حين خرجت عربتهما من البناء الضخم الذي يضم أحجار الأتون في إيليستيد، وجدت سكارليت والآخرون أنفسهم في ساحة فسيحة تغطيها مسحة من الثلج. نحو الشمال، وقف مجمع أستروم باعتزاز أمام بحيرة اصطناعية مترامية الأطراف، وبدت مياهها كأنها لم تأبه لبرودة يناير القارسة. اتكأت سكارليت على إطار النافذة، وأسندت ذقنها إلى كفها وهي تتأمل المشهد. غمرها مزيج غريب من الكبرياء والحنين، كأنه أصداء لمشاعر الشخصية الأصلية.
غير أن تلك المشاعر تلطفت قليلاً بفعل شبكة الخيام والثكنات المؤقتة الممتدة عند الطرف البعيد من الساحة، لتكون مسكناً مؤقتاً لآلاف اللاجئين والعمال. أصبحت إيليستيد مركزاً لكثير من جهود الإغاثة الجارية، نظراً لنسبة أمانها النسبيّ وقربها من أربعة أحجار أتون لا حجر واحد فقط.
قالت روزا من يسار سكارليت: "إذن، أليسا، شين، كيف يبدو شعور العودة إلى الوطن؟"
أجاب شين بهدوء: "لا يختلف كثيراً عن آخر مرة أتينا فيها إلى هنا."
ظلّ بصر أليسا معلقاً بالمخيمات.
اعترفت وفي صوتها مسحة من كآبة: "لقد افتقدته في الواقع. ليت الأمر حدث في ظروف أفضل فحسب، أترين؟"
ردت روزا بصوت خفيض: "أراهن أن أغلبهم يتمنون ذلك."
التفتت الليدي ويذرسورث ببصرها نحو الحارسين الشابين، وبدت في عينيها نظرة تساؤل.
"أقضيتما حياتكما بأكملها في إيليستيد؟"
رفعت أليسا عينيها عن النافذة لتخاطب النبيلة.
"أنا نعم، أما شين فأصله من وايلدسكار. أتى ليعيش معنا بعد أن أحضره أبي إلى هنا."
بدت الليدي ويذرسورث كأنها تتأمل الفتاة باهتمام أشد.
"آه، أمعني ذلك أن أباك حارس أيضاً؟"
"هو كذلك."
تسلل ومضة خجل إلى صوت أليسا.
"إنه... حسن، إنه ذو شأن كبير."
قالت الليدي ويذرسورث وبصوتها أثر من التسلية: "ظننت أنني عرفت اسمك. أباك هو أرنود أستري، أظن؟ من كان يظن أن ذلك الرجل ينجب ابنة بهذه الفاتنة؟"
"س-ساحرة؟ هذا قليل من..."
تدخل شين بنبرة تقريرية: "غالباً ما يدعوها أرنود 'برعمتي الملاك'. ومعظم من في فرع النقابة يطلقون عليها ألقاباً خاصة بهم أيضاً."
فلتت من روزا نفخة ضحك لم تنجح في كبحها، فنالت هي وشين نظرة حارقة من أليسا. ولم تفعل ضحكة الليدي ويذرسورث الخافتة شيئاً يذكر لتهدئة التوتر. تتنحنحت روزا مظهرة شيئاً من الخجل على الأقل، ومتبنية تعبير وجه أكثر جدية.
سألت: "أسمعتما شيئاً عما يفعله أبوكما في الوقت الحالي بالمناسبة؟ أساعد نقابة الحراس في التعامل مع كل ما يدور؟"
لان تعبير وجه أليسا قليلًا وهي تدفع خصلة شقراء شاردة خلف أذنها.
"لا أعلم، لكني لا أظن ذلك. آخر ما بلغني عنه أنه كان لا يزال هناك في السهوب التي لا تستريح، يتعامل مع إيتار وحدها تعلم ماذا. من المحتمل أنه لم يسمع بما حدث هنا بعد. وإلا فأنا واثقة من أنه كان ليعود بالفعل."
أصغت سكارليت باهتمام طفيف. حسب علمها، كان أبو أليسا غائباً عن الإمبراطورية منذ مدة الآن. وبينما وُجدت بعض المهام المتعلقة باللعبة مما قد يبقي حارساً رفيع المستوى مشغولة في السهوب التي لا تستريح، إلا أنها كانت تتوقع أن تكون تلك قد انتهت بحلول الآن. نأمل ألا يكون هناك ما يدعو للقلق البالغ يدور هناك. أعادت سكارليت بصرها نحو النافذة، وراقبتهما عربتهما وهي تتدحرج عبر الساحة إلى المساحة الواسعة من طريق الغروب.
شق الشارع المتجه جنوباً أكثر من نصف المدينة. في الأفق، لمعت مياه بحيرة ريلاريا المكسوة بالثلج في ضوء الصباح المبكر، حاضنة الجزيرة حيث وقف قصر ضوء الفجر حصناً ساطعاً. ستكون تلك وجهة سكارليت هذا المساء. سيعقد الاجتماع السري في أراضي القصر، مما يعني أن أفراد العائلة الإمبراطورية سيكونون حاضرين أيضاً. على الرغم من باكر الساعة، لم تكن شوارع إيليستيد هادئة بحال. وباعتبارها المدينة الأكثر سكاناً في الإمبراطورية، نادراً ما شهدت سلاماً حقيقياً، ولم تؤد الأزمات الحالية إلا إلى تضخم أعدادها سعياً من النبلاء والعامة وراء الملجأ داخل أسوارها.
أدى تزايد السكان والحركة إلى بطء التقدم عبر المدينة، لكن عربتهما بلغت في النهاية وجهتها الأولى في مقاطعة البوابة الشرقية، حيث يعيش أغلب سكان المدينة الأثرياء. توقفتا خارج البوابات الحديدية لقصر بُني من الحجر الأبيض والرمادي، وتطل طبقاته الثلاث على ممر تحفه الثلج المخلوط بالمطر. كان هذا قصر عائلة هارتفورد هنا في العاصمة. حين شقاق طريقهما إلى الداخل، استقبلهما حاشية صغيرة من الخدم ورجل متوسط العمر مسرّح الشعر إلى الخلف، يرتدي بدلة سوداء.
انحنى بعمق.
"أهلاً بعودتك إلى إيليستيد، سيدتي. وكالعادة، يشرفنا حضورك."
سألت سكارليت بنبرة عملية: "أثقة أنا من إنجاز جميع الاستعدادات التي طلبتها؟"
"بالتأكيد، سيدتي."
"ممتاز."
التفتت سكارليت إلى الليدي ويذرسورث.
"أعلم أنك اخترت البقاء معنا خلال مقامنا في العاصمة. إن رغبت في لقاء عائلتك، فحسبك إعلام وايتلي هنا، وسيرتب لك عربة. يمكننا أيضاً إعداد غرف إن رغبت ابنتك أو أي ضيوف آخرين في المكوث."
ابتسمت الليدي ويذرسورث بدافئ.
"أنت لطيفة للغاية، عزيزتي. قد أقبل عرضك هذا، لكنني أعتقد أنني سأقضي الصباح والبعد الظهر في تدارك بعض العمل والراحة قبل فعاليات هذا المساء. لا شك في أنني سأرى زوجي هذا المساء، وأنا متأكدة من أن ذلك سينهك عظامي العجوز هذه أكثر مما أود الاعتراف به."
"حسناً جداً."
بعد التأكد من استقرار الليدي ويذرسورث براحة في القصر، انطلقت سكارليت والآخرون مجدداً في العربة للاهتمام بشؤون أخرى. كانت محطتهم الأولى مقاطعة القطع النقدية، التي كانت حقاً نبض تجارة إيليستيد النابض. وهناك، أدت سكارليت زيارات سريعة للمنشآت المختلفة التي استحوذت عليها إيفيلين وأدارتها نيابة عنها، متأكدة من أن العمليات تسير بيسر على الرغم من مشاكل الإمبراطورية الحالية.
وبدا أن العاصمة لم تكن تعاني البتة مقارنة بمدن أخرى. بعد قضاء ساعتين في أمور العمل، أخذت سكارليت الآخرين لزيارة بعض متاجر إيليستيد المتخصصة، متزودين بمؤن يصعب العثور عليها في فريبروك. وبعد الفراغ من ذلك، عادتا إلى العربة وانطلقتا إلى الطرف الآخر من المدينة، حيث ينتظر الحي القديم. الحي القديم، الجاثم على جزء مرتفع من المدينة على طول الجزء الشرقي من لمانه، تفاخر بشوارع صقلها مرور الزمن.
اصطفت المباني التاريخية على الممرات، وتطل واجهاتها المتأثرة بالعوامل الجوية على معظم المدينة أدناه مانحة المنطقة سحراً فريداً. مع توغلهما أكثر داخل الحي القديم، لوح معبد حجري قديم في الأفق. تسلقت كروم عالية جباله، مع درجات قصيرة تؤدي إلى المدخل تحفه تمبلان طويلان. أكل الزمن ملامحهما، لكن ذراعيهما ظلتا مرفوعتين نحو السماء. كان هذا بيت النار، أحد معابد أتباع إيتار، وقد أُعيد توظيفه من ضريح كان مكرساً في السابق لملكة النار المنسية إلى حد كبير.
كانت سكارليت قد زارته لفترة قصيرة خلال رحلتها الأولى إلى إيليستيد، لكنها في تلك المناسبة لم تستطع سوى إلقاء نظرة عابرة في الداخل. ترجل الرفاق من العربة وصعدوا الدرجات البالية. وحين بلغوا القمة، التفتت أليسا إلى سكارليت، وبدا الفضول واضحاً في صوتها.
سألت: "إذننن، ماذا نفعل هنا؟"
أجابت سكارليت: "مجرد زيارة قصيرة."
"إذن... لا حاجة بي لإخراج حزام الذخيرة والقوس والنشاب؟"
"سنرى."
"...حسناً إذن."
أصدرت أبواب المعبد الخشبية أجيجاً احتجاجياً حين دفعاها، كاشفة عن قاعة طويلة ذات أسقف مقوسة عالية. جرت ممرات بأعمدة على الجانبين، داعمة البناء العتيق، وزينت جداريات باهتة أقساماً من الجدران، وقد ضاعت مواضيعها مع الزمن. جلس عدد شحيح من المصلين على المقاعد، رؤوسهم منحنية في صلاة هادئة. لم تعرهم سكارليت كثيراً من الاهتمام وهي تخطو عبر القاعة نحو المعرض في الطرف البعيد، حيث وقف مذبح رخامي.
وخلفه لاح جدار طويل من الألواح الخشبية، لم يقطعه سوى باب واحد متواضع. تنبهت شخصية جانبية لقدومهم، فنهضت من منصة منخفضة. مرتدية رداءً أحمر سميكاً مزخرفاً بالذهب، وقد اختفى وجهها خلف قناع أبيض بسيط مزين بخطوط ذهبية. كاهن مبتدئ.
حياهم الكاهن المبتدئ، وصوت رجل ينبعث من خلف القناع: "بركة إيتار تحل عليكم، أيها الزوار. أهناك ما يمكنني مساعدتكم به؟"
"نعم."
أشارت سكارليت نحو الباب خلف المذبح.
"أرغب في دخول تلك المنطقة."
رغم أن القناع أخفى تعابير الكاهن المبتدئ، إلا أن لغة جسده خانت مفاجأته بطلبها.
قال: "أخشى أن تلك المنطقة مخصصة لأعضاء كهنوت إيتار وحدهم."
أجابت سكارليت ببرود: "أنا على دراية تامة. ومع ذلك، لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة في هذه الحالة. أنا البارونة سكارليت هارتفورد. كان يفترض أن تُخطروا بقدومي الوشيك."
في اتصالاتها مع رايموند، طلبت ذلك كمعروف. بدا الرجل مهتماً بسبب رغبتها في زيارة هذا المكان تحديداً، لكنه وافق، حتى حين كانت مبهمة في تفسيرها. ما زال الكاهن المبتدئ يبدو متردداً، لكنه أكد ظنها حين بدأ يقود سكارليت ومراقيها إلى مؤخرة المعرض والباب هناك. مخرجاً حلقة مفاتيح كبيرة، أخذ لحظة لفتح الباب قبل أن يشير لهم بالدخول. دلفوا إلى مكان يشبه القدس، وربما كان جزءاً من المعبد الأصلي في يوم ما، لكنه بدا الآن مقصوراً في الغالب على التخزين.
تبعثرت الصناديق والأغراض المتفرقة، متراكمة عليها الأغبرة في الضوء الخافت. سحب بصر سكارليت فوراً نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث وقف ما بدا تمثالاً طويلاً محجوباً تحت قماش عريض. التفتت إلى الكاهن المبتدئ.
"يمكنك الانصراف الآن."
تردد الرجل لثوانٍ إضافية، لكنه انحنى برأسه ثم غادر. الغالب أنه شعر بعدم ارتياح لترك غرباء دون رقابة في المعبد هكذا، لكن من أبلغه بقدوم سكارليت كان يعلوه مراتب بوضوح. إضافة إلى ذلك، وبقدر ما يعلمه الأتباع، لم يكن لديهم هنا شيء بالغ الأهمية يحتاج لحماية من سكارليت.
عقّبت روزا وهي تتهادى نحو أحد الصناديق وتعتلي حافته وتتدلى ساقاها: "المسكين. سيقضي بقية اليوم قلقاً بشأن ما إذا كان قد أفسد الأمور أم لا، ولم يحصل حتى على كلمة 'شكراً' لقاء عنائه."
نظرت إليها سكارليت، رافعة حاجباً.
"...بالكاد عاملته بسوء."
"أوه، لا. بالنسبة لك، كان ذلك قريباً من خبز الكوكيز له وتمني الأفضل له. هناك فحسب فجوة واسعة بين قلبك وأخلاقك، إن أدركت ما أرمي إليه."
"للأسف، أدرك ذلك."
حولت سكارليت بصرها عن الشاعرة وعبرت الغرفة، متجهة نحو التمثال المغطى. وهناك، أشارت إليه.
"فين، إن سمحت."
تقدم فين بجانبها ونزع الستارة، مطلقا سحابة غبار في الهواء. مغطية فمها بعبوس طفيف، تفحصت سكارليت التمثال البالي أمامهما. صور امرأة محاطة باللهب، ويداهما ترتفعان للأعلى، تحسدان مجمرة فضية فارغة كبيرة. وعند قاعدة التمثال ثلاث مجامر برونزية أصغر حجماً، حُفرت على كل منها رونة. أكل الزمن معظم تفاصيل التمثال، وبدا مهملاً منذ عصور. وربما كان ذلك منطقياً، بالنظر إلى أن هذا أصبح الآن معبداً لإيتار، لكن سكارليت تساءلت عما إذا كانت ملكة النار تشعر بالحزن يوماً حيال صغر أتباعها في هذا الجزء من العالم.
أتهتم الملوك بأمور كهذه من الأساس؟ في اللعبة، كان دورهم بعيداً جداً، لذا لم تكن تعلم حقاً. ربما كان الأفضل ألا يهتموا كثيراً، إذ فضلت سكارليت عدم لفت انتباههم في الوقت الحالي. داعية تلك الأفكار جانباً الآن، ركزت على المجامر الثلاث الأصغر. وبفضل إرث ثايننيث، لم تكن بحاجة حتى لتكبد عناء محاولة ترجمة معانيها. وكتب على إحداها 'ميلاد'، وعلى الأخرى 'موت' و'إعادة ولادة'، والأخيرة 'صعود'.
أولاً، استحضرت لهباً ضعيفاً لإضاءة مجمرة 'الميلاد'، التي اشتعلت رغم غياب أي وقود أو حطب مرئي بالداخل. وكأنها استجابة، اشتعلت مجمرة 'الموت' و'إعادة الولادة' تلقائياً. أطفأتها سكارليت فوراً بتحكمها بالنار قبل إشعالها مجدداً. أخيراً، حولت بصرها إلى المجمرة الثالثة المعنونة 'صعود'. كان مفترضاً أن تشتعل هذه بتعويذة بيرومانسية قوية، لكن سكارليت شعرت بثقة كافية بأن قدراتها تكفي.
مركزة على مركز المجمرة، تمنت أن تضيء. كان النار المنبعثة أشد حتى مما توقعته، مما استدعى لهثات مذهولة من رفاقها بينما بلغت ألسنتها اللهب قرابة متر كامل في الهواء.
قالت أليسا محتمية بوجهها وهي تتراجع للخلف: "حسناً، لما كنت لأرفض تحذيراً لأجل ذلك."
أجابت سكارليت: "معذرةً"، رغم أنها لم تنتهِ بعد.
مستخدمة تحكمها بالنار مجدداً، سيطرت على لهب 'الصعود'، فاصلة جزءاً وموجهة إياه نحو المجمرة الكبيرة بين يدي التمثال. وهناك، استقر، وتحولت النيران الأربعة فجأة إلى اللون الأزرق. ومن كل مجمرة، انطلقت خيوط من النار الزرقاء لتلامس الأرض أمام التمثال، راسمة دائرة واسعة. وتبخر الحجر داخل تلك الدائرة محولاً إلى غبار ورماد، كاشفاً عن درجات حجرية شديدة الانحدار ومعتمة تؤدي مباشرة نحو أعماق مجهولة.
قال فين: "كان ذلك مبهراً."
"للأسف، نعم."
فلتت من روزا تنهيدة مسرحية وهي تقفز من مقعدها وتتهادى مقتربة.
"أتساءل عما إذا كنا سندخل قبوًا عتيقاً لا يحتوي على طوابق أكثر مما أُعلن عنه لتكشفيه بدراماتيكية. أبدأ أشك في أنك تتسللين ليلاً قبل المطرقة والإزميل لمجرد الاستعراض أمامنا نحن البشر العاديين."
قابت سكارليت الرغبة في قلب عينيها أمام دراماتيكية المرأة، مشيرة ببساطة نحو الممر المكشوف حديثاً.
"تعالوا، لنمضِ قدماً. وكما قلت، سنجعل هذا مختصراً."
لا يزال عليها العودة في الوقت المناسب للاستعداد للاجتماع السري هذا المساء.