«ما الذي يجري؟ ما هذا الذي على معصمك؟»
أطاح صوت أليسا بسكارليت وأعادها إلى الحاضر.
«أيمكنك رؤية هذا؟»
سالت سكارليت والتفتت إلى الفتاة بجبين مقطب.
«ام، نعم…؟»
أجابت أليسا وتنقلت عيناها بقلق بين سكارليت والبقية.
«ألم يُفترض بي ذلك؟»
تقدمت يامينا وثبتت نظرتها الحادة على معصم سكارليت.
«أي نوع من الآثار هذا؟»
ازداد قطيب جبين سكارليت وهي تطيل النظر إلى الساحرة. فجأة صار بمقدور الجميع رؤيته؟ أتعني هذه أنها باتت مرئية للجميع الآن، أم أن السبب هو حيادهم جميعاً عن القدر ولو قليلاً؟ هزت رأسها وطردت هذه الأفكار. ثمة أمور ألحّ الآن.
قالت: «يمكننا مناقشة هذا لاحقاً. آنسة وارد، علينا العودة إلى السطح فوراً».
ضاقت عيناها يامينا، لكنها هزت رأسها بعد تردد يسير.
أعلنت وهي تستعد لتفعيل أثر الانتقال الخاص بها: «ليستعد الجميع».
بلعنة من يدها غمرهم ضوء ساطع، وشعرت سكارليت بالعالم يمور من حولها. تفاقم الصداع الناخس الذي كان ينخر رأسها، وراح يهدد جارفاً حواسها لوهلة. وحين استقر الواقع، وجدت نفسها متكئة بثقل على فين وروزا في مقرف الضيوف، ورؤيتها تدور. ومع خبو الألم وانضباط ما حولها، استقامت سكارليت وابتعدت عن رفيقيها. وبلفظة من معصمها، فعلت [تعويذة التبديل السريع] لتبدل عتاد استكشافها بفستان أسود أكثر راحة، ثم مضت بخطوات حثيثة نحو الباب، متجاهلة نظرات البقية القلقة.
وعند العتبة، توقف والتفتت نحو يامينا.
قالت بصوت حافظت على استقامته رغم الانزعاج المتبقي: «آنسة وارد، لكِ امتناني على مساعدتك هذه الليلة. نحتاج لمناقشة الأمور أكثر قريباً، لكن عملنا قد انتهى الآن. الأرجح أن تغادري أنتِ».
بدا من ملامح المرأة أنها لا توافق تماماً على انتهاء أمرهم الآن، لكنها هزت رأسها بعد لحظة تفكير.
أجابت: «حتى نلتقي مرة أخرى إذن».
وبتلألؤ ضوئي آخر اختفت، تاركة من في الغرفة يحدقون في سكارليت. ودون كلمة أخرى، خرجت سكارليت إلى الممر. انطلق صوت روزا من خلفها.
«انتظري يا سكارليت!»
واصلت طريقها وطرق خطواتها على الأرض الخشبية وهي تشق طريقها نحو باب في نهاية الممر. رفعت يدها لتطرق بحزم.
«من الأفضل أن تبدلي عتادك قبل المغادرة»، أعلنت وهي تسمع البقية يقتربون من الخلف.
ولمحت عبر كتفها رفيقيها اللذين كانا لا يزالان يرتديان ملابس استكشاف الزنزانات، يتوقفان ويتبادلان نظرات قصيرة قبل التراجع. وحدها فين التي بالكاد امتلكت عتاداً حقيقياً تذكره بقيت إلى جانبها. وإذ عادت بتركيزها إلى الباب أمامها، حاولت سكارليت الطرق مرة أخرى، وبقوة أكبر هذه المرة. نقرت قدمها بإيقاع نفاد صبر وهي تنتظر، فامتدت الثواني ببطء قاتل. أخيراً، انفتح الباب صريراً كاشفاً عن ساحر شاب أشعث في رداء رمادي مجعد، يرف جفناه مطارداً النوم.
أمرت سكارليت بصوت لا يحتمل النقاش: «اتصل بالسيد الأعظم هارتفورد. حالاً».
انكمش الرجل لكلماتها الحادة لكنه اختفى سريعاً داخل الغرفة مرة أخرى. وعاد بعد لحظات ملوحاً بقرص معدني دائري. تفحصت سكارليت الجهاز بين يديها.
«كيف يعمل هذا؟»
«آه، أم، نعم، معذرة».
مد الساحر يده على عجالة ليلمس القرص. فبزغ ضوء أزرق خافت.
«هـ-هناك. الآن، حين يرى السيد الأعظم هارتفورد رسالتك، سيجيب».
«وكم سيستغرق هذا؟»
زحفت يده إلى مؤخرة عنقه.
«أنا… أنا لا أعرف؟»
نقرت سكارليت لسانها بضيق.
«حسنناً».
التقطت الجهاز، واستدارت نازلة من درج مجاور، تعبر ممرات مساكنهم حتى صارت في الخارج. وخرجت إلى باحة دائرية فسيحة، واحدة من باحات كثيرة تتوسّط شبكة الممرات المائية للجزيرة الصاعدة. جالت بنظرها في الأرجاء حيث تتلاشى الجزر المرتفعة والشلالات المندفعة لتفسح المجال لامتداد المحيط الشاسع في الأفق. كانت الشمس قد بدأت للتو تطل فوق الأفق، تصبغ السماء بدرجات وردية وذهبية ناعمة، لكن أية علامة لأمر غير طبيعي لم تكن لوحت.
خفضت بصرها إلى الجهاز في يدها. وظل نبضه الأزرق الخافت على حاله. أكان جاسبار ما زال نائماً؟ لا، بدا ذلك مستبعداً. فقد أُكد لها أنها تستطيع بلوغه في أي ساعة إن لزم الأمر. بل كان الأرجح أنه مشغول. واستبعدت تماماً أن يكون الأمر مصادفة أن يتخلف عن الحضور بدقة حين تظهر القبة الفلكية هذا النوع من الاستجابة. لكن ما الذي تستطيع فعله حيال ذلك؟ لا شيء. ليس حين تكون هنا على الجزيرة الصاعدة.
وإذ شعرت بثقل الإرهاق يتسلط عليها، ولم يبق أمامها سوى الانتظار، سارت نحو مقعد قريب، فهوت على خشبه العتيق بزفرة خفيفة. ونقرت أصابعها بإيقاع غائب على مسند اليد بينما سمت بصرها نحو الأفق. واتخذت فين حراسة صامتة بجانبها. وبعد دقائق معدودة، وصلت روزا، وقد ألقت عباءتها المسحورة فوق بلوزة بسيطة. وحملت فرشاة بيدها لسبب ما، تمررها في شعرها وهي تجلس بجانب سكارليت.
قالت المرأة وهي ترتب خصلات شعرها المجعدة وجولتها تكتسح المشهد الطبيعي الخلاب: «أقول لكِ، لقد أثعبتهم ذعراً بركضك هكذا. كأن المرء يظن أن السموات تتساقط أو ما شابه. قد ترغبين في تخفيف تلك الطريقة الصلبة. سُتعرّضين الصغار لنوبات قلبية بمثل هذا المعدل».
ردت سكارليت بصوت بارد وبعيد: «هذا أقل همومي شأناً حالياً».
«نعم، يمكنني ملاحظة ذلك».
تحولت عيناها روزا إلى القبة الفلكية في معصم سكارليت.
«…إذاً، ما القصة يا حمراء؟ ليس من عادتك التحرك باندفاع. أيعني دوران أداة السوار هذه أن مشكلة تتشكل أم ماذا؟»
نظرت سكارليت إلى الأثر، فالكرة المعدنية على وجهه والحلقات حولها في حركة دائمة.
أجابت بعد صمت: «…لا أعرف. هذا هو ما يقلقني تحديداً. يمكن أن يعني أي عدد من الاحتمالات».
كانت تمتلك فكرة ما عن السيناريوهات الأكثر ترجيحاً، لكن الغموض كان هو المشكلة. غدا وجه روزا كئيباً.
«لن أكذب، سماعك تقولين هذا يقلقني».
«وكيف لا يفعل».
«إذن، ما خطتنا؟»
قالت سكارليت: «أولاً، نحتاج إلى مزيد من المعلومات».
رفعت أثر القرص الذي أُعطي لها قبل أن تضعه بينهما على المقعد.
«ما دمنا على الجزيرة، فمصدر بصيرتنا الأفضل هو سحرتها».
«أتحاولين الوصول إلى ذلك العجوز هارتفورد إذاً؟»
«نعم».
«متأكدة أنه لا ينام؟»
«أستبعد ذلك».
«حسناً، إن قلتِ ذلك. ثم ماذا؟ ننتظر فقط؟»
صمتت سكارليت لبرهة.
«…للآن، نعم».
راقبتهما فين، ثم استقرت على الأرض وأغمضت عينيها. تخلت سكارليت إلى الخلف، مانحة نفسها استراحة قصيرة بينما ينتظران. وبعد حين، انضم إليها شين وأليسا بعد أن غدلا إلى ملابسهما العادية. وإذ استشعرا الجو الخافت، بقيا صامتين. لم تكن سكارليت متأكدة حقاً من مقدار الوقت المنقضي هكذا، لكن صوت جاسبار خط صوته أخيراً من الأثر وأعاد عقلها المشتت إلى الحاضر.
«ما الأمر يا بارونة؟ أنا مشغول».
اعتدلت في جلستها، وركز رفقاؤها انتباههم عليها فوراً.
قالت: «أحتاج إلى مستجدات الوضع في الإمبراطورية».
تلا ذلك نبض صمت.
«يا بارونة، في الظروف العادية، لا سبيل لتلقي أخبار خارجية هنا على الجزيرة، خارج غرفة التقاء. ومع ذلك، تبدين واعية بالوضع الراهن بالفعل».
«أنا لست كذلك. ومع ذلك، يوحي ردك بأن شيئاً ما يتكشف بالفعل في الإمبراطورية».
«…نعم».
«أخبرني بماذا».
امتد صمت آخر. تبادل شين وأليسا النظرات، متطلعين إلى روزا كمن يسأل عما يدور. ولم تستطع الشاعرة سوى تقديم هز كتفين عاجز. وأخيراً، تردد صدى زفرة استسلام من أثر الاتصال.
«باكر هذا الصباح، رصدنا عدة طفرات طاقية حادة عبر القارة، متركزة بشكل أساسي حول الإمبراطورية. يبدو أن هذه جزء من هجوم منسق. يتباين نطاق وأساليب هذه الاعتداءات بشكل كبير، وما زلنا نضع خرائط لها، لكن اتصالاتنا ببعض السحرة الإمبراطوريين وقراءاتنا الخاصة أكدت وجود وحشية عديدة تهاجم المستوطنات. ما زال المدى الكامل للهجمات غير واضح».
«ماذا؟!»
اتسعت عيناه أليسا بصدمة، ورافق تفاعلها صدى مماثل من البقية. تصلبت ملامح سكارليت. إذن، شكوكها الأولى كانت في محلها. لقد شرعت الزمرة المقدسة في هجومها على الإمبراطورية. ورغم حدوثه مبكراً مقارنة باللعبة، بل أبكر مما توقعته هي نفسها، فإنه لم يباغتها تماماً. كان ثمة راحة ما في معرفة أنها لا تواجه أزمة لم تضعها في الحسبان على الأقل. مع ذلك، بدا هذا الوضع بعيداً عن كونه مثالياً، خاصة وهي بعيدة.
ضغطت قائلة: «ما الذي يمكنك إخباري به أكثر؟»
أجاب جاسبار: «القليل جداً. أُعلمت بهذا قبل أقل من ساعة يا بارونة. أنا أكثر فضولاً بكثير حول كيفية علمك بالأمر، لكني سأرجئ ذلك مؤقتاً. ما زلنا نحدد أنواع الوحشية المتورطة. ثمة تقارير توحي بوجود تنانين بينها، وهو أمر مذهل إن صح. دقة الهجمات المتعمدة واضحة، لكن الأسلوب المستخدم لجمع وتوجيه هذه القوة المتنوعة من الوحوش يظل لغزاً».
تمتمت أليسا بكلمة «تنانين»
تحت نفسها، هاربة برأسها غير مصدقة. تفحصت سكارليت الفتاة لوهلة قبل أن تعيد تركيزها إلى أثر الاتصال. كانت تعرف تماماً الأسلوب المستخدم. لقد استخدمت الزمرة أخيراً [خاتم الفساد] الذي سرقوه أثناء غاراتهم على حفلة تيندال. ومع ذلك، سيستغرق الأمر يوماً على الأقل قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب مجريات ما يجري بالكامل، ولا سبيل لمعرفة حجم الضرر الذي سيتسبب فيه خلال ذلك الوقت.
قالت: «أحتاج إلى استخدام حجر الفرن والعودة إلى الإمبراطورية».
ورغم أن عهدها مع الزمرة يفترض أن يخفف حدة الهجمات الأولية في منطقة فريبراك، فستظل حضورها بالوطن مهماً. ستكون هناك مهام عديدة للتعامل معها، بما فيها تلك المتعلقة بجهود الإغاثة التي عملت عليها إيفيلين. في الواقع، ذكرها هذا بفكرة مزعجة. ألم يُفترض بإيفيلين أن تظل في أوتامويل؟ كم سيكون صعباً عليها العودة وسط كل هذا؟
رد جاسبار وبصوته مسحة من إحباط غير متوقع: «أخشى أن ذلك غير ممكن».
قطبت سكارليت جبينها.
«لماذا؟»
شرح قائلاً: «حاولنا بالفعل، لكن شبكة حجر الفرن عبر الإمبراطورية غير نشطة حالياً. هذا الاضطراب غير مسبوق. وما من أحمق هناك يمكنه تزويدنا بأي رؤية ذات صلة حول كيف يكون ذلك ممكناً. من الواضح أن الفاعلين خلف هذا الهجوم يمتلكون قدرات تتجاوز بكثير ما توقعته الإمبراطورية – أو حتى نحن هنا على الجزيرة».
أتعطل الزمرة شبكة حجر الفرن؟ لم تكن تعلم حتى أنهم قادرون على فعل ذلك، وإن كانت أي جماعة تستطيع تدبير الأمر، فهم هم.
طلبت بحزم: «إذن اجعل أحد سحرتك ينقلني بدلاً من ذلك».
«أترين سحرتنا خدمك الخاصين يا بارونة؟ القلة القادرة على سحر كهذا مشغولون. حدث بهذا الحجم لم يقع منذ سنوات، وعلينا الاستعداد على كل الجبهات. سيكون عليك التحلي بالصبر فحسب. أياً ما كان ما يسبب خلل أحجار الفرن فهو مؤقت بالتأكيد. سأتفاجأ إن استمر إلى ما بعد اليوم».
كظمت سكارليت رداً لاذعاً. أرادت الجدال بأن الهجوم على الجزيرة الصاعدة مستبعد للغاية، لذا فمهما كانت الاستعدادات التي يقومون بها فهي غير ضرورية. لكن إقناع جاسبار سيكون عبثاً. وبالنظر لكونه طارئاً، فلن تزحزحهم أي كمية من المعلومات القيمة التي قد تقدمها. فحتى الجزيرة الصاعدة، بوفرة سحرتها الماهرين، لن تضم سوى نفر قليل قادر على الانتقال عبر مثل هذه المسافات الطويلة.
قال جاسبار: «إن كان هذا كل شيء، فيجب أن أغادر حقاً. نعمل حالياً على تأسيس شبكة اتصال مع أبراج السحرة على القارة لتقييم الوضع بشكل أفضل وصياغة رد. لا يمكنني توفير المزيد من الوقت. إن كانت لديك أسئلة إضافية، فأقترح أن تستشيري المعلمة بيني».
خفت بريق القرص، تاركة سكارليت تحدق في الأثر الذي بات خامداً الآن.
سألت أليسا بصوت مرتعش وهي تلتفت إلى سكارليت: «ما… ما الذي يعنيه هذا؟»
التقت سكارليت بنظرتها، ثم أسندت ظهرها وضغطت بإبهامها على صدغها. لا شك أن الإمبراطورية ستغرق في الفوضى. وستكون تداعيات هذا الهجوم واسعة المدى، لكن يمكنها إيجاد بعض العزاء على الأقل في حماية نفسها قدر الإمكان. ومع ذلك، لم تكن مرتاحة تماماً للاعتماد على تلك العقلية وحدها. فهذه الأزمة تؤثر عليها بعمق، حتى وإن بدت منفصلة بشكل غريب في بعض الجوانب.
زفرت زفرة عميقة وقالت أخيرة: «لا أعرف. ليس بعد على الأقل. لكننا سنعلم قريباً».