جلسَت سكارليت إلى الطاولة في غرفتها بالجزيرة الصاعدة، وتمعّنت في مجلد زوفيري قديم ومتعفن. كان شيئاً تستخدمه أحياناً للتدرب على قراءة الخط القديم، لكنها اليوم المرة الأولى التي تستطيع فيها إدراك محتواه حقاً. مع ذلك، كانت تقرأ في الغالب لتشتيت انتباهها، وهو جهد لم ينجح إلا قليلاً بينما ظلّ عقلك ينجرف نحو الأحداث الجارية في الإمبراطورية. مرّ اليوم ببطء شديد دون كلمة من جاسبر، تاركاً أليسا والآخرين يغرقون في قلقهم بشأن الهجمات المستمرة.
سكارليت، رغم أنها لم تكن قلقة بالمعنى الحرفي، لم تستطع التخلص من شعور مزعج بعدم الارتياح. كانت تقمُّ شعور فقدان السيطرة، مع أنها توقعت هجوم العصبة منذ فترة طويلة. لم يساعدها تحمل نبض خفيف ومستمر خلف عينيها. ظل الصداع يلازمها منذ أن حُشر إرث ثايننيث في فصها الجبهي. حاولت الاستراحة في منتصف النهار، لكن ذلك لم يساعد إلا قليلاً. مع تنهيدة، قلّبت صفحات المجلد بكسل، متيحة للرموز الغريبة سابقاً أن تتبلور إلى معانٍ.
ملأ حفيف الصفحات الخفيف الغرفة، مضاداً مهدئاً لأفكارها المتسارعة خلاف ذلك. دون إنذار، اندلع ومض ضوء في وسط الغرفة. عندما خفت، تجسد شخص — امرأة ذات شعر بنفسجي نابض، متسلحة برداء زمردي وتتشبث بقطعة أثرية تشبه الساعة في يدها.
"آه، ممتاز. لقد وجدت المكان المناسب"، لاحظت الوافدة الجديدة، وجرف بصرها الغرفة قبل أن يستقر على سكارليت.
"تحديد موقعك بدقة قد يكون مخادعاً بشكل مدهش".
"آنسة وارد. لم أكن أستبقي زيارة أخرى منك بهذه السرعة"، قالت سكارليت.
"مع ذلك ها أنا أقف هنا"، ردت يامينا، ورمشتا عينيها نحو المجلد الذي كانت سكارليت تقرأه.
"أه، إذن أنت تفهمين الزوفيرية بعد كل شيء. كنت أتساءل عما إذا كنت بليغة أم لا".
"أنا كذلك".
أغلقت سكارليت المجلد ودسّته مرة أخرى في حقيبتها الحافظة الموضوعة على الطاولة.
"ما الذي أتى بك إلى هنا، آنسة وارد؟ نظراً للوضع الحالي في الإمبراطورية، افترضت أنك ستكونين مشغولة بأمور أخرى".
أومأت الساحرة برأسها، وبدا أن تلميحاً من التعب يتسلل إلى صوتها.
"مرصد ميسترال في حالة جنون، والجميع يتدافع لتقييم الوضع في القارة. لقد تمكنت من سرقة لحظة لنفسي وفكرت في إعطائك زيارة أخيرَة. أظن أن الفرص قد تكون شحيحة بعد اليوم".
اعتبرتها سكارليت بتفكير.
"...بالفعل. سأعود إلى فريبورك في أقرب وقت أستطيع، مما يجعل الاجتماعات المستقبلية غير محتملة. ومع ذلك، لدي أعمال غير منتهية هنا في الجزيرة. سأعود عندما تسمح الظروف".
لم تجد الإجابات التي تحتاجها المتعلقة بمهمة أرلين، بعد كل شيء، ناهيك عن كل تعاملاتها مع المجلس. ما زالوا يدينون لها.
"مفهوم"، قالت يامينا.
ضاقتا عينا سكارليت قليلاً.
"لم تجيبي على سؤالي بعد. ما الذي أتى بك إلى هنا بالضبط، آنسة وارد؟"
صمتت الساحرة، تدرس سكارليت لحظة قبل تعديل نظارتها بلمسة خفيفة.
"يخطر ببالي أننا لم نجرِ محادثة لائقة، نحن الاثنين فقط".
"بالنظر إلى أننا قدمنا أنفسنا رسمياً أمس فقط، فهذه بالكاد مفاجأة. بالكاد نكون معارف".
رفرفة من التسلية لمعت عبر وجه يامينا.
"لدي العديد من المعارف، لكن لا يمكنني القول إنني تعاونت مع أي منهم للتسلل إلى إحدى أكثر مناطق الجزيرة الصاعدة تقييداً".
"شركاء إذن"، قالت سكارليت.
"أعتقد أنني أفضّل «شركاء»"، عارضت يامينا.
تقوس حاجب سكارليت.
"أتردد في تصنيف علاقتنا بهذه القوة في وقت مبكر جداً".
"ألا؟"
ومضت عينا المرأة خلف نظارتها.
"ولا حتى بعد أن خاطرت بموقعي لأمنحك حق الوصول إلى المكتبة المحجوبة؟ أنت باردة تماماً، أليست كذلك؟"
"مخاطرك هي شأنك وحدك، وليست شأني".
لمفاجأة سكارليت، ضحكت يامينا بخفة، وتهز رأسها.
"بالكاد قلق حقيقي، في الواقع. لست متهورة بما يكفي لأضع نفسي في خطر حقيقي".
هدأ تعبيرها وهي تعبر الغرفة، مستقرة في كرسي مقابل سكارليت على الطاولة. درستها سكارليت عن قرب.
"إذن، ما الذي تريدين مناقشته؟"
"تلك القطعة الأثرية التي كنت تتعاملين معها سابقاً"، بدأت يامينا، وعيناها مثبتتان على سكارليت.
"ما هي بالضبط؟"
[...لست متأكدة مما تقصدين].
ومضت عينا الساحرة إلى معصم سكارليت، حيث استقرت الآلة الفلكية من قبل.
"بدا أنها تنبهك. ومن الغريب أنه بعد فترة وجيزة، شُّن هجوم على الإامبراطورية بحجم غير مسبوق تقريباً. لم يكن لدي أدنى فكرة عن حدث كهذا، على الرغم من مهاراتي في توقع الأحداث الهامة".
"أهكذا؟"
"هذا صحيح".
"إذن أترين أنك تستطيعين قراءة المصير؟"
ترددت يامينا، موجهة نظرة حادة إلى كلمات سكارليت.
"ذكر العميد غودوين مرة أنه يمتلك مثل هذه القدرة"، أضافت سكارليت.
"بالنظر إلى ارتباطك به، تساءلت عما إذا كنت تشاركينه تلك المצאة".
بعد توقف، ردت يامينا: "ما يمكن لورلي فعله ليس تماماً «قراءة» المصير. بل يمكنه الاستشعار عندما ينحرف الآخرون عنه. على الرغم من أنني كنت أشك في أنك كنت على علم بذلك بالفعل".
اعتبر كل منهما الآخر في صمت.
"ماذا تعرفين؟"
سألت سكارليت أخيراً. كانت يامينا توليها اهتماماً خاصاً منذ وصولهما إلى الجزيرة. تكهنت سكارليت بالأسباب، لكنها لم تجد بعد سبباً يتناسب تماماً. بدت الساحرة وكأنها تزن كلماتها بعناية.
"...لقد أُثير اهتمامي بك في البداية من خلال صلتك بورلي"، بدأت.
"بحينها، كانت اكتشافاتك الزوفيرية قد أحدثت ضجة كبيرة هنا. على هذا النحو، لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنني اخترت توظيف وسائل سحرية أكثر لمعرفة المزيد عنك، ألا توافقين؟"
"توقعْت ذلك، نعم. أفترض أنك وجدت شيئاً لزيادة إثارة اهتمامك؟"
"العكس تماماً، في الواقع. كان هناك القليل بشكل مدهش يمكن تمييزه عنك".
انحنت يامينا للأمام قليلاً.
"لست متأكدة من مدى درايتك بسحر العرافة كمدرسة، لكنه بعيد كل البعد عن الدقة. إنه غالباً غير موثوق به، في الواقع. ومع ذلك، يمكن للممارسين ذوي الخبرة استخلاص رؤى قيّمة إذا عرفوا ما يبحثون عنه. إنه ليس تماماً قراءة المصير، لكنه يسمح لنا أحياناً بلمح شظايا، خاصة إذا كان الموضوع مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بنسيج المصير".
غرست عيناها في عيني سكارليت.
"ما كان غريباً بشأنك، أيته البارونة، هو أنه على الرغم من العرافات العديدة قبل وبعد وصولك، كانت النتائج تقريباً دنيوية تماماً. إن كانت تعاويذي لتُصدّق، فلا يوجد ما يميزك عن مظهرك، باستثناء ربما الصحبة التي تحتفظين بها".
وجدت سكارليت ذلك مثيراً للاهتمام. هل هكذا كانت تُرى بواسطة العرافة في هذا العالم إذن؟ ليس كشذوذ بارز أو فراغ غير مرئي، بل كغير ملحوظة ويمكن تجاهلها بسهولة؟ هل يعني ذلك أن شخصاً ما كان سيضطر إلى البحث فيها على وجه التحديد لم لمس فرصة لاكتشاف أن شيئاً ما كان خاطئاً؟
"في ظل الظروف العادية، ربما تركت تحقيقاتي هناك"، واصلت يامينا.
"لكنني شعرت بدافع لمقابلتك شخصياً، لتأكيد نتائجائي".
"لهذا السبب اقتربت منا في برج الأركان"، قالت سكارليت.
أومأت المرأة برheadها.
"بالضبط. وهناك، أيتها البارونة، حيث جذبت انتباهي حقاً. لأنه بخلاف ما قد تشير إليه أي عرافة، فأنت بعيدة كل البعد عن العادية في الحضور".
"كيف ذلك؟"
"أولاً، لا تحملين نفسك كما يفعل الآخرون. رغم أنني أُفترض أن ذلك يمكن أن يُعزى إلى وضعك كنبيلة إمبراطورية. لكن الأهم من ذلك، أن النبرة المتبقية المحيطة بك أشارت إلى أنك لست بسيطة بأي حال".
تجعد حاجب سكارليت قليلاً.
"نبرة؟"
"نعم".
"ماذا تقصدين بذلك؟"
"ألست على دراية بالعبارة؟"
سألت يامينا، وبصوتها لمحة من الدهشة.
"ليست في هذا السياق، لا".
لمست يامينا ذقنها بتفكير.
"«النبرة» في هذه الحالة تشير إلى «النبرة الغامضة»، وهو مصطلح يستخدمه السحرة لوصف المزيج المتبقي من المانا والطاقات الأخرى التي تلتصق بالأفراد والأسنان بعد التفاعل مع سحورات مختلفة. يمكنك القول إنها بصمة تركتها أنت على العالم".
"لم أسمع قط بهذا المفوم من قبل".
"القليل جداً يمكنهم إدراكه، لذلك فهو نادراً ما يكون مهمّاً".
نقرت المرأة على نظارتها ذات الإطار الذهبي.
"هذه النظارات، على سبيل المثال، تحمل تعويذات معقدة لدرجة لا تقارن لدرجة أنها ربما تتجاوز قيمة معظم الثروات النبيلة في الإمبراطورية. ومع ذلك، حتى هي لا تستطيع التقاط الفروق الدقيقة لنبرة الفرد بالكامل. قد يكون من المستحيل فعل ذلك تماماً".
"أنا...أرى"، قالت سكارليت، وخفت عبوسها.
"وماذا كشفت نظارتك عن هذه «النبرة» المحيطة بي؟"
"أه، العديد من التفاصيل الصغيرة الرائعة. غالباً ما يتغاضى السحرة عن مدى ما يمكن استنتاجه من مجرد آثار التفاعل. في حالتك، ما برز كان علامات التعرض لمصدر مانا واحد قوى على الأقل، أو تفاعلات متكررة مع قطعة أثرية قوية بشكل لا يصدق. ربما كلاهما. كانت هناك أيضاً آثار لاستخدام السحر والتي تعتبر غير معتادة للغاية بالنسبة لساحر في مستواك المزعوم".
"أفترض أنك تشير إلى قدرتي على استخدام كل من إشعال النيران الحقيقي والتحكم بالماء؟"
"بالضبط".
أمالت يامينا رأسها، ونظرتها تحليلية.
"ببساطة، بعد مقابلتك شخصياً، كان واضحاً أنك بعيدة كل البعد عن كونك فرداً عادياً. ومع ذلك، أشارت كل العرافات إلى عكس ذلك - مفارقة وجدت أنها غريبة بشكل خاص".
"وماذا تحاولين التلميح إليه؟"
سألت سكارليت.
"لست متأكدة تماماً بعد"، اعترفت يامينا.
"لكنني أشعر أن بعض أهدافنا قد تتطابق، بما يتجاوز اهتمامنا المشترك بأسرار المكتبة المحجوبة".
راقبتها سكارليت بحذر.
"قد تكونين محقة. ومع ذلك، لا تتوقعي أن يعني ذلك أنني سأكشف أسراري الخاصة بحرية".
لم تكن متأكدة نوعاً ما مما يعنيه انحراف يامينا البسيط عن المصير، وكان من الأفضل أن تكون في الجانب الآمن بدلاً من الندم في هذا الصدد. على عكس غودوين، حيث كانت خياراتها محدودة، لم تر أي سبب لكي تكون منفتحة للغاية هنا.
"بالطبع"، قالت يامينا، ولمحة من الابتسامة تلعب الآن على شفتيها.
"لم أكن أتوقع منك ببساطة تسليم إجابات لغزك الخاص".
"جيد".
أدركت سكارليت حقاً أن هذا يعني أيضاً أنها لا تستطيع توقع أن تكشف يامينا أسرارها الخاصة، لكن هذه كانت مقايضة كان عليها قبولها. تحول انتباه المرأة عندما أخرجت خاتماً بلورياً صغيراً من رداءها، وميضه الأزرق البطيء والنباض يلقي توهجاً خافتاً.
"أخشى أن هذا كل الوقت الذي يمكنني توفيره الآن".
نهضت، متحرجة إلى وسط الجزيرة قبل أن تلتفت إلى سكارليت.
"آمل أن تكون لدينا المزيد من الفرص للحديث في المستقبل. ابحثي عني عندما تزورين الجزيرة في المرة القادمة".
"سأفعل"، ردت سكارليت.
توقف الساحرة، ويدها تحوم فوق القطعة الأثرية التي استخدمتها للانتقال هنا. ثبتت عيناها على سكارليت لثانية أخرى.
"قد تجدين أنه من المثير للاهتمام معرفة أنه كان هناك تفصيل واحد من العرافات برز عن البقية، رغم أنني لا أستطيع ادعاء فهم أهميته".
"وما قد يكون ذلك؟"
قدمت يامينا ابتسامة غامضة.
"عندما تعودين، قد ترغبين في زيارة قاعة الصدى".
بهذا التلميح الغامض، فعلت قطعتها الأثرية واختفت في وميض لامع من الضوء. حدقت سكارليت في الفضاء الفارغ الآن، تاركة تتأمل كلمات المرأة المغادرة. كانت قد عزمت بالفعل على زيارة قاعة الصدى في النهاية، لكن على حد علمها، لم يكن هناك أي شيء تحتاجه هناك. إذن ما الأمر في ذلك؟ هزت رأسها، ووضعت الأمر جانباً في الوقت الحالي وعادت إلى مجلدها السابق. مرت الساعات مع اقتراب المساء، حتى لفت انتباهها اهتزاز طفيف من قطعة أثرية للتواصل مستقرة على الطاولة.
بنظرة خاطفة، رأَت أنها تومض بإصرار. ووضعت مجلدها جانباً مرة أخرى، ومدت يدها وفعّلت الجهاز. جاء صوت جاسبر، ثقيلاً بتعب منهك.
"أيتها البارونة، هناك أمور يجب أن نناقشها".