلاء مقفر".
أطلقت روزا شخيرًا، وإن بدا الصوت خافتاً بعض الشيء.
"ألا ترى أنك بالغت في المبالغة قليلاً الآن؟"
هز الكاهن كتفيه، ولم تزل ابتسامته الحيوية تتزعزع.
"عزيزتي روزا، حين يُرزق المرء بلسان من طراز رفيع، فلماذا لا يستهدف الذهب اللغوي؟"
تحول انتباهه مجددًا إلى سكارليت، وبعيناه وميض من اهتمام مخفي بصعوبة.
"أعذريني إن كنت مخطئاً، ولكن هل أنتم على وشك المغادرة للتو، أيتها البارونة؟"
أومأت سكارليت.
"نحن كذلك".
تجاوزتها نظراته نحو الباب الخلفي، حيث تستقر تمثال ملكة النيران.
تكلم ببطء وبراءة مصطنعة: "أجد نفسي شديد الفضول بشأن الأمور الغامضة التي قد تجذب شخصاً بمقاماتك الرفيعة إلى بيت العبادة المتواضع هذا. ولكن، وكما شاءت القدر، كنت على وشك المغادرة أنا الآخر. لعلنا ننسحب معاً ونتبادل أطراف الحديث في الطريق، همم؟"
رفعت سكارليت حاجباً أمام الحيلة الواضحة أكثر من اللازم، لكنها قررت غض الطرف.
"حسناً"، قالت.
لم يكن لديها سبب حقيقي لتجنبه. تقنياً، كان أحد متعاونيها. تاركين المبتدئ المسكين خلفهم، غادرت مجموعتهم بيت النيران. كان هواء الشتاء البارد في الخارج نقيضاً صارخاً للحرارة الخانقة التي اختبروها في الزنزانة سابقاً. وبمساعدة فين، حددا سريعاً مكان العربة التي تنتظر على بعد بضعة أحياء — إذ لم يكن ركن السيارة أمام المعبد لساعات طويلة خياراً متاحاً — وسرعان ما صعدا إلى داخل العربة.
أشار ريموند، كعادته دائماً كنبيل، للآخرين بالصعود أولاً بسلوك يكاد يكون قديساً. ترددت سكارليت قبل الصعود بنفسها، وعيناها تدرسان الكاهن عن قرب. للحظة عابرة، بينما التقطت شمس غروب خياله، أقسمت أن توهجاً خافتاً وسماوياً يحيط به. أكانت تتخيل الأمور، أم أنه كان يستخدم شعاع السحر الآن حقاً؟
...راهنت على أن أياً من الكهنة الذين علموا هذا الرجل سيكونون يتقلبون في قبورهم لو علموا كيف يستخف باستخدام مواهبه «المقدسة».
نفضت الفكرة عن رأسها، ودخلت أخيراً إلى العربة واستقرت في المقعد الوثير بجانب النافذة. تتبعها ريموند، ونظراته التقديرية تتجول في الداخل الفخم للعربة بينما تحركت فجأة، وصوت حوافر الخيول الإيقاعي يملأ الجو.
لاحظ الكاهن من المقعد المقابل لها، وهو يمرر يد ألواح الخشب المصقول: "أرى أنكم طورتم وسيلة تنقلكم".
"مع أن السابقة تميزت بحميمية مريحة نوعاً ما، إلا أن هذه رائعة بحق".
ردت سكارليت بلا مشاعر تذكر: "أنا متأكدة من أن الحرفيين سيكونون متحمسين لمديحك الفائض".
"بلا شك".
انزلق انتباه ريموند إلى خيال بيت النيران المبتعد.
تأمل بعد لحظة، وبنبرة حنينية في صوته: "يبدو هذا مسترجعا للذكريات نوعاً ما، أليس كذلك؟ ها نحن مرة أخرى، مستقرون في عربة بعد زيارة أخرى لتمجيد معبد مغرق في رمزية النيران بوضوح. العنصر الوحيد المفقود هو مغامرة محفوفة بالمخاطر أخرى عبر سراديبها الخفية، لكن لعلنا نتخيل ذلك روحياً؟ لأنه، يقيناً، لن تُقْدِمي أبداً على مثل هذه النزوة المثيرة دون كاهن ساحر معين برفقتك".
لم تكلف سكارليت نفسها عناء الرد على الغمزة «الخفية».
أفلتت ضحكة خافتة من روزا إلى يسارها، ورأسها مائل للخلف على مسند الرأس المبطن للمقصورة.
"لا أنكر أنني لا أمانع، لكني لا أظن أن بارونتنا الموقرة في مزاج لنوعك الخاص من النزوات في الوقت الحالي، يا ريموند".
ابتسمت وهي تنظر إلى الكاهن.
"لا تقل لي أنك تتذمر حقاً لاستبعادك من رحلتنا الاستكشافية الصغيرة؟"
"أنا كذلك، للأسف. آه، مواهبي الجليلة لا تلقى التقدير مرة أخرى".
أطلق ريموند تنهيدة درامية أخرى.
"ولكن إن كانت البارونة مرهقة للغاية من زيارتها للمعبد التي لا تُصدق لخلوها من الأحداث لتستمع إلى تغريد هذا الكاهن، فسيكون من غير اللائق مني أن أضيف إلى أعبائها".
ثبتت عيناه على سكارليت، واشتدت نبرة صوته جدية.
"يجب أن أعترف، مع ذلك، بأنني تفاجأت تماماً عندما طلبتِ مساعدتي لأول مرة في الوصول إلى بيت النيران. لمعرفتي بكِ كما أعرفكِ، كنت واثقاً من وجود سبب مقنّع وراء ذلك — سبب، وكما لاحظتِ ربما، أنا حريص جداً على كشفه".
تحولت عيناه إلى هيئة روزا المتراخية.
"بناءً على حال الآنسة هيل الحالية، لا يمكنني سوى استنتاج أن زيارتكِ تضمنت ما هو أكثر من مجرد الصلوات والتأمل البسيط".
تحولت نظراته المتفحصة إلى فين لفترة وجيزة، مدققاً في الشاب بحدة تتناقض مع سلوكه العام المرح. مر وميض من المفاجأة على ملامح سكارليت. أكان بمكانه حقاً التقاط أمور دقيقة كهذه؟ لما كانت لتتمكن من ملاحظة أي شيء غير عادي بشأن حالة فين.
اعترفت سكارليت: "أظن أنه لا فائدة تُذكر من التمويه في هذه المرحلة".
"تحت بيت النيران يقبع ملاذ خفي مكرس لملكة النيران. كانت تلك وجهتنا المنشودة، والمحاكمات التي واجهناها هناك هي سبب حالتنا الحالية... المبعثرة".
عبر وجه ريموند مظهر تفكير.
"همم، أرى ذلك. مذهل... غير متوقع بالطبع، لكنه ليس بعيداً تماماً عن نطاق الإمكانية. فأصول المعبد تعود في النهاية إلى ملكة النيران. مع ذلك، طوال سنواتي مع الأتباع، لم أسمع حتى مجرد همس عن مثل هذا الملاذ، حتى وإن بدأت أشك في الأمر بعد أن تواصلتِ معي".
ظهر وميض فضولي في عينيه وهو يراقب سكارليت.
"إذن، هل سيكون افتراضي صحيحاً لو ظننتِ أنكِ وجدتِ شيئاً مثيراً للاهتمام في تلك الأعماق الخفية؟"
"لقد أصبت".
أبقى الكاهن نظراته عليها لفترة طويلة، كما لو كان ينتظر منها أن تستطرد أكثر. وهي لم تفعل.
كسر ريموند الصمت أخيراً: "أنت تجرحينني، أيتها البارونة"، وابتسامة عتاب لعوب في صوته.
"ألا أُعد جديراً بالثقة لكي أُطلع على هذه الأسرار المغرية حقاً؟"
ردت سكارليت: "لا أرى كيف يهمك هذا الأمر، يا أبتِ".
ارتفع حاجبا ريموند بحدة على جبينه.
"أنتِ على دراية بالتأكيد أنه بصرف النظر عن التحالفات الشخصية، يمتلك الأتباع السلطة الكاملة على بيت النيران. وأي اكتشافات تتم هناك يمكن اعتبارها، بحق، ملكاً لنا".
أسندت سكارليت ذراعها عرضاً على حافة النافذة، وأصبعها ينقر بإيقاع على الخشب المصقول.
"سيادة الأتباع تمتد إلى بيت النيران، نعم، لكن ليس لهم حق في الملاذ الذي تحته. ومع ذلك، إن كنت ترغب في متابعة هذا الأمر، فأنا متأكدة من أن المحكمة الإمبراطورية ستكون أكثر من سعيدة بالفصل فيه".
لم يكن أتباع إتار يعلمون بوجود المكان من الأساس، مما جعل القانون، هذه المرة، يرجح كفة سكارليت فعلياً. كان المرسوم الإمبراطوري ينص على أن مكتشفي المواقع مثل أطلال زوفريان يحتفظون بالحق المبدئي في أي مكتشفات لفترة تمتد لأسابيع عدة، وكانت متأكدة إلى حد كبير من إمكانية تطبيق المبدأ ذاته هنا. ومع أن القانون صُمّم في الأصل لإفادة جماعات مثل جمعية أوستروم وأبراج السحرة، فلم يكن هناك ما يمنع نبيلة من استغلاله لصالحها.
ظهرت ابتسامة مستمتعة على شفتي ريموند.
"لا، يجب أن أقول إن احتمال خوض معركة قانونية مطولة لا يغري كثيراً. سأتنازل عن كلامي بلطف. ومع ذلك، سأكون ممتناً للغاية لو أمكنك ممارسة الحذر بشأن تورطي، في حال انتشرت أخبار هذه المغامرة. ففكرة مطاردة النصابين لي أكثر مما يفعلون بالفعل ليست فكرة أحرص على خوضها".
مع أن كلامه قيل بنبرة خفيفة الروح، إلا أنه أضفى جوّاً أكثر جدية على مقصورة العربة. درستْه سكارليت بانتباه لبضع ثوانٍ.
سألت أخيراً: "...كيف حال الأمور معك على تلك الجبهة؟"
تلاشت الكثير من المرح من وجه ريموند.
"لم أكن أبالغ بلا داعٍ عندما تحدثت عن الفوضى الأخيرة. غارات القبيلة المتواصلة، وظهور القلعة المفاجئ، والآن هذه الهجمات الوحشية التي تجتاح الإمبراطورية — يبدو الأمر كما لو أن الكارثة تلد كارثة".
استند للخلف، وتحول بصره إلى البعيد.
"على الصعيد الشخصي، كان عليّ تحمل تحقيق مُضنٍ في أعقاب حادثة كروكيرن. فقد حللوا كل تصرفاتي، متسائلين كيف أتاح إهمالي المزعوم لمشتبه به رئيسي الإفلات من أصابعنا".
أفلتت من شفتيه تنهيدة تعبة.
"وفي حين أنني متأكد من أن أقراني يقدرون الدور الذي لعبته في درء الكارثة، إلا أن بعضهم غالباً ما يصارع لاستيعاب... الفروق الدقيقة لأساليب غير التقليدية التي أتبعها، بصراحة".
قالت سكارليت: "ومع ذلك، فإن حضورك هنا يشير إلى أنك نجحت في التخلص من ذلك المأزق بلباقة".
وبالنظر إلى أنها لم تشهد بعد أي محققين أو قاطعي الفجر يطرقون بابها، فقد افترضت أنه التزم بوعده ونجح في إبعاد الشكوك عنها. ومما لا شك فيه أن ذلك كان أصعب بكثير مما يبدو، وهي تقدر جهوده بصدق، حتى وإن كرهت الاعتراف بذلك علانية.
أجاب ريموند مع شيء من كآبته المسرحية السابقة: "كنت أتمنى قدراً أكبر من المناء على ذلك، ولكن هكذا هي دائماً مأساة روح يساء فهمها وتميل للفن".
اعتدلت تعابيره وهو يتابع.
"سأقول إنني لم أخرج من تلك التحقيقات سليماً تماماً، تذكروا ذلك. فقط وُضعت دائرة نفوذي الواسعة سابقاً تحت... التقليص، إن شئتم، وليس لدي أدنى شك في أن زملاء معينين يراقبون كل خطوة أخطوها بتمحيص متزايد. ومع ذلك، بغض النظر عما قد يعتقده البعض، فأنا أحتفظ بحلفاء بين الأتباع أثبتوا قيمتهم التي لا تُقدر بثمن. لست بحاجة للقلق بشأن وصول اجتماعنا السري اليوم إلى آذان غير ودية".
"لم تكن لدي مثل هذه المخاوف. فحتى مع وجود العديد من الشكاوى التي يمكنني إثارتها، لم يُشكّ قط في حصافتك، يا أبتِ".
"آه! إذن دعني أتراجع عن تذمراتي السابقة بشأن عدم تقديري".
تنحنح الكاهن.
"ولكن كما قلت، لا يزال هناك من يقفون بحزم في زاوية الأمثال خاصتي. الشماس سولنايت، على وجه الخصوص، كانت حليفة راسخة، رغم واجهتها البارعة من الاستياء الدائم من حركاتي. وكانت مساعدتها في التحقيق في تلك... الأمور الحساسة التي ناقشناها مفيدة للغاية".
«الأمور الحساسة»
المعنية أشارت إلى العناصر الفاسدة داخل الأتباع، والتي تضمنت شماساً متواطئاً مع خبيث وآخر متورطاً مع العشيقة.
قالت سكارليت: "هذا محظوظ حقاً".
"كان لإقصائك التام أن يعقد الأمور كثيراً بالنسبة لي".
أشرق وجه ريموند بابتسامة عريضة: "أشفق على من يدعون أن قلبك ليس سوى جليد، أيتها البارونة".
عقدت سكارليت حاجبيها قليلاً.
"من ادعى مثل هذا الادعاء؟"
تدخلت روزا: "نصف فريبوروك تقريباً".
أطلقت سكارليت نظرة عتاب نحوها، لكن العازفة اكتفت برد ابتسامة شقية وإن بدت متعبة.
"لم أقل إنني أوافقهم الرأي".
مع ذلك التبادل، بدا أن آخر بقايا الجدية في المقصورة قد تبددت، تاركة وراءها لحظة صمت.
أطلقت أليسا فجأة مقتحمة السكون: "هل أنا الوحيدة التي ما زال يصعب عليها تصديق أن هذا الرجل شماس فعلي، مرسم من إتار؟"
التفتت كل الأعين نحوها. احمرّت وجنتا الفتاة عندما التقت عيناها بنظرات ريموند.
"بلا إهانة، يا أبتِ".
رد ريموند بضحكة طيبة القلب: "لم أخذها بإهانة، أؤكد لك ذلك".
تدخلت روزا قائلة، وعيناها مثبتتان على الكاهن: "وحديث الصيام هذا، ما هي الصيغة الصحيحة لمخاطبة شخص... متعدد الاستخدامات كنسياً مثلك؟ 'راي' أم 'ريموند'؟ 'الأب أبراهام' أم 'الشماس أبرام'؟ ظل هذا السؤال يتسلل عبر أفكاري لبرهة، وأكره أن أظن أنني كنت أجوب الأماكن مرتكبة معصية مقدسة دون أن أدري طوال هذا الوقت".
أجاب ريموند بصوت ساحر: "أنا أجيب على أي منهما بحماس متساوٍ. بالنسبة للأصدقاء والرفاق من مستواكم — خاصة من رزقن بموهبة استثنائية وجمال خلاب—فأي شكل من أشكال النداء الذي تختارونه هو موسيقى تطرب لها أذناي".
"حقاً؟"
درستْه روزا، حاجبها مرفوع بتشكك.
"كريم بشكل فظيع، تمنح روحاً موبوءة بالشياطين مثلي كل هذا القدر من الحروب. متأكدة تماماً أنه كان من المفترض بك أن تلوح بنار مقدسة وترتل تعاويذ طرد الأرواح في اتجاهي العام. أو ما شابه".
لأول مرة، أظهر ريموند ابتسامة دافئة وأبوية ربما كانت لتناسب شخصاً بمكانته حقاً.
"لدي إيمان راسخ بالخير المتأصل في شخصيتك".
"يا لحسن حظي".
التفتت روزا بعيداً عنه، سامحة لعينيها بالانغلاق بينما غرقت عميقاً في مقعدها مع ابتسامة ماكرة على شفتيها. نظرت سكارليت بين الاثنين، ثم ثبتت تركيزها على ريموند مع اتخاذ صوتها نبرة أكثر عملية.
"الأب أبراهام، إن سمحت لي بالسؤال، ما الذي أتى بك حقاً إلى بيت النيران اليوم؟ هل كان لديك أمر محدد لمناقشته معي؟"
أجاب الرجل وهو يشيح بنظره عن روزا، وتداهنت أصابعه في حجرها: "تلك مسألة منظور. ومع أنني كنت مشغولاً للغاية مؤخراً، فقد وجدت نفسي في جوار إيليستيد لأغراض... كنسية مختلفة، فلنسمِها كذلك، عندما وصلني طلبك. بدا فرصة مثالية للقاء سري بين الرفاق، وطبعاً، أثار اهتمامي أيضاً أي عمل سري قد يكون جذبك إلى بيت النيران — مع أن تلك التفاصيل المغرية تبدو وكأنها ستظل محاطة بالغموض حتى الآن. وإضافة إلى ذلك، كنت أتمنى أن يتيح هذا فرصة لإجراء حديث طال انتظاره مع عزيزتنا روزا".
وألقى نظرة متعاطفة على العازفة المنهكة.
"مع أنه يبدو الآن أن التوقيت قد يكون أقل من مثالي".
هزت روزا رأسها، وما زالت عيناها مغمضتين.
"لا تهتم لأمري. أنا أريح عيني قليلاً فقط. وكنت أنوي إجراء دردشة معك أيضاً، فلماذا لا نجريها هناك في القصر إذن؟"
وافق ريموند جاهزاً: "اقتراح رائع".
تأملته سكارليت بتفكير. تساءلت عما جلبها إلى العاصمة في ظل هذه الظروف المضطربة. عادة ما كان الرجل يتجنب التشابكات السياسية، لذا فقد شككت في أنه هنا لحضور المجمع. وحقيقة أنه لم يخبرها بصراحة ربما تعني أنه يفضل كتمان الأمر، ومع ذلك، لن تتطفل. ومع ذلك، وبما أنه هنا، لعلها تتمكن من الاستفادة منه بشكل جيد. بحركة خفيفة، فعلت سكارليت [تميمة التغيير السريع]، مما أدى إلى اختفاء [طوق الوحدة المنحلة]
من عنقها وظهوره مرة أخرى في راحة يدها. ومدّته نحو ريموند.
"أفترض أن مخزونات المانا لديك تظل مهيبة كعادتها، يا أبتِ. سأكون ممتنة لو أمكنك شحن هذه".
رمش الرجل، وانتقل بصره من القلادة إلى وجه سكارليت بتعبير من الأذى المصطنع.
"آمل حقاً ألا تنظري إليّ مجرد نبع سحري مريح للطاقة. فهناك الكثير في داخلي أكثر من شعري الفاخر للغاية ومخزونات المانا الرائعة بلا شك، أعلمك بذلك!"
ضحكت روزا من الجانب: "هاه. الآن تعرف كيف أشعر طوال الوقت تقريباً".
متجاهلة تعليقاتهما، ضغطت سكارليت بالقلادة أقرب إلى ريموند.
"سأحضر مجمع قصر ضوء الفجر هذا المساء. وبالنظر إلى التحولات غير المتوقعة في الأحداث التي وقعت في ويندجروف، أفضل ألا أصل خاوية الوفاض تماماً من المانا".
ستمنعها حالتها الحالية من الإرهاق من الوصول إلى معظم المانا المخزنة في القلادة، لكن حتى جزءاً ضئيلاً كان يفضل على لا شيء على الإطلاق. ومع ذلك، فإن احتمالية حدوث ما جرى في حفل تيندال داخل القصر الإمبراطوري المحصن بشدة كانت تكاد تنعدم تماماً. فال حمايات السحرية المحيطة بالقصر كانت تأتي في المرتبة الثانية بعد تلك الخاصة بالجزيرة الصاعدة وحدها، مما يجعله شبه منيع أمام أمثال الزمرة المقدسة في أغلب الأوقات.
هذا ناهيك عن أن بعض أكثر أفراد الإمبراطورية قوة يقفون حراسة فوق مقعد السلطة الإمبراطوري. تقبل ريموند العنصر المقدم أخيراً، لامساً بإصبعه المتوهج الكريستالة في مركزها.
"تساءلت إن كنت ستشرفين المجمع بحضورك، أيتها البارونة. ومصادفةً، سيكون للأتباع ممثلون مرموقون خاصتهم حضورهم أيضاً. ولعل ستتاح لك الفرصة للانخراط معهم في أشكال مختلفة من الخطاب المحفز".
عبست سكارليت لاختياره الكلمات.
"...ربما".
درسها عن قرب، وتسللت لمحة من القلق إلى صوته.
"أعذر صرافتي، ولكن هل أنت حقاً في حالة مناسبة لتجاوز تجمع مشحون سياسياً كهذا؟ في حين تبدين بالتأكيد أكثر... حيوية من روزا هنا، مع ذلك..."
قالت سكارليت: "سواء كنت في حالة تناسب أم لا، فهذا أمر لا يهم. سأتدبر أمري".
رمقها ريموند بنظرة طويلة أخرى قبل أن يعيد [طوق الوحدة المنحلة]، الممتلئ الآن بالمانا. ولمفاجأة سكارليت، مد يده نحوها بعد ذلك، مغمراً إياها بضي ذهبي دافئ امتد ليحيط بها. تقريباً فوراً، شعرت بقبضة صداعها القاسية تخف قليلاً بينما تسللت طاقة منشطة إلى أطرافها.
شرح ريموند: "قد لا يكون شعاع السحر دواءً شافياً، ولا هو مناسب خصيصاً لهذا النوع من الشفاء، لكني أستطيع على الأقل أن أقدم لك هذا القدر الضئيل من الراحة".
التقت سكارليت بنظراته، مذهولة لحظياً جراء هذه اللفتة. وأمالت رأسها قليلاً.
"لكِ امتناني".
كان رده ابتسامة أخرى ساطعة كالسحر الذي يمارسه.
"لا داعي لذكر ذلك".
واصلت دراسته، وبثنية خفيفة بين حاجبيها.
سأل بلمسة من التسلية: "هل ثمة شيء آخر يقلق بالك؟"
سألت سكارليت بصوت محايد بعناية: "...هل تتوقع العودة إلى فريبوروك في المستقبل القريب؟"
"أخشى ألا يحدث ذلك، ليس على الأقل بأي معنى فوري. لماذا تسألين؟"
"إيفيلين، أختي، أصيبت بإصابات خلال هجمات الوحوش الأخيرة. وتعافيها... مستمر. تساءلت عما إذا كان بإمكانك إقراض خبرتك لعلاجها".
تحول تعبير ريموند إلى التفكير وكأنه يزن الأمر للحظة.
"سأرى ما بوسعي فعله. إن سمح الوقت والظروف، ربما أتمكن من تقديم مساعدتي. مع أنني أفترض أن روزا قد فعلت ما بوسعها بالفعل، لذا لا يمكنني وعد بمعجزات تتجاوز ما حققته بالفعل".
قالت سكارليت، والتفتت لتتأمل من النافذة، منهية المحادثة فعلياً: "تقييمك وحده سيكفي".
بدا الطلب غريباً، ولكن إن كان يعني الإسراع في تعافي إيفيلين، فهو ثمن زهيد للدفع. ففي النهاية، سيجعل ذلك الأمور أسهل لها في المستقبل.