تكيفتا عينا سكارليت بسرعة مع الضوء الهادئ الغريب الذي يغمره المكان، وبدا أن بعضه ينبعث من الرموز الكثيرة التي تزين الجدران، وكل منها ينبض بإيقاع غامض. احتلت الروايات الطويلة المشابهة للكبسولات الزوايا، وقد نُقشت سطوحها بتعقيد برموز قديمة. انتشرت في أنحاء المكان أجهزة وأدوات غامضة، ولم تكن أغراضها وتصميماتها مألوفة لدى سكارليت. توسّط الغرفة جرم بارز، وألقى ضوءه ظلالاً راقصة على الأرضية الحجرية حيث التقت مجموعة من الأنماط الشبيهة بالنجوم نحوه، واهتز الهواء بطاقة كامنة.
علق توتر لا يمكن إنكاره في الجو، وهو قوة خفية غرست شعوراً مزعجاً بالمراقبة.
قالت روزا بجفاف ولمحة سخرية في نبرتها: "إذاً... المكتبة المخفية تحت المكتبة السرية تخفي قسماً محظوراً مخفياً، والذي بدوره يخفي غرفة سرية أخرى".
رفعت حاجبيها.
"هل أنا الوحيدة التي بدأت تتساءل عن خيارات زوفر المعمارية في هذه المرحلة؟".
ألقت سكارليت نظرة على المرأة، ولمست ومضة حذر تحت سلوكها العادي. أعادت نظرها إلى الغرفة الغامضة، وتوقفت عند العتبة، وجالت عيناها في البيئة الغريبة قبل أن تدخل. أي نوع من الأماكن هذا؟ هل كانت غرفة من اللعبة لم تكتشفها قط في جولات اللعب السابقة؟ أم شيئاً فريداً في هذا العالم؟ نظراً لشكوكها المتزايدة حول طبيعة آلة الفلك، مالت إلى الاحتمال الثاني. وقعت عيناها على الكبسولات عند حافة الغرفة.
كانت خمسة في المجموع، وبقيت كلها مغلقة باستثناء واحدة. كانت واجهاتها شبه شفافة، وتبينت من خلالها بوضوح الخطوط الملتوية والمشوهة لأشكال غير طبيعية مختلفة، وبعضها التوى متجاوزاً أي شكل مألوف. كانت تأمل ألا تبدأ تلك الأشكال في التحرك. بقي تركيزها على الكبسولة الوحيدة المفتوحة، وتساءلت عما كان غرضها. بالنظر إلى حجمها، بدا مشابهاً بشكل مريب لما يمكن أن يتسع للحارس. استدارت سكارليت، ولاحظت أن الكيان المقصود قد تتبعها إلى الغرفة، مع أنه ظل ساكناً في الغالب، واكتفى بمراقبتها بنظراته الباردة الثابتة.
بما أنه لم يكن كائناً حياً بأي معنى تقليدي، فقد افترضت أنه صنع أو خلق في مكان ما.
ربما كان هذا هو «المكان»
المقصود. ومع ذلك، فمن ارتباكه السابق عند البحث عن نص يتعلق بثايليث، أدركت أنه لم يكن على علم بوجود هذه الغرفة. حولَت بحثها إلى الجرم العائم في المنتصر، وتأمّلته بتركيز لبضع ثوان. بغض النظر عما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا، كان واضحاً أن هذا الشيء هو قلب المكان. ذكّرها مظهره إلى حد ما بحجر روح النجم، ومع ذلك كان فريداً ومميزاً أيضاً. في عمق عقلها، أمرتها تلك الرغبة الغريزية السابقة من جديد بتدمير الجرم.
أخبرها هذا وحده بالكثير. كما أدى إلى تأجيج الجمرات الملتهبة لسخطها المتزايد أكثر. رفعت سكارليت يدها اليسرى، ووجهت آلة الفلك مباشرة نحو الجرم، وراقبت رد الفعل. تحرك المؤشر القصير بالقدر نفسه الذي تحرك به مع الشعار من قبل.
سألت روزا: "ما هذا؟".
أجابت سكارليت: "لا أعرف".
ضغطت المنشدة: "...أعني، هل تقولين لا أعرف بمعنى أنك تبقين الأمر سراً، أم ليس لديك أدنى فكرة حقاً؟".
استدارت سكارليت لتواجهها.
"لم أكن أعلم حقاً بوجود هذه الغرفة حتى هذه اللحظة".
"أه..."
تحول تعبير روزا إلى تأمل كئيب وهي تتأمل الجرم عن قرب.
"في هذه الحالة... أعتقد أن علينا ترك هذا الشيء وشأنه تماماً".
نظرت إليها سكارليت بمزيج من الدهشة والفضول.
"ولماذا هذا؟".
وضعت روزا يداً على قلبها، وعمقت عيناها فجأة إلى ظل أداكن وأكثر نذير شؤم من اللون البنفسجي.
"يصعب شرح الأمر، لكن هناك شعور غريب يصدر عنه. كل شيء في هذه الغرفة يبدو... غريباً، لكن ذلك الجرم..."
هزت رأسها ببطء.
"إنه في مستوى مختلف تماماً".
راقبته سكارليت بصمت لفترة أطول قليلاً.
"هل تعتقدين أنه يشكل تهديداً؟".
"لست متأكدة، لكنني أفضّل ألا تغامري بمحاولة معرفة ذلك".
حولَت سكارليت انتباهها إلى فين.
"هل يمكنك استشعار أي شيء؟".
هز رأسه هو الآخر.
"لا شيء على الإطلاق هنا".
أعادت سكارليت تركيزها إلى الجرم. لم يكن تجاهله خياراً، خاصة إذا رغب الكيان الشاذ في تدميره. كان هناك أيضاً ارتباطه الواضح بآلة الفلك نفسها، وهو ما يتطلب الاعتبار والفك.
قالت روزا، ونبرتها مشحونة بالقلق السابق نفسه: "يمكنني معرفة ما تفكرين فيه. أو جزء منه على الأقل. إن كنت مصممة على التحقيق في ذلك الأمر، فدعيني أحاول أنا بدلاً منك. معي حجر القلب، لذا قد أتمكن من حماية نفسي من أي أذى".
أجابت سكارليت بحزم: "لا. من الأفضل ألا يتدخل أي منكما".
لم تكن ستسمح لشعبها بتحمل أي مخاطر غير ضرورية هذه المرة. علاوة على ذلك، إذا كان الجرم مرتبطاً حقاً بكل من الكيان الشاذ وآلة الفلك، فهی الوحيدة المؤهلة لفحصه. بعد إلقاء نظرة شاملة أخيرة على بقية الغرفة الغامضة، بدأت تتقدم عمداً نحو الجرم. يمكن تأجيل الغوص في أسرار هذا المكان، لكنها كانت تنوي أولاً كشف الطبيعة الحقيقية لهذا الجرم. مع اقترابها، تفحصت الجسم عن قرب. من بعيد، كان يشبه كرة عائمة مكونة من طاقة خالصة، لكن عند الفحص الدقيق، أدركت أنه مادي.
تحت هالة الضوء الساطع الشديدة المحيطة به، بدا الجرم وكأنّه صُنع من نوع ما من المعدن اللامع، ومزود بخطوط معقدة ومومضة ورموز مبهمة بدا أنها تتحرك وتتغير تقريباً. بعيداً عن إلحاح الكيان الشاذ المستمر بتدمير الجرم، شعرت سكارليت بأن الجسم نفسه يدعوها بطريقة لا توصف. ليس بشكل خادع، وكأنه يحاول إغواءها، بل كنوع من... الدعوة.
نادى صوت روزا من الخلف: "سكارليت...".
أجابت سكارليت، وقد ضاق تركيزها على الجرم: "احتفظي بأي شيء تريدين قوله".
لم يكن هناك وصف عنصر، وهو ما كانت تأمله، ولكن بغض النظر عما قالته روزا قبل قليل، لم تكن تعتقد أنه خطير. بحذر وتعمد، مدت إصبعها، وجعلته بالكاد يلامس سطح الجرم. في اللحظة نفسها، غلف الظلام الدامس حواسها. رمشت بسرعة، ووجدت نفسها تائهة في فراغ شواسع بلا نهاية. لم تشعر وكأنها نقلت جسدياً إلى مكان آخر. هل كان نوعاً من التغير العقلي أو الميتافيزيقي إذاً؟ بالنظر إلى الأسفل، لاحظت أن مؤشري آلة الفلك المزدوجين أصبحا متوازيين الآن، مما يشير إلى اتجاه موحد واحد إلى الأمام مباشرة.
بعد لحظة من التأمل، عزمت أمرها وبدأت المشي في هذا الاتجاه. في البداية، لم تشعر وكأنها تصل إلى أي مكان، إذ كانت تتحرك ببساطة عبر العدم اللانهائي، وأصبح إدراك الوقت غير مؤكد بشكل متزايد. تدريجياً، ومع ذلك، بدأ الف فراغ يتحول، ويتصلب في مسار مميز من الأعمال الحجرية القديمة تحت حذائها. في الوقت نفسه، أصبحت حواف الفراغ الحادة أكثر سطوعاً حتى وجدت نفسها محاطة في النهاية باتساع مفتوح مذهل لسماء شفق غامقة تغمرها ألوان غروب الشمس الملتهبة.
برزت منصة مرتفعة في المسافة، وقفت عليها شخصية وحيدة تدير ظهرها لاتجاه قدومها. ومع اقترابها، ظل ظل هذا الكيان مبهماً بعناد، وبدا شكله ضبابياً وكأنه يرفض التجسد بالكامل في تركيز متماسك حتى وهي تقترب وتصعد إلى المنصة نفسها. وهناك، توقفت، متأملة بعناية الخطوط الغامضة والمتغيرة باستمرار للشخصية الغامضة أمامها. بدا أن ملابسها القديمة تتقلب بين عدد لا يححصى من الحالات والتكوينات، مما جعل تمييز أي تفاصيل أمراً يكاد يكون مستحيلاً.
في الواقع، الشيء الوحيد الذي يمكنها قوله على وجه اليقين بشأن هذا الحضور هو أنه ينضح بهالة هائلة ومهيمنة من القوة الهائلة، وكأن مجرد وجوده يفرض احترام الفضاء المحيط والخضوع له. استدارت الشخصية ببطء لتواجهها. وفي حين ظلت ملامحها محجوبة وضبابية أيضاً، تمكنت من استشعار تلميحات لجلد رمادي عتيق، وعيون تشع بوهج فضي قوي، ومثبتة نظراتها الثاقبة عليها مباشرة. الكلمات، التي ظهرت في البداية كهمسات وأصداء غير مفهومة، وصلت إليها تدريجياً بينما كانت الشخصية تتحدث.
تغيرت هذه التلفظات غير المميزة باطراد، لتتحول إلى نبرات وإيقاعات مألوفة حتى تجمعت تماماً في النهاية بلغة إنجليزية مثالية.
هدرت الشخصية بصوت غني ورنان مشبع بجودة أبدية: "أهلاً بك أيها الوارث في هذا الملاذ المقدس المخفى عن الأعين المتطفلة".
"لقد راودتني شكوك مستمرة في أن هذا الحرم سيظل مكتشفاً، ومع ذلك أشعر بالارتياح لرؤية تلك المخاوف بلا أساس وشهدت وصولك بنفسي".
راقبت سكارليت الكيان بحذر، وبقيت صامتة لحظة قبل أن تجيب.
"...من أنت؟".
أجابت الشخصية وكلماتها تثقل بوزن على الهواء: "أنا... أو بالأحرى، ينبغي لي القول، لقد كنت مجرد رجل في يوم ما. الشخص المعروف بثايليث".
أغلقت عينيه الساطعتين ببطء.
"الآن، لست حتى ذلك. الآن، أنا ميت على الأرجح. ووجودك هنا ينذر بأن آمالي في أن يشرر موتي معجزة لدرء التهديدات عن عالمنا لم تأتِ أكلها".
فتحت عيناها من جديد، وتأملتها بنظرة مشحونة بالحزن.
"لهذا أنا آسف".
حدقت سكارليت إليه، أو له.
"...هل أنت ثايليث حقاً؟".
أومأت الشخصية برأسها.
"أنا هو، على الرغم من أنني عُرفت بألقاب أخرى كثيرة – ناسج الحجاب، والساطع، ورئيس الكهنة الثاني، وحارس التوازن، وغيرها مما لم يعد له أهمية تذكر الآن. في هذه اللحظة، أنت هنا، مما يعني أنك وجدت مختبري المخفي داخل المكتبة المحجبة. ولهذا، يجب أن أثني عليك".
علق صمت ثقيل بينما استوعبت سكارليت خطورة كلماته. على الرغم من حجب معظم وجهه، بدا أن صوتاً يحمل أعباء آلاف السنين، ويردد صدى الحكمة. بدا ببساطة وكأنه يقول الحقيقة. لكنها بالكاد استطاعت تصديق ذلك. لقاء ثايليث نفسه تجاوز أي من توقعاتها. لقد تغلغل اسمه في الكثير من لعرف اللعبة، ولكن على حد علمها، لم يظهر الرجل بنفسه قط. مواجهته بهذه الطريقة كانت... حسنة، لم تكن تعرف ما هي بالضبط.
قال ثايليث، وبدَت كلماته وكأنها سؤال وتصريح في الوقت ذاته: "يشير وصولك إلى أن العالم يترنح مرة أخرى على حافة الفوضى".
أجابت سكارليت بعد تردد قصير: "...هذا صحيح، نعم".
"إذا كنت تعلمين من أنا، فلا بد أن لديك أسئلة".
"لدي".
شبك ثايليث يديه خلف ظهره، وانجرفت نظراته نحو الأفق.
"أمر مفهوم. لسوء الحظ، قد لا أملك كل الإجابات التي تبحثين عنها".
تجمعت جبهة سكارليت قليلاً.
"لماذا هذا؟".
شرح قائلاً: "لأنني لم أعد أعيش بين الأحياء. ما يماثلك هنا ليس سوى ظل لنفسي السابقة، انعكاس صُنع عند نشأة هذا الملاذ. إنه يفتقر إلى النطاق الكامل لمعرفتي والقدرة على معالجة كل استفسار محتمل قد تعرضينه".
"تبدو بلا مشكلة في التحدث بحرية معي الآن".
هل كان هذا الشيء مشابهاً لشماس أورونثيال المشبع الذي تركه إمبرتوود في معبد شمس النار؟
ثبّت ثايليث عينيه المتوهجتين، القويتين لكن الوهميتين، عليها وقال: "أي حوار قد نخوضه ليس سوى وهم. يمكنني التفاعل إلى هذا الحد لأن تبادلنا يقع ضمن المعايير المتوقعة. وباعتباري رئيس كهنة مثقلاً بمصير هذا العالم، لم أكن قادراً على تحمل رسوخ حتى جزء من جوهري هنا. ومن ثم، فإن الخروج عن توقعاتي يعني أن أسئلتك قد تظل بلا إجابة".
عقدت سكارليت حاجبيها في تفكير. أكان يعني أن ثايليث – ثايليث الأصلي، أعني – قد صمم مسبقاً حرفياً صدى لنفسه مع كتالوج من الاستفسارات والردود؟ كانت الفكرة محيرة إذا كانت هذه النتيجة. بدا الأمر وكأنها تتحدث مع شخص حقيقي. ومع ذلك، إن كان ذلك صحيحاً، فما مدى محدودية نطاق استجابته؟
بدأت بحذر: "...في وقت سابق، أشرت إلى الغرفة المخفية داخل المكتبة المحجبة على أنها مختبرك. ما كان غرضها؟".
أجاب ثايليث، وقد اتخذ صوته نبرة أكثر هدوءاً: "لا تحصى. لا تحصى دائماً. غرضها الأصلي، لا أستطيع تذكره حتى. لقد مضى وقت طويل جداً. لقد أدى مرور الوقت، وتراكم السنين، والمسيرة المتواصلة والمطالب بلا توقف من قبل من تحت رعايتي إلى تآكل كل شيء باستثناء ذكراها البعيدة. بلا شك، لقد تغير غرضها لا حصر له منذ ذلك الحين. ومع ذلك، الآن، بينما صممت هذا الإرث لشخص مثلك ليجده، فقد خدم هدفاً واحداً أسمى – وهو وضع اللمسات الأخيرة على جزية السيادة".
مرت الدهشة على ملامح سكارليت.
"أهنا حيث صنعت جزية السيادة؟".
أوضح الرجل: "بشكل أكثر دقة، هذا هو المكان الذي أجريت فيه البحث المطلوب. على الرغم من أن ذكرياتي الأخيرة تجدني ما زلت منخرطاً في هذا السعي، إلا أن وجودك يشير إلى أنني نجحت في النهاية منذ زمن طويل. لسنوات – كم عددها، لا أعرف – كرست نفسي وحدي لهذا المسعى هنا. ومؤخراً فقط فكرت فيما يجب أن يتبع نجاحي – الجز وحدها لا يمكنها تقديم خلاص هذا العالم. سيعود التهديد ضده حتماً، ومجرد حدوث ذلك، لا يمكنني الوقوف ضده بعد الآن. هذا الإلهام قادني إلى تأسيس هذا الملاذ، لترك إرث لأولئك الذين قد يواصلون القتال، مهما كان ضئيلاً مقارنة بعظمة المهمة".
سألت سكارليت: "وتعتقد أنني قد أكون أحد هؤلاء الأشخاص؟ ألهذا السبب أطلقت عليّ اسم «وارث»؟".
"بالتأكيد".
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً جداً من أنني الشخص المناسب؟".
"نسيج المستقبل منسوج بألياف القدر والتخمين، ومساره ثابت ولكنه محجوب عن أي شخص سوى مهندسه. على الرغم من أنني أتمنى لو لم يكن الأمر كذلك، إلا أنني بعيد كل البعد عن أن أكون مهندساً مماثلاً، لذا غالباً ما يفلت مني اليقين".
هز ثايليث رأسه، وبدا أن الحركة تأتي مع تنهيدة الفضاء حولهما.
"وصولك يروي الكثير، وقليلون جداً يمكنهم اكتشاف هذا المكان. إنه يتحدى توقعاتي لكنه يتماشى معها – لقد تنبأت بأن شخصية محورية ستكتشف هذا الحرم في النهاية، شخص غير مقيد بالقدر الذي يجعل معظمنا عبيداً. ومع ذلك لم أتصور شخصاً من... تركيبتك الخاصة. قدراتي لا تفهم أو تتنبأ بالكامل بما أنت عليه، وهو بحد ذاته أمر مدهش. علاوة على ذلك، أنت تحملين العلامة التي لا تُخطئ لمن مسه الكيان الشاذ، ومع ذلك لا تبدين هنا لتدميري".
ارتفع حاجبا سكارليت.
"أيمكنك تمييز تأثير الكيان الشاذ عليّ؟".
ألم يكن ذلك مرتبطاً بعمل النظام بطريقة ما؟ هل كان بإمكانه رصده، على الرغم من ذلك؟
أجاب ثايليث ببساطة: "أستطيع".
"كيف؟".
"لا يمكنني القول".
شد عبوس شفتي سكارليت إلى الأسفل. كان ذلك... محبطاً قليلاً. أكان هذا يعني أنه لن يفعل، أو لا يستطيع، التوضيح؟ وفي كلتا الحالتين، ما كان بإمكانها فعله حيال ذلك؟ لبضع لحظات، تأملت الشخصية الغامضة أمامها فحسب، واضعة في اعتبارها مظهره الزائل.
بدأت في النهاية: "تدعي أنك خلقت هذا الملاذ لترك إرث لأمثالي. ما الذي كنت تنوي أن أرثه بالتحديد؟".
"إرادتي، أولاً وقبل كل شيء – عبء ثقيل يجب حمله، بلا شك، ولكن نأمل أن يكون خفيفاً بالنسبة لك مما كان عليه بالنسبة لي".
بدا أن نظرات ثايليث تنجرف متجاوزة إياها لحظة قبل أن تعود إليها.
"في وقت خلقي هنا، كان تركيزي الوحيد هو إحباط الكيان الشاذ والتهديد الذي يمثله. لا توجد قوة في هذا العالم يمكنها إنجاز هذا بشكل قاطع، ومع ذلك فإن جزية السيادة ستفعل ذلك مع ذلك. في عصري، ليس لدي شك في هذا. وجودك يمثل نقطة تحول في عصرك، حيث يواجه العالم أخطاراً مماثلة. هذا يعني أن المكان الذي سأحمي فيه جزية السيادة سيفتح قريباً".
قالت سكارليت: "أنت تشير إلى بيلد ثيليليون".
"قد يكون هذا هو الاسم الذي أسبغته عليه".
"أنا على علم بالفعل بإزاحة الستار عنه. لقد رأيت المستقبل الذي حدث فيه".
راقبها ثايليث بصمت.
"...أفتقر إلى رد مناسب على ذلك، للأسف. اعلمي أن جزية السيادة لا يمكن إخفاؤها إلى الأبد، حتى لو كانت هذه رغبتي. طبيعتها هي الكشف عن نفسها في النهاية، وعندما يحدث ذلك، أيتها الوارثة، بغض النظر عن انتماءاتك الحالية، إذا كنت لا ترغبين في رؤية الكيان الشاذ يتحرر، فيجب عليك تأمين الجزية أولاً".
كتمت سكارليت تنهيدة. ألم تكن هناك جدوى من إخباره بمعرفتها بالمستقبل إذن؟ أكانت متفائلة للغاية على أمل أن يفهم المسائل التي تتجاوز حدود النظام لمجرد أنه صمم عناصر تبدو متجاوزة لإطار اللعبة الحالي الذي عرفته؟
"...أنا أفهَم. سأجعل من مهمتي تأمين الجزية أولاً"، قالت.
ليس أنها كانت تمتلك أي خطط أخرى من قبل.
أجاب ثايليث برأس جاد: "أتمنى لو كان بإمكاني تزويدك بموقع الجزية، لكن مكان راحتها النهائي يظل مجهولاً بالنسبة لي. ومع ذلك، فمن المحتمل أنني نظمت أثراً للكشف عن حرمها. إذا كنت بحاجة إلى إرشادات حول مكان البدء، فيمكنني توفير ذلك القدر".
"لن يكون ذلك ضرورياً. أنا على علم بالفعل بمكان وجود بيلد ثيليليون".
"إذن لقد جئت هنا مستعدة أكثر مما اعتقدت. ربما لا يزال الأمل قائماً في أن هذا العالم قد يصمد، حتى في غيابتِي".
راقبته سكارليت بهدوء، منتظرة لمعرفة ما إذا كان هناك ما تريد قوله.
"...أليس هناك شيء آخر رغبت في نقله؟".
أجاب: "لا يمكن المبالغة في أهمية جزية السيادة".
"أنا أوافقك الرأي، ولكن بالتأكيد هناك ما هو أكثر في «إرثك» هذا من ذلك؟".
كانت تعلم كل هذه الأشياء من اللعبة أساساً. راقبها ثايليث باهتمام، وبدا وكأنه يفكر في سؤالها، على الرغم من أن ذلك بدا غير مرجح إذا كانت ردوده محددة مسبقاً.
قال في النهاية: "لا داعي للقلق. هناك بالفعل المزيد لإرثي، ولكن لا يمكن نقله إليك فوراً".
"لماذا لا؟".
"يتطلب الأمر مزيداً من التحضير قبل إتمام تنفيذه. كوني صبورة فحسب".
"...حسناً جداً".
سأل: "في هذه الأثناء، هل لديك أي أسئلة أخرى لي؟".
تأملته سكارليت قليلاً.
"أريدك أن تشرح الطبيعة الحقيقية للكيان الشاذ بمزيد من التفصيل".