حين وصلت سكارليت والآخرون إلى نهاية السلالم، توقفوا لحظة لتأمل ما يلوح أمامهم. كانت الغرفة شاسعة، أوسع بكثير من القاعة العلوية، وتصطف فيها صفوف لا تحصى من رفوف الحجر المثقلة بالكتب والنصوص الأخرى. كانت كائنات طيفية، ترتدي رداءات رمادية سميكة، تنزلق بلطف بين الممرات، وتتوقف بين الحين والآخر لتتصفح الكتب أو تلمس كعوبها بدقة تقارب التبجيل.
"حسناً، هذا يشبه المكتبة الآن"
قالت روزا بصوت تخالطه بحة ضحكة.
"أظن أن هذه هي مكتبة الحجاب الحقيقية"
ردت يامينا وهي تلمس حافة نظرتها بنظرة انبهار.
"على الأرجح أن القاعة الأولى صُممت لتكون محاورة مادية لهذا المكان. فلا بد من حفظ الكتب في مكان ما على أي حال. بالنظر إلى مدى اتساع هذه المساحة، يُرجح أن الزوفر قد استعانوا بسحر الأبعاد لاستيعاب محتوياتها، ولكن حتى مع ذلك، فحجمها يتجاوز توقعاتي".
"ما مدى اتساع أرشيف مكتبة الحجاب يا ترى؟"
سأل شين.
"لا أحد يعلم على وجه اليقين. فمنذ تأسيس الجزيرة الصاعدة، فهرسنا أكثر من مائة ألف مجلد فريد وساهمنا بمثلها تقريباً من انتاجنا. ومن بين هذه الكتب العديد من النصوص النادرة والفريدة، رغم أن كثيراً منها عادي أو في حالة مزرية تجعل قراءتها متعذرة. وإن حكمنا بما نراه هنا، لأستطيع القول إن الجزيرة لم تكشف على الأرجح سوى عن نصف النطاق الكامل للمكتبة".
أمعنت سكارليت التفكير في كلام يامينا للحظة، ثم حوّلت بصرها نحو صفوف الكتب الممتدة بلا نهاية. لم تكن قد أولت هذا الجانب اهتماماً يذكر في اللعبة، لكن استخراج هذا المكان قد يكون في الواقع أكثر أهمية للجزيرة الصاعدة من الحرم النجمي أو قاعة الصدى. رغم أنها افترضت أن ذلك يعتمد على قيمة أي أعمال غير مقروءة تُحفظ هنا. وبما أن القاعة العلوية بدت مصممة لتوفر للمرء ما يبغيه أو يحتاجه، فقد بدا وكأن الجزيرة كان ينبغي أن تعثر بالفعل على معظم الأعمال المهمة.
وقعت عيناها على أحد الأشكال الطيفية التي تتجول بين الممرات، وبدت غير آبهة بوجود مجموعتهم.
"أهؤلاء هم أمناء المكتبة المفترضون؟"
أشارت أليسا نحو كائن آخر جرفهُ التيار مارّاً، ليختفي في أحد الممرات. كانت وجوههم محجوبة بأغطية رمادية شبه شفافة تنبعث منها هالة متنافرة.
"يُرجح أنهم يؤدون غرضاً مشابهاً"
لاحظت يامينا.
"إنهم حرس المكتبة، على الأرجح".
تقدم فين إلى الأمام وخفض وقفته.
"أهم خطيرون؟"
"سيفاجئني إن لم يكونوا كذلك. أما أكونهم عدائيين بطبيعتهم فتلك مسألة أخرى".
"من أفعالهم، لا يبدو الأمر كذلك"
قالت سكارليت.
"بافتراض أن دورهم هو حماية هذا المستودع، فلن يردوا على الأرجح إلا إذا أذينا الكتب أو فعلنا ما يغضبهم".
التفتت أليسا إلى سكارليت، وهي تقبض بقوة على نشابها بيد وبقارورة في حمالتها باليد الأخرى.
"إذن يفترض أن يكون التقدم آمناً؟"
"ليس هناك سوى طريقة واحدة لنعرف على وجه اليقين. يا فين، تقدّم الصفوف".
أومأ فين برأسه وبدأ يمشي في المقدمة. وتوقف عند مدخل أحد الممرات، ليفسح المجال لأمين مكتبة كي ينزلق بجانبه. توقف الكائن الطيفي برهة عند أحد الرفوف، وتوهج ذراعه بضعف وهو يلمس كعب كتاب قبل أن يستمر في طريقه، دون أن يلقي بالاً لفين.
"لا يبدو أنهم يمانعون"
علقت روزا.
"يا له من أمر طريف. لا أظن أننا صادفنا قط شيئاً في أي من مغامراتنا هذه لم يحاول قتلنا بطريقة أو بأخرى".
"علينا أن نرى إن كان ذلك صحيحاً حقاً".
تحركت سكارليت خلف فين. وتبعها الآخرون، متوقفين خلف فين بينما كان يمعن النظر في محيطه محاجبًا جبينه.
"هل من خطب ما؟"
سالت سكارليت. التفت إليها وهز رأسه.
"لا. لكن هذه الأشياء غريبة. لا تشعر أنها ميتة ولا حية. أنا لا أعرف ما هي".
"تذكرني بتلك الأشياء الأورنتالية التي صادفناها من قبل"
قالت أليسا.
"أم أنني الوحيدة التي ترى ذلك؟"
نظرت يامينا إلى الفتاة باهتمام.
"أصادفتن الأورنتاليين؟"
"نجل، حين كنا في مزار أتباع قديم ذلك".
"من النادر أن يكون أي شخص من خارج الأتباع على دراية بوجودهم أصلاً، ناهيك عن مواجهتهم".
"هذه تبدو مختلفة"
قال فين وهو يبدو مستغرقاً في التفكير.
"لا أظن أنها أورنتالية".
"قد يكون المبدأ الأساسي متشابهاً، لكن العملية الكامنة وراء خلقها ستختلف تفصيلياً وبدرجة كبيرة"
تفكرت يامينا وهي تتابع أمين مكتبة آخر ينزلق مروراً بها. واكتست عدسات نظارتها ببريق خفيف وهي تراقبها.
"خلافاً للأورنتاليين، هذه الكائنات لا تحركها قوة سماوية أو مانا. في الواقع، لا أستطيع استشعار أي طاقة البتة منها. وكأنها لا تعمل إلا كموصلات".
"موصلات لما؟"
سأل شين.
"تلك هي صلب الموضوع. عادة، يستعمل الزوفر الدمى كأوعية لسحر التحريك النفسي لديهم. تلك تُمد بالطاقة داخلياً، وعادة ما أستطيع استشعار مثل تلك التعاويذ".
توقف يامينا وبدت مستغرقة في التأمل.
"أما هذه، ومع ذلك... لست متأكدة من وجود أي شيء تحت تلك الرداءات".
"هذا لا يبدو مبشراً بالخير البتة"
علقت روزا بجفاف. ابتسمت يامينا بابتسامة خافتة.
"على العكس من ذلك، أعتقد أنه يبدو ساحراً إلى حد ما. إنه يثير التساؤل حول سبب لجوء الزوفر إلى مثل هذه الطريقة هنا في حين لا توجد أي سجلات تدل على ذلك في أي مكان آخر".
"أنا متأكدة من أن الجزيرة الصاعدة ستمتلك ما يكفي من الوقت للتحقيق في الأمر".
أمعنت سكارليت النظر في الممرات العديدة.
"أما الآن، فأولويتنا هي المضي قدماً فحسب".
"إلى أين نحن متوجهون؟"
سألت أليسا.
"أهل هذا المكان يحوي أي شيء سوى الكتب أصلاً؟"
صحيح أنه للوهلة الأولى، بدا أن هذه الغرفة لا تحتوي على شيء سوى صفوف النصوص التي لا تنتهي. وبينما كانت تمسح الفضاء ببصرها، أشارت سكارليت أخيراً نحو أحد الممرات. وفي الأفق البعيد، بدا وكأن ثمة جداراً تتوسطه فجوة.
"يبدو هذا مكاناً جيداً للبدء".
وبدؤوا يشقون طريقهم في ذلك الاتجاه، متجاوزين المزيد والمزيد من الرفوف الممتلئة بمجلدات تراكمت على مر القرون. وفي النهاية، بلغوا حقاً نهاية القاعة، حيث لم يكن الجدار سوى صخر أساس مظلم. وحُفر فيه مباشرة ممر واحد، وتزين مدخله برموز زوفرية. فحصت يامينا الرمز بعناية.
"المصرح لهم وحدهم يُسمح لهم بتجاوز هذه النقطة".
عقدت روزا ذراعيها وهي تنقر بقدمها على الأرض.
"سأخاطر برأسي وأقول إن الأوان قد فوت متأخراً بعض الشيء لتقديم طلب للحصول على ذلك التصريح".
"يُفترض ذلك".
حركت يامينا يديها في سلسلة من الحركات المعقدة لتلقي تعويذة ما، ولكن حسب ما استطاعت سكارليت تمييزه، لم يكن لها أي تأثير فوري.
"لا تزال التعاويذ الواقية ضد التنجيم نشطة، لذا لا يمكنني التأكد ممّا ينتظرنا في الأمام. ومع ذلك، يبدو احتمال واحد مرجحاً".
"وما هو؟"
نظرت أليسا إلى الساحرة. تحولت عينا يامينا نحو سكارليت.
"لعلك ترغبين في التخمين يا بارونة؟"
أمسكت سكارليت بنظرة المرأة للحظة قبل أن تستدير نحو الممر.
"الأمر واضح، أليس كذلك؟ هذه مكتبة. وما مكتبة بلا قسم محظور؟"
ضحكت روزا بخفة.
"مملة، هكذا أقول".
"رغم أنني لن أذهب بعيداً إلى حد وصفها بالمملة، إلا أنني أتفق مع هذا الشعور العام"
قالت يامينا.
"على الرغم من مجموعتها الواسعة، فإن مكتبة الحجاب تخلو بشكل ملحوظ من مواد تتناول مواضيع معينة. طالما وجدتُ ذلك غريباً".
أومأت سكارليت برأسها.
"إن وجد قسم محظور، فالراجح أن الزوفر طبقوا تدابير أمان لردع الدخلاء. ابقوا متيقظين من هنا فصاعداً".
شدت الجماعة أزرها وشرعت في الهبوط عبر الممر، وكان فين في المقدمة. ومع إضاءة المزيد من البلورات الخضراء، امتد الممر قبل أن يتخذ منعطفاً حاداً. وبعد دقائق معدودة، خرجوا إلى غرفة بدت شبيهة بشكل لافت للنظر بالغرفة التي غادروها للتو، حيث تمتد الممرات أمامهم. في الواقع...
"أهل عدنا دائرةً إلى حيث بدأنا؟"
عبرت أليسا عن حيرة المجموعة وهم يتابعون أحد أمناء المكتبة وهو يرفرف عابراً.
"يا له من انتقال مكاني سلس ومتصل"
تمتمت يامينا. التفتت روزا نحو سكارليت.
"أخمن أن الهيام بلا هدف طوال الليل في نفس المكان ليس جزءاً من خطتنا. ألديك أي رؤى مستنيرة حول ما يجب فعله من هنا؟"
استدارت سكارليت لتفقد الرموز الزوفرية الموجودة على الجدار فوق الممر، ثم تفقدت محيطهم. كانت تتساءل عما إذا كانوا سيواجهون مشكلة مثل هذه هنا بالأسفل. وإن ذاكرتها لم تخنها، فإن ممرات متعددة كهذا كانت متناثرة في جميع أنحاء الزنزانة، وبعضها يشكل حلقات مغلقة بينما يؤدي البعض الآخر إلى مواجهات قتالية. ولم تكن هناك أي خدعة معينة سوى استكشافها جميعا، على حد علمها.
"سيتعين علينا ببساطة أن نكون دقيقين وصبورين في بحثنا"
قالت وهي تستعد للذهاب والبحث عن الممر التالي.
"انتظري لحظة، إن سمحتِ"
تداخلت يامينا. نظرت سكارليت إلى المرأة بينما كانت تدقق النظر في الممر الذي جاؤوا منه، وهي تلمس حافة نظارتها بتعمد.
"لست متأكدة من أن خوض معركة تحديق معه سيجدي نفعاً"
مازحت روزا.
"مع ذلك، نظراً لعناد أشخاص معينين في مجموعتنا..."
نظرت إليها أليسا.
"لا أعتقد أنه يحق لك قول ذلك يا روزا".
ابتسمت العازفة برضا.
"لم أقل يوماً أنني مستثناة".
أخرجت يامينا من جلبابها مجلداً زمردياً مجلداً بالجلد، وقد زُين غلافه بلمسات من الفضة والذهب. وانفتح تلقائياً، كاشفاً عن صفحة مليئة بالشعارات المعقدة.
"بينما لا أجرؤ على مقارنة نفسي بسحرة الزوفر العظام في الماضي وإنجازاتهم الهائلة، إلا أنني أملك بعض الكبرياء. يُفترض أن فك رموز أنواع التعاويذ المستخدمة هنا هو اختصاصي. ولن يليق بي أن يُحتال عليّ بمثل هذه السهولة".
بث الحياة في الهواء المحيط بهم رونيلات متلألئة بمجموعة متنوعة من الألوان. حدقت سكارليت بالساحرة.
"أتظنين أن بإمكانك تجاوز أي استدعاء فلكي يعمل هنا؟"
"محتمل. سيتعين علي أولاً تحديد طبيعته قبل أن أستطيع الجزم بيقين. ولهذا، سنحتاج إلى اجتيازه مرة أخرى".
"...حسناً للغاية. لا أرى ضرراً في منحك الفرصة على الأقل للمحاولة".
إن كان ذلك سيوفر عليهم الوقت، فهي لا تمانع. تولى فين القيادة وهم يعاودون دخول الممر، متحرشين بحذر أكبر. وظلت يامينا مركزة، تلقي تعاويذ جديدة مختلفة أثناء تقدمهم. ورغم جهودهم، سرعان ما وجدوا أنفسهم مرة أخرى في القاعة الرئيسية. توقفت يامينا محللة الرونيلات الطافية أمامها، ثم استدارت عائدة نحو الممر.
"همم. ربما... سيتعين علي التدقيق أكثر هذه المرة".
درستها سكارليت. بدا أن المرأة أشد عناداً مما كانت تظن. ودون إبطاء، انطلقت المجموعة مجدداً في الممر، وبعد دقائق أخرى من المشي، وجدوا أنفسهم حيث بدأوا. ارتسمت على وجه يامينا تعبيرات جادة، وهي غارقة في التفكير.
"أرى ذلك. أعتقد أنني فهمت الآلية الفاعلة هنا".
ودون أن تنبس ببنت شفة، تركتهم خلفها لتعود أدراجها للداخل. تبادلت المجموعة نظرات يكتنفها عدم اليقين، متطلعين إلى سكارليت طلباً للتوجيه. وبعد أن تفكرت في الأمر برهة، أومأت برأسها، فتبعوها جميعاً خلف يامينا. هذه المرة، توقف الساحرة في منتصف الممر، وتركيزها منصب على قسم معين من الجدار. وبالنسبة لسكارليت، لم يكن يبدو سوى قطعة حجرية مسطحة ومنحوتة، بيد أن يامينا كانت مركزة عليها بكثافة.
وبعد ثوانٍ أخرى، قلبت المرأة صفحة أخرى في كتاب تعاويذها، مما جعل الرونيلات من حولها تختفي فجأة.
"مذهل. مذهل وذكي. ليتني تمكنت من لقاء العقل الكامن وراء هذا الترتيب. إنه يفوق أي تشكيل معاصر واجهته. عبقري، بطريقة ما".
"أهذا جيد أم سيء؟"
سألت أليسا.
"من منظور أكاديمي، هو الأول. ومع ذلك، بالنسبة لوضعنا الحالي، فإنه يمثل عقبة نوعاً ما"
أوضحت يامينا.
"قد يستغرق تشريح هذه المصفوفة بغرض تعطيلها شهوراً".
"إذن سيتعين علينا ايجاد طريق بديل"
قالت سكارليت.
"ليس بالضرورة".
هزت يامينا رأسها.
"هذا التشكيل يدمج تخصصات سحرية متعددة في صياغته السحرية، مستخدماً في الغالب تطبيقاً معقداً للهندسة الغامضة لإنشاء تكوين مكاني حلقي. نظراً لتعقيده، فإنه يرجح أن ينطوي على سلسلة من انحناءات الواقع الموضعية المثبتة في تقاطعات خطوط الطاقة الأرضية العديدة في الجدران، رغم أنني لم أؤكد ذلك بعد. غير أن الجزء الأكثر إثارة للاهتمام، هو أنه يبدو وانه مزج ببركات الظلام الخفية لتغيير مدركات الدخلاء بدقة، مخفياً الظاهرة عن أولئك الذين قد يكتشفونها لولا ذلك".
رمشت روزا بعينيها ببلادة نحو المرأة.
"...لم أفهم كلمة واحدة مما قلت للتو".
"لقد فهمت بعضه"
قال فين.
"هنيئاً لك. أرجوك علمني لاحقاً".
أومأ برأسها بإخلاص.
"حسناً".
وضعت يامينا كتاب تعاويذها على الأرض وشرعت في إلقاء سلسلة جديدة من التعاويذ.
"مع أنني أظن أنك قد تبالغين في تقدير تعقيده، إلا أنه يمكنني إعطاؤك درساً بمجرد أن ننتهي هنا".
وبينما كانت تحرك يديها في حركات معقدة، تجسدت المزيد من الرونيلات متجمعة على قسم الجدار الذي كانت تركز عليه سابقاً. وتوهج كتاب تعاويذها، ونبضت الرونيلات بشكل عشوائي قبل أن تستقر في نمط ثابت. ثم، بحركة متعمدة، شبكت يامينا يديها معاً. لم تكن سكارليت تعلم أي شيء، لكنها شعرت بشيء يتغير في محيطهم، وكأن قطعة بازل غير متطابقة قد تم تصحيحها.
"...أفعل ذلك شيئاً؟"
سألت أليسا بعد بضع ثوانٍ.
"فعلت"
أكدت يامينا، وهي تلتقط كتاب تعاويذها وتعيده داخل رداءها.
"لن يعتبرنا التشكيل دخلاء في الوقت الحالي، لكن يجب أن نسرع. نافذة فرصتنا قصيرة".
ومتبادلين نظرات سريعة، سارعت المجموعة لتبع الساحرة عبر الممر.
"إذن، ماذا فعلت بالتحديد؟"
سألت روزا، وهي تحافظ على خطوتها متماشية مع يامينا.
"لقد عدلت ببساطة آلية الكشف للتشكيل. في حين أن الهيكل الأساسي لدرع الظلام كان عبرياً، إلا أنه اعتمد على ما يُسمى «كشف رنين الجوهر» للتعرف على وجودنا. جوهرياً، توافق ذاته مع التوقيع السحري الفريد الذي يحمله كل كائن، تماماً مثل التوقيع السحري الخفي، ويحاذي مصفوفتها مع جوهر الدخل لخلق اضطراب في المجال السحري المحيط. وهذا يطلق إنذاراً، لكن يمكن اعتراض ذلك الإنذار بخلق اضطراب معاكس في البيئة".
"حسناً، لن أتظاهر بفهم الكثير من ذلك، لكنه يبدو أمراً رائعاً حقاً. ومع ذلك، أعتقد أنك قلت إن الأمر سيستغرق شهوراً لمعرفة ذلك".
"لا شك أن الأمر كان سيستغرق شهوراً لفك رموز التعاويذ الكامنة تماماً، نعم، لكن التدخل في كشفها أقل تعقيداً بكثير"
قالت يامينا.
"يبدو الأمر متناقضاً بعض الشيء إذن لإعداد تعويذة كهذه إن كان تجاوزها بهذه البساطة"
علقت روزا.
"ربما لم يكن الزوفر ماهرين جداً في تلك السحريات القديمة كما يشاع عنهم".
أمالت يامينا رأسها بتفكر.
"صحيح أن هذا القصور يضر بسلامة التشكيل، لكن ربما أكون قد قللت قليلاً من صعوبة ما فعلته للتو. لا أعرف أحداً آخر يمكنه إعادة إنتاج هذا الإنجاز دون إعداد كبير".
"أوه".
نظرت روزا إلى سكارليت، ثم عادت لتنظر إلى الساحرة.
"تلك إحدى طرق الإقرار بمهارتك، أظن".
وبينما كانوا يتقدمون عبر الممر، خرجوا في النهاية لا إلى المألوف من الغرفة السابقة، بل إلى مساحة أخرى أصغر حجماً. وكانت فارغة تماماً في الغالب، باستثناء صفوف الأشكال الجامدة المكسوة بالرداءات والمصطفة على طول الجدران، على غرار أمناء المكتبة الطيفيين من قبل لكنها معلقة برخاوة في الهواء. وحين توغلوا أكثر في الغرفة، تحركت الرداءات، متخذة أشكالاً أكثر بشريّة وهي تواجه الدخلاء.
كشرت روزا بوجنتيها.
"أكره أحياناً عندما تكونين على حق يا سكارليت".
"أنا أشارك ذلك الشعور أحياناً"
ردت سكارليت، وهي تستعد لنفسها.
"آنسة وارد، أيمكنك تحييد هذه الكائنات؟"
توهجت يدا يامينا بوجازة وهي تلقي تعويذة، ثم هزت رأسها نفياً.
"لا".
"إذن سيتعين علينا الاشتباك معها مباشرة"
أعلنت سكارليت.
"استعدوا أنفسكم".
وككتلة واحدة، غلفت الهالة الرمادية جميع أمناء المكتبة واندفعوا إلى الأمام. تقدم شين وفين، مشكلين خط دفاع. وعزفت روزا على آلتها الكلتية، ناسجة موسيقاها في جميع أنحاء المنطقة لتقوية بقيتهم، بينما أخرجت أليسا قارورتين من حمالتها. وفعّلت سكارليت [سحر نار الثعلب] الذي منحته إياها أرلين، مستدعية ثعلب الجمر فضلاً عن إطلاق العديد من هجمات التحكم بالنار. وفوجئت إلى حد ما لرؤية أن الهالة الرمادية المحيطة بأمناء المكتبة قد تحولت لتخمد بعض نيرانانها، مما منحهم مقاومة جزئية على الأقل.
ولئلا ترغب في إهدار الكثير من مانا الخاصة بها، حولت جهودها لحشد أمناء المكتبة نحو شين وفين بدلاً من الهجوم المباشر. شين، مدعوماً بتعويذات روزا، اعتمد على درعه ودرعه ليثبت واقفه بينما وصل إليه أول أمناء المكتبة، لتتجمع هالاتهم إلى رماح رفيعة انطلقت نحوه. وفي غضون ذلك، استغل فين خفته الخارقة للطبيعة وصلابته لتمزيق المهاجمين بضراوة، حيث أرسلت ريح سحرية العديد منهم طائرين عبر الغرفة.
أما أليسا، فقد ألقت بالفعل قارورتيها على الجانبين، مما أدى إلى انسكاب سائل قابل للاشتعال على مساحة واسعة أضرمت فيها سكارليت النيران لتشكل حواجز نارية على جوانبهم. ووقف ثعلب الجمر أمام أحد هذه الحواجز، مضخماً ضراوة النار بشكل أكبر. وفي الوقت الذي بدأت فيه سكارليت بالاستعداد لاستخدام تحكمها بالماء لتوجيه ضربات لنقاط ضعف أمناء المكتبة — كانت تأمل أن يعمل الماء بشكل أفضل من النار — ألقت نظرة خاطفة على الجانب حيث بدأت يامينا في إلقاء تعويذة بجانبها.
فجأة، أصبحت كل نقاط ضعف أمناء المكتبة التي أبرزتها سكارليت بالفعل بواسطة [تعاويذ الاستبصار] أكثر وضوحاً، وبدو كأن الآخرين في الحزب قد توقفوا لبرهة. أكانت المرأة قد وفرت للتو نفس التأثير للجميع؟ كان فين أول من استغل الفرصة، إذ أصبحت هجماته أكثر فعالية بشكل ملحوظ حيث قطعت مخالبه المستدعاة دفاعات أمناء المكتبة مباشرة وبكل سهولة. التقت يامينا بنظرة سكارليت المتسائلة.
"ألعلك لم تتوقعي مني المساعدة البتة؟"
"...كنت غير متأكدة مما أتووقعه، بصراحة".
ارتفع طرفا فم المرأة.
"حسناً، اعتبري هذا مساهمتي".
أومأت لها برأس تقدير، وأعادت سكارليت تركيزها نحو المعركة. وبينما لم تكن تعويذة يامينا مفيدة لها بالقدر نفسه، نظراً لأثرها السحري، إلا أنها أفادت رفقاءها بشكل كبير حيث بدأ أمناء المكتبة يتهاوون تباعاً في تعاقب سريع. ولحسن الحظ، وجدت سكارليت أيضاً أن هجمات التحكم بالماء الخاصة بها — التي صُقلت إلى شفرات دقيقة ورماح من الماء — عملت هنا بشكل أفضل من التحكم بالنار، مخترقة دفاعات خصومهم الواهنة.
استغرق الأمر منهم ما يقرب من خمس دقائق لإنهاء القتال. وبحلول ذلك الوقت، كان كل من شين وفين قد أصيبا بعدة إصابات، بيد أن أياً منها لم يكن مما لا تستطيع روزا رتقه. وحين انهار أمين المكتبة الأخير، وتمزقت أرديته إلى أجزاء، نظرت سكارليت إلى يامينا.
"لقد كانت مساعدتك لا تُقدر بثمن".
"أنا متأكدة من أنك كنت لتدبري أمرك دلك دوني، لكنني مسرورة لتمكني من المساعدة"
ردت المرأة، وهي تراقب روزا تضمد إصابة شين الأخيرة. ثم حولت نظرتها التحليلية إلى سكارليت.
"ذكر وارلي أنك كنت على الأرجح أكثر قدرة مما تقره المظاهر، لكنني أعتقد أنه لا يزال يقلل من شأنك إلى حد ما يا بارونة".
"أهكذا يبدو الأمر؟"
لم تكن سكارليت تعلم حقاً بما يظنه غودوين حول قدراتها القتالية. وعلى حد علمها، لم يسبق له أن رآها تقاتل، وأي تقييم قد يكون لديه عنها كان عفا عليه الزمن في هذه المرحلة على الأرجح.
"سحرك فريد تماماً أيضاً"
تابعت يامينا.
"مزيج غريب من المدارس. رغم أنني متأكدة من أنك سمعت ذلك من قبل".
"نجل، أكثر من مرة".
رمقتها المرأة بنظرة تفكر.
"إن سمحتِ لي بالسؤال، كيف توصلتِ إلى إتقان التحكم الحقيقي بالماء والتحقيق بالنار معاً؟ من علمك؟"
"ربما لا ينبغي لي أن أفاجأ بقدرتك على تمييز ما كنت أستخدمه بكل هذه السهولة"
قالت سكارليت.
"أما عن من علمني، فمعظم تعلمي كان ذاتياً. لقد تلقيت بعض الإرشادات من معارف لي، لكن هويتهم هي أمر يجب أن أحتفظ بسريته، للأسف".
رفعت يامينا حاجبها.
"أحقاً؟ أنا متفهمة. ومع ذلك، فبراعتك رائعة. فالإتقان الذي تبدينه على كل من التحكم بالماء والنار شيء لم أره قط في ساحر واحد. بل إن تحكمك بالنار وحدها قد يتجاوز تحكم الساحرة العظمى هارتفورد".
"أحقاً؟"
ورغم أن سكارليت لم تكن تعוד الأمر مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد، نظراً لاعتمادها على النظام، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بشيء من الزهو جراء ذلك الإقرار.
"نحن نحاول ألا نضخم غرور سيدة القصر أكثر من اللازم"
قاطعت روزا، بعد أن انتهت من معالجة جروح البقية.
"فلديها ما يكفي من الأمور لتستبد به على بقيتنا كما هو عليه الحال".
أبدت سكارليت عابسة خفيفة. هزت العازفة كتفيها.
"أنا لا أقول إنك لم تستحقي الحق في فعل ذلك".
"...دعونا نمضي قدماً"
قالت سكارليت، مفضلة ترك أفكارها حبيسة بلا نطق. صحيح أنها غالباً ما كانت تستبد بقوتها ومعرفتها. ولم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله حيال ذلك، نظراً لأنه كان متأصلاً أساساً في شخصيتها. ومع ذلك، كان محرجا بعض الشيء أن يُشار إليه ببهذه المباشرة. وقبل أن يتسنى لهم التقدم، استغرقت يامينا بعض الوقت للتحقيق في بقايا أمناء المكتبة المهزومين بسحرها. وللأسف، لم تبدُ وكأنها عثرت على أي شيء يلقي الضوء على طبيعتهم أو طريقة عملهم، وهو ما بدا أنه خيب أملها.
ومع ذلك، ومع تجاوز هذا الأمر، واصلوا طريقهم. وخلافاً للممر الأول الذي جربوه، لم يستعمل الممر التالي أي خدع وهمية تجعلهم يتحركون في دوائر، بل قادهم مباشرة إلى غرفة أخرى ملأى بمزيد من أمناء المكتبة المعادين أولئك. ولم يكن القضاء عليهم أصعب من المواجهة الأولى، وبعد تكرار هذا النمط عدة مرات أخرى، وصلوا إلى ما بدا أنه القاعة الأخيرة.