لم تكن الغرفة الأخيرة في المكتبة المحجوبة باتساع القاعة الرئيسية بأي حال، لكنها حافظت على حضور مهيب. عكس تصميمها تصميم القاعة الرئيسية بصفوف من رفوف الحجر، غير أن الممرات كانت أوسع، وغاب أمناء المكتبة المخيفون تماماً. لكن في المقابل، وجد شخصٌ منفردٌ شاهق القامة أمامهم، جادباً انتباههم الفوري. ارتدى رداءً رمادياً مشابهاً لأردية الأمناء، وكان أطول بكثير وذا بنية نحيلة.
حجب غطاء رأس وجهه في الظل، وأخفت أرديته أطرافه، لكن حضوره لم يبدُ عابرًا كتلك التي للأمينات. حدّق فين، مدققاً النظر في الشكل.
"هذا مختلف عن البقية."
"أجل، أعتقد أننا لاحظنا ذلك"، قالت روزا بلمسة سخرية.
وفي تلك الأثناء، استعدّت أليسا وشين لصراع محتمل آخر، متوتري الوقفة. ظل الشكل بلا حراك، محدقاً في الهواء الفراغ. وبجانب سكارليت، بدت يامينا غارقة في التفكير.
"أعتقد أن هذا قد يكون الكيان الذي أشرف على أولئك الأمناء. بخلافهم، يمكنني رصد تدفق خافت للمانا منه، رغم أنه... غريب نوعاً ما."
"إنه ليس حياً."
قطب فين جبينه قليلاً.
"...أعتقد ذلك."
"إذن فهو يشبه أحد أولئك الموتى الأحياء زوفر الذين واجهناهم من قبل؟"
سألت أليسا. هز فين رأسه نفياً.
"لا. رائحة أولئك مختلفة."
"إذن ما هو؟"
"قد يكون المقصود هنا أن يكون هذا حارس هذه المكتبة"، اقترحت يامينا، مسحوبةً كتاب تعاويذها.
ألقت سلسلة من تعاويذ التشخيص، وعقدت حاجبيها تركيزاً.
"طبيعته لا تشبه أي هيكل اصطناعي أعرفه، لكن لا يمكنني تبين ما عدا ذلك قد يكون عليه."
أليسا، حاملة قارورة بداخلها سائل فضي مشع، رمقت "الحارس".
"أهذا يمكن أن يكون شبيهًا بتلك الأورانثيال المشبعة التي يستخدمها الأتباع؟"
"لا أعتقد أن المقارنة بهذه البساطة"، قالت يامينا.
تحرك الشكل الشاهق قليلاً، والتفت رأسه المغطى بالقلنسوة نحوهما. لم يقم بأي حركة أخرى، مكتفياً بمراقبتهما.
"ماذا يفعل؟"
سألت روزا، بصوت خفيض الآن.
"أعتقد أنه يكتفي بمراقبَتِنا"، أجابت سكارليت بهدوء.
"أهذا أمر جيد أم سيء؟ إن كان هو من كان يتحكم بأولئك الأمناء الذين تقاتلنا معهم في طريقنا إلى هنا، فلا أعتقد أنه الأرحب."
"ربما."
درست سكارليت الحارس، ثم خطت إلى داخل الغرفة، مثيرة نظرات متفاجئة من البقية. بيد أن الحارس بقي ثابتًا. ساد صمت لفترة قصيرة بينهم.
"...حسناً، أهذا أمر جيد أم سيء؟"
أعادت روزا سؤالها.
"لا أعرف"، أجابت سكارليت، رغم أنها امتلكت فكرة ما.
التفتت إلى فين.
"فين، لو سمحت."
عند إشارتها، تقدّم الشاب إلى داخل الغرفة، منخفض الوقفة كأنه مستعد لأي هجوم مفاجئ. بقي الحارس سالكاً مسلك الخمول، متابعاً بنظرات قلنسوته تحرّكات فين حتى وقف أمامه مباشرة، متلقياً لا شيء سوى حدقة صامتة. اقتربت روزا أكثر من سكارليت، ووجها مزيج من الفضول والقلق.
"أي فكرة عن سبب عدم مهاجمته؟"
"قد لا يعود يعتبرنا دخلاء"، قالت سكارليت.
"...حسناً، لست متأكدة تماماً من فهم المنطق في ذلك."
التفتت يامينا نحو سكارليت، وتعبيرها متأمل.
"أَتُلمحين إلى أن دوره قد يكون صد الدخلاء، لكنه يعتبر من يصلون إلى هذه النقطة ضيوفاً؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"إنه احتمال وارد. طرق الزوفر لا تتماشى دائماً مع ما نعتبره منطقاً تقليدياً."
أظهر هوسهم المستمر بالألغاز قدراً كيقاً من ذلك. وعرفت يقيناً أيضاً، أنه في اللعبة، لم يرد هذا الحارس إلا إن استفزّ أو تضرّر أي من الأعمال هنا. ورغم أنه كان من المفترض أن يكون زعيم المكتبة المحجوبة، فإن مواجهته في قتال كانت اختيارية. بدت يامينا كمن يفكر في الأمر.
"تلك فكرة مثيرة للاهتمام. أعتقد أنك على صواب جزئياً على الأقل."
قادت سكارليت المجموعة بحذر عبر الغرفة باتجاه فين والشكل الطويل. وحين توقفا أمامه، مال رأس الحارس قليلاً ليتأملهما. عن قرب، استطاعت سكارليت رصد لمحات وجه تحت القلنسوة الداكنة — بشرة رمادية شاحبة محفورة بملامح حادة وزوج من العيون الخضراء المرعبة التي درستها بتركيز. وبطريقة ما، ورغم مظهره الحيوي، كانت نظرة واحدة كافية لتدرك أن هذا الكيان لم يكن حياً حقاً. لكنه لم يبدُ مصطنعاً بالكامل أيضاً.
كان شيئاً بين بين. جذبت انتباه سكارليت ومضة حركة من الأسطرلاب على معصمها. عدلته قليلاً ليشير إلى الحارس، ملاحظة المؤشر القصير يدور ربع دورة تقريباً حول الإطار.
"هذا مرعب نوعاً ما"، سمعت سكارليت أليسا تمتم لشين، رغم أن الحارس بالكاد اهتم، وظل تركيزه منصباً على سكارليت.
بعبوس حائر، تفحصت سكارليت الأسطرلاب بدقة أكبر. لم تتوقع منه أن يتفاعل مع الحارس. ماذا كان يعني ذلك؟
"تبدو بعض ملامحه شبيهة بملامح الزوفر، لكن ليس تماماً"، قالت يامينا.
"إذا كان أقدم من التمزق، فمن المرجح أنه اصطناعي بشكل ما. قد يكون أثراً لتجربة تركها أحد الأسياد الإلهيين، وهو ما يفسر سبب عدم شبيهه بأي شيء واجهناه من قبل."
اقتربت الساحرة من الشكل الطويل، وحولها رونيّات تطفو. وعند هذه النقطة، بدت غير مكترثة باحتمال وقوع هجوم.
"إذن، هل سنقف هنا نحدّق فيه ببلاهة؟"
سألت روزا، متلفتة في أنحاء الغرفة.
"أترين أنه سيغضب لو بدأنا استكشاف بعض الكتب هنا؟"
نظرت إليها أليسا، ثم أسفل نحو أحد أقرب الممرات.
"حتى وإن لم يمانع، فهناك الكثير من الكتب هنا. كيف نجد ما يفيدنا؟ وإن كان هذا حقاً قسم المكتبة الممنوع، فربما يجدر بنا الحذر مع النصوص هنا."
"صحيح. لا يمكنك أبداً معرفة ما إن كنت ستفتح دليلاً عن البستنة الانطباعية لتباغت محولاً إلى ضفدع"، مازحت روزا، وعيناها تمسحان صفوف المجلدات العتيقة.
"رغم أن هذا السيناريو المحدد مستبعد، فربما يمكننا تبسيط الأمور بطلب التوجيه"، قالت سكارليت، وما زالت عيناها على الحارس.
أرادت فهم سبب تفاعل الأسطرلاب معه، لكنها لم تكن متأكدة كيف.
"حقا؟ وكيف تقترحين أن نفعل ذلك؟"
أبعدت سكارليت نظرها أخيرًا عن الحارس لتلتقي لفترة وجيزة بنظرات العازفة.
"...لدينا حارس المكتبة تحت تصرفنا، أليس كذلك؟"
التفتت مجدداً إلى الشكل وواجهته مباشرة.
"أيحوي هذا القسم أي أعمال تتعلق بالبرج المنسي؟"
بدت نظرة الحارس كأنها تخترق سكارليت للحظة قبل أن يلتفت وينزلق في أحد الممرات، وأرديته تتذيل خلفه كخيوط دخان مبعثرة. تبادل الآخرون في المجموعة نظرات متفاجئة، لكن سكارليت أشارت لهم بالمتابعة. متوقفاً أمام أحد الرفوف الماصفة بالعديد من المجلدات الداكنة، رفع الحارس ذراعه النحيلة ليشير إلى مجموعة محددة من الكتب.
"هذه تخص البرج المنسي؟"
سألت سكارليت، متفحصة العناوين على الكعوب. أشار إلى خمسة مجلدات في المجموع، يحمل كل منها علامات العمر. تقدمت يامينا، منتقية واحداً ومقلبة إياه، وشرعت عيناها تتوقدان باهتمام بالغ وهي تتصفح صفحاته.
"...يبدو هذا مرجعاً شاملاً عن شذوذ قلب العاصفة المتمركز حول البرج المنسي. ورغم أنه لا يتحدث عن أصوله، فإنه يبدو ذي صلة بطريقة تكرار تأثير مشابه."
"حقاً؟"
انحنت أليسا، متفرسة في الكتاب بمزيج من الحذر والفضول.
"أليس المفترض أن يكون ذلك مسؤولاً عن التقاط معظم العواصف في الإمبراطورية الغربية؟ تكرار أمر كهذا سيكون مخيفاً."
أومأت يامينا بجدية، مفحصة محتوى المجلد.
"بالتأكيد سيكون كذلك."
"أتخيل أن هذا لابد أنه يثير اهتمامك الخاص، آنسة وارد، بالنظر إلى أنك زرتِ البرج المنسي بالفعل"، قالت سكارليت.
"انتظري، ماذا؟"
نظرت أليسا والبقية جميعاً إلى يامينا. التقت الساحرة بنظرات سكارليت.
"...أنت لستِ مخطئة. ومع ذلك، هذا النوع من السحر يتجاوز ممارستي المعتادة. رغم أن العديد من زملائي السحرة سيسعدون بفرصة دراسته."
وانتقل تركيزها إلى الحارس، الذي راقبهم بصمت.
"الآن، أتساءل عن الأسرار الأخرى التي يحملها هذا المكان."
"لمَ لا تسألين؟"
اقترحت سكارليت. كان طلبها للمواد حول البرج المنسي بمثابة اختبار أكثر من أي شيء آخر. ورغم أن البرج أثار اهتمامها، فلن يكون بمقدورها الذهاب إلى هناك قريباً، وتكمن أولوياتها الحالية في مكان آخر. ومع ذلك، فضلت الفضول بشأن ما تبحث عنه يامينا هنا. فهي افترضت أن المرأة كانت تبحث عن شيء محدد بعد كل شيء. وبعد لحظة تفكير، أعادت يامينا الكتاب بعناية إلى الرف ودفعت نظارتها ذات الإطار الذهبي أعلى جسر أنفها.
ثم التفتت لمخاطبة الحارس.
"أيمكنك أن تريني أي وثائق تتعلق بجزية الهيمنة؟"
تأملتها سكارليت. أكانت يامينا تحقق في جزية الهيمنة؟ كان ذلك... غير متوقع إلى حد ما. وبينما ربما لم يكن مستبعداً تماماً، تساءلت سكارليت عما جذب انتباه الساحرة إلى هذا الموضوع بالذات. وبحد علمها، قلة في الإمبراطورية كانوا على دراية حتى بالجزية، ناهيك عن أهميتها. بدأ الحارس بالتحرك، قاداً المجموعة عبر متاهة الممرات الضيقة في القسم الممنوع. وأخيراً، توقفوا أمام رف آخر، حيث أشار الحارس إلى عدة عناوين.
اقتربت يامينا من الكتب المشار إليها، منتقية العنوان الأول بعناية لفحصه. وقفت سكارليت والبقية جانباً، مراقبين تعبير المرأة يزداد تركيزاً.
"هل هناك سبب معين يدفعك للبحث عن معلومات حول جزية الهيمنة؟"
سألت سكارليت بعد فترة.
"هناك أسباب عدة"، أجابت يامينا، دون أن ترفع رأسها.
"مثل ماذا؟"
"فضول أكاديمي."
منحت المرأة سكارليت نظرة واحدة.
"والأسباب الأخرى شخصية للغاية."
رفعت سكارليت حاجبها. شخصية؟ أُخفيت جزية الهيمنة في بيلد ثيليليون منذ التمزق. وكيف ترتبط وجودها بيامينا شخصياً؟
"...حسناً جداً."
راقبت سكارليت يامينا لفترة أطول قليلاً، ثم حولت انتباهها إلى الحارس.
"بينما تدرس هي ذلك، هناك مواضيع أود التحقيق فيها أيضاً. أرني ما لديك عن السيد السماوي ثاينيith."
من طرف عينها، استطاعت رؤية أن الاسم بدا كأنه يثير اهتمام يامينا، رغم أن الساحرة عادت بسرعة إلى كتابها. دون كلام، قاد الحارس الطريق عبر ممر آخر. التفتت سكارليت إلى رفقائها.
"آنسة هيل، فين، رافقاني. سيد ثورنتون وآنسة أستري، ابقيا هنا مع آنسة وارد تحسباً لأي طارئ."
ومع ذلك، اتبعت الحارس، وكان مساره يتلوى عبر عدة منعطفات حتى بلغ نهاية القاعة. وهناك، وقف رف حجري واحد بمفرده ضد الجدار، خالياً تماماً من النصوص. توقف الحارس أمام ذلك الرف الشاغر، مشيراً نحوه. حدقت سكارليت فيه.
"...هذا فارغ."
واصل الحارس الإشارة.
"انتظري، أعتقد أنني أعرف هذا"، قالت روزا، مقتربة أكثر من الرف.
"نحن نتعامل مع كتب غير مرئية."
"أستبعد ذلك"، أجابت سكارليت، رغم أنها راقبت روزا تلوّح بيدها عبر الرف الفارغ.
ثم نظرت إلى الحارس.
"أهناك منطقة أخرى تحتوي على مواد عن ثاينيith؟ إن لم يكن، فهل هناك أي شيء يتعلق بختم ثاينيith أو «الشخص الشاذ»؟"
تأملها لبضع ثوانٍ، ثم التفت مجدداً إلى الرف، رافعاً ذراعه ليكشف عن يد رمادية وعظمية بدت وكأنها تقبض على كتب لم تكن موجودة. وإذ لم تجد شيئاً، كررت الحركة على طول القسم التالي، كأنها تبحث عبر فهرس غير مرئي.
"...كفى"، أمرت سكارليت أخيرًا عندما لم تظهر يدها أي علامات على التوقف.
عادت نظرة الحارس الفارغة إليها.
"يبدو مرتبكاً لي"، قالت روزا، متكئة بعفوية على الرف بذراعين متقاطعتين.
"ربما أزال شخص ما الكتب، ولم يصله الخبر أبداً؟"
عقدت سكارليت جبينها بعمق. لمَ سيكون الأمر كذلك؟ ولماذا تختفي هذه النصوص المحددة بالذات؟ أكان هناك سبب يجعله ملزماً بأن يكون هو الموضوع الدقيق الذي حاولت إيجاد معلومات عنه؟ ربما لا يزال بإمكانها العثور على شيء ذي صلة حيث كانت يامينا.
كانت جزية الهيمنة مرتبطة بثاينيith أيضاً، لذا لم يكن مستحيلاً العثور على إشارات إليه أو إلى «الشخص الشاذ»
هناك. وما إن همّت بالعودة حتى قاطع صوت فين أفكارها.
"ما هذا؟"
سأل. التفتت سكارليت لتريه يشير إلى توهج غير معتاد ينبعث من جزء من الرف الفارغ، ضوء خافت محفور في الحجر. تجعدت حاجباها بحيرة طفيفة. أكان ذلك موجوداً من قبل؟ اقتربت لتلقي نظرة أقرب، فاشتد التوهج قليلاً. ألقت نظرة على الحارس بحثاً عن أي رد فعل، لكنه ظل بارداً كعادته. بالاقتراب أكثر، باتت العلامة المضيئة على الحجر أوضح، مشابهة لختم يضم كرة محاطة بإطار معقد. بدا مألوفاً بعض الشيء...
فجأة، احتبس نفس إيمي، وضيّق تركيزها على الختم بنظرة حادة. ومن مكان ما في أعماقها، تصاعدت رغبة قوية. يقين واثق، وعزم على وجوب محو هذا.
على أنها تستطيع محو هذا، إلى جانب كل ما حولهما وهذه الجزيرة الملعونة من الملوك— "—سكارليت."
أعادها الصوت إلى الواقع. كانت يدها مرفوعة، كأنها على وشك تدمير الختم. وقفت روزا إلى جانبها، وبدا على وجه العازفة قلق بالغ، بينما تابع فين بعبوس. تدفقت موجة سخط عارمة عبر سكارليت عندما أدركت ما حدث.
"هل أنت بخير، سكارليت؟"
سألت روزا بحذر. بدلاً من الإجابة، طرحت سكارليت سؤالها الخاص، محملة الغضب في صوتها.
"كم من الوقت انشغلت؟"
ترددت روزا، متفاجئة بوضوح بحدة نبرة سكارليت.
"...حوالي دقيقة."
أطبقت سكارليت على فكيها، محدقة في الختم الذي ما زال يتوهج أمامها. حاول كيان ما للتو التأثير عليها. حاول الاستيلاء على إرادتها. وكاد ينجح. أما عن الفاعل، فامتلكت شكوكاً قوية. ملت برأسها قليلاً، فحثت نافذة النظام على الظهور وعرض حالتها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم مانا فائق][إحراق ناري فائق][تحريك ناري رئيسي][تحكم مائي أعظم][تحريك مائي رئيسي][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[أغسطس مهيب][متغطرس][مستهتر][قاسي القلب][مستبد][مغرور][عروق مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: 8532/12334][النقاط: 28]
استقرت عيناها على المهارة المعطلة التي بقيت هناك منذ زيارتها لـكراوكيرن. بدا الشعور قبل قليل مبيناً على ذلك الماضي، لكنه كان أكثر توغلاً بكثير. حمل معه ثقة غير طبيعية، هامساً بأنه بإمكانها فعل أي شيء تريده أساساً — بما في ذلك تدمير الختم والأسرار التي يحرسها. لسبب ما، أراد الشخص الشاذ خروجها من هنا. كان عليها مقاومة الرغبة في لعنة الكيان اللعين بصوت عالٍ تماماً.
ً"...سكارليت، تحدثي إلينا من فضلك. ما الذي يجري؟"
بالالتفات مجدداً إلى روزا، التقت بنظرات المرأة القلقة لفترة وجيزة قبل أن ترفع يداً.
"امنحوني لحظة لنفسي."
أغمضت عيناها وأخذت نفساً عميقاً، مركزة نفسها ودافعة جانباً ذلك الصوت الصغير الذي دعاها لحرق شيء ما حتى الأرض. وحين فتحت عيناها من جديد، بدا الختم نابضاً بطاقة غريبة. بقيت الرغبة الغريبة التي تدعوها لمحو الختم من الوجود عالقة في مؤخرة ذهنها، لكنها نبذتها، مقتربة أكثر لتفحص الختم بعناية أكبر. حينها، أدركت سبب بدايته المألوفة. نظرت سكارليت إلى معصمها الأيسر، حيث استقر [أسطرلاب التقارب المتنافر].
ظل أصل سوار الحديد الداكن ووظيفته غامضين، تماماً مثل الغرض الدقيق للمؤشرين المزدوجين على وجهه. وفي جوهره، احتوى على كرة صغيرة مستقرة داخل إطار نحاسي، تشابه بشكل مذهل التصوير على ذلك الختم. تسبب مواءمة المؤشر الطويل للأسطرلاب مع الختم في اجتياح المؤشر القصير لحافة الإطار، متوقفاً قبل المنتصف بقليل. بعناية، مدت يدها اليمنى نحو الختم، لكن لم يحدث شيء. ثم حاولت بيسرى، موقعة الأسطرلاب فوقه مباشرة.
تلاشى الختم فجأة. وأمامها، ذاب الرف الحجري إلى ضوء أزرق، كاشفاً عن غرفة غارقة في بريق ناعم وأثيري. وتراصت على الجدران رموز قديمة، واجتمعت آلات غريبة مختلفة متناثرة في الأنحاء. حدقت سكارليت فيه لعدة ثوانٍ. لم تملك بالتأكيد أي ذكرى لهذا من اللعبة.