ألقى توهج الفوانيس الناعم ظلالاً متراقصة على المجلدات المجلدة بالجلد التي تصطف في مكتبة قصر هارتفورد. انزلقت سكارليت في ركن منعزل لتعمق جلوسها على مقعد وثير، وتسمرت عيناها على نص قديم. استقر فنجان شاي، ممتلئ بشراب دافئ أعده غارسيد، في متناول اليد على الطاولة المزدحمة من أمها بينما جذبت فراء رقيقاً حول كتفيها لتردّ برد المساء. كان رأسها مثقلاً بعد يوم طويل. استهلك الصباح في ممارسة السحر والمراجعة المملة لعبء عمل إيفيلين المعتاد، وهو أمر متعب بما يكفي.
لم يمنحها بعد الظهر الكثير من الراحة، إذ وجدت نفسها منجرفة إلى منتدى أصغر دعا إليه الكونت نوتلي، حيث تجمع النبلاء المحليون والشخصيات المؤثرة لمناقشة الأحداث الجارية. في الحقيقة، لم يحمل المنتدى صلة مباشرة تذكر لکارليت. ألقى الكونت بعض الخطب المتحمسة التي تدعو إلى الوحدة والتعاون، لكن شيئاً منها لم يستحوذ على اهتمامها الكبير. كما أن تحديثاته حول حالة الإمبراطورية لم تقدم لها أي رؤى جديدة مميزة.
حتى مناقشات هجمات الوحوش وإمكانية ظهورها بشكل أكبر هنا في النطاقات الجنوبية الغربية للإمبراطورية لم تؤثر فيها كثيراً، إذ كانت قد تأكدت مسبقاً من أن الأمور على ما يرام في إقطاعيتها الخاصة. شرع النبلاء والممثلون الآخرون في نقطة ما بمناقشة استراتيجيات الدفاع والتنظيمات، وهو ما جذب اهتمامها بشكل أكبر، لكنه بالكاد كان كافياً ليجعل الآخرين يطلبون رأيها. بالكاد امتلكت بارونية هارتفورد حاشيتها الخاصة، إذ اقتصرت على حفنة من الحراس في قصر فريباس ووحدة صغيرة في قلعة ستاغموند.
فقط عندما وصلت همسات مشترياتها الواسعة الأخيرة من البضائع والحبوب إلى آذان بعض الناس، وجدت نفسها موضوعاً لبعض الفضول، لكن هذا كان كل شيء. طوال الإجراءات، رمقها الكونت نوتلي نفسه بنظرات متفرقة، رغم أنه اقترب منها مرة واحدة فقط ليستفسر عن حالة إيفيلين. بشكل عام، بدا المنتدى عديم الفائدة إلى حد كبير لскаرليت، ومع استمراره، لم تجد سوى تزايد إحباطها وتعبها من الاضطرار إلى المراوغة حول الموضوعات.
لكن احتمال العودة إلى البيت لمواجهة جبل من الأعمال الورقية لم يرفع معنوياتها تماماً أيضاً. شمل ذلك كلاً من العمل المتبقي من الصباح وما يُرجح أنه تجمّع خلال اليوم. من الناحية الفنية، كان المفترض أن يدير رئيس الخدم معظم هذا العمل، وقد فعل ذلك. لكن لسبب غبي ما، وجدت سكارليت نفسها تتحمل مسؤوليات أكثر من اللازم الآن بعد أن أصبحت إيفيلين غير متوافرة. وسواء كان ذلك بسبب الكبرياء أو بعض الصفات العندية الأخرى فيها، لم تكن متأكدة تماماً.
كانت تعرف فقط أنها تندم على ذلك. لهذا السبب تفاجأت بأكثر من مجرد سرور عندما وجدت، عند عودتها، أن السيدة ويذرسورث أمضت اليوم كله وأكثر في التعرف على جهود الإغاثة وشؤون الأعمال المرتبطة بها والإشراف عليها لاحقاً. وشمل ذلك حتى تلك المبادرات التي لم تنطلق إيفيلين تماماً بعد. كان اجتماع قصير مع السيدة ويذرسورث كل ما تحتاجه سكارليت لتدرك أن مخاوفها بشأن ليلة طويلة تقضيها في تدقيق التقارير قد ذهبت سدى.
ورغم أنها كانت تشتبه في ذلك مسبقاً، أثبتت المرأة الكبيرة أنها تمتلك خبرة واسعة في إدارة جميع أنواع المشاريع، وهو ما ظهر جلياً في نقاشهما. ورغم أن هذا المشروع بالذات كان أرضاً جديدة حتى بالنسبة للسيدة ويذرسورث، بدا أنها لم تواجه أي مشكلة في تكييف مهاراتها — وربما علاقاتها، بالوقت الكافي — مع المهمة المطروحة. وبما أنها كانت تثق في حكم المرأة أكثر من ثقتها في حكمها هي في هذه الأمور، وجدت نفسها راغبة أكثر من المرة في التخلي عن السيطرة هذه المرة.
منحتها هذه التطورات رفاهية قضاء أمسية مكرسة لمساعيها الخاصة، وهي ميزة إضافية. ونظراً لأنها شعرت بالإنهاك من أنشطة اليوم وكانت مزاجية للغاية عموماً في الأيام القليلة الماضية، فقد اختارت التركيز على مهام أبسط لا تتطلب منها التفكير مطولاً في الأمور المعقدة أو حالة الإمبراطورية. مع ذلك، وبينما استعرضت مجموعة الكتب من أمها، لم تستطع سكارليت إلا التساؤل عما إذا كانت قد نجحت في هذا الهدف.
تراوحت المجلدات المنتشرة عبر الطاولة في مواضيعها، لكن أياً منها لم يمكن اعتباره بحق "قراءة خفيفة".
وشملت مجلدات عن النظرية السحرية، وُضعت بجانب نصوص بحثية تتعلق بتعقيدات الحضارة الزوفيرية، والتي تخللتها بدوره ملاحظاتها الخاصة المجمعة من المكتبة المحجوبة، والمكتوبة بخط سيء بالزوفيرية أو لغات ميتة غامضة أخرى لم تكن قابلة للفك سوى عبر إرث ثاينيث. بدأت تتساءل عما إذا لم تصبح مدمنة عمل دون قصد. تضمنت مهمتها الحالية تقاطع ملاحظاتها من المكتبة المحجوبة مع الملاحظات والتعليقات الشخصية حول اللعبة، بهدف تأكيد المعلومات والتوسع فيها مع تحديد المجالات المحتملة للاهتمام المستقبلي.
عملت نصوص الزوفيرية المعاصرة كمرجع ومنظور أكثر تحديثاً للمعلومات التي كانت تحقق فيها. ومع ذلك، جُمعت الكتب الخاصة بالنظرية السحرية كتجربة صغيرة أكثر من أي شيء آخر. جمعت سكارليت هذه الكتب على أمل أن يمنحها إرث ثاينيث رؤية جديدة لمفاهيم استعصى عليها فهمها مسبقاً. وبما أن الإرث سمح لها بقراءة الكتابة الزوفيرية وتفسير الرموز المستخدمة في الرون والتشكيلات، فقد تساءلت عما إذا كانت هذه المعرفة قد تمتد إلى النظائر المعاصرة والتعاويذ.
كان الجواب البسيط هو أنها لم تفعل. كان الجواب الأطول هو أنها لم تفعل، نوعاً ما. ليس كل، بل العديد من الرموز المستخدمة في نظرية السحر المعاصر والتعاويذ كانت إما مشتقة من أو مطابقة لتلك التي استخدمها الزوفير. ونتيجة لذلك، استطاعت سكارليت في الواقع استيعاب الكثير من النظرية. ساعدها إدراك المعنى الكامن وراء رموز محددة تشكل الرون في استيعاب غرضه العام، وهو ما وجدته مثيراً للاهتمام ومفيداً في آن واحد.
مع ذلك، لم يكن فهم أو التعرف على الرموز والرون المستخدمة في التعاويذ معادلاً لمعرفة كيفية إلقائها. كانت هذه ثغرة بدا أن إرث ثاينيث، بكل قيمته، عاجز عن سدها.
ربما كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء، لكنها لم تستطع الشكوى لمجرد أنها لم تحصل على "غش السحر"
الذي كانت تأمله جزئياً. لقد امتلكت واحداً من ذلك بالفعل مع مهاراتها في التحكم بالنار والتحكم بالماء، وكان الإرث يحمل بالفعل إمكانيات كبيرة كما هو. بعد عدة ساعات من الدراسة، شعرت سكارليت بأن جفنيها أصبحا ثقيلين. بتنهيدة مستسلمة، أغلقت كتبها ووضعت ملاحظاتها بعناية في [كيس الاحتفاظ]. وهي تدلك صدغيها لتخفيف النبض الخفيف — وهو تذكير بالإجهاد الذي بدا أن الإفراط في استخدام إرث ثاينيث يجلبه — نهضت من مقعدها.
على الرغم من تعبها، رتبت الكتب المتبقية المبعثرة عبر الطاولة، وأعادتها إلى رفوفها الخاصة حول المكتبة. ورغم أنه كان بإمكانها طلب قيام خادم بذلك، إلا أنها غالباً ما فضلت المهمة بنفسها، فوجدت شيئاً مهدئاً في إعادة الأشياء إلى مكانها. وبينما كانت تتنقل في أنحاء المكتبة، ملأ الجو الهمس الناعم لأغلفة الجلد مقابل الرفوف الخشبية. توقف يدها وهي تهم بإعادة كتاب عن العناصر الأساسية لعلوم إشعال النار، فوقع نظرها على باب مخفي جزئياً محشور بين رفّي كتب، بينما حجبه خزانة صغيرة بشكل أكبر.
بقيت عيناها معلقتين به لعدة ثوانٍ. لقد مضى بعض الوقت منذ أن تجرأت على تجاوز هذا الباب. بالكاد كلفت نفسها عناء المرور من خلاله مرة واحدة، بعد وقت قصير من وصولها إلى هذا العالم. ومنذ ذلك الحين، رأت في الغالب أن من الأفضل ترك الغرفة وشأنها. لكن الآن، كان هناك جزء منها يجذبها، ويحثها على استكشاف محتوياته عن كثب. اقتربت من الباب، مدرسته لفترة وجيزة قبل أن تنحني للأمام، مستخدمة ما تملكه من قوة لدفع الخزانة جانباً.
ممددة يدها في [كيس الاحتفاظ]، استرجعت مفتاحاً صغيراً وجدته ذات مرة مخبأ في غرف قاعتها. بنقرة خفيفة، استسلم القفل، وخطت إلى الداخل. غلفها الظلام، فاستدعت نيرانًا صغيرة عائمة في الأعلى بالتحكم بالنار، موفرة ضوءاً كافياً للرؤية فقط. كانت المساحة تشبه غرفة تخزين، مليئة بالرفوف المغبرة، والصناديق، واللوحات المغطاة بالقماش المائلة على الجدران. بينما مسحت الغرفة ببصرها، شوهت عبوسة صغيرة ملامح وجهها.
جعلت المشاعر المتبقية فيها واضحة أن الأصلية لم تكن مولعة بهذا المكان. لم يكن ذلك بدون سبب تماماً. بدأت باتباع الجدار جهة اليمين، حيث تتبع إصبعها رف كتب مغبراً. اصطفت السجلات والوثائق على الرفوف، وحملت ظهورها تواريخ تمتد لأجيال. عندما وصلت إلى نهاية خزانة الكتب، وقع نظرها على إطار مغطى يستقر على الأرض. ترددت سكارليت، ثم استخدمت التحكم بالماء لتنظيف الغبار عن أصابعها.
ثم مدّت يدها وقبضت على القماش الذي يغطي الإطار، ساحبة إياه بعيداً. كانت لوحة، تصور رجلاً في منتصف العمر ذو شعر أحمر داكن — يشبه شعرها تماماً — وعينين عسليتين صافيتين. جلس بجو من السلطة والثقة في المكتب ذاته الذي تسميه سكارليت الآن مكتبها، ووجه نظرة حازمة إلى الأمام. تشكلت غصة في حلق سكارليت، لكنها أجبرت نفسها على دراسة البورتريه. بعد لحظة طويلة، أعادت الغطاء أخيراً.
في الجوار، لفت انتباهها إطار آخر محجوب. مقتربة منه، كشفت عنه هو الآخر، كاشفة عن لوحة لامرأة ذات شعر كستنائي طويل وملامح ناعمة. كانت تقف وسط حديقة زهور نابضة بالحياة، تبتسم لفتية صغيرة تعرفت عليها سكارليت على أنها إيفيلين. تصاعدت موجة من الاشمئزاز، وأعادت سكارليت تغطية اللوحة على الفور، مصدومة من أن الأصلية سمحت أساساً ببقائها، حتى لو كانت مخبأة في هذه الغرفة الملعونة.
تحركت عيناها في أنحاء المساحة، لتستقرا أخيراً على إطار آخر كان مخفياً تقريباً في الزاوية. وُضعت الصناديق ومختلف الخردوات استراتيجياً أمامه، كما لو كان ذلك لمزيد من حجب وجوده. لعدة نبضات قلب، حدقت سكارليت فيه ببساطة. في النهاية، مشت نحوه، متجاورة بحذر مع الأرضية المزدحمة، محركة العقبات جانباً حتى وقفت أمام اللوحة المحجوبة. مادّة يدها، قبضت على حافة القماش وسحبته ببطء بعيداً.
كشف القماش الكامن تحته عن امرأة وحيدة تجلس أمام موقد متأجج، وكانت وقفتها فخورة وملكيتة بينما بدا نظرتها الثاقبة تحدق مباشرة في المراقب. كان الشبه مذهلاً. باستثناء شعر المرأة الأسود وعينيها الزرقاوين الفاتحتين الحادتين، لكانت أخت سكارليت الكبرى. حتى التعبير المتعجرف، وطريقة تلك العيون المرسومة التي بدَت وكأنها تنظر باحتقار إلى المشاهد، كانت شبيهة بشكل مخيف بكيفية رؤية سكارليت لنفسها غالباً في المرآة.
بدا الوقت وكأنّه توقف بينما كانت سكارليت تتأمل اللوحة، ضائعة في فراغ من المشاعر المجهولة والأفكار غير المكتملة. عندما غطتها أدركت أخيراً أن بعض غضبها السابق قد خف، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ما استبدله أفضل بكثير. بينما استدارت للمغادرة، لفت صندوق صغير يستقر على منضدة مجاورة انتباهها. تجعد جبين سكارليت وهي تدرسه، وشعور مزعج بالألفة يجذب عقلها. لم تكن تعرف الصندوق، لكنها شعرت بأنه مهم بطريقة ما.
بعد التفكير فيه لحظة، اقتربت وفتحت قفل الصندوق. في الداخل، مستقراً على فراش من المخمل، استقر خاتم عقيق مفرد. لمع شريطه الذهبي النحيل في ضوء شبحي لنيرانها المستحضرة، وبدا الحجر الأحمر الداكن على واجهته ينبض بنار داخلية خفيفة.
[خاتم عقيق هارتفورد (فريد)]{مبارك من قوة مجهولة، توارث هذا الخاتم أجيال عائلة هارتفورد، وغالباً ما يرتديه زعيمها.
يبدو أن هناك ناراً نائمة تحترق في داخله} حدقت سكارليت في الخاتم. ورغم أنها لم تملك أي ذكريات عنه على الإطلاق، إلا أن العنصر حرّك شيئاً