شعرَت سكارليت بانكسار شيء في كتفها حين اصطدمت بالأرض، وسرت موجة من الألم الذريع في ذراعها لتهزَّ جسدها بأكمله. غطَّت كات جسدها بجسدها حين طار شيء إلى داخل العربة واصطدم بأحد الجدران بصوت مدوٍّ مع اهتزاز العربة في الوقت ذاته. سمعت سكارليت من الخارج صيحة السائق إلى جانب أصوات الحصان المضطربة. ثم حلَّ سكون لحظي وهي تنصت إلى أنفاس كات البطيئة قبل أن يتحرك كل شيء فجأة.
قُذفت الاثنتان في كل مكان حين مالت العربة بأكملها على جانبها وارتطمت بقوة بالأرض. حطَّت سكارليت برفق نسبيّ على الدرع البشريّ، لكنَّ الارتطامة سلبتها أنفاسها وأرسلت موجة أخرى من الألم الحادّ في كتفها اليسرى. شعرت بأن كات تحاول النهوض من وضعهما الحاليّ المنحشر في إحدى زوايا المركبة فتحرَّكت ببطء لتفسح للمرأة مجالاً. أحاطت بكات وميض خافت ربطته سكارليت بالدفاعات السحرية مثل [حاجز المانا]
وهي تقف داخل العربة المقلوبة، رافعة بصرها إلى النافذة حيث اقتحم شيْء للتوّ. ثم تحولت عيناها نحو سكارليت.
قالت بوجه جادّ: "أنا خارجة إلى هناك. امكثي هنا حتى أقول إن الأمور آمنة. حسناً؟"
لم تنتظر ردَّ سكارليت قبل أن تقفز وتقبض على حافة النافذة، مسحبةً نفسها بسلاسة من خلالها في حركة سريعة واحدة. رأت سكارليت كات ترتدّ إلى الوراء كأن شيئاً ضربها، لكن المرأة نفضت الأمر عن نفسها وسرعان ما اختفت عن أنظار سكارليت. فوراً بعد ذلك، دوت الانفجارات من الخارج، تلتها أصوات كأن الأرض تُمزق إرباً. بدا أن كات قد شرعت في العمل بالفعل. أغمضت سكارليت عينيها لبرهة لاستعادة رباطة جأشها.
حتى مع تأثيرات سمات الشخصية الأصلية التي تساعدها في الحفاظ على هدوئها، كان قلبها ما زال يخفق بجنون. والألم في كتفها كان يزداد سوءاً. أخذت أنفاساً عميقة قليلة، وحاولت التركيز. كان هذا الوضع بعيداً كل البعد عن أي شيء اضطرت للتعامل معه من قبل، لكن ذلك ينطبق على حياتها بأكملها الآن. أمور كهذه هي ما كانت تستعد لأجله. رغم أن الأمر ربما كان يعبر عن شيء يخص شخصية الأصل في كون المرة الأولى التي شعرت فيها حقاً أنها فاقدة السيطرة كانت في وضع خطير حقاً.
لكنها لم تستطع الاستلقاء هنا وإضاعة الوقت. على ساقين مرتجفتين، استخدمت ذراعها اليمنى للنهوض قدر استطاعتها. كانت أصوات الخارج محتدمة، وسمعت صراخ رجل. نأمل ألا يكون ذلك السائق. كمشت أنفها. كان ثمة ما يفوح برائحة غريبة. أكان ذلك دخاناً؟ جالت عيناها في المقصورة الداخلية للعربة بحثاً عن مصدر الرائحة، لكنها لم تجد شيئاً. متعثرة للأمام نحو الطرف الآخر من المقصورة، أسندت ظهرها إلى المادة الناعمة لمقعد العربة.
محاولة الإنصات، حاجبة صخب الخارج لبرهة. كان هناك حريق في مكان ما. سمعت طقطقة منخفضة من مؤخرة المركبة. والآن بعد أن عرفت أين تبحث، لاحظت خيوطاً صغيرة من الدخان تبدأ في شق طريقها عبر الألواح الخشبية بجانبها. تباً. أكان بمقدور [التحريك الحراري] و[التحريك المائي الصغير] التعامل مع الحريق متى وصل إليها؟ غالباً لا. وبحلول ذلك الوقت، قد تكون المقصورة بأكملها ممتلئة بالدخان.
كان عليها الخروج من هنا. رفعت نظرها نحو باب العربة والنافذة المفتوحة على سماء زرقاء واسعة من منظورها. كان الجانب الآخر من العربة مسدوداً، فتلك كانت سبيلها الوحيدة للخروج. لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي ستستغرقها كات للانتهاء من المهاجمين، لذا لم يكن الانتظار خياراً جيداً. لم تكن النافذة أعلى بكثير منها لذا يمكنها ربما القفز للقبض على حافتها تماماً مثلما فعلت كات.
لكنها لم تكن قوية بالقدر الكافي لرفع نفسها بذراع واحدة فقط. ملقية نظرة حول الفضاء مرة أخرى، توقفت عيناها على كيس الاحتواء الذي حطَّ في زاوية. كان بحوزتها بجانبها أثناء ترحالهما لذا لا بد أنه قذف إلى هناك أثناء الفوضى بأكملها. تحركت وانحنت بجانبه. مستخدمة يدها اليمنى، فكّت بتصلّب الحبل الذي يغلق فتحة الحقيبة السوداء ومدت يدها للداخل. أولاً، أخرجت [عصا كرة النار] ودستها في حزامها.
تجنبت إحضار أي فساتين فارهة في هذه الرحلة وكانت ترتدي حالياً نفس الملابس التي ارتدتها حين التقت كات لأول مرة. بعد العصا، أخرجت الحبل الذي استخدمته هي وكات للنزول إلى الجوف المعزول في عتمة ريدج، تلاه خطاف حرصت على شرائه مع الحبل، رغم أنهما لم تحتاجا فعلياً إلى الخطاف نفسه قبل الآن. مع إلقاء نظرة عرضية للأعلى للتحقق من أي خطر، شرعت في العمل لربط طرف الحبل بالخطاف.
كان عملاً شاقاً فعله بيد عاملة واحدة فقط، وكانت العربة تمتلئ ببطء بمزيد من الدخان كلما مرَّ الوقت، لكن عبر الاستعانة بقدميها وساقيها —بطريقة تخلو قطعاً من أي وقار أنثوي، لكنها لحسن الحظ لم تبدو مزعجة لها كثيراً، ربما بفضل الظروف الحالية— أوجدت لنفسها قريباً وسيلة للخروج من هنا. ناهضة من جديد، ربطت كيس الاحتواء إلى جنبها مع إمساك الحبل بيدها. ثم قذفت الخطاف للأعلى عبر النافذة وإلى الخارج، ثم شدت الحبل.
بدا أنه علق بحافة ما في مكان ما، تماماً مثلما أرادت. تحركت لتصبح أسفل النافذة مباشرة وربطت الحبل بإحكام حول ووسطها ولفّت جزءاً من الحبل حول يدها. ثم غرزت قدمها في أرضية العربة —التي صارت الآن جداراً— وبدأت ببطء تشق طريقها للأعلى مستخدمة الحبل كمقبض مثل متسلق الجبال. كان الأمر متعباً بشكل لا يصدق بذراع واحدة فقط —خاصة أن عضلاتها كانت لا تزال تؤلمها قليلاً من كل التسلق الذي فعلته في عتمة ريدج— لكن قبل أن يمر وقت طويل تمكنت من بلوغ النافذة.
مطلة من خلالها، شهدت الفوضى في الخارج. كان الطريق الترابي بعرض خمسة أمتار تقريبا ومحاطاً بالغابات من الجانبين، لكن على طول شريط الطريق الأقرب للعربة كانت تبرز عدة جدران حجرية بحجم إنسان بنمط غير منتظم حول المركبة. رغم أن معظمها بدا متضرراً بطريقة ما. على بعد عشرين متراً تقريباً تقف كات، منحنّة خلف غطاء جدار حجري آخر لإطلاق سحر من الخناجر الملتهبة نحو مجموعة من الأفراد المرتدين ملابس سوداء في عباءات مع قلنسوات.
كان كل وجه من وجوههم مغطى بقناع ذهبي. حُكماً من الأرض الواقعة بينهم وبين كات، بذلت المرأة جهداً كبيراً لإجبارهم على التراجع إلى هناك. لم يبدُ أنهم يواجهون أي مشكلة في تفادي سحرها الأخير رغم ذلك، فتحرك بعضهم خلف الأشجار. بدا كما لو أن كات قد تعاملت بالفعل مع اثنين من المهاجمين، حيث كان هناك شخصان هامدان ملقيان على الأرض بالقرب منها. لم تستطع سكارليت الثبات في هذه الوضعية طويلاً لذا اضطرت للتسلق للخروج من النافذة —صادمة كتفها عرضاً بإطارها أثناء ذلك مما جعلها تكز على أسنانها ألماً— وتقف على ركبتيها فوق العربة المقلوبة.
بدا أن كلا المهاجمين المتبقين وكات قد لاحظاها. انطلق اثنان منهما إلى الجانب ونحو العربة، بينما ركض أربعة آخرون مركزين انتباههم ومهاجمين كات من عدة اتجاهات.
سمعت سكارليت كات تصيح: "قلت لك ابقي في الداخل!"
لكن عينيها كانتا مسمرتين على الشخصين اللذين كانا يتحركان نحوها. تحركت على عجلة نحو حافة العربة وألقت بساقيها فوق الحافة، مستخدمة ذراعها اليمنى كدعم وهي تقفز للأسفل. كان الهبوط قاسياً بعض الشيء وخدشت راحة يدها، لكنها على الأقل لم تؤذِ نفسها كثيراً. نافضة الغبار عن نفسها بغريزة وهي تقف باستقامة، قبضت على العصا بجانبها وتحركت نحو جدار حجري قريب ناظرة نحو الشخصين اللذين كانا يركضان باتجاهها.
الآن وقد أصبحا أقرب، تمكنت من رؤية طلاء ذهبي يكسو غالبية عباءاتهما السوداء وكلاهما يرتدي واقيات ذراع وسيقان ذهبية تغطي جزءاً من أطرافهما. تلك القطع، إلى جانب الأقنعة المعدنية الذهبية المغطية لوجوههما، كانت مرصعة بأنماط ورموز مبهمة مألوفة للغاية لسكارليت. في أيديهما، أمسك كلاهما بزوج من الأسلحة الطويلة الشبيهة بالمنجل —أقواس منحنية، حسب اعتقادها أنها تُدعى— والتي كانت باللون الذهبي نفسه.
لم تكن هناك عقبات أخرى بينهما وبينها فرفعت عصاها وهمّت بإطلاق سحرها حين برز فجأة جدار حجري من الأرض أمام أحد الشخصين مباشرة، حاصراً رؤية سكارليت لهما. بعد لحظة، جاءت صخرة كبيرة طائرة وسمعت سكارليت اصطدامها بالشخص. قُذف جسده إلى الأرض على الجانب الآخر من الجدار بأطراف ملتتوية بطرق غريبة. أعقب هذا الفعل صراخ موجوع من جهة كات، لذا لم يبدُ أن الفعل كان بلا ثمن تماماً.
الشخص الآخر الركض باتجاهها لم يمنح رفيقه حتى نظرة وهو مستمر في التحرك. وجهت العصا نحوه وألقت كرة نار، لتتشكل كرة النار الملتهبة أمامها في لمح البصر وتندفع نحوه. بدأت الأسلحة في يده تصدر توهجاً أزرق فجأة وشقت طريقها نحو السحر. بدت كرة النار وكأنها انشطرت لاثنين بواسطة النصل المتوهج، متلاشية في الهواء المحيط بها فوراً كما لو أن أي شيء كان يربط السحر معاً قد تم قصه.
تجهمت سكارليت بينما تحرك الشخص عبر ما تبقى من السحر دون أي ضرر ظاهر. كانت تمني النفس ألا يكون أحد مطاردي السحرة. كان مطارد السحرة يقترب منها بسرعة. استحضرت زوجاً من ألغام الماء أمامهم بأعلى كثافة نارية تستطيعها لضمان بلوغهما الحرارة المناسبة. شقوا طريقهم نحوهما بأسلحتهما أيضاً، ورغم زعزعتهم الظاهرة لسحر المنطقة المحيطة بالمكان الذي لمست فيه النصال ألغامها، فلم يكونوا مستعدين بوضوح للماء الناتج الذي انفجر نحوهما كينابيع صغيرة.
توقفت حركتهم لبرهة حين اصطدم بهم الماء المغلي واغتنمات سكارليت الفرصة لإلقاء كرة نار أخرى. هذه المرة لم يتفاعل مطارد السحرة في الوقت المناسب وضُرب بالسحر بشكل مباشر ليُقذف للخوة إلى الأرض. لم تردّد سكارليت في إلقاء كرة نار أخرى فوراً بعد ذلك، ثم أخرى. دوت الانفجارات بينما اصطدمت تعاويذها بالمكان ذاته مرتين واستغرق الأمر لبرهة ليمر الدخان والغبار. تخفق قلبها حين رأت مطارد السحرة ينهض بارتجاف من الأرض.
احترقت نسبة كبيرة من عباءاته السوداء وكانت هناك علامات حروق واضحة على الجلد تحته، لكنهما كانا في المعركة حقاً. التفت وجهه المقنع نحوها مرة أخرى وهو يقبض على سلاحيه اللذين سقطا على الأرض، ثم بدأ يركض نحوها مجدداً. استحضرت زوجاً آخر من الألغام لكنه تفاداهما بكل بساطة وترك الماء المتبقي يغسل أجزاءً من دفاعه السحري. حاولت التسديد على نقاط الضعف التي رصدتها عبر تأثيرات [تمائم الفراسة]، رغم صعوبة الأمر حين يكون هدفها متحركاً بهذه السرعة.
لكنها رأت نقطة واحدة حول خصره لم تكن تتحرك كثيراً. حين اقترب مطارد السحرة من الجدار الذي كانت تقف بجانبه رفعة أحد نصليه كأنه سيضربها. تراجعت خطوة متعثرة وحركت يدها أمامها، منشئة جداراً من النار الخالصة بحجم لوح غسيل بينهما. قطع النصل المتوهج النار —مذيباً المنطقة المحيطة بالنصل في الهواء— لكن معظم النار بقيت. متخذة خطوات سريعة أخرى للخوار، رأت سكارليت مهاجمها ينحني أسفل النار.
سمحت لها بالتلاشي واستخدمت مهاراتها لخلق عقبة أخرى بينهما. هذه المرة كان جداراً عائماً مصنوعاً من الماء. كان أصغر من الجدار الذي صنعته من النار —فكان هناك قدر محدود فحسب مما يمكنها فعله بـ[التحريك المائي الصغير]— لكنها وضعته أمام وجه مطارد السحرة مباشرة. كان وجهه المشوه مرئياً عبر الماء وحين كان على وشك الاصطدام به، ضربت سكارليت. استحضرت أحرّ جدار ناري استطاعت حشده فوق الماء مباشرة.
أصدر السائل أزيزاً عالياً بينما انفجر البخار ليغطي الجزء العلوي من جسد مطارد السحرة بأكمله —مناورة ابتكرتها وجربتها على كات أثناء إحدى جلسات 'المبارزة' الخاصة بهما— واستخدمت سكارليت الفتحة لخلق ثلاثة ألغام مائية أخرى. هذه المرة وضعتها جميعها قريبة من بعضها أمام وسط مطارد السحرة، بالقرب من حيث لاحظت ثغرة في دفاعه. لحسن الحظ، كانت أيضاً إحدى النقاط التي احترقت فيها معظم عباءاته بالفعل.
غير مبالية بفقدان هذه الفرصة، أبقت الألغام صغيرة وفجرتها بأسرع ما تستطيع. اصطدم تيار الماء الناتج بمهاجمها بقوة ورأت الحاجز المتلألئ من حولهما يرتجف بينما اخترق الهجوم النقطة التي سددت نحوها وفكك الحاجز المحيط بها تماماً. أطلق مطارد السحرة صراخاً بينما غطي جلده المكشوف بالماء المغلي وانحنى أمامها. كانت سكارليت قريبة لدرجة أن قطرات قليلة أصابت وجهها المكشوف أيضاً، لكنه لم يكن أمراً لا تستطيع تجاهله.
عوضاً عن ذلك، شرعت فوراً في تكوين مجموعة أخرى من الألغام. مهما كان نوع الدفاع السحرية الذي يملكه هذا الشخص —إن كان عليها التخمين فهو [عباءة الظل] الخاصة بفئة القتلة— فلم يستعد عافيته فوراً وكان يحوي مزيداً من نقاط الضعف الآن، وكلها برزت بوضوح لعينها المعززتين بالأداة على هذه المسافة. تشكل أحد الألغام قريباً من رأسه، وواحد عند ذراعه اليسرى، وآخر فوق كتفه اليمنى.
بالكاد تعافى مطارد السحرة من هجومها السابق حين فجرت هذه الدفعة. أخطأ أحدها ليتمزق وينزلق ببساطة عن جزء من الحاجز السحري المتبقي، لكن الاثنين الآخرين دمروا الدفاع حول رأس مطارد السحرة وأعلا ظهره وأسقطوه أرضاً تماماً. من هناك لم تتردد سكارليت. ركزت اهتمامها بالكامل على خلق مجموعة تلو الأخرى من الألغام مستهدفة كافة نقاط ضعف المهاجم ومناطقه المكشوفة. سرعان ما تداعى أي دفاع سحري امتلكوه بالكامل وصارت تقصف جسده المكشوف فحسب.
في النهاية، بعدما جهلت المدة، توقفْ ومسحت العرق عن جسدها بأنفاس متعبة وهي تحدق في الشكل الثابت، منتظرة أي إشارة حركة. دوت صيحة. اتسعت عيناها سكارليت وهي تتذكر وضعها الحالي. اجتاحها الألم في كتفها اليسرى مرة أخرى كموجة ماء بارد وكزت على أسنانها بينما دورت رأسها إلى حيث نشأ الصوت. هناك، على بعد عشرة أمتار أو نحو ذلك على الطريق قرب حافة الغابة، تقف كات وأحد يديها مضغوط على جنبها، والدم يسيل بين أصابعها.
كانت المنطقة المحيطة بالمرأة فوضى عارمة. جدران حجرية محطمة نصف تحطيم وفوهات صغيرة يمنة ويسرى، أجساد العديد من المهاجمين ملقاة على الأرض مع ثقوب وعلامات حروق عليها، وكات نفسها تبصق بصقة دم بينما تلوح بيدها الحرة نحو آخر المهاجمين متسببة في انبثاق مجموعة أشواك من الأرض. نجح الشخص المرتدي العباءة في القفز للوراء في الوقت المناسب لتفادي الهجوم قبل قطعها بقوسه المتوهج الخاص، مما تسبب في تبخر السحر بأكمله في الهواء من حوله.
كان هذا أيضاً مطارد سحرة. سمعت سكارليت كات تطلق لعنة وهمت بمساعدة حين رأت الدرع البشري يرفع اليد الموضوعة على جنبها ويشير بملامح متجهمة بكلتا يديها. بدأت الأرض من حولهما تهتز، وفجأة انشقت الأرض تحت مطارد السحرة وابتلعته الأرض ذاتها. بالسرعة نفسها التي انفتحت بها، انغلقت الأرض على ضحيتها واستطاعت سكارليت تكاد تتخيل سماع صوت طحن.
[تم إنجاز المهمة: النجاة من كمين العصبة المقدسة]
{تم منح نقاط المهارة: 3} ألقت سكارليت نظرة عابرة فقط على النافذة التي ظهرت أمامها وهي تراقب كات تلتف، ورأس المرأة يمسح المنطقة بعجلة. حين استقرت عينا كات على سكارليت والجسم الساكن بجانبها، هدأ تعبيرها. وبينما شرعت الدرع البشري في السير نحوها، اغتنمت سكارليت الفرصة لقياس محيطها. بدأت الجدران الحجرية التي أقامتها كات تتلاشى، رغم أن الدخان كان لا يزال ينبعث من العربة المقلوبة.
بدا كما لو أن الحريق نفسه قد بدأ على الجانب الآخر منها. ربما استطاعت إخماده لو كانت مهارة التحريك الحراري الخاصة بها أعلى بدرجة واحدة. لكن على الأقل لم يكن لديهما الكثير من الأمتعة معهما. تحول بصرها إلى مقدمة العربة، حيث كان الحصان والحنطور. بدا وكأن الحصان قد مزق أربطه وهرب في وقت ما أثناء القتال. كما كان السائق نفسه مفقوداً. نأمل أن يكون قد هرب هو الآخر واختبا في مكان ما، دون أن يصاب بأذى.
عدا ذلك، لم يكن هناك شيء حولهما سوى أجساد مهاجميهما وأميال من الغابات.
"هل أنت بخير؟"
التفتت سكارليت عائدة إلى كات بينما اقتربت المرأة. كانت الدرع البشري تحمل ذلك الضوء الخافت النبضي الذي يظهر حين تستخدم [نبض الأرض]. كانت الإصابة على جنبها لا تزال حمراء بالدم، لكنها بدت قادرة على المشي رغم ذلك.
"إلى حد كبير، نعم،"
أجابت سكارليت بعد برهة. بدأ الأدرينالين الناجم عن الموقف في الاختفاء وذلك الشعور العام بالاتزان والهدوء الذي اعتدت عليه الآن كان يشق طريقه للعودة.
"كتفي مصاب، مع ذلك. سأكون ممتنة إن استطعتِ تخفيف بعض الألم."
"بالتأكيد."
تقدمت كات للأمام وضغطت بيدها بلطف على الذراع المصابة. شعرت سكارليت بشعور دافئ يسري عبر ذراعها نحو بقية جسدها إلى جانب ضوء خافت، مخففاً قليلاً من الألم الذي تشعر به. تسبب ذلك في شعور كتفها بالحكة بعض الشيء. تحولت عينا كات إلى العربة المحترقة. بدا على وجهها تعبير مكفهر، يغطي جبينها العرق وبعض خصلات الشعر المتناثرة.
"أنا آسفة. كان يجب أن أدرك أنهما قادران على فعل شيء كهذا."
"...لا تذكري الأمر،"
قالت سكارليت.
"أعتقد أننا فاجأنا بعضنا."
لم تستطع تجنب العبوس. كانت تتوقع هجوماً في النهاية —تلك كانت السبب بأكمله في اصطحاب كات معها من الأساس— لكن صار واضحاً الآن أنها لم تستوعب تماماً حقيقة التعقيدات وعواقب صراع كهذا. مؤشر آخر على مدى عدم اعتيادها في الواقع على كل هذا. وإلى مدى وجوب توخيها الحذر بمزيد من التخطيط للتعويض عن ذلك.
وأردفت قائلة وهي تشير نحو المركبة حيث انتشر الحريق الآن إلى هذا الجانب أيضاً: "أما بالنسبة للعربة... أتستطيعين التحكم في هذا؟"
هزت كات رأسها نافية.
"لا أملك تعاويذ حقيقية لإخماد حريق. ولا يمكنني التعامل بمثل هذا الحريق الكبير باستخدام التحريك الحراري فحسب."
أومأت سكارليت برأسها ببطء.
"أنا أفهم."
لتكن تلك عربة أقل لعائلة هارتفورد إذن. راقبا العربة لبرهة، ثم أشارت كات نحو الشكل المحترق الذي حاربته سكارليت.
"من بحق الجحيم كان هؤلاء الناس؟ لم أقاتل أغبياء مثلهم من قبل. حتى أن أحددهم أبطل سحري بطريقة ما."
نظرت سكارليت إلى جسد مطارد السحرة. كانت متأكدة تماماً من موت هذا الشخص؛ حقيقة كانت سترغب عادة في قضاء القليل من الوقت على الأقل للتفكير فيها والتصالح معها. لكنها لم تستطع عناء نفسها حقاً الآن. كانت قد ظنت مسبقاً أن قتل شخص لن يزعجها عاطفياً كثيراً بحالتها الحالية، لذا لم يكن لتبلد مشاعرها العام تجاه موت هذا الشخص مفاجأة كبيرة لها. يمكنها التفكير في التداعيات وما شابه ذلك لاحقاً.
"كانوا أعضاء في العصبة المقدسة."
"من؟"
"العصبة المقدسة،"
قالت ناظرة إلى كات.
"أفترض أنك على دراية بقبيلة الخطيئة؟"
ضيقت كات عينيها.
"...نجل، بالطبع."
"العصبة المقدسة هي الكيان الذي يخدمونه."
اتسعت عيناها الدرع البشري.
"أتقولين لي إنهم مرتبطون بقبيلة الخطيئة؟"
هزت سكارليت رأسها نافية.
"لا. هذه المجموعة بالذات غير مرتبطة بالقبيبة، باستثناء الارتباط العرضي عبر تنظيماتهما. هؤلاء كانوا خبراء العصبة. باختصار، قتلة. ينفذون الكثير من أعمال العصبة. أولئك الذين سببوا لي ولكِ المشاكل يُدعون مطاردي السحرة وهم متخصّصون في التعامل مع السحرة. لحسن الحظ، لا يكونون عادة أكثر من اثنين لكل فرقة."
"انتظري، انتظري."
هزت كات يدها ودلكت صدغيها.
"تتحدثين كأنك على معرفة بهؤلاء الرجال. أكنتِ تتوقعين هذا؟"
ترددت سكارليت، مميلة رأسها للجانب.
"أنا... ظننت أنهم سيتخذون إجراءً في النهاية. من المرجح أن هدفهم الأساسي في هذه المغامرة كان أسري."
حدقت بها كات. بدا أنها غير متأكدة مما يجب قوله. انتظرت سكارليت المرأة لتجمع أفكارها. بعد قليل، أطلقت كات زفرة متعبة وجلست على الأرض.
"أتملكين بعض الماء؟"
سألت مادّة يداً. مدت سكارليت يدها داخل كيس الاحتواء على خصرها وأخرجت قنينة أعطتها للمرأة. قبضت كات على القنينة وشربت منها بعطش، ماسحة فمها بكمها قبل إعادة القنينة. كانت سكارليت عطشى جداً هي الأخرى وأخذت رشفة من الماء، متجاهلة الشعور المزعج الذي انتابها جراء مشاركة إناء مع شخص آخر.
"لا أعرف حتى ماذا أقول،"
قالت كات فجأة.
"لكن بصراحة، لا أظن أنني مندهشة حقاً."
رفعت بصرها إلى سكارليت.
"ألا يمكنك على الأقل مشاركة سبب قدومهم وراءكِ؟"
نظرت سكارليت للأسفل والتقت بعينيها الزرقاويين.
"أرجح أنه نتيجة لقائنا مع الأداة في عش ستولي."
عبست كات.
"ماذا، حين سمعت ذلك الصوت المخيف في رأسي؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"نجل. كان ذلك قائد العصبة."
رفعت كات حاجبيها.
"إذن هو يلاحقك لأنكِ وجدتِ تلك المرآة؟ أو لأنك وضعتِ حداً لتجارة البشر؟"
"ولا واحد منهما. أفترض أنني نلت اهتمامه."
على الأقل بدا ذلك منطقياً أكثر من كلماته في ذلك اليوم. تصورت أنه لا يصادف غالباً أشخاصاً قادرين على مقاومة قواه. نظرت كات إلى جسد مطارد السحرة القريب منهما.
"أرسل كل هذه المجموعة فقط بسبب ذلك؟"
"بدا واضحاً،"
قالت سكارليت، ناظرة عبر الأجساد الأخرى القريبة. في اللعبة، كانت العصبة المقدسة ترسل أحياناً عشوائياً مجموعات من خبراء العصبة وراء اللاعب إن بلغتَ مدى كافياً في خط المهمة الرئيسي واخترت المسار الذي تحاربهم فيه. تراوحت مستويات معظم خبراء العصبة في الثلاثينيات، لكنهم عملوا في الغالب بمجموعات من أربعة. لم يكن الأمر كذلك حتى وقت لاحق حين بدأوا في الهجوم بمجموعات أكبر وأكثر خطورة في اللعبة.
بدا أن لديها مستوى أولوية أعلى بقليل.
"أسيأتون مجدداً؟"
سألت كات.
"من المفترض، نجل. مع ذلك، سيكون هناك بعض الوقت على الأرجح قبل ذلك."
"أهناك أي جدوى من سؤالي كيف تعرفين كل هذا؟ قبيلة الخطيئة صفقة كبيرة جداً، كما تعلمين."
التفتت كات إليها مجدداً. نظرت سكارليت إلى كات لبرهة.
"أعتقد أن كلتينا تعرف إجابة هذا السؤال."
لم تستطع إخبارها تماماً أنها حاربَت العصبة المقدسة في لعبة، أو أنها كانت جزءاً منهم في جولتها الثانية للعب.
"صحيح، صحيح. 'بحث' إذن."
هزت كات رأسها ببساطة.
"يسعدني أننا متفقان،"
قالت سكارليت، ثم أشارت نحو محيطهما.
"الآن، أعتقد أن علينا فعل حيال هذا."
مرت عينا كات عبر المنطقة وأطلقت زفرة متعبة.
"نجل، ربما أنتِ محقة."