رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة، بدت لها ثاينيث وكأنه رفع حاجبه متسائلاً استجابةً لسؤالها. بعد صمت وجيز، رفع وجهه شبه الأملس يداً، فتلألأت صورة للوجود فوق كفّه — سماء شاسعة تكتنفها الغيوم. ضمن أفقها الممتد، ظهرت من حين لآخر لمحات لمخلوق ثعباني بالغ الطول، وهو ينساب عبر الغيوم كواحد من العمالقة الهائلين. جعل هذا المنظر شعيرات مؤخرة رقبة سكارليت تقشعرّ بانزعاج.
بدأ ثاينيث بصوته الرنان: "هناك الكثير حول الشاذّ الذي لا أزال أنا نفسي لا أدركه".
اهتز منظر السماء وتحول إلى صورة كتلة رمادية ضخمة بلا شكل تنبعث من أعماق المحيط، وبدا كيانها ذاته كأنه يُجهد الأعين.
"كما يدلّ اسمه، هو شذوذ — كيان لا ينتمي إلى عالمنا، فُرِض وجوده هنا رغم ذلك. وحش حبيس، يعمل خارج القوانين والحدود الأخلاقية التي نفهمها. يشكل تهديداً وجودياً لكل من يقطن هنا، سواء أكان مقدساً أم فنائياً".
تحول الرؤيا مرة أخرى إلى مشهد أصغر. في مركزه ظهر خيال بشري منفرد وغامض موضوع في أرض موحشة وقاحلة. لم تكن سكارليت متأكدة أنها تدرك حقاً المدى الكامل لهذه المناظر، لكن ما استطاعت إدراكه وحدها كان أكثر من كافٍ لنقل شعور غامر بالخطأ والتوجس. أعادت بصرها نحو ثاينيث. رغم طبيعة شكله المبهمة والأثيرية، فقد عكس حضوراً مهيمناً لا ينكر، غير منزعج البتة من الطبيعة المزعجة لما كان يريها إياه.
ربما كان ذلك متوقعاً فحسب. رغم أنه قد يكون مجرد بقايا خلفها الأصلي، فقد كان ثاينيث بمثابة ملك زائف في الأساس، ولم يحجبه سوى ملوك حقيقيين. أو بالنظر إلى أن ثاينيث قد ختم الشاذّ — الذي بدا حتى الملوك خائفين منه — ربما يكون قد تفوق حتى عليهم في بعض الجوانب. تأملت كلماته لحظة.
"عندما تشير إليه باعتباره ’وحشاً حبيساً‘، ما الذي تعنيه بذلك تحديداً؟"
قبض ثاينيث كفّه، مطمِساً التوقعات. تلاشى شعور الخطأ الملحّ فوراً.
"رغم أننا قد ننظر إلى الشاذّ باعتباره تهديداً وخصماً، فهو ليس غازياً. كما أن وجوده هنا ليس مدفوعاً بنية خاصة به. لا يبتغي سوى الهرب — عودةً إلى حيث نشأ وجوده، بنفس الشدة التي نرغب بها في رحيله. بيد أن..."
لمعت عيناه الفضيتان بعاطفة عصية على الفهم.
"وسيلة هروبه ستهشم بلا ريب الأسس ذاتها التي تدعم العوالم جميعها".
تخذّد جبين سكارليت.
"أي قوة قد تستطيع حصر مثل هذا الكائن القوي رغماً عنه؟"
لم يُذكر قطّ ذلك التفصيل في اللعبة، على الأقل ليس بهذه المصطلحات المحددة.
اعترف ثاينيث: "لا أهتدي إلى الظروف الأصلية التي غدا محبوساً فيها هنا. بل العواقب فقط لو انه تحرر. لا يمكن للشاذّ مجرد الرحيل، إذ يبقى مقيداً بالقوانين ذاتها ونظام القدر الذي يخوض حرباً ضده".
توقفت أفكار سكارليت بغتة، وتركز تركيزها تماماً على ما قاله للتو.
"...أتدري ما هو النظام؟"
نظر إليها ثاينيث، دارساً إياها بعناية.
"أسهب في سؤالك من فضلك، أيها الوارث".
أخذت سكارليت نفساً، لتتابع: "ذكرت نظام القدر؟ أتعني بذلك بناءً اصطناعياً يقع تحت هذا العالم ومهامه؟ لقد واجهت بنفسي نظاماً اصطناعياً يبدو متكاملًا، أو مرتبطاً على الأقل بكيفية عمل هذا العالم. هل هذا متعلق بما كنت توصفه؟"
ظل الرجل صامتاً لفترة.
قال أخيراً كأنه لا يجيب على سؤالها تماماً: "...قد تختلف طبيعة القدر كما يفهمها الأغلبية عما أقصد. إنه حتمي ومقدر، نعم، ولكنه أيضاً أكثر ملموسية مما يظنه الكثيرون. ملموس، ومع ذلك فهو عصي. نسيج شاسع ومعقد بشكل لا يوصف من قوانين وآليات متداخلة حقيقية للغاية تشكل وتتقيد بكل ما يجري في هذا العالم ليطابق صورته. ومع ذلك، يظل مداه الكامل مجهولاً".
سرى الشعد في تعابير سكارليت. لم تكن متأكدة ما إذا كان هذا ’القدر‘ جزءاً من نفس النظام الذي تعرفه أم أنه قوة منفصلة تماماً.
"أتعلم بأي نظام يرتبط بفرد ما، مانحاً إياه القوة مقابل إنجاز المهام؟"
هزّ ثاينيث رأسه ببطء، منزاحاً بهيئة خفية.
"لا أعهد بما وصفتَه لتوه".
سرى وميض من خيبة الأمل داخل سكارليت.
"ألست على علم بأي إطار اصطناعي من هذه الطبيعة موجود داخل هذا العالم؟ وماذا عن مستوى واقعي منفصل حيث توجد أحداث وقدر هذا العالم بمجرد سرد؟"
لم يُظهر شكله بعد أي علامات تعارف.
"ما تشير إليه يقع خارج مدى المعرفة المزروعة فيّ".
نقرث سكارليت بلسانها في إحباط طفيف، مدركةً — بغض النظر عن مدى استبعاد الأمر — أنها كانت تأمل حقاً أن يعرف ثاينيث شيئاً عن الجوانب الشبيهة باللعبة في هذا العالم. رغم أن... عدم درايته بوصفها لا يعني بالضرورة أنه لا يعرف شيئاً. من المحتمل أن النظام كما تعرفه لم يكن موجوداً ببساطة قبل وصولها. عقدت ذراعيها، فأمعنت النظر إليه بتفكر لفترة مستعرضة سؤالها التالي.
"أيمكنك إخباري بمن خلق هذا العالم؟"
قابل ثاينيث نظرتها الثابتة.
"بدأت ولادة هذا العالم أثناء حدث يُعرف بـ ’تكوين العوالم‘. أولها كان ظهور العالم الهائم، تلته الألسنة. وبعد ذلك، يُعتقد أن الملوك والأشرار الأوائل وجدوا، بينما أُنشئ العالم المادي لاحقاً بواسطة أقوى أولئك الملوك وهم يضحون بحياتهم ذاتها".
توقف لحظة وجيزة.
"تظل التفاصيل الدقيقة، لا سيما تلك المتعلقة بأي شرارة أزلية أشعلت كل ذلك، مجهولة. فحتى الملوك والأشرار يفتقرون على الأرجح لمثل هذه المعرفة. قد تحمل أصنام أولية معينة في العالم الهائم أدلة، رغم أن الوصول إلى تلك الحقيقة سيثبت كونه... عسيراً. بخلافهم، لم يوجد سوى كيان واحد منذ قرب البداية، بيد أنهم ليسوا سهلي المنال ولا منفتحين".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً. أكان هناك حقاً شخص ما أو شيء ما موجوداً منذ بداية كل ذلك إذن؟ أو على الأقل مقرباً منه؟
"من يكون هذا الكيان؟"
قال ثاينيث بهدوء: "ليس لديهم اسم. ومؤسف أنني لا أستطيع تقديم أي توجيه بشأن العثور عليهم في عصرك. ليسوا صنماً، ولا شريراً، ولا ملكاً حقيقياً، وهم زائلون مثل تعاقب الفصول أنفسهم".
شد عبوس غير راضٍ شفتي سكارليت.
"يبدو أن هناك الكثير مما لا يمكنك إخباري به".
لم يقدم أي رد على ذلك. متنهدة ببرود، قررت سكارليت تغيير الموضوع.
"لقد تحدثت مطولاً عن قدر هذا العالم. يستطيع الشاذّ تحديه، كما لاحظت أنت. أهناك آخرون قادرون على المثل؟"
أجاب ثاينيث ثم توقف: "هناك من يستطيعون التأثير على مسار القدر إلى حدّ ما".
ضاقت عيناه قليلاً وتحولتا بعيداً عن سكارليت، كأنه يراقب ظاهرة بعيدة، قبل أن يعود للتركيز عليها أخيراً.
"أنا أحد أولئك، مع أنني أظن أنني يجب أن أعدّل توقعاتك عما يعنيه هذا. افهم أن القدر لا يأمر بشكل مباشر بأفكار وأفعال كل كينونة. إنه ليس القوة القمعية التي يدركها البعض. يعمل القدر على نطاق واسع، وما يأمره هو تحولات طفيفة لكنها هامة لتوجيه التاريخ نحو مسار معين — نحو أي هدف نهائي، لا أحد يدري. ورغم ذلك، لا تزال هناك حرية معتبرة في كيف ينجلي هذا المسار، ولهذا يمكن اعتبار أغلبية الفنائين بمعزل عن سطوة القدر. الكائنات الأقوى مثل التنانين، أو الأشرار، أو الأصنام لا تشاطر تلك الحرية ذاتها تماماً. ولا أنا، ولا الملوك. لكن بعضنا يستطيع تغيير حتى جوانب القدر الأكثر ثباتاً، بطرق طفيفة. أظن أن قدرتي في هذا الصدد تتجاوز أغلب الآخرين، باستثناء الشاذّ".
قلبت سكارليت شرحه في ذهنها. بالنسبة لها، بدا ذلك التصوير للقدر متماشياً مع نظرتها الحالية إليه باعتباره مجرد آلية ما لفرض خط حبكة اللعبة على هذا العالم. أكانت تلك إشارة أخرى إلى أنها مستمدة من اللعبة، لا العكس؟ لكن كيف يتماشى حضورها هي في ذلك؟
سألت: "أسبق وأن واجهت شاذّاً آخر؟ أو توقعت أن يظهر واحد؟"
أجاب ثاينيث: "لا يمكنني تقديم إجابة عن ذلك".
"حسنٌ جداً. أيمكنك عوضاً عن ذلك تفسير كيف أنك قادر على إدراك وتفسير القدر؟ يبدو أنك تملك بعض الاستبصار بالمستقبل، على الأقل".
"لديّ، رغم أنها ليست مهارة تُكتسب بسهولة. تمنح بعض الملوك هذه القدرة للمريدين المخلصين، وبإمكان فنائين معينين، عبر عقود من التدريب والتأقلم مع نسيج القدر، إدراك شظايا مما سيأتي".
"إذن لا تعتقد أنني أستطيع تعلمه في غضون بضعة أشهر؟"
استغرق الأمر ثوانٍ معدودة قبل أن يجيب الرجل، كأنه كان يعالج إجابة مناسبة.
"وجودك هنا، أيها الوارث، يشير إلى أنك تملكين فهماً للقدر لا يملكه سواه قلة".
"...أرى."
بدا ذلك قليلاً كإعادة ضبط للمحادثة، لكن سكارليت افترضت أنه على حق بطريقة ما.
"دعني أطرح عليك سؤالاً مختلفاً إذن. بين أولئك القادرين على تمييز القدر، من تراه الأبرع؟"
قال ثاينيث: "يستحيل الجزم بذلك، ولكن من المحتمل أن بعض الملوك والأصنام أكثر براعة مني".
"وماذا تعتقد أنهم سيشهدونه لو اكتشفوا ظهور شاذّ آخر؟"
حدث توقف آخر، مما يشير إلى أنه لم تكن لديه إجابة مناسبة جاهزة.
"...عادةً، تثبت أي محاولات لاستكشاف قدر الشاذّ جدواها بلا طائل".
طمأن ذلك سكارليت، إلى حد ما على الأقل. بدا أنه يؤكد حدسها بشأن كونها غير قابلة للاكتشاف تقريباً من قبل العرافين أمثال العرّاف. رغم أنه كان هناك أيضاً احتمال أنها ستلفت انتباه شخص ما لكونها صعبة الاكتشاف. خطر ببالها فكرة.
"سابقاً، عندما تحدثت عن عودة تكريم الهيمنة في نهاية المطاف، بدوت واثقاً من نجاحك في ختم الشاذّ رغم قواه الهائلة. والآن تدعي أن تمييز مستقبله يكاد يكون مستحيلاً. إن كان الأمر كذلك، فكيف لك أن تكون متأكداً جداً من تحقيق ذلك الهدف؟"
أفاد ثاينيث: "الأمر بسيط. بينما تتحدى أفعال الشاذّ التنبؤ نظراً لمقاومته ضد تأثير القدر، يظل وجوده ضمن حدود القدر. كما شرحت، القدر نفسه هو ما يربط الكلوق بهذا العالم. لست بالساذج لأعتقد أن قدومه لم يكن متوقعاً من القدر. في الواقع، كان مقدراً".
"أتريد القول إن قدر هذا العالم هو جزء من سبب حضور الشاذّ، فضلاً عن الصراع الناتج في أعقاب عجزه عن الرحيل؟"
"بالضبط. تساهم جوانب القدر العديدة التي تبدو متناقضة في طبيعته العصية على الفهم. لا ينبغي الخطأ باعتباره طاغية مستبداً بحتاً أو حضوراً رحيماً كلياً".
تشكل تجهم على وجه سكارليت. بدأت ترى لماذا عارضت الحظيرة المقدسة القدر بشراسة في هذا العالم.
تابع ثاينيث بثقة: "لقد قضى القدر مسبقاً بأن يُختم الشاذّ. في سائر الأمور الأخرى، نادراً ما يفرض القدر نفسه مباشرة. لكن هذا استثناء. هزيمة الشاذّ في عصري مؤكدة، وأنا مجرد الأداة التي سيُسلَّم عبرها ذلك الحكم. قد يتحدى القدر مع كل فعل ويكون قوياً بشكل لا يمكن تصوره، بل إن له حدوده أيضاً".
رغم أن سكارليت شككت في قدرتها على التعاطف مع الكيان، إلا أن هذا بالتأكيد وضع الأمور في نصابها. كان هذا العالم أساساً بمثابة معركة قفص عملاقة مجبرة بين أولئك الأحياء هنا والشاذّ، مع إبقاء القدر لكلا الطرفين على خط مستقيم. راقبت ثاينيث صامتة لبضع لحظات قبل أن تطرح سؤالها التالي.
"...من يحدد القدر؟"
أجاب: "يظل ذلك مجهولاً"، رغم أن ذلك لم يكن مفاجئاً بتاتاً.
"ربما جلب القدر وجوده الخاص عندما أشرق العالم لأول مرة، أو أُسس بواسطة كينونة تتجاوز قوتها حتى ما يمكنني سبره. بدلاً من ذلك، قد يكون القدر ببساطة صدى بقايا لعالم سبقنا، فتُملي تأثيراته وانعكاساته مسارنا اليوم. قُدمت نظريات عديدة، لكن الإجابات قليلة".
"إذن، أنت لا تعرف شيئاً حقاً؟ حتى باعتبارك واحداً من أعظم السحرة الذين عاشوا قط؟"
"تظل هناك أسرار كثيرة تفلت حتى مني. ألغاز مُنع عليّ استكشاف حقائقها، والتي أتردد في قول إنني أستطيع حلها بحلول نهاية حياتي".
ظلت نظرة ثاينيث المشرقة على سكارليت.
"...ربما ستكونين أنت من يلقي الضوء أخيراً على بعض تلك الحقائق، أيها الوارث".
قابلت سكارليت عينيه، وكأنها تشعر بثقل توقعاته عبر العصور. ثم انزلقت عيناها إلى الأسطرلاب على معصمها الأيسر، رافعة إياه.
"أكنت أنت من خلق هذا؟"
بعد تفحصه، أومأ ثاينيث.
"كنت أنا".
"ما غايته؟"
سألت سكارليت، محولة الجهاز لتفحص أعماله المعدنية المعقدة من زاوية أخرى.
"ذاك أسطرلاب التقارب المتنافر. وظيفته هي تحديد الانحرافات الهامة عن مسار القدر".
بينما كان يتحدث، تجسدت نسخة طيفية من الأسطرلاب فوق كفّه.
"طُوّر كجزء من دراستي حول الشاذّ، لإدراك طبيعته بشكل أفضل وتتبع تأثيره. بواسطته، يمكنك رصد الأشياء والأفراد الذين يحيّدون بشكل ملحوظ عن القدر، فضلاً عن الأحداث المحورية الشاذة".
تأملت سكارليت الأمر لفترة. إذن، تماشى شرحه مع شكوكها. ومع ذلك فقد أثار تساؤلات حول أفراد مثل يامينا والمعلم الأعظم هارتفورد، اللذين استدلا ردود فعل من الأثر. لم تكن تعتقد أنهما متصتران بالشاذّ، كما أنها لم تتفاعل شخصياً بشكل ملحوظ معهما، فمن أين أتى ذلك إذن؟ أكانت تلك إشارة إلى أنها ينبغي أن تكون أكثر حذراً تجاههما مما ظنت؟ أم ربما مجرد نوع من التأثيرات التموجية المنتشرة جراء أفعال الحظيرة المقدسة أو تحولات تاريخية أخرى؟
قال ثاينيث إن بعض الملوك يمكنهم التأثير على القدر قليلاً أيضاً. أعادت نظرها لأعلى نحو حضور الزوفر المتغير.
"عندما تقول إنه يستطيع رصد الأحداث المحورية الشاذة، ماذا تعني؟ أذلك يختلف عما شهدته مسبقاً؟"
عرض الرجل نسخة الأسطرلاب الأثيرية، مشيراً نحو الكرة المعدنية المستقرة ضمن إطار من الأشرطة النحاسية في مركزها. بدأت تلك الأشرطة تفجأة في الدوران.
"يرتبط الأسطرلاب ارتباطاً وثيقاً بنسيج القدر. وفي حين أنه لا يستطيع تغيير القدر نفسه، فإنه سينبهك لأي انحرافات هامة أو أحداث كبرى تتحدى المسار المتوقع".
مراقبة الحركة، التفتت سكارليت لأسفل نحو نسختها الخاصة، متسائلة عما يُعد ’انحرافاً هاماً‘. أكان ليَتفاعل ربما مع أفعالها عندما تسببت في ظهور قلعة الأسى مبكراً جداً؟
قالت: "لا شك أن هذا سيثبت كونه أداة قيمة. لك شكري على صنعه".
القدرة البحتة على تحديد كيفية انحراف الناس عن القدر قد تثبت نفعها الشديد لها. لو وجدت يوماً ما شخصاً يطلق استجابة على نفس مستواها أو مستوى روزا، لعرفت أن ثمة خطباً ما. قد يساعدها هذا محتمل حتى في تأكيد ورصد حضور أي لاعبين آخرين في هذا العالم، لو وُجدوا. ومع ذلك ظل جانب واحد يحيرها. عادت تنظر لأعلى نحو ثاينيث.
"لا بد أنك نويت أن يحصل شخص في ظروفي على هذا الأسطرلاب في نهاية المطاف، نظراً لأهميته في الوصول إلى هذا الحرم. كيف توقعت أن أمتلكه؟"
أجاب ثاينيث، وبدا نبرته معتذرة بعض الشيء في الواقع: "لا يمكنني تقديم أي بصيرة في ذلك. في ذكرياتي الحالية، لم أُحدد بعد أين أضع الأسطرلاب".
درسته سكارليت بتركيز.
"لكن مؤكد أن لديك بعض التصور عن نواياك بشأنه؟"
"ليس لديّ".
أصرّت: "ألا يمكنك على الأقل تأكيد ما إذا كان تركه في الحرم النجمي يتماشى مع مسار معقول للعمل بالنسبة لك؟"
بما أنه يستطيع الحياد عن القدر بنفسه، فقد يفسر ذلك كيف آل المطاف بالأثر ليستقر في الحرم حين لم يكن متواجداً هناك في اللعبة. ومع ذلك، بدا ترك أثر هام كهذا بلا حراسة على الأرض خياراً غريباً.
أجاب ثاينيث: "لا يمكنني تأكيد ذلك".
بدأت سكارليت قائلة: "إذن ماذا لو—"، لكن كلماتها احتبست في حلقها وهي تلحظ تحولاً في محيطهم.
كانت الألوان النابضة بالحياة التي تكسو الأفق قبل دقيقة قد خبت إلى رمادي نذير بالسوء وزاحف. استغرق الأمر لحظة ليحلّ الإدراك، لكن حين حدث ذلك، بدأ قلب سكارليت يتسارع. استقر ثاينيث أيضاً، إذ حاد الهواء من حوله حدة وهو يلتفت لمسح المسافة.
"يبدو أن الشاذّ قد حدد موقعنا بطريقة ما. أنا عاجز عن طرده في هذه الهيئة".
مع قوله ذلك، بدأ الرمادي المتفسخ في الانتشار السريع، ليس فقط على طول الأفق بل ملامساً السماء نفسها في غطاء رمادي متمدد. واجهها ثاينيث مرة أخرى.
"عليك الرحيل قبل أن يستسلم هذا المكان تماماً. منفصلة عن العوالم، فالقيود المخصصة لتحجيم الشاذّ أضعف هنا. لو وصل إليك، لاستحال الهرب بلا إذن منه".
ومضت ذكريات لقائها الأخير مع الشاذّ في عقل سكارليت، مذكرة إياها بذلك الوجود الغاشم الذي راقبها عن كثب. لم ترغب في المجاطرة بإعطائه فرصة أخرى للتدخل في اتصالها بالنظام مثل المرة السابقة. ولكن كان هناك أيضاً الكثير من الأسئلة التي لم تُجب والتي كانت تأمل في طرحها على ثاينيث. ورغم أنه كان محدوداً بوضوح فيما يمكنه كشفه، إلا أنها أرادت اقتناص أي رؤى ممكنة. اهتزت المنصة تحت قدميها، وشق صدع هائل السماء ليكشف عن فراغ أبيض صارخ وراءه.
أحكمت سكارليت فكيها بثبات، مسددة عينيها نحو ثاينيث.
"أثمة أي شيء لم تخبرني به بعدُ ومما أحتاج لمعرفته؟"
رفع يده، فتجمع فوقها حوض فضي من الضوء السائل.
"لم أتح لها الوقت لتفصيل هذا تماماً حسب جوهرك، لكنه سيتعين عليه الكفاية. هذا جزء من الإرث الذي تحدثت عنه".
مردفاً وهو يمد الضوء نحوها: "دفاعاتك العقلية قوية، لذا سيتعين عليك خفضها لكي يعمل هذا".
تفحصت سكارليت المادة المضيئة المكاثفة بحذر. أكان ذلك شيئاً سيعبث بعقلها؟ أطلق ذلك كل أجراس الإنذار الخاطئة. تمزقت عدة صدوع أخرى عبر السماء، وشق أحدها الفضاء على بعد أمتار ضئيلة منها. عبر الصدع، شعرت بنظرة ثاقبة لمراقب خفي تثقل عليها.
حثها ثاينيث: "بسرعة".
أغمضت سكارليت عينيها. بدا أنها لا تملك خيارات تذكر.
قالت بأسنان مصطكة: "افعلها".
إن كانت تلك خدعة لخفض دفاعاتها، ستواجه ذلك التحدي حين يحلّ. لفّها شعور مزعج، كشيء غريب وفوضوي يتسرب إلى جلدها، متغغلًا في جسدها ومحاولاً التداخل مع عقلها وذكرياتها — ليرتطم فقط بحاجز قوي. رغم أن سكارليت لم تقم ببناء تلك الدفاعات بنفسها، فقد استطاعت إدراك أنه كان ممكناً لها خفضها. وفعلت. على الفور، غمر الحضور الغريب وعيها بوابل جارف من الصور والأفكار والأصوات — كلها شديدة التشويش بحيث يصعب تمييزها بوضوح.
وسط الهجوم، ظلت تظن أنها تسمع صوت ثاينيث، بينما يتحرك جسدها من تلقاء نفسه بينما تضباب محيطها نحو الغموض، حيث غمر تدفق المعلومات حواسها. ومضت رؤى أمام رأسها: رجل أصلع ممتلئ قليلاً بلحية خفيفة يراقبها من بروز حقل… السجل يراقب سفناً في ميناء… خيال مبهم ومرتفع أقرّت به فوراً باعتباره أحد أشكال الشاذّ شاهقاً فوق منظر مدينة شاسع، ويواجه تننياً أبيض ضخماً للغاية. واحداً تلو الآخر، تناوبت الصور في رأسها، تاركة كل منها ألماً نابضاً وهي تصارع للتركيز على أي خيط منفرد.
"—ارليت. هي، سكارليت!"
اخترق صوت جديد الفوضى، وانفتحت عيناها سكارليت فجأة. لقد عادت إلى مختبر ثاينيث، بينما كان روزا وفين يراقبانها بقلق بينما قبضت يدها اليمنى على الأورو في المنتصف، ليغدو الآن مجرد كتلة معدنية باهتة وعائمة.
سألت روزا والقلق جليّ في نبرتها: "أأنت بخير؟"
حدقت سكارليت ببلادة في المرأة لحظة، مشوشة، ثم لمست أنفها، فوجدت دماً. فجأة، دارت الغرفة، وتعثرت.
"وه, انتظري—"
هرع الاثنان لدعمها، وحتى وهي تثبت نفسها ضدهما، بدأ بصرها يتجول، باحثة في الغرفة كأنها مدفوعة بدافع مجهول. وقع انتباهها على رموز ورونات زوفير عديدة محفورة في الجدران، بينما كانت رؤيتها غير المستقرة تصارع لتبينها تماماً.
سألت روزا بجانبها: "ما الذي حدث؟"
تمتمت سكارليت وهي تحلق بملامحها نحو النقوش: "هدوء… أنا بحاجة للتركيز…"
أخيراً، استقرت رؤيتها إلى حد يمكنها فيه تمييزها، ورمشت في دهشة. أمكنها قراءة تلك الرمونات. كل رون ورمز دون استثناء — أمكنها قراءة وفهم ما تمثله، كأنها محفورة في فصها الجبهي. مستديرة برأسها، حطت عيناها على الشكل الطويل المرتدي للرداء الخاص بالقيم بالقرب من مدخل الغرفة، مراقباً إياها صامتاً. بلا إذن، طفت قطع من المعلومات لتتصدر وعي سكارليت. كان هذا قيم المكتبة المحجبة، التكرار الخامس والوحيد الناجح في سلسلة نماذج أولية أنشأها ثاينيث كجزء من جهوده المستمرة لفهم وختم الشاذّ في نهاية المطاف.
قابلت عينا القيم الخضراوتان الباردتان عينيها، خاليتين من أي عاطفة. أفرغت سكارليت زفيرها ببطء. بدا أن إرث ثاينيث قد منحها بالفعل أكثر من مجرد مسؤولية ثقيلة عليها.