بدأت الشموع حول الغرفة تومض وتشتعل بحركة خفيفة من معصم سكارليت، فأنار توهجها الدافئ الجسد الممدد على السرير. اتسعت عينا إيفيلين قليلا حين تركزتا عليها.
"...سكارليت؟"
لم يكن صوتها يعلو كثيرا عن الهمس. تصلبت ملامح سكارليت في تجهم وهي تأمل المرأة المصابة أمامها. كان وجه إيفيلين محجوبا جزئيا بضمادات سميكة تمتد فوق كتفها الأيسر وذراعها التي استقرت في حمالة. ولمحت أغطية السرير إلى إصابات أخرى مخفية تحتها، راسمة صورة قاتمة لمدى خطورتها. وكانت بشرة إيفيلين، حيث ظهرت، شاحبة وتغشاها مسحة محمومة. تفشى الغضب داخل سكارليت وهي تراقب صغرى أختين هارتفورد تحاول الجلوس، وتخللت حركات بالكاد كبحت أناتها حتى تمكنت أخيرا من إسناد ظهرها إلى لوح السرير خلفها.
"...أتلقت العلاج المناسب بعد؟"
اخترق سؤال سكارليت الهواء، أشد قسوة مما قصدت. ظهرت خطوط بارزة على جبينا إيفيلين.
"أنا... نعم، أظن أن معالجا فحصني في وقت سابق."
"تظنين؟"
حاد نبرة سكارليت.
"لم أكن واعية تماما، لكني متأكدة إلى حد ما"، اعترفت المرأة، بينما استقرت ذراعها السليمة على ملاءة السرير.
انزلق بصر سكارليت نحو الطاولة الجانبية المبعثرة، المتخمة بالضمادات وأدوات طبية أخرى. أكانتا تتحدثان عن معالج حقيقي أم مجرد طبيب تقليدي؟ تطلبت إصابات كهذه اهتمامنا فوريا عادة ليعمل السحر بفعالية، ولم تكن سكارليت متأكدة من السرعة التي عولجت بها إيفيلين. ربما تستطيع روزا المساعدة قليلا. كانت البارعة معالجة كفؤة بحق. وإن لم يكف ذلك، امتلكت سكارليت أيضا صلتها بريموند، الذي قد يكون بحق أحد أقدم المعالجين قوة في الإمبراطورية.
أعادت تركيزها إلى إيفيلين، فخف تجهم سكارليت إلى عبوس وهي تدرس المرأة.
"...لماذا سمحت لنفسك بالوصول إلى هذه الحالة؟"
أفلت السؤال من شفتيها قبل أن تملك وقتا لمعالجته. ومض الارتباك عبر وجه إيفيلين، تلته ومضة من استياء طفيف.
"ليس الأمر كأنني اخترت أن أؤذى"، همست، فانتقل بصرها إلى زاوية الغرفة.
طوت سكارليت ذراعيها أمام صدرها، وأخذ إصبعه ينقر إيقاعا غير صبور على ذراعها.
"ما الذي حدث تحديدا؟"
بدا تعبير إيفيلين متعبا، وأخذت نفسا مهتزا قبل أن تتحدث.
"نصب لي وحش كمين. كنت و عائلة ويذرسورث نبحث عن الأمان حين تجسدت هذه البوابات فجأة، مطلقة العنان لعديد منها نحونا. بدا أن أحدها، الشبيه بدوب ضخم، استهدفني تحديدا."
قبضت ذراعها السليمة على الملاءات تحتها.
"كنت قد قتلت آخر شبها به في تلك النقطة، لذا لم أمتلك المانا للتعامل مع غيره. تمكنت أنا واللورد ويذرسورث من قتل معظم الوحوش الأخرى، لكن ذاك... لم أدر ما أفعله، فجعلت الآخرين يفرون بينما كنت أشغله."
"كنت تنوين التضحية بنفسك؟"
سألت سكارليت، مدركة تماما أن هذا لم يكن الوقت المناسب للمواجهة لكنها عجزت عن إبعاد الحدة عن صوتها.
"كنت أحاول شراء الوقت"، عارضت إيفيلين بضعف، مشيرة إلى ضماداتها.
"من الواضح أنه لم يكف. نجحت في إيذاء الوحش فحسب، وربما ما كنت لأنجو لو لم يصل بعض الفرسان حين فعلوا."
راقبتها سكارليت بصمت.
"...حذرتك من الأخطار التي تختمر في الإمبراطورية. لو أنصت إلى كلامي، لما وضعت نفسك في موقف خطير كهذا."
حتى حين غادرت الكلمات فمها، أدركت مدى عدم منطقيتها. بل واقتربت من النفاق، معتبرة أنها نفسها عرفت بخطط إيفيلين للمغادرة نحو أوتومويل ولم تبد أي اعتراضات. لكن في هذه اللحظة، انسَ التصرف بمنطق — تطلب الأمر كل أونصة من ضبط النفس كي لا تقتحم مقر الكابال المقدس وتجلب رأس رجل الصنارة على رمح. نظرت إيفيلين إليها بالمقابل، بفم مفتوح في عدم تصديق طفيف.
"...كيف كان لي توقع هذا؟ كان «تحذيرك» غامضا أقصى غامض. وماذا؟ أكان علي عزل نفسي في القصر إلى أجل غير مسمى؟ لننسَ حقيقة أنني أدير البارونية بأكملها فعليا، ناهيك عن مشاريع لا تحصى أخرى كلفتني بها. ولو لم أكن هناك في أوتومويل، لربما كان اللورد والسيدة ويذرسورث قد—"
قطع ردها نوبة سعال عنيفة تركتها تلهث، وتلوى وجهها بألم.
"لا تجهدي نفسك"، قالت سكارليت، وقد تخلل نبرتها تهيج غير منطقي كانت تحاول كبحه ريثما ينتظر انتهاء السعال.
كان مزاج سكارليت سيئا منذ تلقت أخبار حالة إيفيلين لأول مرة، ورؤية المرأة في هذه الحالة لم تزد الأمور إلا سوءا. ربما كان الجزء الأكثر إثارة للجنون، مع ذلك، هو أنها لم تستطع تحديد الجذر الدقيق لإحباطاتها.
أكان خوفا من فقدان «أختها»، أم غضبا من الكابال لإيذائهم «عائلتها»؟
أكان ثمة ذرة مودة عائلية وسط هذه المشاعر؟ ماذا لو كان الأمر أكثر التواء من ذلك؟ ماذا لو غضبت فقط لأن شيئا يخصها قد تضرر؟
مهما حاولت، لم تستطع سكارليت تذكر حالة واحدة شعرت فيها بشيء يمكن تعريفه بلا لبس على أنه «دفء»
تجاه إيفيلين. لم تختפ المقت والكراهية الغريزيان اللذان تدفقا عبرها عند لقائها الأول بإيفيلين في هذا العالم سحرا. ظنت سكارليت أنها كانت تتعامل مع الأمر بشكل أفضل مؤخرا، وربما خفت حدته، لكنه ظل موجودا بلا شك. جعلت هذه العداوة المتبقية من المستحيل عليها تقريبا فك رموز مشاعرها الحالية. بينما هدأت نوبة سعال إيفيلين، رفعت نظرها إلى سكارليت، مترددة كأن ثمة ما هو أكثر لتقوله.
بدلا من ذلك، حادت ببصرها، متجولة بعينيها في الغرفة بلا هدف.
"...للتأكيد فقط"، بدأت أخيرا، "هذه الهجمات هي الكارثة الوشيكة التي حذرتني منها، أليس كذلك؟"
راقبتها سكارليت لبضع ثوان أخرى، ثم أومأت ببطء.
"كانت كذلك."
"وأفترض أن قبيلة الخطيئة وراء هذا؟"
"هذا صحيح."
غلف الغرفة صمت موجز بينما بدت المرأة معالجة لتلك المعلومات. بدأ بصر سكارليت الخاص يتجول، متأملا محيطها. كانت المرة الأولى في أجنحة إيفيلين، لكن لم يكن هناك الكثير لرؤيته. لم تبد المرأة الصغرى مولعة بالزينة— توقفت عينا سكارليت عند لوحة كبيرة محجوبة جزئيا بخزانة. صورت عائلة من ثلاثة أفراد في غرفة فسيحة: رجل في أربعينياته بشعر قصير أحمر داكن وعيون كهرمانية دافئة، ينضح بهالة لطيفة، ويده مستقرة على كتف فتاة صغيرة.
وبجانبه وقفت امرأة بدت أصغر سنا قليلا، بملامح ناعمة وشعر بني طويل ينسدل متجاوزا كتفيها. ابتسمت الفتاة أمامهما بشعر أشقر أقصر وعيون كهرمانية مطابقة باتساع، وتزين شامة صغيرة المنطقة الواقعة تحت شفتها. بينما تحول تركيز سكارليت من الفتاة في اللوحة إلى المرأة، ثم إلى الرجل، عصفت دواخلها دوامة من المشاعر المزعجة، فانقبضت قبضتاها لا إراديا. ملاحظة رد فعل سكارليت، تحدثت إيفيلين بلطف.
"آه، عذرا، سكارليت. أعلم أنك لا تحبين عرض لوحات أبي أو أمي في القصر، لكني ظننت—"
"أزيليها"، قالت سكارليت، فالقوة المحضة في صوتها فاجأت حتى نفسها وهي تدور لتواجه إيفيلين.
رمشت المرأة، دارسة سكارليت لعدة ثوان طويلة.
"...لا."
اشتعل غضب بارد داخل سكارليت. حاولت إخماده، لعلمها بالمنطق أن رد فعلها لم يكن صليحا، لكن السيطرة عليه أثبتت تحديا مفرطا.
"لم يكن ذلك اقتراحا"، صرحت، ونبرتها جليدية.
تتضحت ملامح إيفيلين وهي تواجه نظرة سكارليت الجليدية.
"لن أنزلها."
غدا الهواء في الغرفة ثقيلا بتوتر غير مبرر بينما تشابكت نظراتهما، وبقي الصمت بينهما كثيفا. أخيرا، كانت سكارليت هي من حادت بنظرها، متحولا اهتمامها للنظر من نافذة مجللة بالصقيع تطل على الجدار الشرقي للإقطاعية.
"...أوعزت إلى غارسيد بالتنسيق مع القائم بالأعمال كينسلي، ضمانا لجريان كافة الاستعدادات اللازمة لمبادرات الإغاثة"، صرحت، وصوتها منعزل بينما راقب الثلج المتراكم خلف الجدار.
"سيشرف على العمليات ريثما تكونين عاجزة. أأثق بأن كل شيء مهيأ للمضي قدما، رغم التوقيت المبكر لهذه الهجمات؟"
من طرف عينها، لاحظت سكارليت ارتخاء وضعية إيفيلين قليلا وهي تغوص متراجعة في السرير.
"نعم، كل شيء في مكانه غالبا. ينبغي أن يعرف كينسلي ما يفعله الآن. سنحتاج إما إليك وإما إلي لمعالجة بعض الجوانب الأهم لاحقا، مع ذلك، إذ سنعتمد على تعاون عدة نبلاء وشخصيات رئيسية أخرى."
تحركت، متألمة بخفة.
"سأركز على تعافيي لأتمكن من العودة إلى العمل."
دقت شفتا سكارليت.
"ليست لدي أي توقعات منك في حالتك الحالية."
"...ما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
التفتت عائدة إلى المرأة، وتعابيرها بلا مبالاة. خرج ذلك أسوأ مما قصدت أيضا، لكنها بالكاد استطاعت الاعتراف بذلك.
"سيكون من الحكمة الانتظار حتى لا تكوني محصورة في السرير قبل استئناف واجباتك."
"أفتخططين إذن لتولي هذه المسؤوليات بنفسك؟"
سألت إيفيلين. توقفت سكارليت قبل الرد.
"سأدير ما استطعت."
عكست نظرة إيفيلين المتشككة شكوك سكارليت نفسها بشأن المسألة. امتلكت خبرة حقيقية ضئيلة جدا بالجوانب الإدارية لإدارة البارونية والشؤون المرتبطة بها، ناهيك عن شبكة العلاقات التي كانت إيفيلين تتولى معالجتها أساسا. ولم تكن متأكدة أيضا من كيفية عثورها على الوقت أصلا.
"ماذا عن التزاماتك في الجزيرة الصاعدة؟"
تابعت إيفيلين، ثم توقفت وكأن فكرة جديدة خطرت لها.
"في الواقع، ماذا حدث لتلك؟ أأتيت إلى هنا مباشرة من الجزيرة عبر فرن الحجارة؟ حين غادرت، بدا الأمر مهمتا — لم أكن أتوقع عودتك سريعة هكذا، حتى مع ما يجري."
"عدت عبر فرن الحجارة، نعم"، أجابت سكارليت.
"وبينما تظل الأمور في الجزيرة الصاعدة حيوية لأهدافي، فسيتعين عليها الانتظار حتى نثبت الوضع هنا. ويشمل ذلك ضمان تعافيك السريع. توقعي تقييمات إضافية لحالتك. سأرتب لزيارة الآنسة هيل بعد أن ننتهي هنا."
"لكنني أخبرتك أن معالجا فحصني بالفعل."
"قدرة الآنسة هيل تكاد تجزم بتجاوز قدراتهم."
ظهرت دهشة طفيفة على وجه إيفيلين.
"حقاً... حسناً، لا بأس."
غرقوت الغرفة في الصمت مرة أخرى. واصلت سكارليت مراقبة المرأة الأخرى بينما صارعت للحفاظ على رباطة جأشها وسط صراع مشاعر متناقضة في دواخلها. بدت إيفيلين ضائعة في أفكارها، تفرك بإبهامها شاردة على مفاصل أصابعها بينما تمضغ شفتها السفلى. أخيرا، رفعت إيفيلين نظرها إلى سكارليت.
"ما أنت فاعلة من هنا؟ الآن وقد تعرضت الإمبراطورية للهجوم، أعني. ما خططك؟ ماذا سيحدث؟"
"يعتمد الأمر"، أجابت سكارليت.
"يعتمد على ماذا؟"
"على مدى أفعال قبيلة الخطيئة."
أصدرت سكارليت تحذيرات ونصائح غامضة لشخصيات نافذة مثل بيلدون وغودوين، لذا قد يساعد ذلك في تخفيف التهديد على المدى الطويل. لكن بالنظر إلى قدرة الكابال على الانحراف عن القدر، لم تكن هناك ضمانات بألا تسوء الأمور أكثر مما توقعت. كان يصعب الجزم.
"إلى أي مدى يمكن للقبيلة أخذ الأمور؟"
سألت إيفيلين، والقلق بائن في صوتها.
"لا أعلم. لطالما شكلوا تهديدا كبيرا، ومن المرجح أن يستمروا في شن هجمات شبيهة بهجمات الأمس."
تكمن قيودهم الأساسية في التردد الذي يمكنهم به إنشاء بوابات ومدى سرعة حشدهم للوحوش من أجل هذه الاعتداءات. في اللعبة، كانت هذه أحداثا دورية، لكن الواقع قد يثبت أنه أكثر عدم قدرة على التنبؤ. أظلم تعبير إيفيلين.
"ماذا يمكننا فعله ضد ذلك؟"
"أن ندفَع عن أنفسنا"، صرحت سكارليت ببرود.
"الإمبراطورية متمرسة جيدا في النزاعات مع القبيلة بحل هذه النقطة، لذا ينبغي ألا تكون هذه أرضا مجهولة تماما."
"نحن لا نحارب القبيلة وحدها هذه المرة، بل حشودا من الوحوش"، أشارت إيفيلين.
"أنا لا أفهم حتى كيف تمكنوا من حشد والسيطرة على هذا العدد الهائل بالأساس. إنه أمر غير مسبوق تماما."
"ليس تماما، لا. قبل ثماني سنوات، اتبع هجوم تننين الدمار الذي أسفر عما نسميه الآن الأراضي المحطمة نمطا مشابها."
حدقت إيفيلين فيها. أبعدت خصلة شاردة من شعرها عن وجهها بذراعها السليمة.
"...أتقولين إن القبيلة كانت وراء ذلك؟"
أومأت سكارليت.
"كانوا كذلك."
رغم أنه كان الكابال المقدس تقنيا، إلا أن التمييز كان غير ذي بال إلى حد كبير. في ذلك الحين، وظف الكابال أيضا [خاتم الفجور]، وكان هجوم تننين الدمار على الإمبراطورية قد خدم كنوع من التجربة التحضيرية للقطعة الأثرية. لقد أظهر أن الخاتم استطاع التأثير حتى على تننين عتيق، أحد أعتى المخلوقات حيا. كان التحكم في حشود من الوحوش الأدنى قط ضمن نطاق الإمكانية. رغم أن الميكانيكا الفعلية كانت أكثر تعقيدا ولديها عدة محاذير، إلا أن النتيجة ظلت تتحدث عن نفسها.
نقش القلق نفسه عبر ملامح إيفيلين وهي تبدو باحثة في تعابير سكارليت.
"ما الذي ينبغي فعله إذن؟ أنت... أنت رأيت ما يحدث، أليس كذلك؟ لابد من طريقة ما لإيقاف هذا الجنون."
عبرت ومضة تهيج وجه سكارليت.
"لقد خضنا هذه المحادثة بالفعل. لا إيقاف لهذا. لقد أوضحت ذلك جليا."
"لكننا بحاجة إلى نوع من الاستجابة—"
"—مبادرات جهود الإغاثة هي استجابتنا"، قاطعت سكارليت.
"هذا هو مدى ما يمكننا إنجازه عمليا. وافقت على تلك التدابير لتسهيل تقبلك لواقعنا فقط. تمتد طموحات القبيلة إلى ما هو أبعد بكثير من مجرد مناوشات عابرة مع الإمبراطورية. يكمن تركيزي في إحباط تصميمهم الأعظم، لا الانخراط في معارك عقيمة ليست معاركي لأخوضها. لا تطلبي مني فعل أكثر مما أفعل بالفعل. لا يمكنني تحقيق المستحيل."
غضبت من الكابال بعد معاينة إصابات إيفيلين، نعم، لكنها لم ترغب في السماح لغضبها بدفعها نحو قرارات طائشة قد تعرض خططها الموضوعة للمستقبل للخطر. حتى لو كان الحفاظ على تلك الدرجة من ضبط النفس عسيرا حقا الآن. بدت إيفيلين مستعدة للمجادلة أكثر، لكنها ترددت، وهبط بصرها لحظيا، وتحول صوتها ليغدو ألين.
"لم أكن أعني طلب أكثر مما يمكنك تحمله. إنه فقط، رؤية الفوضى في أوتومويل وتخيلها في مكان آخر عبر الإمبراطورية... كيف لي أن أقف مكتوفة الأيدي ولا أفعل كل ما بوسعي لمنعها؟"
رفعت نظرها، باحثة بعينيها في وجه سكارليت.
"أتفهم أنك ربما لم تكترثي من قبل، لكنك تغيرت الآن، أليس كذلك؟ لست نفس سكارليت التي عرفتها عهداً. لابد أنك تشعرين بشيء حيال كل المعاناة الحالية يقيناً."
تصدعت هندام سكارليت المتحكم به بعناية، ومضت عيناها بحدقة شرسة.
"أنت لا تعرفينني يا إيفيلين، ولم تفعلي يوما، فلا تفترضي أنني أشاركك عاطفتك لمجرد أنني كنت أكثر تسامحا مؤخرا. بغض النظر عن مدى قسوة ذلك، لم تحركني محنة آخرين بلا ملامح قط بالطريقة التي تحركك بها، ولن يتغير ذلك، بغض النظر عن أي تحول تؤمنين أن تغيراتي قد جلبته."
انخفض صوتها، مكتسبا حافة خطيرة.
"أقترح أن تخففي من توقعاتك لمن أكون، وإلا سننتهي اثنتاننا بخيبة أمل مريرة."
"ليس هذا—لا أُحاول مجادلتك يا سكارليت."
هزت إيفيلين رأسها.
"لكنك لا تستطيعين إخباري بأنك لم تتغيري."
"سواء تغيرت أم لا أمر غير ذي صلة"، قالت سكارليت.
لم تكن متأكدة لماذا أثار تصريح المرأة غضبها هكذا، لكنه فعل.
"المهم هو إصرارك على إسقاط توقعاتك غير الواقعية علي بسبب ذلك."
تجعد جبين إيفيلين إحباطا.
"ليس الأمر كأنني أحاول تصويرك كقديسة. لا أستطيع فهم سبب وجوب كون كل شيء معركة معك."
"لأنني أجد حضورك مزعجا"، أجابت سكارليت، وأفلتت الكلمات قبل أن تتمكن من كبحها.
"يتطلب الأمر كل جهودي الحالية لمجرد محاولة معاملتك بالكرامة والاهتمام اللذين تبدين رغبتك فيهما مني."
اللحظة التي قالت فيها ذلك، أدركت أنها كانت فكرة سيئة. ارتدت إيفيلين إلى الخلف، واتسعت عيناها ذهولاً. مرت عدة ثوان متوترة قبل أن تتكلم، بصوت بالكاد أُسمع.
"ماذا فعلت لأجل أن تكرهيني هكذا...؟"
وقفت سكارليت بلا حركة، مراقبة الألم والارتباك يعتلجان وجه إيفيلين.
"...لا يمكنني إجابة ذلك."
استدارت وبدأت المشي نحو المخرج، متجنبة عمدا النظر إلى اللوحة في الزاوية لئلا تثير نفسها أكثر.
"لقد انحرفت هذه المحادثة بعيدا عن مسارها المقصود"، قالت، وصوتها مقتضب.
"سأغادر. فلنتظاهر اثنتاننا بأن هذا التبادل لم يحدث قط."
توقفت عند الباب، ويد واحدة على المقبض.
"...سأجعل الآنسة هيل تحضر لرعايتك قريبا. لا تكوني حمقاء لدرجة إجهاد نفسك وتأخير تعافيك."
ومع ذلك، غرفت، متوقفة تماما خارجا في الرواق. هزت رأسها حيال هفوة سيطرتها الخاصة، لشعور يكاد يكون كأنها تراجعت إلى أيامها الأولى في هذا العالم حين صارعت لإدارة ردود فعلها حول إيفيلين. لم تعتقد حتى أنها امتلكت سببا مشروعا لغضبها هذه المرة. فكثير مما قالته لم يصدر كما قصد ولم يخدم أي غرض، لكن الاعتذارات لم تكن خيارا مطروحا لها حقا. القرار الأوضح، حسبت، كان انتظار تبدد هذه المشاعر المتقلبة قبل الشروع حتى في محاولة التفاعل مع إيفيلين مجددا.
آملة ألا يستغرق ذلك طويلاً. لقد كرهت بجدية كونها تحت رحمة مشاعر وغرائز لم تفهمها تماما ولا استطاعت التحكم بها. للحظة، شققت أشفق تقريبا على الأصلية لأجل أي ماض شكلها لتغدو هكذا. مطلقة نفسا عميقا ومحبوسا، استأنفت مشيها في الرواق، متجهة نحو مكتبها.
يوما ما، احتاجت إلى معرفة الخلفية لهذه العلاقة «الأختية»
الملتوية، إن لم يكن سوى لمنح نفسها بعض راحة البال. أما الآن، مع ذلك، فكل ما استطاعته كان التأقلم. رغم أنها لن تمانع شيئا — أو شخصا — ليكون متنفسا لغضبها في هذه اللحظة.