وصل أهل القصر أخيراً ومعهم عربية مطلية بالفضة وتجر خلفها مركبة خشبية. قفز حارسان يرتديان دروعاً خفيفة وأقمشة مبطنة من مقدمة العربية، وتعرفت إليهما سكارليت بوصفهما اثنين ممن يحرسان بوابات القصر أحياناً. كان السائق هو الشاب نفسه الذي أرسلته سكارليت لطلب المساعدة — وأدركت للتو أنها لم تفكر قط في معرفة اسمه، رغم أنها كانت تحاول حفظ أسماء العديد من خدم القصر الآخرين — وبدا أنه استبدل ملابسه.
أما الرجل الذي كان يقود المركبة فلم تكن تعرفه، وربما كان سائس خيل أو ما شابه. فتحت أبواب العربية بعد قليل وترجل منها رجل يرتدي بدلة داكنة، وتتبعته امرأة في منتصف العمر ذات شعر بني داكن مرفوع في كعكة، وتعرفت إليها سكارليت على أنها رئيسة الخدم. غير أن المرأة سرعان ما عادت إلى داخل العربية بوجه مروع بعد أن لمحت الجثث. وقف الحراس جانباً بينما تقدم الرجل ذو البدلة، غارسايد، نحو سكارليت — التي كانت قد نهضت لتوها من مقعدها المرتجل — وألقى نظرة عابرة على صف الجثث وهو يقطب جبينه.
انحنى أمام سكارليت.
"سيدتي، لقد تحركنا فور تلقينا النبأ. يسرني كثيراً أن أراك سالمة."
التفت إلى كات وانحنى لها أيضاً، وإن لم تكن انحناءة عميقة كتلك التي خص بها سكارليت.
"آنسة بريدن. لك امتناني الأبدي لحمايتك السيد."
لوحت كات بيدها.
"أمم... لا شأن يذكر في الواقع. إنه عملي بحت."
"مع ذلك، حقيقة أنك كنت عوناً عظيمة لمسيرتنا هي أمر لا جدال فيه,"
قال غارسايد، واهتز شاربه الرمادي الكثيف قليلاً أثناء حديثه.
"أدرك أن بعض تفاعلاتنا السابقة لم تكن ودية تماماً، وأنا أعتذر عن ذلك. آمل أنني لم أسبب أي إساءة غير مبررة."
تراجعت كات خطوة إلى الوراء. بدت غير مرتاحة وهي ترى العجوز يعتذر لها.
"حسناً، إذن، كل ما ينتهي بشكل جيد هو جيد وما شابه."
رفعت سكارليت حاجباً. كادت تظن لبرهة أن كات اقتبست من شكسبير، لكنها عرفت أن ذلك ليس المكان الوحيد الذي يُستخدم فيه هذا المثل. مع ذلك، جعلها هذا تتساءل عن مصدر المثل في هذا العالم، وكيف أن الشخصية الإمبريالية الحديثة في هذا المكان تشترك في الكثير من التعابير مع الإنجليزية التي اعتادت عليها. فهي لم تظهر من العدم، بل لا بد أن لها جذوراً لغوية تختلف عن تلك التي في عالمها.
إنها ببساطة مسألة أخرى يمكنها إضافتها إلى قائمتها المتزايدة باستمرار من الأسئلة حول طبيعة هذا العالم.
"شكراً لك، آنسة بريدن,"
قال غارسايد قبل أن يتحول من كات عائد إلى سكارليت.
"سيدتي، كيف يجب أن نتعامل مع هذا الموقف؟"
سأل بعد ذلك وهو يجعد أنفه مشيراً بذراعه نحو الجثث المصطفة بالقرب منه. لم تكن الرائحة سيئة إلى هذا الحد في الواقع. فقد طغت رائحة الخشب المحترق الصادرة عن العربية المحترقة إلى حد كبير، ولم تكن سكارليت تمانع تلك الرائحة كثيراً. فحت الجثث المتضررة لحظة قبل أن تتحدث.
"أزيلا عتادها وأعيداه إلى القصر. أريد تخزينه بأمان. احرصا على ألا يعلم بالأمر سوى أقل عدد ممكن من الأفراد."
ظل عينا المتبل على الشكلين الساكنين.
"...والجثث، سيدتي؟"
نظرت إليه سكارليت.
"تعاملا معها بطريقة مناسبة."
قطب غارسايد حاجبيه الكثيفين.
"طريقة مناسبة؟"
توقفت. كانت تأمل أن يعرف ما يجب فعله من ذلك وحده. فهو كبير الخدم في قصر شريرة، بعد كل شيء. بدا معرفة كيفية التخلص من الجثث أمراً يفعلونه أحياناً. ثم مرة أخرى، قد يكون احتمال ألا تكون سكارليت الأصلية قد أشركت غارسايد أو أي من خدمها الآخرين في أمور كهذه مطروحاً. فلم تكن قد رأت الكثير من المؤشرات على ذلك، بعد كل شيء.
"خذوها إلى المسؤولين في فريبروك وأبلغوا عنها بوصفها قطاع طرق,"
قالت في النهاية. كانت تفضل لو لم يتسرب خبر قتلها لهؤلاء الناس، لكن الزمرة ستعرفة على الأرجح قريباً بما يكفي، لذا قد لا يهم الأمر كثيراً. نأمل ألا يُعد الذهاب إلى المسؤولين برفقة مجموعة من الجثث أمراً غير قانوني أو غير معقول لنبيلة مثلهتا فعله إذا ما ادعوا أنهم لصوص. وإن عزم الناس على التحقيق، فإن شهادة كات يجب أن تكون كافية لتبديد أي شكوك أخرى.
"سأحرص على إتمام ذلك."
أومأ غارسايد برأسه. التفتت سكارليت بعدها نحو العربية المقلوبة.
"هذه ستحتاج إلى معالجة أيضاً."
نظر غارسايد إلى المركبة المحترقة.
"هذا أقل ما يمكنني فعله,"
قال واقترب منها أكثر. رفع يديه في الهواء، وسرعان ما بدأت النيران التي تبتلع العربية تخفت. وبعد نصف دقيقة تقريباً، اختاد النار بالكامل تقريباً، ولم يبق منها سوى قطع الخشب المتوهجة قليلاً التي كانت تشكل العربية. أطلقت كات صفيرة معجبة.
"كان ذلك باستخدام التحريك الحراري فقط؟ إنه لأمر مذهل."
نظرت سكارليت إلى البقايا المتوهجة. لم تكن تدرك حتى أنه يعرف أي سحر. أي رتبة من التحريك الحراري يترجم إليها هذا؟
[التحريك الحراري الأعظم]؟
خفض كبير الخدم العجوز يديه.
"أنت تمدحينني، آنسة بريدن. أنا أشبه ظلاً مقارنة بالسيّد الراحل، وأنا على يقين من أن السيدة والمدام الشابة ستتجاوزانني قريباً,"
قال وهو يعدل أكمامه.
"لقد تمتعت دائماً بموهبة في التحريك الحراري، لكني أخجل من الاعتراف بأن مهاراتي الأخرى ليست مذهلة إلى هذا الحد. أنا لست ندّاً لمبارز بدرجة بي مثلك، هذا مؤكد."
بعد أن قال ذلك، نظر نحو الحارسين اللذين كانا يقفان جانباً، وهما يحدقان في جثث أتباع الزمرة.
"عذراً، سيدتي. سأذهب لأضمن تنفيذ أوامرك."
وبهذا، مشى مبتعداً نحو الحارسين وشرع في التحدث معهما. هبطت تعبيرات وجهيهما مهما يكن ما قاله، رغم أن سكارليت تستطيع تخمين الأمر. خطت كات أقرب إلى سكارليت، متميلة بفضول.
"هل تمتلك عائلتك حقاً بعض السحر السري أو ما شابه؟ أولاً أنت لكونك بارعة في استخدام تقنيات السحر المتقدمة أكثر من العادية، والآن كبير الخدم أيضاً؟"
أبقت سكارليت عينيها على غارسايد وهو يشرف على الحارسين اللذين شرعا في العمل على تجريد الجثث من ملابسهم.
"لا يوجد سر. إنها مجرد مصادفة,"
أجابت. كانت تشك بشدة في أن كبير الخدم ذو الشعر الرمادي يمتلك إمكانية الوصول إلى نظام مهارات بالطريقة التي تفعلها هي. لكن كان من المدهش أن يخفي العجوز قدرات كهذه. وبدا أن والد سكارليت الأصلية كان أكثر إثارة للإعجاب على ما يبدو. لقد جعلها هذا حقاً تساءل عما كان رئيس عائلة هارتفورد السابق قادراً على فعله. راقبا لفترة أطول قليلاً بينما كان غارسايد يصدر الأوامر للحراس ثم لسيدة الخدم في العربية قبل أن يعود إليهما.
"سيدتي,"
سأل.
"ما هي خططك من هنا فصاعداً؟"
فكرت سكارليت في الأمر.
"سنستئناف سفرنا,"
قالت بعد لحظة.
"هل أعددت العربية الأخرى؟"
"نعم، كما طلبت,"
قال وأومأ برأسه.
"أفترض أنك لن تعودي إلى القصر قبل ذلك إذن؟"
"لا، سنرحل فوراً. لا رغبة لي في إهدار مزيد من الوقت أكثر مما ينبغي."
"مفهوم."
قدم انحناءة قصيرة، قبل أن يرفع نظره ببطء إليها.
"...إن لم يكن ذلك يسبب لك إزعاجاً كبيراً، فهل لي أن أتقدم بطلب؟"
أشارت له بالمضي قدماً.
"أطلب منك أن تسمحي لي بمرافقة سيادتكم في هذه الرحلة."
عبست سكارليت. كان هذا غير متوقع.
"لماذا؟"
سألته. أمال غارسايد رأسه.
"أخشى أن يحدث هجوم كهذا مرة أخرى. لو حدث شيء من هذا القبيل مرة أخرى، فلن أتمكن من مسامحة نفسي على تهاوني."
"ممم."
تفحصت سكارليت الرجل بتعليق متأمل.
"سأبذل قصارى جهدي كي لا أعيقك في مساعيك، سيدتي. كل ما أرجوه هو مساعدتك قدر استطاعتي."
"وماذا عن الأمور التي عهدت بها إليك في فريبروك؟"
"لقد أبلغت مارلون بالفعل بالإجراءات اللازمة,"
قال.
"سيتمكن الخدم في القصر من الاستمرار دوني لبضعة أيام."
افترضت أن مارلون هي المرأة التي كانت في العربية.
"...حسناً إذن,"
قالت. قد يكون من الجيد وجود شخص آخر ذي خبرة معها في الوقت الحالي، فقط لتكون في أمان. كانت تشك في أن الزمرة ستشن هجوماً آخر قبل عودتهما، لكن الحذر لا يضر. اكتفى غارسايد بإيماءة قصيرة.
"سأسوي آخر التجهيزات الضرورية قبل أن نرحل إذن."
مشى مرة أخرى نحو الحراس، مشيراً إلى الجثث والمركبة العربية المدمرة. نظرت سكارليت نحو كات ورأت أن وجه المرأة يبدو متصلباً بعض الشيء. آه، صحيح.
لقد كان هو من وبخها على سلوكها «غير المهذب»
من قبل. وقبل لحظة فقط كانت معجبة بالرجل، لكنها قد لا تحب فكرة العثور على نفسها عالقة في عربية معه لبضعة أيام. حسناً، لقد اعتذر بالفعل. كانت تشك في حدوث أي مشكلات أخرى، خاصة عندما تكون هي موجودة. هزت تلك الأفكار بعيداً في ذهنها، وبدأت سكارليت بالتحرك نحو العربية المطلية بالفضة التي أحضرها الخدم. لم يستغرق غارسايد وقتاً طويلاً لإنهاء إصدار أورامه للناس، وقرعان ما انطلقا في العربية الجديدة، تاركين الخدم مع المركبة والجثث للتعامل مع الموقف.
سيتعين عليها أن تتذكر تقديم نوع من المكافأة لهم عندما تعود.