استيقظت إيفيلين من نومها على وقع جلبة بعيدة وصرخات خافتة ومزعجة. رفعت جفنيها بثقل، وتأقلمت مع العتمة المحيطة بغرفتها بينما تسلل الوعي ببطء إلى عقلها. ما الذي يمكن أن يكون هذا في العالم؟ مع حفيف ناعم للقماش، أبعدت غطاء السرير ونهضت بحذر، فارتدّت قدماها الحافيتان قليلاً لدى ملامستهما ألواح الأرضية الباردة. مشت بخطى خافتة عبر الغرفة حتى بلغت النافذة، وأزاحت الستائر الثقيلة ليكتشف البصر فناءً داخليّاً يكسوه الثلج في قلب العقار.
أكان ذلك جزءاً من حلمها؟ وبينما كانت تفكر، عبر ظل ضخم سماء الصباح القاتمة، فخطف انتباهها. انحنت إيفيلين أكثر نحو الزجاج، وتصاعد بخار أنفاسها على اللوح وهي تحدّق في الأفق متسائلة إن كان عقلها النعس ما زال يخدعها. وفجأة، هزّ انفجار الصمت. وبدأت أعمدة من الدخان الأسود تتصاعد من أطراف المدينة، وتتفتح في السماء الباحثة عن لون كمراوح شؤم. اتسعت عيناها وهي تتابع المشهد يتدهور سريعاً.
وانطلقت المزيد من أعمدة الدخان عبر نقاط مختلفة في المدينة، وما هي إلا لحظات حتى غرق أفق أوتومنول فوق المدينة بأكملها بوهج قرمزي غريب، خفيّ المصدر. أدركت إيفيلين الأمر فوراً. كان ذلك تعويذة إشارة. تحذير. المدينة تحت الهجوم. استدارت على عقبها، والتفت ثوب نومها حول ساقيها وهي تسارع نحو الخزانة. ودون اكتراث للتفاصيل، ارتدت ملابسها واندفعت خارج الغرفة، فترددت أصداء خطواتها في الممر.
وفي ممرات القصر، صادفت قريباً تجمعات من الخدم المرتبكين في حالات متفاوتة من الهندام، وكانت محادثاتهم المتهامسة مزيجاً من الخوف والتخمين. شقت طريقها متجاوزة إياهم، محاولة الحفاظ على تعبير هادئ رغم تصاعد القلق في دواخلها. صارت واعية تماماً الآن، فوصلت إلى البهو. وهناك، وجدت رجلاً يحاول تنظيم بعض الخدم الآخرين لحفظ شيء من النظام. كان زيه البني مكوياً بإتقان رغم ساعة الصباح المبكرة، ومنحه شعره الأشقر الكتان شاربه المقصوص بعناية مسحة من الأناقة المصقولة وهو يطلق التعليمات السريعة حوله.
كبير خدم العقار. وحين اقتربت إيفيلين، استدار الرجل ليواجهها، وتحول تعبيره إلى الاحترام المهذب.
قال بنبرة منضبطة بشكل مفاجئ: "أهلاً، الليدي هارتفورد. أقدم أصدق اعتذاراتي عن هذه البلبلة. يبدو أن المدينة تتعرض لهجوم من طراز ما من الأشرار، كما ترين. ومع ذلك، اطمئني، أنا متأكد من أن مدافعي أوتومنول الأشداء سيتعاملون مع هذا الموقف فوراً وبأقصى سرعة وكفاءة".
مرت نظرة إيفيلين فوق الوجوه القلقة في القاعة قبل أن تعود إلى الخادم.
سألت: "هل لدينا أي معلومات عما يحدث بالفعل؟"
توهج شاربُه قليلاً وهو يجيب: "للأسف، التفاصيل شحيحة في الوقت الحالي. لكن السيّد أصدر توجيهاته لي لأجمع الجميع من أجل سلامتهم. وهذا بالطبع يشمل الضيوف الأجلاء مثلك. لقد أرسلت شخصاً إلى غرفتك، رغم أن ذلك الجهْد يبدو أنه أصبح نافلاً الآن".
واختتم حديثه بهزة خفيفة لرأسه تشوبها حسرة.
تذكرت إيفيلين أن سكارليت حذرتها من "شخصية"
الخادم، لكنها وجدَت نفسها أقل انزعاجاً بكثير مما اقترحته كلمات أختها. على العكس، كان هدوؤه في مواجهة أزمة محتملة أمراً مثيراً للإعجاب. انحرف انتباهها إلى إحدى النوافذ القريبة، حيث بدا الفناء المظلم مرئياً. وانعكست ومضات حمراء عبر السماء الآن بعد أن خبا أثير الإشارة. أهناك حرائق إذن؟
سألت: "أين اللورد والليدي ويذرسورث؟"
أجاب الخادم: "حين تحدثت آخر مرة مع سيادة اللورد، كان هو وحرمه المصون في جناحيهما الخاصين".
ثم تنحنح، مستداراً لمخاطبة الموظفين المتذمرين: "والآن، لنحافظ على اللياقة ونركز على المهام المطروحة. يمكن ترك أي ثرثرة لوقت لا تكونون فيه على رأس عملكم".
تاركة إياه لعمله، انسحبت إيفيلين إلى زاوية أهدأ من الغرفة، وكان عقلها يطير بينما كانت تلاحظ بعض الخدم وهم يهرولون دخولاً وخروجاً من البهو، رغم أن المزيد منهم تماثلوا في القدوم، وكانت وجوههم مزيجاً من الارتباك والخوف. حذرتها سكارليت من أزمة وشيكة ستجتاح الإمبراطورية. أكان هذا الهجوم جزءاً من تلك الكارثة المزعومة؟ وإن كان كذلك، فمن وراءه؟ قبيلة الخطيئة؟
بدا أولئك مرشحين محتملين، لكن ما أقلق إيفيلين أكثر لم يكن بالضرورة "مَن"، بل "كيف".
ما حجم هذا الهجوم، وما الذي يواجهونه بالضبط؟ لقد طلبت منها سكارليت الاستعداد لتهديد يستهدف الإمبراطورية بأكملها، لا مدينة واحدة فحسب. عقدت إيفيلين حاجبيها بعمق وهي تفكر في التداعيات. إن صدقت تحذيرات سكارليت، فلم تكن هذه الفوضى محصورة في أوتومنول وحدها. ولكن هل تستطيع القبيلة حقاً حشد القوات لهجوم واسع النطاق إلى هذا الحد؟ لم تكن تمتلك إدراكاً واضحاً لقوتهم الكاملة، لكن هجماتهم كانت دائماً أكثر محدودية بكثير في الماضي.
ومع انقضاء الدقائق، اقتربت أصوات المعركة والفوضى من عقار ويذرسورث، رغم أنه يقع على مسافة لا باس بها من أطراف المدينة. وكان قلق الخدم المتجمعين ملموساً تقريباً في هذه اللحظة، فمخاوفهم المتهامسة شكّلت تيّاراً خفيّاً ثابتاً تحت أصوات الانفجار البعيدة. وظلت إيفيلين تصارع للحفاظ على رباطة جأشها، لكن عينيها لم تغادرا النافذة قط، ترقباً لأي علامة خطر داهم. ودون استئذان، شردت أفكارها نحو فريبروك.
أكان منزلها تحت الهجوم أيضاً؟ وماذا عن ستاغموند وبقية البارونية؟ في ظل غيابها هي وسكارليت، سيقع عبء القيادة على غارسيد وكينسلي. ومع كونهما كفؤين، ستكون خياراتهما محدودة في مواجهة تهديد كهذا. جاء عزاء صغير من تأكيدات سكارليت الغريبة بأن فريبروك أقل عرضة للتأثر المباشر بالأزمة الوشيكة. قدّم هذا بصيص أمل على الأقل، لكن إيفيلين لم تجرؤ على منح الكثير من الثقة لتلك التنبؤات.
انثنت أصابعها لتصبح قبضتين إلى جانبيها. مهما يكن ما يحدث، كانت تأمل أن يتمكنوا من تجاوز هذه العاصفة. وفجأة، شقّت صرخة مجمّدة للعظام الجو المتوتر، فشلت الجميع في البهو لحظياً. بدا الصاخ بشرياً في البداية، لكن إيفيلين التقطت فيه مسحة مزعجة وغير مألوفة جعلت قشعريرة تسري في جلدها. اجتاحت نظراتها الحادة المجموعة المتجمعة. وقف العديد من حراس العقار مستعدين، وارتدى بعضهم دروعاً سميكة مع أحزمة مشدودة على خواصرهم، لكن رغم وقفاتهم الشجاعة، بالكاد بدوا بمظهر المحاربين المتمرسين.
كان آل ويذرسورث معروفين بفطنتهم السياسية أكثر من براعتهم القتالية، وقليلون هم من تواجدوا لديهم والقادرين حقاً على التعامل مع هذه الطوارئ الرهيبة. وانطلقت الصرخة مجدداً، أقرب هذه المرة، مما جعل عدة أشخاص ينكمشون.
تجعّدت جبهة كبير الخدم بعبوس عميق، واقتربت منه إيفيلين بصوت منخفض وعاجل: "ألديك خطة لسلامة الجميع؟"
تردد لفترة وجيزة، فانزلق هدوءه السابق قليلاً: "وجّهنا السيّد بالتجمع هنا أولاً، وعندها افترضت أن لديه تعليمات إضافية لنتبعها. ومع ذلك، فإن غيابه المستمر... مقلق. لم يكن ينبغي أن يستغرق إنهاء استعداداته والانضمام إلينا مع الليدي كل هذا الوقت".
وبعد لحظة تأمل، استقر مظهر حازم على ملامح الرجل، فهزّ رأسه: "لا، لا، هذا لا يصح إطلاقاً. يجب أن أبحث عن اللورد بنفسي. أنتِ، أيها الحارس، رافقني—"
وبينما كان يتحدث، اندلعت جلبة لتلك الصرخات الغريبة، وتحطمت عدة نافذات حول البهو في وقت واحد. ومن خلال وابل شظايا الزجاج انفجر قطاع من المخلوقات الشبيهة بالذئاب، وبدت أشكالها الضخمة ملساء ومفترسة. وطحنت فكوكها، الممتلئة بصفوف من الأسنان الحادة السائلة اللعاب، بعضها ببعض، منتجة تلك الصرخات المخيبة للآمال التي أعلنت وصولها بينما ثبتت أزواج عديدة من العيون الحادة، شبه المضيئة، أنظارها على المتفرجين المرتعبين بنوع من الجوع غير الطبيعي.
تجمد دم إيفيلين في عروقها حين تعرفت على الدخلاء. كان أولئك مطاردي الصراخ. كيف اخترقت الوحوش هذا العمق في المدينة؟ تقدم عدد قليلو الشجاعة من الحراس، مشكلين خط دفاع واقياً أمام المتجمعين. وبتصرف غريزي، دفعت إيفيلين الخادم إلى الوراء وواجهت مطارد صراخ مهاجماً وجهاً لوجه. كانت قد فعلت حاجز المانا عند أول إشارة لهجوم المدينة، وحمتها التعويذة بينما انطبق فك المخلوق على ذراعها محاولاً سحبها إلى الأرض.
دون تردد، ألقت سيف اللهب، مستدعية نصل نار نحيل تجسد أمام يدها الحرة. وبحركة سريعة ودقيقة، طعنت السلاح الناري في رأس المخلوق، فاسترخى جسد مطارد الصراخ على الفور، وهبط وزنه الميت ليتكئ عليها. دافعة الجثة بعيداً ونافضة الخدر عن ذراعها، حولت إيفيلين انتباهها إلى مطاردي الصراخ الباقين في الغرفة. ورسمت يداها خطوطاً معقدة في الهواء وهي تبدأ في إلقاء تعويذة أخرى: وابل الجمر المندفع.
وتشكّلت دفعة من السهام النارية حولها، واندفع كل منها بدقة لا تخطئ نحو رؤوس الوحوش. سقط معظمها فوراً، وانهارت أجسادهم على الأرض بصوت ثقيل مقزز. وتمكن الحراس، الذين شجعهم عرضها، من الإجهاز على ما بقي منها. ومع التعامل مع الكمين المفاجئ، أخذت إيفيلين لحظة لتقييم الوضع. انكمش الناس مبتعدين عن النوافذ، وبدوا مهتزين بشكل واضح لكنهم نجوا بأعجوبة دون أذى. وحمل اثنان من الحراس جروحاً نازفة، لكن لا شيء بدا خطيراً للغاية، لحسن الحظ.
كانت إيفيلين قد واجهت مطاردي الصراخ مرة من قبل، أثناء جلسة تدريب طفولية مع أبيها. كان ذلك عندما أعجبت بفكرة أن تصبح فارسة، مجرفة إياه معها في كل أنواع النزهات السخيفة. ورغم مظهر مطاردي الصراخ المخيف، لم يكونوا خطيرين كما بدوا، حتى في قطعان. والأهم من ذلك، أنهم لم يقتربوا أبداً من المستوطنات الكبرى، على الأقل حسب علمها. وكان وجودهم هنا، مهاجمين قصر نبيل في قلب المدينة، أمراً مقلقاً للغاية.
قال الخادم وهو يعدل زيه المجعد: "أ-أنا مدين لك بعميق امتنانمي، الليدي هارتفورد".
ووقعت عيناه على جثة الوحش الأول الذي قتلته، وبها ثقب متفحم كبير عبر رأسها، فكرمش أنفه قليلاً: "بالنظر إلى هذه الظروف الاستثنائية، قد يكون من الحصافة إعادة تمركزنا إلى موقع أكثر أماناً، حتى لو لم ينضم إلينا سيادة اللورد بعد".
سألت إيفيلين وعيناها لا تزالان تمسحان بحثاً عن أي إشارات لمزيد من الخطر: "أهناك مكان آمن يمكننا الانسحاب إليه؟"
أجاب الرجل وقد استعاد بعض من رباطة جأشه المعتادة: "سيكون القبو مناسباً في الظروف الحالية".
ثم استطرد: "مع ذلك، ومهما بدا فرضه غير لائق مني، يجب أن أصرّ على أن تقوديهم إلى هناك بنفسك. في ضوء ما حدث للتو، فإن وصول اللورد والليدي المتأخر مقلق للغاية، وأشعر بأنني مضطر للتحقق من سلامتهما شخصياً".
التفتت إيفيلين لتدرسه للحظة، زازنة خياراتها: "... سأذهب لأبحث عنهما"، قررت.
"يمكنك الذهاب مع الآخرين إلى الأمان".
كان آل ويذرسورث — والليدي ويذرسورث خاصة — مضيافين للغاية أثناء إقامتها هنا في أوتومنول. لم تستطع أن تطاوع نفسها لتركهم الآن، ليس عندما يتربص الخطر بهذه القرب.
منحها الخادم نظرة طويلة غير متأكدة نوعاً ما، لكنه هز رأسه قريباً: "ليكن إذن. إن التزامك بسلامة السيّد والسيدة لنموذجي بحق، الليدي هارتفورد، إن جاز لي القول. أنت تجسدين فضائل النبالة أبعد بكثير مما يُظهره آخرون من رتبة مماثلة".
وبهذا، بدأ يوجه الناس خارج البهو باتجاه ممر متصل. وبقيت إيفيلين مترددة، متأكدة من عدم وجود المزيد من الوحوش متخفية بالجوار. وعندما ألقت نظرة خاطفة من إحدى النوافذ المكسورة، التقطت عيناها ظلاً لهيكل طويل في المسافة، وبدت خطوطه العريضة تخرج من ضباب الصباح المبكر والسماء المقطعة بالنقاط الحمراء. برج الآبار، برج السحرة في أوتومنول. ومع ذلك، ما أرعبها حقاً كان الشكل الضخم المتعلق بجانبه.
حتى من هذه المسافة البعيدة، استطاعت سماع زئيره بينما كان المخلوق يخمش واجهة البرج الحجرية، وتتطاير نفاثات من اللهب من فمه. تنين. تسابق قلب إيفيلين. أكانت المدينة تحت هجوم تنين أيضاً الآن؟ لم تستطع الجزم بيقين، لكن حجمه أشار إلى أنه يافع على الأقل، إن لم يكن بالغاً. ومن العدم، شقّ وميض من البرق السماء، ضارباً الوحش بدقة متناهية. والتوى التنين مبتعداً عن البرج، متفتحة أجنحته الضخمة وهو يدور حول الهيكل كطير جارح هائل.
انحرف انتباه إيفيلين إلى محيطها المباشر بينما تردد صدى تحطم مدوٍ من داخل العقار، مصحوباً بصياحات مكتومة. وقد صدر عن الاتجاه المعاكس للذي فرّ إليه الآخرون — نحو الجناح الجنوبي، حيث تقع غرف اللورد والليدي ويذرسورث. أهزّ منظر تنين يهاجم برج السحرة إيفيلين، لكنها لم تستطع السماح لذلك بالسيطرة عليها. ليس الآن. كانت قد واجهت محنة مشابهة أثناء حفلة تيندال، وتذكريت كيف ظلت أختها هادئة تماماً وغير متأثرة طوال ذلك.
بإمكانها — ويجب عليها — فعل المثل. داحضة جانباً أفكار التداعيات الأوسع لتلك الهجمات، ركزت إيفيلين على أولويتها المباشرة: النجاة من الأزمة الحالية وضمان سلامة مضيفيها. وبعزيمة متجددة، بدأت إيفيلين التحرك، راكضة عبر البهو وطول الممرات المتعرجة نحو مصدر الاضطراب. وحين تجاوزت منعطفاً، واجهت مشهداً من الدمار. كان السقف منهاراً جزئياً، وتمزقت فجوة واسعة في الجدار، كاشفة الفناء الواسع وراءه.
وهناك، مرتسماً ضد الأفق الفوضوي، لاح مخلوق ضخم يفوقها حجماً بأضعاف. احتبس نفسها في حلقها وهي تستوعب شكل الوحش المهيب. كان بشبه الدب في قامته، بفرو أبيض كثيف بدا وكأنه يتألق في الضوء. من أين أتى شيء بهذا الحجم حتى؟ لم يزأر المخلوق بل أصدر هديرًا منخفضاً مستمراً اهتز عبر الهواء، مهزاً إيفيلين حتى عظامها. وفي الجانب البعيد من الفناء، تجمعت مجموعة صغيرة من الناس معاً، محاصرين من الوحش المسخ.
ومن بينهم كان اللورد ويذرسورث، مسنداً زوجته الساقطة. وكانوا محميين بحجز شفاف عريض ينبض بالمانا.
صرخ النبيل العجوز، وصوته يشرخ بتمرد: "تباً وشؤماً لكل شيء، تعال إلي أيها المسخ اللعين!"
ملوحاً بما بدا وكأنه عصا سحرية، يتطاير الشرر بالطاقة من طرفها. وانطلقت سلسلة من الصواعق من الجهاز، محترقة فرو المخلوق ودافعة إياه للتراجع قليلاً، لا الانسحاب. وبرؤية ذلك، أدركت إيفيلين وجوب تحركها بسرعة. ومقيمة التهديد، بدأت تحيك إحدى أقوى تعويذاتها، مستغلة اللحظة بينما تركز اهتمام المخلوق على اللورد ويذرسورث والآخرين. وبينما أطلق النبيل دفعة أخرى من الصواعق من عصاه، بدا غضب المخلوق متصاعداً.
وتقدم للأمام بلا هوادة، مختبراً قوة الحاجز السحري الذي فصله عن فريسته المستهدفة. أبدت إيفيلين تعجبها لفترة وجيزة بفعالية الحاجز. ورغم علمها بأن اللورد ويذرسورث لم يكن ساحراً بنفسه، فإن من صنع العنصر المنتج لهذه الحماية كان بلا شك صانع أدوات ماهر. ومع ذلك، رأت علامات إجهاد تبدأ بالظهور في المجال المتألق. فأي عنصر مسحور يعتمد على مخزونه المحدود الخاص من المانا له حد، وكان هذا يقترب منه بوضوح.
كانت التعويذة التي تعمل عليها إيفيلين معقدة ومتطلبة، لكنها سرعت إلقاءها، سحبة جزءاً كبيراً من ماناها. لم تستخدم هذه التعويذة قط في قتال حقيقي ولا زالت تعاني قليلاً مع تنفيذها، لكن الظرف لم يترك مجالاً للتردد أو السحر الأقل شأناً. وخلف المخلوق، اشتعلت رونية حمراء وحيدة في الهواء، محلقة بتهديد. وبعد لحظات، تكررت، مولدة رموزاً متطابقة على كلا الجانبين. وتكاثرت هذه الرموز بمعدل أسي، ناسجة شبكة متنامية باستمرار سرعان ما أحاطت بالمخلوق في كرة من الرموز النابضة.
وكان الوحش مستغرقاً جداً في اختراق الحاجز لدرجة أنه فشل في ملاحظة الشبكة السحرية التي تحيط به حتى صار محاطاً بالكامل. وتكثف تركيز إيفيلين وهي تفعل المرحلة التالية من التعويذة، متحركة بيديها في أنماط معقدة وهي تؤلف الرونات في شبكة من النيران. واتصلت الخطوط، مكونة قفصاً نارياً حول الوحش. وأخيراً حين أحس بالخطر، استدار ليواجهها، كاشفاً عن وجه بمنقار وعيون مستديرة سوداء حدقت بها بغضب بدائي.
ومسّت أطراف فبروه الأبيض حدود الكفاية للكرة، متأججة عند التلامس. ومع دفعة أخيرة من التركيز، أتمت إيفيلين التعويذة. تقارب قلب الجمر. للحظة عابرة، نبض قفص الرونات والنيران بكثافة متزايدة، كأنه ينقض بعمق أكبر في الوجود. ثم، بقوة مدمرة، انقبض. ولم يكن للمخلوق مهرب حين غمرته النيران، وتقيدت حركاته واشتعل جسده وضغط تحت الهجوم السحري القاسي. وعوى بألم، محترقاً بفبروه وأصدرت أطرافه جلبة من الأصوات المزعجة بينما احترق وعصر بفعل التعويذة القاسية.
واستمر الجحيم حتى تقلص المخلوق إلى كومة متفحمة لا غير، ومحض جزء صغير من حجمه الأصلي. وانتشرت رائحة كريهة للحم المحترق في الهواء، مما جعل معدة إيفيلين تنقلب. ومنهكة من المجهود السحري الهائل، انهارت على ركبة واحدة، ويهتز صدرها وهي تلتقط أنفاساً عميقة. وتصبب العرق على جبينها، وارتجفت أطرافها قليلاً. كانت هذه التعويذة إحدى ابتكارات أبيها، وكانت ممتنة لنجاحها. وارتجفت لمجرد التفكير فيما كان ليحدث لو فشلت.
وعلى حافة الفناء، راقب جمع صغير من الخدم، وامتزجت الدهشة والرعب على وجوههم. وبدأ اللورد ويذرسورث، مساعداً زوجته بحذر لتقف على قدميها، في قيادة المجموعة نحو إيفيلين. وحينها فحسب، إذ صفا بصرها وشحذت حواسها مجدداً، لاحظت إيفيلين أن العملاق الأبيض الفرو لم يكن الوحيد الميت من الوحوش بالجوار. وهناك أيضاً مجموعة بشعة من المخلوقات الأصغر الشبيهة بالجرذان متناثرة عبر المنطقة.
وتعرفت عليها كعباءات التخفي، وهو نوع من الوحوش المعروف بمهارته الخفية وتواجده أحياناً كامناً في مجارير المدن الكبرى مثل هذه. ومع اقتراب الآخرين، اتضح أن الليدي ويذرسورث مصابة؛ وكانت ساقها اليسرى تنزف، وبدت هزيلة أكثر بكثير مما رأتها إيفيلين من قبل.
قالت النبيلة الأكبر سناً وهي متعبة، مسندة من زوجها وخادم: "شكراً لك يا عزيزتي. لو لم تصلِ حين فعلت، فمن يدري أي بطولات متهورة كان زوجي ليحاولها".
تذمر اللورد ويذرسورث بجوارها لكنه منح إيماءة خشنة موافقاً رغم ذلك: "نعم، شكراً لك. من الواضح أن سلالة هارتفورد تتفوق في إنتاج سحرة استثنائيين حتى اليوم. أبوك من قبلك، والآن أنت وأختك تظهران قدرات رهيبة. مثير للإعجاب للغاية".
وتوقف، ملوحاً بالعصا الخشبية المصقولة في يده بجانب تعويذة فضية في الأخرى، وبدا نبرته مشوبة بازدحام طفيف: "بالتأكيد أكثر فعالية من هذه الحلي المؤسفة التي أهداني إياها وورلي".
لمست زوجته ذراعه بلطف: "رغم أنني لست ممن يلتمسون الأعذار لسلوك ذلك الثعلب العجوز، إلا أن ’حليّه‘ قد أنقذت حياتنا يا عزيزي".
"همف. نعم، حسناً، سأحرص على شكره في المرة القادمة التي ألقاه فيها".
تمكنت إيفيلين من رسم ابتسامة متعبة وغير مريحة قليلاً عند المديح وهي تصارع للوقوف. فقبل بضعة أشهر، كانت لتجد فكرة إظهار أختها وعوداً كساحرة أمراً مثيراً للسخرية. لم تُظهر سكارليت أي اهتمام أو موهبة بالسحر منذ أن كانتا صغيرتين. وظلت إيفيلين دائماً تأخذ فخراً غريباً في تلك الحقيقة. كانت إحدى المجالات القليلة التي تفوقت فيها بوضوح، بغض النظر عن محاولات سكارليت لتقليل شأن ذلك.
والآن، مع ذلك، لم تكن متأكدة من هذا التفوق بعد الآن. وبعد رؤية براعة سكارليت في حفلة تيندال، بدا ممكناً — بل ومحتملاً — أن أختها قد تفوقت عليها في المهارة السحرية، رغم أساليب تلك المرأة غير التقليدية. ولم تكن إيفيلين متأكدة إن كانت تحسدها على ذلك أم لا. كانت هناك أشياء كثيرة لم تكن متأكدة منها بخصوص أختها هذه الأيام.
داحضة كل ذلك جانباً، ركزت على الأمر الملح بين يديها: "علينا الإسراع وشق طريقنا إلى القبو"، قالت.
"لا أعرف من أين تأتي كل هذه الوحوش، لكن الأمر ليس آمناً هنا بوضوح".
وافق اللورد ويذرسورث بعبوس: "هذا صحيح".
دس عصاه في جيب صدره وأخرج زوجاً من المفاتيح غير المعتادة الشكل بدلاً من ذلك.
"أفترض أنني مدين بدين للعجوز وورلي لتمكنه من إقناع أختك بالتخلي عن هذه".
حدقت إيفيلين بالمفاتيح بفضول. لأي شيء كانت؟ وكيف اتصلت بسكارليت؟
أحثتهم قائلة: "لنذهب"، متخلية عن ذلك في الوقت الحالي ومأخوذة بزمام القيادة ومستعدة لإرشاد المجموعة في طريق العودة من حيث أتت.
وفجأة، جعلها صوت مززعج تتوقف وتستدير. وفي وسط الفناء المفتوح، تجسدت حفرة سوداء من العدم، وتطايرت الحواف بالطاقة. ومنها، سقط قطاع من مطاردي الصراخ ومخلوقات صغيرة أخرى على الأرض، ومست مقلة أعينهم فوراً لتثبت على إيفيلين والمجموعة بتركيز شبه خارق للطبيعة. ومتفاعلة بسرعة، استعدت إيفيلين لإلقاء تعويذة أخرى لوابل الجمر المندفع للتعامل مع هذا التهديد الجديد. لكن قبل أن تتمكن من إكمال التعويذة، انفتح بوابتان، ثانية وأكبر بكثير.
ومن أعماقها الدوامة ظهر عملاق آخر من أولئك الذين بفرو أبيض، ومحطماً الأشكال الأخرى بحجمه الضخم. وحطت عيناه باختصار على البقايا الملتوية والمتفحمة لرفيقه الساقط قبل أن تثبت نظرة مهددة على إيفيلين. وبدا الوقت وكأنه يبطئ.
قالت: "اركضوا".