مرّت أصابع سكارليت فوق كومة المستندات الشاهقة التي تكدست على مكتبها. تراوحت الأوراق بين الأعمال الرسمية والتقارير، وضمت بيانات الشحن وسندات التحميل ومراسلات إمبراطورية وأوامر صادرة عن الجهات المعنية. اختلطت فواتير كيانات مثل برج إليستيد برسائل متبادلة من أتباع إيتار، بينما برزت تقارير أولية من كتاب إيفيلين الجدد المختلفين من تحت تلك الفوضى. بدا حجم الأوراق الهائل مخيفاً بصراحة.
لم تكن سكارليت يوماً من محبي المهام البيروقراطية، ووقع معظم المحتوى هنا خارج نطاق خبرتها بمراحل. ورغم هذا، واظبت على مراجعة كل مستند بدقة أثناء غياب إيفيلين، ومرّت عيناها على كل صفحة بطريقة منهجية محاولةً فرز ما يستحق التذكر عما لا يستحق. مع أن الآخرين سيتولون معظم العمل الفعلي، بما في ذلك كينسلي ناظر المقاطعة، شعرت سكارليت بأنها مضطرة لتكوين نظرة أشمل على العمليات الجارية مقارنة بما حصلت عليه من قراءة تقارير إيفيلين المعتادة وحدها.
مرّ يومان على الهجمات التي استهدفت الإمبراطورية، ومضى يوم واحد فقط على عودة سكارليت إلى قصر فريبروك. وفي تلك الفترة القصيرة، أطلقت المقاطعة العديد من تدابير الإغاثة الخاصة بها. تركز هذا في الوقت الحالي وبشكل أساسي على إنشاء قنوات اتصال مع الأتباع ومسؤولي كิลنستون، وتنسيق توزيع الإمدادات الطارئة. كما رتبوا لتسيير سفن مستأجرة لنقل الموارد التي تعذر نقلها عبر كิลنستون.
تفاوتت الاحتياجات بشكل كبير في عموم الإمبراطورية من مستوطنة إلى أخرى. تمتعت بعض المدن التي ضربتها الهجمات بإمدادات وفيرة من الطعام لكنها عانت خسائر فادحة في البنية التحتية والقوى العاملة المتاحة. واجهت مدن أخرى نقصاً حاداً في المياه ووسائل العيش الأساسية، مما استدعى وصول تسليمات عاجلة من مصادر خارجية. تركزت جهودهم حالياً على المشاكل الأخيرة الأكثر إلحاحاً، غير أن مبادرات توفير الدعم الطبي وغيره من المساعدات الحرجة كانت قيد التنفيذ أيضاً.
استكشفت إيفيلين في تحضيراتها خيارات مختلفة للتسليم، ولم تبخل بأي نفقة. وفي الوقت الحاضر، ربما خزّنت المقاطعة وحدها ما يكفي من الإمدادات الأساسية لدعم بلدة متوسطة الحجم لأسابيع قليلة. ومع أنها تبدو متواضعة على نطاق الإمبراطورية، فقد أمّنوا أيضاً عدة عقود لضمان تدفق مستمر للمزيد من الإمدادات، وفي هذا الموضع، تعدّ كل مساهمة حاسمة مهما صغرت. لحسن حظ سكارليت، لم يواجهوا بعد أي مشكلات كبرى تطلب تدخلها المباشر.
ومع ذلك، لا تزال الأمور في مراحلها المبكرة اعترافاً بالحق. وهي تعلم أن إيفيلين تتوقع من بعض الموردين، المحليين والأجانب على حد سواء، تحدي اتفاقياتهم القائمة نظراً لتغير المناخ بشكل جذري، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن تطفو تلك الشكاوى على السطح. غير أن عقودهم يفترض أن تكون محكمة للغاية، لذا ومع استبعاد أي مراسيم إمبراطورية لمصادرة الحبوب وغيرها من الموارد الحيوية، سيظل موقفهم آمناً.
انشغلت سكارليت شخصياً باحتمال طرح تساؤلات حول جاهزيتهم في الوقت المناسب لمواجهة طارئة بهذا الحجم. لكنها ستتعامل مع تلك الأمور حين تقع. إلى جانب تعميق فهمها لعمليات الإغاثة وكل ما يحيط بها، تواصلت سكارليت بانتظام مع بيلدون تيندال، وتلقت تحديثات حول الوضع في جميع أنحاء الإمبراطورية. حتى الآن، لم يُرصد أي عضو من الكابال أو القبيلة خلال أي من الهجمات، مما يعني بقاء الكثير من الارتباك بين عامة الناس بشأن طبيعة التهديد.
أثارت اعتداءات الوحوش ذعراً واسع النطاق، وفي حين نجح السلطات والنبلاء في تثبيت الوضع مؤقتاً، فقد كان الضرر الذي لحق بالمدن كبيراً. تعرضت أمبركريست ووايلدسكار لضربات قاسية بشكل خاص — الأولى بسبب الوضع السياسي المتقلب إثر احتجاز الكونت سوامز الأخير والتحقيق الجاري معه، والثانية لاضطرارها لمواجهة ثلاثة تنانين بالغة إلى جانب الوحوش الأخرى. كانت فريبروك وإليستيد المدينتين الوحيدتين اللتين أبليتا بلاءً حسناً نسبياً.
صدّ مدافعو فريبروك بعض الوحوش الأكبر حجمًا، لكن الأمور هنا بدت أهدأ عموماً مقارنة بباقي الإمبراطورية. أما إليستيد، فتملك دفاعات طبيعية وتركيزاً عالياً من الفصائل القوية مما ساعدها على تجاوز الهجمات بشكل أفضل من أغلب الأماكن. تماشت هذه التطورات مع توقعات سكارليت، مما جلب لها بعض الارتياح. فقد خشيت أنه نظراً لانحراف هذا الحدث عن مسار القدر ووقوعه قبل عدة أشهر مقارنة باللعبة، فإن الكابال سيشن هجوماً شاملًا على الفور.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك. رغم ذلك، لم يعنِ هذا أن الخطر قد زال. لقد كانوا يعلمون أن هذا لا يكفي لإركاع الأمة. أبلغ بيلدون سكارليت بوجود تقارير تشير إلى ظهور المزيد من البوابات بشكل متقطع في أنحاء الإمبراطورية خلال اليومين الماضيين، مما أطلق وحوشاً أقرب إلى المستوطنات الأصغر والأكثر عرضة للخطر. دفع هذا الكثير من الناس للفرار نحو المدن، مما فاقم نقص الموارد المتوتر أصلاً والذي كان يتصاعد.
تُعيد جماعات مثل نقابة الدروع ومختلف رتَب الفرسان توجيه جهودها الآن لمكافحة توغل هذه الوحوش، لكنهم يخوضون معركة شاقة. وبينما أنهكتهم أشهر من نشاط القبيلة المتزايد، فإنهم يكافحون لإعادة تنظيم صفوفهم ضد هذا التهديد الجديد وغير المتوقع. منحت قدرة الكابال والقبيلة على الضرب في أي مكان تقريباً عبر سحر الانتقال الآني ميزة تكتيكية كبيرة لهم. امتلكت الإمبراطورية بعض الدفاعات ضد هذه التكتيكات، لكنها لم تُختبر أبداً على هذا النطاق حقيقةً.
وسط هذه الأزمات، بقيت بعض الجوانب الإيجابية مع ذلك. على سبيل المثال، استغل بيلدون وميراج معلومات سكارليت لشن استجابة أكثر فعالية للهجمات الأولية. ومما لم يكن مفاجئاً، استشعر الرجل بوضوح العاصفة المتشكلة من محادثاتهما السابقة وأجرى تحضيراته الخاصة. نشرت شبكة ميراج معلومات استخباراتية حول مواقع آمنة داخل ممرات تحت الأرض أسفل مدن معينة، مما وفر لقادة محليين طرق هروب ومعاقل.
كما غذّوا منظمات مثل نقابة الدروع بالمعلومات، مما ساعدها على توقع التهديدات الوحشية ومواجهتها. لم يكن بيلدون قديساً تماماً، لكنه مثل سكارليت أدرك أهمية الحفاظ على استقرار الإمبراطورية في مواجهة هجوم الكابال. رغم أنها لم تخدع نفسها بالاعتقاد بأنه لم يؤمن بعض المكاسب لنفسه في تلك العملية. في مكان آخر، بدا أن قدراً كبيرًا من الارتباك لا يزال سائداً. عانت أبراج السحرة في فهم كيفية تمكن قبيلة الخطيئة تحديداً من تعطيل شبكة كิลنستون بأكملها خلال هجماتهم الأولى.
وفي غضون ذلك، ضجت دوائر النبلاء الإمبراطوريين بمناقشات حامية حول كيفية معالجة الأزمة الحالية. ووفقاً لبيلدون، قُدم عدد كبير من الالتماسات إلى العرش بالفعل في غضون اليوم الماضي وحده. دعت إحدى الفصائل البارزة ظاهرياً إلى ما يعادل الأحكام العرفية أساساً، إلى جانب التجنيد والضرائب الطارئة، لتعزيز دفاعات الإمبراطورية. قد لا يبدو هذا النهج غير معقول تماماً على السطح، لكن حسب ما أخبر به بيلدون سكارليت، وجد الكثير من النبلاء الدافعين نحو إجراءات تؤثر بشكل غير متناسب على مناطق وجماعات معينة، مما يضعف منافسيهم مع تجنب الكثير من المسؤولية أنفسهم.
من المرجح أن تظل بارونية هارتفورد، بسكانها القليلين وماليتها المستقرة، غير متأثرة نسبياً. ورغم ذلك، رأت سكارليت كيف يمكن لمثل هذه التدابير زرع الشقاق بين نخبة الإمبراطورية. في الوقت الحالي، أصدر الإمبراطور مرسوم أمن إمبراطوري فقط — وهو في الأساس شكل أخف من الأحكام العرفية يمنح امتيازات خاصة للمسؤولين العسكريين ورتَب الفرسان، بينما يتيح للنبلاء الكبار استقلالية أكبر في إدارة الأمن داخل نطاقات سيطرتهم.
وعلاوة على ذلك، ظلت إجراءات العرش المستقبلية غير واضحة. تداولت الشשוسات والشكوك حول وجود لعب خبيث وتجسس داخل طبقة النبلاء، والتي بدا أنها تغذت بدقة بعض هجمات القبيلة. لم يتناول العرش هذه الشائعات علناً بعد، لكن أكثر من اتهام واحد رُمي بالفعل. حذر بيلدون سكارليت من أن منطقة فريبروك والنبلاء أمثالها الذين نجوا من الهجمات دون تكلفة باهظة قد يخضعون للتدقيق، رغم أنه لم يبدُ معتقداً أنه تهديد كبير.
ومن واقع ما استخلصه سكارليت، ظن أن مبادرات الإغاثة الخاصة بها كانت خطوة استراتيجية لاستباق تلك الشكوك وضمان بقاء الرأي العام في صفها على الأقل. لم تكن كذلك بالطبع، لكنها استطاعت رؤية كيف قد يُنظر إلى تلك الجهود في هذا الضوء.
خصوصاً عند أخذ مدى تشابهها مع الوقت الذي «تعاملت»
فيه مع عصابة الكلب الرمادي الناشطة خارج فريبروك. أزعجتها فكرة النظر إليها كنوع من القديسات على يد غرباء إزعاجاً طفيفاً، لكنها لم تكن شيئاً ستحاول مقاومته في هذه المرحلة. أما بالنسبة لأي شكوك محتملة قد تقع عليها، فقد كان عليها الإقرار بأنها مبررة. فقد عقدت معاهدة مع الكابال، بعد كل شيء. مع ذلك، شعرت بأمان تام حيال شح الأدلة التي يمكن استخدامها ضدها. وبالنظر إلى ضخامة هذه الأزمة، شككت أيضاً في توجيه الكثير من الاهتمام نحو نبيلة طفيفة نسبياً مثلها، بغض النظر عن شهرتها السيئة.
بعد أن أنهت مراجعة مستند آخر، أعادته سكارليت إلى المكتب وهمّت بمد يدها نحو التالي قبل أن يقاطعها طرق على الباب. دخل غارسيد الغرفة.
بدأ العجوز بصوت رسمي: "مولاتي. جئت لأبلغك أن الليدي ويذرسورث طلبت عقد اجتماع معك متى يناسبك".
ارتفعت حاجبا سكارليت بدهشة طفيفة.
"الليدي ويذرسورث؟"
ألقت نظرة على الأوراق المبعثرة فوق مكتبها قبل أن تومئ.
"حسناً. أحضرها إلى الصالون. سألحق بها بعد قليل حالما أنتهي هنا".
أجاب غارسيد محنياً رأسه قبل أن ينصرف: "كما تشائين، مولاتي".
قرأت سكارليت بضع ورقات أخرى بسرعة، وختمت اثنتين منها بختمها، ثم نهضت وغادرت مكتبها. شقت طريقها عبر الجناح الشرقي للقصر إلى الصالون، حيث وجدت الليدي ويذرسورث جالسة على أريكة أنيقة. تزيّنت الغرفة بلوحات مناظر طبيعية ونوافذ كبيرة توفر إطلالات على حديقة التحوّط التي تضم المواقع السحرية. ووقف طاولة من خشب الورد منخفضة في المنتصف، مزينة بمزهريات من الزهور الطازجة. رشفست الليدي ويذرسورث، التي جُمع شعرها الفضي الرمادي بدقة في كعكة، كعكة شاي متصاعدة البخار بينما كانت تنظر من النافذة بتعبير وقور.
التفت رأسها حين دخلت سكارليت، وارتسمت على ملامحها ابتسامة دافئة.
"بارونة هارتفورد، إنه لمن الرائع رؤيتك مجدداً".
أجابت سكارليت وهي تعبر الغرفة لتستقر على أريكة مقابلة للمرأة: "الشعور متبادل، ليدي ويذرسورث".
ولاحظت كؤوساً أخرى على الطاولة، ربما أعدّها مسبقاً غارسيد شديد الانتباه دائماً.
"آمل أنك وجدت إقامتك مريحة، رغم الظروف المحيطة؟"
"الرسميات غير ضرورية حقاً، عزيزتي. رغم أنني أظن أنه لا فائدة تُذكر من قول ذلك لك، أو مطالبتك بمناداتي ببساطة بـ"ليلا"."
تلألأت عيون المرأة بالمرح.
"ونعم، كانت أكثر من مريحة، شكراً جزيلاً لك. هذا منزل جميل حقاً. للمرء أن يشعر بثقل التاريخ بين هذه الجدران، وبالعناية التي بذلت للحفاظ عليها".
قالت سكارليت: "بالفعل، هذا العقار ملك لعائلتي منذ أجيال عديدة".
"هكذا سمعت".
انزلق بصر الليدي ويذرسورث نحو شايها.
"يُذكرني بعقارنا في أوتومويل، قبل... حساء".
توقفّت، ثم أضافت بلمسة فضول.
"ذكر زوجي أن وارلي — ذلك العجوز المخادع — أخبره عن حديقة فريدة نوعاً ما تملكونها هنا. أُخمّن أنها تلك التي في الخارج، همم؟ يُقال إنها تزهر طوال العام، ولا تتأثر بالفصول".
ألقت سكارليت نظرة على التحوطات المغطاة بالثلوج والمرئية عبر النافذة، والتي أخفت النباتات المزدهرة في الداخل.
"هذا صحيح، نعم".
"كم يجب أن يكون ذلك مبهجاً. يسعدني رؤيتها أثناء إقامتي، إن أمكن".
"لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة. خذي راحتك في تفقدها وقتما شئتِ".
ابتسمت الليدي ويذرسورث بتقدير، وأخذت رشفة أخرى من الشاي.
"يا لكِ من لطيفة، عزيزتي".
راقبته سكارليت ضيفتها بهدوء للحظة.
سألت المرأة محتضنة نظرات سكارليت: "أفي ذهنك شيء ما؟"
أجابت سكارليت: "لا، تفاجأت فحسب. تبدين في معنويات جيدة، نظراً للأحداث الأخيرة".
كانت قد سمعت أن إصابات المرأة كانت قابلة للعلاج إلى حد كبير، لكن التعافي في سنها قد يظل بطيئاً. علاوة على ذلك، ومع بقاء أوتومويل مدمرة جزئياً وبقاء زوجها خلفها لإدارة الأزمة، وجدت الليدي ويذرسورث نفسها معزولة فعلياً في فريبروك، برفقة عدد قليل من الخدم فقط. خفّت ابتسامة الليدي ويذرسورث بشكل طفيف للغاية وهي تضع كأس الشاي. وفجأة، بدا ثقل سنواتها أكثر وضوحاً، وخرجت تنهيدة ناعمة من شفتيها.
"في الحقيقة، أنا مرهقة. كل لحظة يقظة مليئة بالقلق على زوجي وأطفالنا وكل المتضررين من هذه الفوضى. لكن كما تعلمين يا عزيزتي، لا تستطيع النساء في موقعنا تحمل السماح لمثل هذه المخاوف بالظهور دائماً".
قالت سكارليت: "هذا شعور أستطيع تفهمه".
التقطت شايها الخاص، ووجدته مخمراً بدقة حسب تفضيلاتها. أكان غارسيد قد عزم على تعديل درجة حرارته باستخدام التحكم بالنار أيضاً؟ بعد بضع رشفات، أعادت تركيزها إلى الليدي ويذرسورث.
"إن سمحتِ لي بالسؤال، ما الذي رغبتِ في مناقشته معي؟"
عادت ابتسامة المرأة الكبيرة في السن، وبدت كأنها تخفي تعبها السابق.
"لماذا، أريد التعبير عن امتناني بالطبع. لكرم ضيافتك في السماح لي بالبقاء هنا، من بين أمور أخرى".
"لم أقم بالكثير بالكاد. إن كنتِ ترغبين في شكر شخص ما، فينبغي توجيه امتنانك إلى إيفيلين".
لوحت الليدي ويذرسورث بيدها بأسلوب نافٍ: "أوه، لقد فعلتُ بالفعل، لنفسي وبالنيابة عن زوجي، فضلاً عن كل من ساعدتهم تلك الفتاة الشجاعة في عقارنا. مع ذلك، أؤمن أنك تستحقين الاعتراف أيضاً. ناديني بالقديمة والمتخلفة إن شئتِ، لكني أشعر أن القدر والحظ يلعبان دوراً في كل شيء، ويعود الفضل إليك جزئياً في بقائي هنا لقصّ حكايتنا".
تحركت سكارليت قليلاً، مستندة بيدها على مسند الأريكة. أكانت مفارقة أن تطرح موضوع القدر أمامها، من بين كل الناس؟ وبالنظر إلى كيف أن تلاعبات سكارليت الخاصة بسردية اللعبة ربما أثرت عن غير قصد أو حتى عجلت بقرار الكابال بالهجوم حين فعلوا، كان ممكناً تماماً أنها جزء من سبب نجاة آل ويذرسورث بأعجوبة من الموت. دافعة تلك الأفكار جانباً، تنحنحت سكارليت.
"فيما يخص زوجك، ما هي خططه في أعقاب هذه الهجمات؟"
"قلقه المباشر هو زيارة أراضينا على الأرجح وضمان سلامتها، لكن لم يكن لدينا وقت طويل لمناقشة التفاصيل قبل مغادرتي".
تنهدت الليدي ويذرسورث، بخلطة من العاطفة والغيظ في صوتها.
"مع معرفتي بطبعه العنيف ذاك، أظن أنه سيغوص برأسه في استجابة العاصمة لهذه الأزمة ويتواصل مع معارفه القدامى، مقدماً مشورته سواء طلبوها أم لا. سيرحب الكثيرون برأيه حتماً، لكن الأحمق اللامنتهي لن تتبقى شعرة واحدة على رأسه بحلول الوقت الذي تتركني فيه عناده أرملة".
"يبدو ذلك متطرفاً بعض الشيء. بالتأكيد، وحتى بوصفه اللورد المارشال السابق، لم تكن إدارة طوارئ كهذه جزءاً من واجباته؟"
"أوه، عزيزتي".
ضحكت المرأة بخفة.
"أخشى أنك قد تستخفين بإصرار زوجي. لديه موهبة في توريط نفسه في أمور تتجاوز بكثير اختصاصه الرسمي. هناك الكثيرون، حتى بين كبار النبلاء، ممن لن يتجاهلوا مشورته إذا اختار التدخل. من المرجح جداً أنه سيؤثر على بعض الآراء في الخلافات السياسية الحالية".
لم تتوقع سكارليت ذلك الرد. ورغم علمها بأن آل ويذرسورث مترابطون جيداً إلى حد ما، إلا أنها لم تدرك امتلاكهم لهذا النوع من النفوذ. فهم مجرد بارونية مثلها، بعد كل شيء.
سألت الليدي ويذرسورث: "وماذا عنكِ، عزيزتي؟"
ردت سكارليت: "ماذا تعنين؟"
ميلت المرأة الكبيرة في السن إلى الأمام قليلاً.
"حين أقامت شقيقتك معنا في أوتومويل، انتهزت الفرصة للتعرف عليها بشكل صحيح وسماع المزيد عن تلك المشاريع الخاصة بها"، قالت، وبصيص من الاهتمام يلمع في عينيها.
"يبدو أن بارونية هارتفورد كانت أكثر استباقية من معظم البارونيات، إذ خصصت موارد كبيرة للاستعداد لكارثة كالتي نواجهها. وفي حين إنه لأمر مبهد أن تستخدمي الوسائل المتاحة لك لمساعدة الآخرين، أتساءل إن كان هناك هدف أكبر تسعين إليه ربרا؟"
قابلت سكارليت نظراتها بثبات، مختارة كلماتها بعناية.
"لا، ليس هناك. في الوقت الحالي، سنتعاون ببساطة مع جماعات مثل الأتباع لتقديم المساعدة حيثما لزم الأمر، وتوسيع جهودنا حيثما أمكن. ومع ذلك، لا نؤوي طموحات كبرى. إن التأثير الذي يمكن أن تحدثه بارونية صغيرة مثلنا محدود بطبيعته، حتى مع استثماراتنا الكبيرة".
أومأت الليدي ويذرسورث وهي تفكر بعمق.
"كنت أخطط لتقديم شقيقتك لبعض الأفراد الذين كان بإمكانهم دعم هذه المبادرات، لكن ذلك كان قبل الهجمات. للأسف، ومع تركيز الجميع الثابت على هذه الأزمة، أخشى أن تحقيق النتيجة نفسها سيصبح أكثر صعوبة بكثير الآن".
قالت سكارليت: "نحن نُقدّر النية. سنمضي قدماً بالموارد والفرص المتاحة لنا، رغم أنني لا أتوقع أن يمتد مدانا أبعد من ذلك بكثير".
كان هذا مشروع إيفيلين في الغالب، على أي حال. ولم تكن سكارليت متأكدة من كيفية توسيعه خارج نطاقه الحالي. بقي بصر الليدي ويذرسورث معلقاً بسكارليت، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيها.
"إذن ما رأيك في أن أساعدك أنا ربما، عزيزتي؟"
أرمشت سكارليت.
"... عفواً؟"
رفعت المرأة الكبيرة في السن كأس الشاي مجدداً.
"صدقي أو لا تصدقي، أشك في أن بوسعي إقناع زوجي المولع بي ذاك بالسماح لي بالعودة إلى أوتومويل حتى أتعافى بالكامل. يتركني ذلك بلا شيء آخر أفعله سوى القلق بلا نهاية".
نقرت بإصبعها على الخزف الفاخر في يدها.
"لن ينجح ذلك ببساطة، خصوصاً مع الإمبراطورية التي تبدو وكأنها تحترق — من قلاع شيطانية أسبوعاً إلى حشود وحوش في الأسبوع التالي. أحتاج إلى تشتيت يستحق العناء، ويبدو مشروعك هذا ممتازاً".
أرشفت الليدي ويذرسورث شايها، ثم انخفض صوتها بطريقة سرية.
"وتجنبي مشاركة هذا مع زوجي، لكن بصراحة، بدأت أجد أسلوب حياتي الحالي باهتاً نوعاً ما. أجد نفسي أحياناً أفتقد أيام مؤامرات النبلاء المثيرة من سنوات شبابي، على تبرمها. وبينما لا يعد هذا في نفس المجال تماماً، أعتقد أن هذا المسعى قد لا يزال يمنح امرأة ذابلة مثلي فرصة كافية للاستفادة من بعض علاقاتي القديمة".
ترددت سكارليت، إذ لم تتوقع مقترحاً كهذا. استندت إلى الخلف في مقعدها، ممعنة النظر في الأمر.
"وماذا تتوقعين في المقابل لتقديم مثل هذه المساعدة؟"
سألت أخيرًا. سخرت الليدي ويذرسورث بخفة، كما لو كانت منزعجة بطفولة.
"يا عزيزتي، آمن أنك تعرفينني بما يكفي الآن لتدركي أنني لست عجوزاً بخيلة. لدي الكثير من الأسباب للمساعدة دون الحاجة إلى تعويض. علاوة على ذلك، فإنه من واجب الجيل الأكبر مشاركة حكمتنا مع شباب اليوم لصالح الجميع".
وضعت كأس الشاي بخفة مع رنين ناعم، وازداد تعبيرها جديةً بشكل طفيف للغاية.
"لن يفيد كرامتي حقاً أن أبدأ بتقديم مطالب للعائلة التي أنقذت عائلتي ثلاث مرات. يجب أن أُقر، سأصاب بخيبة أمل نوعاً ما إن رفضتِ عرضي".
درست سكارليت المرأة للحظة، بينما كانت أصابعها ترسم بعبث الجلد على مسند الذراع تحتها. صحيح أن الحصول على دعم المرأة قد يكون مفيداً بشكل لا يصدق، لكن من غير المعتاد أن يقدم النبلاء مثل هذه المساعدة المباشرة دون أي روابط عائلية قائمة أو تحالفات رسمية. جعلتها فكرة قبول اقتراح غير معتاد كهذا تشعر بعدم ارتياح طفيف. لكنها أدركت أيضاً أنه لا ينبغي لها السماح لعواطفها بتغييم حكمها في هذه الأمور.
فقد سمحت لها بالفعل بفعل ما يكفي من ذلك بالأمس مع إيفيلين.
وافقت في النهاية قائلة: "حسناً. سنكون ممتنين للغاية لأي مساعدة يمكنك تقديمها".
وتشكّل عبوس خفيف على جبينها وهي تفكر في لوجستيات ذلك.
"مع ذلك، ستحتاجين إلى إحاطة شاملة بجهودنا الحالية. ستكون إيفيلين الأنسب لذلك، لكن ينبغي ألا تشغل نفسها بهذه الأمور حتى تتعافى تماماً".
تذكرت سكارليت ذكر غارسيد لكيف أن لقاءهما القصير بالأمس استنزف الكثير من طاقة إيفيلين. أسيُكتفى بعرض جميع الوثائق على الليدي ويذرسورث وجعل الناظر يزودها بأي تفاصيل إضافية؟ درستها نظرات الليدي ويذرسورث الفطنة عن قرب.
"مع أخشى أنه ليس من حقي قول ذلك، عزيزتي، لا يسعني إلا أن ألاحظ وجود توتر ما يبدو بينك وبين شقيقتك".
تيبست سكارليت قليلاً.
"... لست مفاجأة أنك لاحظتِ ذلك".
هربت ضحكة لطيفة من شفتي المرأة.
"في عمري ومع خبرتي، تصبح قراءة البشر طبيعة ثانية. رغم أنه في حالتك، لا يتطلب الأمر مهارة كهذه بالكاد".
خفّ صوتها.
"لن أتظاهر بفهم تاريخكما، لكن من واقع ما شاركته إيفيلين، من الواضح أنها تكنّ لك تقديرًا عالياً بطرق عديدة. وما لم أكن مخطئة، فهذا الشعور ليس من طرف واحد تماماً".
عبر عبوس صغير وجه سكارليت عند مجرد الإيحاء بأنها تحترم إيفيلين، لكنها قمعته سريعاً مع العواطف المتشكلة في داخلها. لقد كان حقيقياً، جزئياً على الأقل. ورغم أي هواجس غير منطقية وغريزية راودتها، فقد أعجبت بقدرات إيفيلين وتفانيها.
اعترفت بعد فترة: "علاقتنا... معقدة. لكنني أبذل قصارى جهدي لضمان ألا تتعارض مع واجباتنا أو شؤون البارونية".
قالت الليدي ويذرسورث: "هذا بحد ذاته أمر جدير بالثناء. المنافسات بين الأشقاء ليست نادرة، وشهدت شخصياً عدداً كبيراً جداً من النبلاء يسمحون لمثل هذه النزاعات بقيادة قرارات غبية لدرجة تعطل العقل. آمنى حقاً ألا يحل أي شيء من هذا القبيل بأي منكم أبداً. إن لم يكن الأمر تدخلاً مفرطاً، هل لي أن أسأل ما الذي تسبب في هذه الفجوة بينكما؟"
شدّ تعبير سكارليت قليلاً، لكن احترامها للمرأة الكبيرة منعها من الرفض الفظ المباشر.
وبعد توقف طويل، أجابت: "بحلول الآن، أصبح تاريخاً منسياً في الغالب".
حرفياً. مستشعرة التحول في المحادثة، بدأت سكارليت تنهض من مقعدها.
"يجب أن أهتم بأمور أخرى الآن، لكني سأجهز المستندات ذات الصلة لتراجعيها وأرتب لناظرنا ليقدم لك إحاطة شاملة. يمكننا مناقشة المزيد من التفاصيل لاحقاً. وبينما أنتِ هنا، احرصي على ألا ترهقي نفسك. الحديقة مثالية للاسترخاء إن كنتِ تبحثين عن مكان هادئ. يمكن لغارسيد أن يدلّك على الطريق في أي وقت".
راقبته الليدي ويذرسورث وهي تستعد للمغادرة، دون أن تبدي أي اعتراضات بينما كانت تودعها. وفور خروجها من الغرفة، توجهت سكارليت مباشرة نحو مكتبها، عازمة على الانغماس في العمل قبل الذهاب إلى ساحة التدريب لاحقاً للممارسة. بدا الأمر وكأنه هروب طفيف، لكنه ربما كان الأفضل.