اندفعت المجموعة إلى المعركة حين لاح هيدرا الحمم أمامها. هوى أحد رؤوسه المشتعلة وفكّاه الملتهبان فاغران، لكنّ فين كان جاهزاً. قفز في الهواء وścicه ملتفٌّ حوله كعاصفة خضراء دوّامة. أحدث اشتباكُهما موجة صدمة لاهبة تموج في أرجاء القاعة. تقدّم شين مقتحماً وسيفه مرفوع عالياً، ويتلألأ نصله بنور سماويّ. في هذه الأثناء، تحرّكت يدا أليسا بمهارة متمرّسة مستلّتةً حزمة قوارير من حمالتها.
ارتدّت رؤوس الهيدرا المتبقية إلى الوراء، وتردّد صدى زئير حلقيّ غريب بين جدران القاعة. تجمّعت أمامهم ذرّات لهب دقيقة، ونمت بسرعة لتصبح كرات نارية نابضة. تصاعدت موسيقى روزا تماماً مع انطلاق ستة أشعة حارقة من أفواه الهيدرا. أهوى شين سيفه في قوس سلس، مطلقاً دفقة من نور فضيّ اصطدمت بأحد الأشعة. حلّقت قوارير أليسا في الهواء منفتحة على ستائر متلألئة من الجليد انحرفت بها اثنتان أُخريان جزئياً.
استحضرت سكارليت ثلاثة حواجز سميكة من الماء واجهت الهجمات المتبقية وجهاً لوجه، فانفجرت في سحب متصاعدة من البخار حجبت ساحة المعركة لحظياً.
تمتمت أليسا وهي تمسك بالمزيد من القوارير بينما كان نشّابها يرتدّ مستقراً على وركها: "روزا، أنا ألومكِ على هذا".
راقصت أصابع العازفة مفاتيح آلتها مستخلصة مزيجاً من النغمات المتناغمة.
أجابت: "حين طلبتُ طابعاً درامياً لم أعنِ هذا. أعلم أن الملوك ليسوا أشدّ المعجبين بي، لكنّهم بالتأكيد لن يذهبوا إلى هذا الحدّ لمجرد تلقيني درساً".
"لا أعرف..."
تلاشت كلمات أليسا وهي تقذف قارورة أخرى في الهواء. انشقّ البخار وتبدّد برياح عاتية كاشفاً عن فين وهو متشبّث بأحد رؤوس الهيدرا. لحست النيران ذراعيه، لكنّ مخالبه وجدت مبيتاً لها بطريقة ما على هيئة المخلوق غير المادية. تحطّمت قارورة أليسا تحت الوحش متفتتة إلى كتلة جليد تتوسّع بسرعة وشرعت سكارليت فوراً في تحويلها إلى ماء. وكأنّه استاء من الطفيليّ العالق على أحد رؤوسه، ألقى هيدرا الحمم بعنقه نحو الأعلى.
سمح فين للزخم بحمله محلّقاً عشرات الأمتار في الهواء. وحين هوي مجدداً نحو الزعيم التفتت ثلاثة رؤوس لملاقاته بأفواه فاغرة ومفعمة باللهب. في اللحظة الأخيرة التوى فين في الهواء متحرّكاً ومتفادياً هجماتهم برشاقة مستحيلة. مزّقت مخالبه أحد أعناق الهيدرا أثناء سقوطه تاركة أثراً من الأخضر الشبحّي في أعقابها. التفتت الرؤوس المتبقية نحو سكارليت والأخريات. بدأ اثنان شحن هجمات نارية مجدداً بينما انقضَّ الباقي إلى الأمام.
أحاطت سكارليت ماءَها بهما في حاجز واقٍ مانعة الهجمات الأولى. استهدف أحد الرؤوس المنقضّة سكارليت وروزا مباشرة، لكن العازفة ضغطت على آلتها وألقت تعويذة أخرى. تلألأ الهواء أمامهما متخذاً شكل وهم صغير أخفى هيئتيهما وهما تسارعان لتفادي الخطر. اجتاحتهم موجة حرّ قارب حدّ الاحتراق حين اصطدم رأس الهيدرا بالأرض حيث كانتا تقفان قبل لحظات. جمعت سكارليت بعد ذلك كلّ الماء الخاضع لأمرها مشكّلة منه نصلًا هائلاً وممتلئاً بالبريق.
وبمسحة قوية نحو الأسفل هبطت به مصطدمة بعنق الهيدرا المكشوف كمنجل. انطلق البخار حين التقى السائل بالهب وأمكن سكارليت استشعار مقاومة جسد المخلوق اللامادي لسحرها. ضغطت على أسنانها دافعةً بكلّ قوتها وقاطعة الرأس تماماً. ارتدّ العنق الجريح وتملّأ الهواء بصوت يشبه الكبريت المحترق. ومع بدء الرأس المقطوع فقدان تماسكه سيطرت سكارليت على النيران موجهة إياها نحو مدخل القاعة حيث يقف الجمر الصغير بلا حركة.
امتصّ شكله الدقيق النار تماماً كما فعل مع العناصرية من قبل. سيكون إهداراً محضاً تركها تختفي ببساطة.
اخترق صوت أليسا المحبط الفوضى قائلة: "أوه، لا يمكنكِ أن تكوني جادة"
مع إعادة اشتعال النيران على طول عنق الهيدرا المصاب وتجدد الرأس المفقود سريعاً.
قالت سكارليت وهي تعيد تشكيل الماء المتبقي درعاً عريضاً: "ما دام حبيس بحيرة النيران تلك فسيستمر في النمو مجدداً".
وتجسدت بعيداً عن هجوم مباشر آخر باستخدام أثواب هيئتها وعيناها تتعقبان باستمرار مواقع رفقائها في أرجاء القاعة. كانت تعلم أن فين قادراً على تدبّر أموره. فمقاتلة الأعداء الذين يفوقونه حجماً أضعافاً مضاعفة أصبحت طبيعة ثانية للشاب الآن. كان أشدّ صلابة بكثير من بقيتهم ومقترناً بشفاء روزا فكان أقلّ همومها. أما شين، وعلى الرغم من أنه ليس بصلابته أو حركيته، فقد اعتمد على درعه وتعويذات روزا.
ويمكنه تدبر أمره لإشغال رأس أو اثنين من الهيدرا بعض الوقت مانحاً إيّاهم الوقت. هذا ترك سكارليت تقنياً للتعامل مع بقية الرؤوس بدعم من أليسا وروزا. كان هدفهما الأساسي التعامل مع بركة النيران التي تغذي الهيدرا. لقد حاولت مسبقاً تبديدها بالتحكم بالنار دون جدوى مما يعني حاجتهم لتجربة شيء أكثر عدوانية.
نادت على العازفة التي تقف على بعد أمتار وتعمل بضراوة على آلتها للحفاظ على تعويذات الحماية والدعم دون أن تحترق تماماً: "روزا، سأحتاج إلى مساعدتك".
عبست روزا قليلاً وقالت: "أمهم، حسناً، أمنحيني لحظة".
أوقفت موسيقاها فشعرت سكارليت بتلاشي الداعم. كانت تضحية ضرورية إذ استحالت عليها المحافظة عليها أثناء أداء هذا الأمر.
أعلنت روزا وقبضتها تشتدّ على آلتها: "حسناً إذن، جاهزة متى شئتِ".
أومأت سكارليت محبطة هجومًا آخر للهيدرا قبل رفع يدها. تجسّدت بطانية رقيقة من النيران القرمزية الداكنة فوق جزء من بحيرة النيران حيث يتلوى هيدرا الحمم. وسرعان ما تصاعدت لحن جديد من آلة روزا معتلية صخب المعركة. وكأنها تستجيب للموسيقى بدأت نيران سكارليت بالتغيّر والتبدل. ومضت أصداء صغيرة شفافة مخلّفة ظلالاً رقيقة من الأزرق تتراقص بتناغم تام مع أغنية روزا. وانفجرت تلك الأصداء الأثيرية في دفعات ضوئية صغيرة مترددة عبر القاعة ومنتشرة عبر نار سكارليت المستحضرة قبل بلوغ البحيرة في الأسفل.
ولمفاجأة سكارليت أظهرت نار البحيرة مقاومة غير متوقعة وكأنها امتداد لهيدرا الحمم نفسه. وفي حين خضعت بعض المناطق للأصداء الزرقاء المنتشرة كخيوط من الشاش فوق السطح الملتهب جاء التأثير أقل وضوحاً مما توقعت. وحين بلغت الأصداء الهيدرا ذاته ومضت وماتت دون إحداث أي ضرر مرئي. أعقب ذلك تنهيدة مجهدة من روزا إيذاناً بانطفاء مفاجئ لكل النيران الزرقاء. تعثرت العازفة وقد تحول وجهها إلى درجة أبهت.
تمكنت روزا بين أنفاسها المتقطعة قائلة: "أنا آسفة يا ريد، هذا كل ما أملكه".
عقدت سكارليت حاجبها متفحصة بحيرة النيران. ربما أُخمد ثلثها لكن النتائج قصرت كثيراً عما أملته. فعلت أثواب هيئتها مرة أخرى مختفية في دوامة ضباب تماماً كما أطلق أحد رؤوس الهيدرا سيلاً من اللهب حيث كانت تقف. وحين ظهرت مجدداً بالقرب من روزا وأليسا استحضرت حاجزين مائيين آخرين لصدّ هجمات الزعيم المتواصلة قبل إلقاء نظرة جانبية.
[المانا: 5914/12302]
لا تزال قادرة على تحمّل بضع جرعات مانا أخرى إذا لزم الأمر، لكن حتى مع خزان مانا ممتلئ بدا استدعاء ما يكفي من الماء لإخماد بحيرة النيران كلياً والتعامل مع الزعيم أمراً مستبعداً. وربما لو امتلكت مدية ناسج النيران الأبدي الخاصة بارلين لسنحت لها فرصة لاختراق دفاعات الهيدرا وتبديد كل النيران، لكن بمفردها تجاوز ذلك قدراتها الحالية. إذا آلت الأمور لمعركة استنزاف فربما أمكن الاعتماد على المجموعة لتقليص أعداد الزعيم بينما تركز هي على البحيرة، لكنها لم تكن متحمسة جداً لهذا النهج.
احتجْنَ لشيء أقوى وأكثر فورية.
نادَت مرّة أخرى مقتربة لتهتز العازفة المترددة: "أعتقد أن عليكِ وضع قلبكِ في الأمر".
رمشت المرأة ناظرة إلى سكارليت لوهلة طويلة.
"أمتأكدة أنتِ من أن هذا آمن هنا؟"
"لن تضربكِ سيّدة النيران لسبب كهذا بالكاد."
"...حسناً، إن أصررتِ".
تصلبت ملامح روزا واشتدت قبضتها على آلتها بينما أخذت نفساً عميقاً.
"ها أنا ذا أقدم على المجهول..."
تغير الجانب المحيط بروزا جذرياً. تحولت بياض عيناها إلى سواد حالك وتغلغل توهج خفيف عبر بلوزتها بالقرب من صدرها. وبدت فجأة مفعمة بحيوية متجددة مع غمر طاقة غريبة لهيئتها.
سألت المرأة وصوتها يحمل الآن نبرة رنانة وغريبة: "أتمانعين مدّ يد العون؟"
"ما الذي تحتاجين إليه مني؟"
"لست متأكدة حقاً. جربي شيئاً قوياً. سأتدبر أمري من هناك".
هزت سكارليت رأسها أمام التعليمات المبهمة. تمثلت إحدى التحديات الأساسية لحجر قلب روزا في كونه لم يكن متوقعاً تماماً كتعويذاتها.
اخترق صراخ أليسا الجو قائلة: "احذري!"
تفاعلت سكارليت بغريزتها ساحبة روزا جانباً ومستحضرة كرة مائية واقية حولهما. تصاعد البخار حين ضرب هجوم آخر لهيدرا الحمم الدرع محيطاً بما حولهما. تزعزع تركيز روزا وتراجع السواد في عينيها لفترة وجيزة لكنها استعادت تركيزها سريعاً. ونظرت حولهما بادية كأنها تفكر بما تبقى من حاجز سكارليت الدفاعي.
"في الواقع، أيمكنكِ خلق واحد آخر من هذا؟ لكن هذه المرة استهدفي أحد رؤوسه".
تأملتها سكارليت لوهلة ثم بدّدت البخار المحيط بملوّح بيدها. وحولت انتباهها مجدداً نحو الهيدرا ملاحظة كيف نجح فين وشين في إشغال ستة من رؤوسه السبعة في الوقت الحالي. ومع ذلك تعذر عليهم الصمود طويلاً دون تعويذات روزا. ولا سيما فين الذي دفع بحدوده كالعادة. فقد انطلق بين هجمات الرؤوس بسرعة فائقة لكن نصف ملابسه تحولت إلى خرق متفحمة كاشفة عن جلد محترق بشدة تحته لم تكفِ حتى مقاوماته العالية من منع حدوثه.
رفعت سكارليت يدها مرة أخرى مستهدفة رأس الهيدرا الذي هاجمهما لتوّه. كان يستعد بالفعل لانفجار نار آخر وفمه يتوهج بالحرارة المتراكمة. جامعة الماء المتبقي في القاعة والمستحضرة المزيد بالتحكم المائي وجهت سكارليت الماء نحو الهيدرا. منطلقة من كل الاتجاهات التفت السائل حول رأسه كملزمة مائية. تبخر جزء كبير حين أطلق المخلوق هجومه لكن سكارليت استبدلته ببساطة. وبجانبها بدأت روزا تعزف لحناً جديداً ومؤثراً بدا وكأنه يتردد صداه مع الهواء المحيط بهما.
شعرت سكارليت بقوة غريبة تتشابك مع سحرها وكأن فراغاً جائعاً يسعى للتسرب إلى قدرتها. وراقبَت الماء الخاضع لسيطرتها وهو يزداد قتامة وثخانة متحولاً إلى دوامة من الأمواج البنفسجية الداكنة التي غمرت رأس هيدرا الحمم. كما بدأ استنزاف مانا الخاص بها بمعدل مقلق لكنها ثبتت.
قالت روزا وصوتها مجهد وحاجباها معقودان بتركيز: "دوركِ يا ريد".
أومأت سكارليت برأسها سريعاً قبل تركيز إرادتها كاملة على سحرها. في لحظة انكمشت المياه الدوامية المظلمة لتصبح كرة كثيفة ذات صبغة بنفسجية. وابتلعت رأس الهيدرا وجزءاً من عنقه كمكنسة كهربائية تاركة فراغاً فارغاً فقط حيث كانا. ذعر الهيدرا بغضب والتفتت رؤوسه المتبقية نحو سكارليت. والأكثر إثارة للدهشة مع ذلك أن الرأس المفقود لم يتجدد كما في السابق. حاولت النيران إنبات العضو مجدداً لكنها فقدت تماسها فوراً وأبطأت العملية بشكل ملحوظ.
التفتت سكارليت نحو روزا التي ابتسمت ابتسامة ساطعة وإن بدت متعبة.
"كنت أفكر في تسمية ذلك ’نداء الهاوية‘. ما رأيكِ؟"
ردّت سكارليت: "...مذهل. لكن عليكِ التركيز على النجاة من الانتقام الآن".
وكأنها إشارة انطلقت ثلاثة انفجارات نارية هائلة نحوهما. استحضرت سكارليت المزيد من الماء لاعتراضها ووصلت في الوقت ذاته نحو جرعة مانا متجرعة إياها بحركة سريعة واحدة. كان المذاق مُرّاً مع طعم لاحق حلو قليلاً.
وسألت وصاغت عقلها خطوتهم التالية: "أتقدرين على تكرار ذلك الإنجاز لأكثر من رأس في آن واحد؟"
"قد يتطلب الأمر حملي كأميرة إلى خارج المكان لاحقاً، لكنني أعتقد أن حجر القلب جاهز للمهمة".
"أنا متأكدة أن فين سيتطوع".
"متذمرة".
تجسدت شفاه سكارليت بابتسامة خافتة وهي تعيد تركيز انتباهها. شكلت كرات من الماء حول ثلاثة رؤوس للهيدرا مصارعةً للحفاظ على سلامتها ضد حرارة المخلوق اللاذعة. مستفيدة من المزيد من الجليد المتناثر في أرجاء القاعة من القوارير التي ألقتها أليسا مؤخراً أعادت تزويد ترسانتها قدر الإمكان. وكالسابق بدأت تعويذة روزا تؤثر على الماء محولة الكرات إلى دوامات هائجة من الظلام الحبري.
وبدا أن الهيدرا استشعاراً للتهديد الوشيك يمد رؤوسه الأخرى نحو سكارليت. وتدخل شين وفين متلألئين بأسلحتهما ومخالبهما لتشتيت هجمات المخلوق. تكثفت دوامات سكارليت المظلمة بعنف قاطعة ثلاثة رؤوس أخرى للهيدرا في هجوم واحد مدمر. تعثرت روزا كادت تسقط آلتها. فثبتت سكارليت المرأة وعيناها لم تغادرا الزعيم قط. وبدت رؤوسه الناجية واهنة الآن وتومض بنيران أكثر اضطراباً.
قالت سكارليت: "مجدداً".
عقدت روزا وجهها احتجاجاً لكنها أومأت معيدة إحكام قبضتها على آلتها ومستأنفة لحنها السماوي.
"لنذهب".
استنزفت سكارليت جرعة مانا أخرى متجاهلة البوادر الأولى لما وعد بصداع هائل لاحقاً. ودفعات انزعاجها جانباً أطلقت هجومها الأخير. غلف تحكمها المائي رؤوس هيدرا الحمم الثلاثة الأخيرة بمعانقة خانقة. تخبط الزعيم بعنف مقتحماً بجسده الهائل من بحيرة النيران في محاولة يائسة للبقاء. لكن الأوان قد فات. ولم يستطع تبديد هجماتها في الوقت المناسب لا سيما مع حفاظها على تركيزها. ثم وبدعم تعويذة روزا لسحرها أمرت سكارليت الرؤوس المتبقية بالاختفاء في الهاوية.
تجمد الهيدرا. بدأ رأسه الأول بالتجدد جزئيًا وربما استعادة ربع شكله الأصلي، لكن دون الباقين بدا الهيدرا فاقداً لأي قوة عنصرية تجمعه. وتدريجياً تحتملاً بدأت النيران المكوّنة لهيئته بالخمود والموت جنباً إلى جنب مع بحيرة النيران التي كانت وكره. ومع ذلك لم تكن سكارليت لتسمح لكل تلك القوة بالتلاشي ببساطة. ومع توقف هيدرا الحمم عن مقاومة إرادتها سيطرت بسهولة على النيران المتبقية في القاعة موجهة إياها نحو الجمر المنتظر.
وامتص الثعلب الصغير ما شكل نصف جسد الهيدرا على الأقل في ثوانٍ معدودة دون إظهار أي تغير مرئي. ومع اختفاء آخر النيران أغلقت الشقوق المشكلة لببحيرة النيران نفسها مستعادة القاعة حالتها الأصلية. كادت سكارليت تنهار حين سقط وزن روزا بالكامل عليها فجأة. عادت مظهرة العازفة لطبيعتها لكنها بدت مرهقة تماماً ووجهها ملتصق بكتف سكارليت. وعلى الرغم من إغراء دفعها بعيداً — فمن المؤكد أن المرأة كانت تبالغ — تركتها سكارليت وشأنها مسمحة بالتواصل.
فقد لعبت روزا دوراً حاسماً في انتصارهم بعد كل شيء.
هتفت أليسا مقتربة بينما تمسح قطرات العرق عن وجهها المحمر: "كان هذا مذهلاً يا روزا!"
حتى مع مقاوماتهم للحرارة كانت الأخيرة شديدة. دون رفع رأسها تمكنت روزا من رفع إبهام ضعيف بينما كانت يدها الأخرى بالكاد تحافظ على قبضتها على عنق آلتها المحبوبة. تفقدت سكارليت مخزون مانا لديها للمرة الأخيرة.
[المانا: 2136/12302]
أثبتت تلك المعركة تحدياً أكبر مما توقعت في الواقع. فقد قاوم هيدرا الحمم تحكمها بالنار بفاعلية وفي حين خدم التحكم المائي كعدو طبيعي من بعض النواحي فقد كان ضعيفاً أمامه في نواحٍ أخرى. وظل الهروب خياراً دائماً لكنها سرّت لعدم احتياجهم للجوء إليه. وبإشارة صغيرة استحضرت سكارليت شعلة ضئيلة لاستدعاء الجمر الصغير نحوهما بينما تجمعت المجموعة مجدداً. ولمفاجأتها الطفيفة بدا إرهاق روزا حقيقياً تماماً.
هوت العازفة على الأرض ويدها ترتجف وهي تعبث بقارورة لتشرب منها.
قالت أليسا وهي تركع لتفقد الجمر: "حقاً لقد كانت مكثفة. بالمناسبة، كيف لا يتغير هذا الصغير حتى بعد امتصاص كل هؤلاء العناصرية؟"
أجابت سكارليت بشرود وpectiveانتباهها يتجه نحو الطرف الأقصى للقاعة: "لأنه ليس عنصرية حقيقية".
هناك كان المذبح بشعلته البيضاء الضخمة لا يزال يشتعل غير متأثر بالمعركة. وخلفه لاحت اللوحة الضخمة المغطاة بالرون.
"هذا لا يخبرني بالكثير، لكن حسناً".
نهضت أليسا نافضة التراب عن ركبتيها. وتحولت نظرتها إلى شين وفين وهما يقتربان والقلق يحفر ملامحهما.
"أأنتما بخير؟"
حمل درع شين ندوب المعركة أسود ومشوه في أماكن. وبدا جلده المكشوف محمرّاً لكنه بدا سليماً بغير ذلك. أما فين فقد لاقى مصيراً أسوأ. غطت حروق غاضبة معظم ذراعه اليسرى وكتفه مع تقليص أجزاء كبيرة من ملابسه إلى رماد. ورغم ذلك بقي وجه الشاب بلا تعبير وكأن جاهل بالألم.
تمتمت روزا من مكانها على الأرض رافعة إصبعاً بينما تستمر في تجرع الماء من قاربها: "سأتولى أمر ذلك خلال دقيقة".
قالت سكارليت مستستلة جرعات الصحة من كيس حملها: "وفّري المانا خاصتكِ".
وأعطتها للشابين نائلة نظرة امتنان من روزا قبل أن تنهار العازفة تماماً على ظهرها مجهدة للغاية. تاركة المرأة تتعافى بدأت سكارليت شق طريقها نحو المذبح. لقد حان وقت جمع الغنائم ومغادرة هذا المكان خلفاً.