سارت سكارليت وروزا على درب ترابي مطروق يشق فرجة واسعة في غابة كثيفة. كانت أصابع العازفة تدور بحماس على آلة الكليرت التي أهدتها إياها سكارليت، وتداخلت نغماتها العذبة مع دندنة روزا المرحة. ومع اقترابهما من أطراف فريميدو، بدت القرية الوديعة بوضوح أكبر، وأسوارها الحجرية المنخفضة تقدم حماية زهيدة ضد ما يحيط بها. خبت دندنة روزا بينما تجولت عينا المرأة على تجمع المباني أمام الامتداد.
قالت متأملة ونبرتها تبدو عادية خادعة: "تعلمين، أعترف أنه مع حالة الفوضى العارمة في الإمبراطورية الآن، توقعت حقاً أن نتجنب هذا المكان لفترة طويلة".
احتفظت سكارليت بتعبير جامد وهما تعبران عتبة الدخول إلى القرية، والتقت نظراتها بنظرات القرويين الفضولية وإن حفتها الريبة.
أجابت بنبرة موزونة: "سيكون من الحماقة إغفال الميزة التي يقدمها هذا المكان، بصغر الظروف الحالية أو كبرها".
رسمت ابتسامة ساخرة على شفتي روزا.
"لا يمكنني لوم هذا المنطق، أظن ذلك. لا أضطر لرهان آخر قطعة نحاسية لدي على أن الاسترخاء ليس على جدول أعمالك اليوم، على الأقل. لم تكوني لتبيعي لي هذه الكذب حتى لو امتلكت لسان تنين فضي وسحر ساحر".
رفعت سكارليت حاجبها، ورمقت رفيقتها بنظرة جانبية.
"أعجز عن رؤية صلة لسان التنين في هذا السياق. فهي ليست مشهورة بفصاحتها".
على الأقل ليس في هذا العالم. هزت العازفة كتفيها فقط وتألقت عيناها بالبهجة.
"تبدو الأمور جيدة أحياناً، حسناً؟ ارفعي عني قليلاً. لا أنتقي كل عبارة غريبة تفوهين بها".
"أأتنين ضمن إشارتك متماثلتان بأي شكل؟"
تعثرت ابتسامة روزا لحظة.
"...أنا أسير نحو فخ مهما كانت إجابتي، أليس كذلك؟"
"ربما".
واجهت سكارليت الأمام وهما تواصلان السير عبر القرية.
"أتساءل لماذا تعجزين عن ممارسة هذا الحذر اللفظي واللباقة حين نكون في رفقة الآخرين".
قالت روزا: "سأجعلك تعلمين أنني بالغة الللباقة حول الأشخاص الآخرين. فقط لا أستطيع كبح نفسي أحياناً عن إطراء فضائلك الكثيرة".
ردت سكارليت بجفاف: "أنا متأكدة".
خفت حديثهما حين بدأت روزا تلوح بحماس بتحياتها الحية لبعض القرويين والأطفال الذين مروا بهم. وفي الأثناء، انكفأت سكارليت إلى أفكارها، وعقلها يقيم في الحالة الراهنة للشؤون في فريبروك. ورغم أنها بررت لروزا زيارتهما هنا كقرار عملي، علمت سكارليت أيضاً أن إيجاد وقت لهذه الرحلات سيصبح أصعب باطراد. فالرحلة وحدها تستهلك نصف يوم، وفي هذا الصباح بالذات، غرقت قصرها في طوفان من المراسلات حول شتى المسائل.
بعض الرسائل كانت إشعارات رسمية تتعلق ببارونيتها ومكانتها كبارونة، وافترضت أن أغلب النبلاء يتلقون معظمها بصورة ما في الوقت الراهن. وأخرى كانت استفسارات من معارف الليدي ويذرسورث، اللاتي التقطن ريح تورط المرأة في شؤون سكارليت بطريقة ما. فضلاً عن ذلك، لم يكن هناك شح في التجار والمجموعات المتجمهرة طلباً لانتباه سكارليت بعد سماعها بالاحتياطي الضخم من البضائع والموارد التي أعدتها بارونية هارتفورد، رغبة في شرائه منها.
وسواء أكان ذلك جهلاً أم لاعبالية، بدا أنهم يغفلون حقيقة تخصيص جزء كبير من هذه الإمدادات بالفعل لجهود الإغاثة في عموم الإمبراطورية. وبينما استطاعت سكارليت رفض أغلب هذه الأمور، ووصلت حتى لحرق عدد لا يحصى من الرسائل شخصياً بعد نظرة خاطفة، مثلت أخرى فرصاً حقيقية تستوجب الاعتبار. تعهدت الليدي ويذرسورث بمساعدتها في التعامل مع تلك، لكن بعض المشضايا ستتطلب حتماً مشاركة سكارليت المباشرة.
شهدت الأيام الأخيرة أيضاً انخراط سكارليت في نقاشات أكثر مع بيلدون، تخطيطاً واستراتيجية لكيفية التصدي للهجمات المستمرة ضد الإمبراطورية. ورغم أن سكارليت تقنياً لم تكن جزءاً من ميراج أو عملياتها، نشأ نوع غير مُعلَن من الاتفاق في نقطة ما بينها وبين بيلدون للتعاون في هذه المسألة. ونتيجة لذلك، ركزت كثيراً على كيفية استغلال معرفتها وموارد بيلدون لإحباط أهداف العصبة مع تفادي أي شيء يُعد مواجهة مباشرة بعناية.
تتمحور خططهما الحالية حول التحضير لهجمات مستقبلية، والتحقيق في النشاط المريب بين أرستقراطية الإمبراطورية، وتحديد الأهداف المحتملة. كان بيلدون وميراج ككل على وشك كسب نفوذ وموارد كبيرة بتقديم العون لمختلف الفصائل الإمبراطورية في هذه القضايا، لذا حرصت سكارليت أيضاً على ضمان كيفية تحويل ذلك لصالحها. وحين بلغت الشمس كبد السماء، وصلت سكارليت وروزا إلى ساحة فريميدو المركزية.
وفي الجانب المقابل، محتمية من حرارة الصيف، كانت أرلين متكئة على شرفتها، منغمسة في كتاب كالعادة. ومع اقترابهما، رفعت ذات الشعر الغراب رأسها، وظهرت تجاعيد خفيفة تحت عينيها الخضراوين الشاحبتين وهي تضييقان قليلاً.
صرحت وهي تغلق كتابها بصوت مكتوم خفيف: "لقد عُدتِ".
ردت سكارليت: "فعلنا حقاً".
لم تستطع روزا المقاومة، فشاركت بابتسامة واسعة.
"أفتقدتِنا؟ اشتقتِ لحضور مبهر وأحاديث متألقة، ربما؟"
قالت أرلين ونظراها تظلان على سكارليت، وتحديداً معصمها الأيسر: "في الواقع، كنت أستمتع بالهدوء تماماً".
التفتت سكارليت إلى أسفل، ووقع انتباهها على [مُناخ التوافق المتنافر] المحيط بمعصمها. أكانت المرأة تدرس ذلك؟ وقبل أن تتمكن من تأكيد شكها، نهضت أرلين وخطت خارج الشرفة. وظهر وابل من سهام النار المخيفة خلفها مباشرة، وترتفع درجات الحرارة حولهما.
أعلنت: "لننتقل إذن إلى الدرس مباشرة".
كظمت سكارليت تنهيدة بينما تخلت عنها روزا بسرعة، متراجعة ومعها ابتسامة مفعمة بالتسلية المفرطة مرسومة على وجهها. ومباشرة إلى العمل كان الأمر.
أفل النهار. جلست سكارليت وأرلين على الشرفة، وتطلعتا نحو الساحة. أخذتا استراحة طويلة بعد تدريبات قاسية متتالية. في وسط الساحة، ترَبَّعت روزا على حافة المنصة الخشبية. تأرجحت قدماها بانتظام وهي تستلّ المزيد من الألحان من آلتها. في الأعلى، رقصت خيوط سوداء وبنفسجية بتناغم تام مع الموسيقى الخافتة، كأشباح مسحورة. تجمَّع أطفال القرية أمامها. اتسعت عيونهم دهشة. أطلقوا شهقات ذهول أو ضحكات صاخبة كلما هبطت الخيوط قريبة، منتزعة قهقهات رفاقهم.
قالت أرلين بنبرة عابرة وهي تركز على الكتاب في حجرها: "تلك التابعة لكِ أكثر إخلاصاً ممّا تبدو عليه".
تحول بصر سكارليت إلى المرأة قبل أن يعود إلى استعراض روزا وهي تسلي الأطفال.
أجابت: "حقّاً".
على الرغم من أن روزا بدت وكأنها تستغرق في أنشطة طائشة فحسب، كانت العازفة تصقل مهاراتها بطريقتها الفريدة أيضاً. أصبحت روزا بارعة بشكل ملحوظ في تسخير قوة حجر الروح لهذه العروض غير الضارة. مع ذلك، عرفت سكارليت أن المرأة ما زالت مترددة في توظيفه في مواقف أكثر جدية. لم تحصل بعد على فرصة تتيح لها الانطلاق حقاً وترى ما يمكن لسحرها فعله ضد عدو حقيقي.
تابعت أرلين بضحكة خفيفة: "لعلها تبنّت بعض صفات مُخدِمتها. يجب أن أعتراف، ما زلت مندهشة لأنكِ لم تتخلي عن تدريبكِ بعد درسي الأول. بينما يمكن أن يكون العناد ميزة قيمة، يجب أن تحذري لئلا تدعيه يقودكِ إلى الضلال".
ردت سكارليت بثبات: "سأظل منتبذة لذلك".
أردفت: "تلك النصيحة تمتد إلى الآنسة هيل أيضاً".
"التأثير عليها في هذا الصدد قد يثبت أنه أكثر صعوبة".
"وه، لن أكون متأكدة إلى هذا الحد. على الرغم من مشاحناتكم المتكررة، أظن أنه القليل جداً ممّا لن تفعله إن طلبتِ منها ذلك".
علق بصر سكارليت بروزا. كانت ترتدي ابتسامة مشرقة بينما سقط أحد الأطفال إلى الوراء حين اندفعت خيوط بالقرب منهم.
اعترفت سكارليت: "صحيح أن الآنسة هيل تضع ثقة كبيرة فيّ. أعتقد أنها تشعر بأن لديها الكثير لتكفر عنه، سواء في أفعالها أو شخصيتها".
أومأت أرلين ببطء وبدا تعبيرها متملياً: "بالتأكيد، يمكنني تفهم ذلك الشعور. الندم والشك في النفس يمكن أن يكونا محركين قويين".
التفتت سكارليت، وشرعت تدرس المرأة الكبيرة بعناية. ظنت أن أرلين تعرف ذلك أكثر من معظم الناس. تغير الجو. حل هدوء بينهما بينما بدت أرلين وكأنها تعيد تركيزها على كتابها، وقد غابت صفحاته عن مجال رؤية سكارليت. بقيت عيون سكارليت معلقة بالمرأة لفترة أطول قليلاً قبل أن تنخفض مؤقتاً إلى الساعة الفلكية المحيطة بمعصمها. في وقت سابق، حاولت قياس رد فعل الأثر تجاه أرلين، وفوجئت عندما وجدته يتجيب بتأقرب ما يكون إلى الشدة التي أبداها مع روزا.
في البداية، أثار هذا توقفها، لكن عند التأمل، بدا الأمر معقولاً بالنظر إلى مدى تفاعلاتها مع أرلين وكم تغير من سردية اللعبة الأصلية. على الرغم من احتجازها في هذه الحلقة اللانهائية، تصرفت أرلين أمامها بشكل مختلف تماماً عن تلك التي عرفتها سكارليت في اللعبة. جعلها هذا تتساءل حقاً عما إذا كان مصير المرأة النهائي قابلاً للتغيير أيضاً. ضائعة في أفكارها، لم تكن سكارليت مستعدة لأن ترفع أرلين رأسها فجأة وتلتقي بنظراتها مباشرة.
"لقد كنتِ تراقبينني باهتمام شديد اليوم، لقد لاحظت. هل يلوح في ذهنكِ شيء؟".
ترددت سكارليت. لاحظت كيف التقطت عيون أرلين معصمها الأيسر لفترة وجيزة، متضيقة عند الساعة الفلكية. لفترة وجيزة، توقفت سكارليت. كانت فضولية حيال ما إذا كانت المرأة ستلاحظ الأثر بنفسها. أفعلياً فعلت؟
سألت أرلين فجأة: "ألكِ خاتم جديد، ربما؟".
رَمَشَت سكارليت. تحول انتباهها من الساعة الفلكية إلى خاتم عقيق هارتفورد في إصبعها الأوسط. أكان ذلك ما خطف عين المرأة؟ ظلت صامتة لبضع ثوانٍ.
"هو كذلك، نعم. إرث عائلي توارثته عائلة هارتفورد عبر أجيال".
أومأت أرلين بجدية: "أكذلك الأمر؟".
قالت سكارليت: "للأسف، لا أعرف كيف أستخدمه أو أُفَعِّلْهُ".
لقد جربت الأمر في فريبورغ، لكن بنجاح ضئيل.
بعد مراقبة أرلين للحظة، سألت: "ألعلكِ تملكين أي رؤى؟".
واصلت أرلين دراسة الخاتم وبدا تعبيرها محايداً: "لستُ ساحرة وبعيدة كل البعد عن كونم خبيرة في المصنوعات من هذا النوع، لكنه يبدو مشبعاً بشيء من السحر الناري. مناسب لكِ تماماً، ألا ترين؟ أما عن استخدامه، فليس من غير المألوف أن تمتلك العائلات النبيلة آثاراً لا يستطيع سوى أعضاء معينين تفعيلها. غالباً ما تتطلب كلمة مرور أو ما شابه".
"كلمة مرور؟ أرى. كيف لي أن أكتشفها؟".
هزت المرأة رأسها وبسمة ساخرة على شفتيها: "كيف لي أن أعرف ذلك؟ ألن يبطل ذلك الغرض، ألا؟ إن وُجِدَت كلمة مرور، فسيتعين عليكِ سأل من ابتكر الخاتم أو أولئك الذين توارثوه".
رفعت بصرها نحو سكارليت، متأملة إياها بصمت للحظة: "ألم يشارككِ إياها الحامل السابق قط؟".
"...لم يفعلوا".
حتى لو فعلوا، لما تذكرت سكارليت ذلك. ظل بصر أرلين مثبتاً عليها، مع أن سكارليت لم تستطع معرفة ما كانت المرأة تفكره فيه.
سألت أرلين أخيراً: "ألا توجد سجلات أو أفراد عائلة يمكنكِ استشارتهم؟".
شدت شفو سكارليت بيكاد يلاحظ: "من المحتمل أن تكون أختي على علم".
"إذن لمَ لا تسألينها؟".
"لست متأكدة من أن ذلك خيار مطروح. علاقتنا... معقدة".
"ألا تظنين أنها ستساعد؟".
قبضت سكارليت يديها، فابيضت مفاصلها قليلاً: "أعتقد أنها ستفعل غالباً. المشكلة لا تكمن في استعدادها للمساعدة بل في قدرتي على حمل نفسي على السؤال".
ارتفع أحد حاجبَي أرلين بينما منحتها المرأة نظرة طويلة تكاد تكون زاجرة: "ألم أحذركِ للتو بشأن العناد؟".
أجابت سكارليت وقد صعُب عليها نطق الكلمات: "ليس باختياري أكون بهذه الصلابة".
قطبت أرلين جبينها، وبدت غير راضية عن الإجابة بوضوح. مع ذلك، بعد صمت مطول، تنفسَت الصعداء واسترخى تعبيرها.
"انظري إليّ، أتخذ وضعية المعلم وكأنني سلطة لمجرد أنني لقنتكِ درساً أو درسين. كانت علاقتي بأختي بعيدة كل البعد عن المثالية. مع أنها لم تتدهور قط إلى الحد الذي جعلني أمقت مجرد التفكير في طلب العون منها".
التفتت المرأة الكبيرة ببصرها عبر الساحة، ممسحة بخفة خصلة شاردة من الشعر الأسود عن وجنتها.
أضافت وبنبرة تحمل مسحة من الحنين: "لكن ربما بدا الأمر كذلك بالنسبة لها".
راقبتها سكارليت بصمت. عرفت من يوميات أخت أرلين أن أرلين كانت مكروهة بشدة من أختها عندما كانتا صغيرتين. مع ذلك، لم تشعر بأن أخت أرلين كانت تكرهها بالطريقة نفسها التي كرهت بها سكارليت الأصلية إيفيلين.
وجدت السؤال ينزلق من شفتيها: "...أتحملين ضغينة لأختكِ؟".
عبر ومضة دهشة ملامح أرلين وهي تلتقي بعيني سكارليت: "...لا، أبداً. خضنا نصيبنا من النزاعات، بعضها خطير للغاية، لذا لا يمكنني الادعاء بأنني أحبها، لكنني لم أحمل لها ضغينة حقيقية قط".
"لمَ لا؟".
توقفت أرلين مؤقتاً قبل أن تجيب: "...لأنها عائلة، أفتراض".
"وماذا لو لم تبادلكِ تلك المشاعر؟".
"وه، لقد فعلت بالتأكيد بلا شك".
أفلتت ضحكة ساخرة من النفس من المرأة: "يجعلني ذلك مغفلة هنا، أظن. لكنني لم أدع ذلك يقف في طريق قط. بمعنى ما، طالما شفقت على هذا الجانب منها".
واصلت سكارليت دراسة أرلين لفترة. أيمكن أن يكون ذلك مشابهاً لما شعرت به إيفيلين؟
سألت أرلين وبنظرة فضولية في عينيها: "أتريدين أن تكرهكِ أختكِ؟".
تأملت سكارليت السؤال.
"...سيقضى ذلك الأمور تعقيداً إن فعلت".
"لظننت ذلك، لكن بالكاد تكون هذه إجابة، ألا؟".
عبست سكارليت: "إذن فأنا لا أعرف".
ظهر ابتسام خفيف على شفتي أرلين: "كانت الإجابة البسيطة لتكون 'لا'".
"لم تسأليني لكي أكذب فحسب".
قالت أرلين وهي تنقر على الكتاب الذي في حجرها بتفكر بينما كانت تراقب سكارليت: "تبدين شخصاً يعاني من التعاطف مع الآخرين. أهذا صحيح؟".
أجابت سكارليت ببطء، محاولة معرفة ما ترمي إليه المرأة: "جزئياً. على أقل تقدير، ليس أمراً غير صحيح".
"أفكرتِ في السبب؟".
"...إنه ببساطة جزء ممّن أكون".
"ولمَ ذاك؟".
"أتسألين ذلك لأنكِ تتوقعين إجابة قاطعة؟".
هزت أرلين رأسها: "أسأل من باب الفضول، ربما لأنكِ تذكرينني بأختي. أعرف أنكِ قادرة على التأمل الذاتي، فلما أنتِ على ما أنتِ عليه برأيكِ؟ ما الأحداث في ماضيكِ التي تعتقدين أنها ساهمت في ذلك؟".
ازداد عبوس سكارليت عمقاً. بصفتها سكارليت، لم تستطع الإجابة لأنها لم تكن تعرف ماضيها. بصفتها إيمي، لم تستطع الإجابة لأنها لم تكن متأكدة حتى من مقدار نفسها الحالية الذي يمثل إيمي ومداره الذي يمثل سكارليت.
تحولت ابتسامة أرلين لتصبح أكثر لطفاً: "يمكنكِ اعتبار هذه تأملات خاملة لمعلمة فضولية، لكنني اقترح ألا تطيلي التفكير في هذه الأمور إلى أن تستطيعي الإجابة عن تلك الأسئلة".
سألت سكارليت بحدة: "وماذا إن ثبت استحالة الإجابة عنها؟".
اتسعت ابتسامة المرأة: "حينها تصنعين الإجابات. بصفتي معلمتكِ، أنا واثقة من أنكِ قادرة على فعل هذا القدر على الأقل".