وجدَت سكارليت ورفاقها أنفسهم في غرفة تحت الأرض خافتة الإضاءة. جدرانها الحجرية العتيقة تضيء من حين لآخر ببلورات خضراء متوهجة تكسو كل شيء بظلال اليشم الشبحية. كان المكان صامتاً بطريقة مخيفة لا يقطعها سوى صدى خطواتهم الناعم. تماثيل زوفرية قديمة تصطف على الجدران ووجوها الحجرية البلهاء تراقب إلى الأبد. في وسط الغرفة قامت صفوف من رفوف الكتب وقد حجبها ضباب أرجواني داكن يبدو كأنه واع ويوحي بمعارف خفية.
كان المكان أصغر مما توقعوه بالنظر إلى أهميته. ذكَّر سكارليت بآثار زوفرية أبسط استكشفتها في الإمبراطورية لا بالعمارة الضخمة المعتادة للجزيرة الصاعدة.
"أين نحن حقاً؟"
سألت أليسا بصوت هامس منخفض.
أجابت يامينا: "في المكتبة المحجوبة. إنها أحد أكثر ملاذات الجزيرة الصاعدة خفاء وموطن لأوسع مجموعة من المعارف الغامضة والنصوص الباطنية في العالم ربما".
"ياه..."
ألقت أليسا نظرة خاطفة على سكارليت وتلميح من القلق يرف في عينيها.
"وقد تسللنا للتو؟"
قالت سكارليت متخلصة من مخاوف الفتاة بشأن دخولهن غير الرسمي: "من الأفضل عدم التفكير في التفاصيل".
كان ممكناً بل ومرجحاً أن تحصل على حق الدخول عبر القنوات الرسمية لاحقاً لكن الفرصة التي أتاحتها يامينا كانت أفضل من أن تفوت. كان هناك أثر تريده هنا. ليس أثراً تحتاج إليه لكن الحصول عليه سيكون جيداً إن أمكن وشكت في أن تتخلى عنه الجزيرة بإرادتها لو علمت بوجوده. لكن يامينا بدت مختلفة. هبطت عينا سكارليت لفترة قصيرة إلى آلة التقارب المتنافر على معصمها ثم انتقلتا إلى الساحرة.
حتى مع توجيهها نحو يامينا لم تظهر تفاعلاً أكبر مما فعلت من قبل. قررت ارتدائها لتفهم غرضها بدقة نظراً لأن حضورها يفوت أغلب الناس.
سألت مشيرة نحو الرفوف الحجرية: "أفترض أن بوسعنا استكشاف المجموعة بحرية؟"
أجابت يامينا وأكمام ردائها تنساب بينما تشير بيدها: "خذي راحتك. لن أمنعك".
وقفت روزا بجانب سكارليت ونظراتها تشكك تفحص الرفوف.
"كما تعلمين بالنسبة لكون هذا المكان كنزاَ مفترضاً للمعارف لا أستطيع إلا أن ألاحظ غياباً مريباً للكتب هنا".
نظرت إليها يامينا بابتسامة عارفة.
"أمتأكدة أنت من ذلك؟"
"حسناً ليس عندما تسأليني هكذا".
"أتريدين إلقاء نظرة مباشرة؟"
أومأت الساحرة برأسها نحو أقرب الرفوف المحاطة بالضباب. رمقت روزا الرف بحذر.
"ماذا هل أغوص بيدي في الضباب وحسب؟"
"سيكون ذلك بداية جيدة".
ضيقَت روزا عينيها وصوتها مشبع بشك مصطنع.
"لن يؤدي هذا إلى إمساك وحش آكل للأصابع بيدي أليس كذلك؟"
"ستكونين الأولى إن حدث".
"تلك ليست لا".
اقتربت روزا من الرف ومدت يدها بحذر في الضباب الأرجواني الدوامي رغم قلقها الظاهر. بدا أن لحظة التلامس فاجأتها فسحبت يدها بسرعة وهي تمسك الآن بكتاب قديم مجلد بجلد أسود. حدقت الموردة في الغلاف بعينين متسعتين. خطت يامينا اقترب منها تقرأ العنوان بصوت عال.
"حراس الحجاب: درء الحرائق".
ألقت نظرة ذات معنى على روزا.
"اختيار ممتع".
بقت روزا صامتة للحظة ثم أطلقت ضحكة خفيفة رافضة.
"أظن أنني مثيرة للاهتمام بطبيعتي... ليس كأنني قمت بأي اختيار واعي هنا".
ضحكت يامينا بخفة.
"المكتبة المحجوبة لا تدعك تختاري حقاً. بل تعرض على الساعي إما المجلد الذي يشتهيه أكثر أو الأنسب لما يبحث عنه حالياً. يبدو أن هذا الكتاب هو ما تحتاجينه تماماً في هذه اللحظة".
لاحظت سكارليت انزعاج روزا من ذلك الرد ووجدته منعشاً إلى حد ما.
اقترب شين من الرف بدوره والاهتمام واضح على وجهه وسأل: "كل ما نحتاجه هو المد يدنا إلى الرف إذن؟"
"هذا صحيح".
مد الشاب يده في الضباب بمزيج من الترقب والفضول لا يراه المرء غالباً لديه ساحباً مجلداً سميكاً نُقش على غلافه نص كثيف.
تمتم فاحصاً العنوان: "مبدع".
قرأت أليسا: "'لوائح طرق التجارة: تجميع شامل، القرن الثامن'".
"أنت وحدك من قد يجد الإثارة فيما قد يكون أبلد مجلد عرفه البشر".
هزت رأسها ثم مدت يدها إلى الرف مستخرجة كتاباً. تجمد تعبير وجهها عندما رأَت عنوانه.
مال شين ليقرأه نيابة عنها: "إكسير القدماء: أسرار الطليعة الخيميائية".
التفتت أليسا إلى يامينا وصوتها مزيج من الإثارة وعدم التصديق.
"أهذا حقيقي؟"
أكدت الساحرة: "كل قطعة داخل المكتبة المحجوبة حقيقية".
تألقت عيناها فتاة بذهول وهي تعيد تركيزها إلى الكتاب.
"هذا الكتاب مشهور. أخبرني معلماً القديم إنه أحد أكثر الأعمال طلباً في الخيمياء مع وجود نسخ قليلة منه في الإمبراطورية بأكملها. طالما رغبت في قراءته".
أرسلت إلى سكارليت نظرة مليئة بالأمل.
"أرجوك أخبريني أن لدينا وقتاً كافياً لأدون بعض الملاحظات قبل أن نغادر؟"
أوضحت يامينا: "تمنح المكتبة نسخاً لأي مجلد تعرضه وتدوم لأسبوع كامل. يمكنك الاحتفاظ بهذا".
تحول دهشة أليسا إلى فرح جامح عندما سمعت هذا وأضاء وجهها بابتسامة متألقة.
قال شين: "أعتقد أن هذا هو المقصود بمثل 'يعيرني بالحساء وهو ممتلئ'".
"أيها الأحمق اخرس. لا تظن أن كونك على حق يمنحك الحق في التفاخر".
أرسلت إليه أليسا نظرة تحذيرية. ثم نظرت إلى فين الذي تخلّف عن الجانب مبدياً اهتماماً قليلاً بالرفوف. تحولت ابتسامتها إلى خبيثة قليلاً.
"هات يا فين لم لا تجرب حظك أنت أيضاً؟ أنا فضولية بشأن ما سيعطيه لك".
أعطاها فين نظرة غير مهتمة ثم تقدم إلى الرف ومد يده عبر الضباب. ما سحبه كان مجلداً ضخماً أسمك حتى من مجلد شين.
كان غلافه عادياً ويبدو صارخ العملية وموسوماً بعنوان واحد: "'خلاصة فلتون للتعاملات البشرية: أصول الحوار الاجتماعي'".
فلتت نفخة مكتومة من روزا بينما فحص فين الكتاب بعبوس.
"من هو فلتون؟"
أمدتها يامينا بالإجابة: "على ما أبدوا يشير إلى فلتون الباحث الرهيب. لقد كان ساحراً عظيماً مشهوراً هنا منذ أكثر من قرن بقليل. يبدو أنه عُرف بطبيعته المنعزلة وتفضيله لتجنب حتى السحرة الآخرين".
بدت روزا مجاهدة لكبح ضحكتها ولم تستطع أليسا إخفاء ابتسامتها أيضاً. مع ذلك بدا فين محتاراً حقاً بشأن الكتاب في يده.
قال: "لكنني لست بحاجة إلى هذا".
درست يامينا ملامحه بهدوء للحظة.
"إذن ربما أساءت المكتبة تقدير احتياجاتك".
ثم وجهت انتباهها نحو سكارليت.
"الآن أيتها البارونة أترغبين في التجربة؟"
نظرت سكارليت من المرأة إلى الضباب الذي يفرش فوق الرف مثل حجاب. بدا من القريب أكثر نفوراً بكثير مما كان عليه عبر الشاشة. كان هناك جزء منها ينكمش بالتأكيد عند فكرة إدخال يدها في ذلك. بعد أن أخذت لحظة لتشجيع نفسها مدت يدها عبر الحجاب الذي شعر كأنه اختراق لفراغ بارد. فجأة بدا أن شيئاً صلباً يستقر في قبضتها وعندما سحبت يدها وجدَت نفسها حاملة كتاباً مجلداً بالجلد. عقدت حاجبيها فاحصة الغلاف.
كان فارغاً تماماً. لا عنوان ولا أي شيء. بفتحه اكتشفت أن الصفحات فارغة أيضاً. التفتت إلى يامينا لتجد الساحرة تراقبها بتعبير متأمل.
سألت سكارليت: "ما معنى هذا؟"
بقت المرأة صامتة لبضع ثوان قبل أن ترد.
"يبدو أن المكتبة لا تملك ما تبحثين عنه".
مدت يدها إلى الرف مستخرجة كتاباً فارغاً بالمثل.
"شيء نتشاركه على ما يبدو".
غمر سكارليت شعور خفيف بخيبة الأمل. لقد كانت تأمل في كشف أمر يتعلق بالشخص الشاذ وختمه. بدت المكتبة المحجوبة أفضل فرصة لها لذلك. إيجاد شيء يساعد في إتمام مهمة آرلين كان سيُعد حسناً أيضاً لكن ربما لا تخزن الجزيرة الصاعدة سجلاتها التاريخية هنا. أعادت سكارليت كتابها إلى الرف متتبعة خطى يامينا وتفقدت باقي الغرفة. المخرج الذي حدده سلم حجر بسيط لم يكن بعيداً ولم يكن هناك الكثير غيره ليلفت الانتباه.
بدا هذا المكان ظاهرياً مخيباً للآمال حقاً. طبعاً شكت في أن تدمجها يامينا هنا لو ظنت ألا شيء أعمق في هذا المكان. حطت نظراها على تمثال زوفر في الزاوية وفي يده ريشة. التفتت إلى يامينا مجدداً.
"المكتبة المحجوبة توفر ما تعتقد أنك تحتاجه أو تريده أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك فأفترض أنه من الممكن تنقيح الطلب للتأثير على النتيجة؟"
أومأت يامينا برأسها.
"ممكن نعم رغم أنه يتطلب ممارسة".
"لكن أأنت قادرة على ذلك؟"
دفعت المرأة نظاراتها على جسر أنفها والعدسات تلتقط الضوء المحيط في الغرفة.
"بطبيعة الحال. أتبحثين عن شيء محدد؟"
قالت سكارليت: "نص متعلق بالزوفر وحارس هذه المكتبة".
مالت يامينا برأسها قليلاً ومادت يدها إلى الرف مستخرجة كتاباً رقيقاً عتيقاً مزيناً بنقوش زوفرية معقدة.
ترجمت عنوانه: "'كلمة الحارسة الأخيرة'. همم غريب. أتمنى لو تم تسجيل هذا في الأرشيف؟ لم أكن أعرف أن المكتبة امتلكت حارسة قط".
قالت سكارليت: "لقد وجدت عدة إشارات إليهم في أبحاثي الخاصة. يفاجئني أنك لم تفعلي".
هزت يامينا كتفيها مسلِمة الكتاب إلى سكارليت.
"لست خبيرة بالزوفر. تركيزي يكمن في مكان آخر".
"هذا ما سمعته".
تقبلت المجلد واتجهت نحو التمثال في الزاوية.
"سلطت الساحرة بيني الضوء على ظروفك. يبدو أنك أكثر بكثير مما تراه العين".
أجابت يامينا بابتسامة مبالية متبعة إياها مع البقية عن قرب: "ربما. على الأقل هذه طريقة للنظر إلى الأمر. أجد أن التعقيد غالباً مسألة إدراك".
"هذا صحيح أظن ذلك. أنا عرضة للإفراط في التفكير بنفسي".
توقفت سكارليت أمام تمثال زوفر. كان أطول منها مع حاجبين بارزين وأذنين مطولتين تشبهان آذان الجان.
ذكرت يامينا منضمة إلى سكارليت في فحص التمثال: "مشط العديد من الناس هذه المكتبة بحثاً عن أسرار بلا جدوى. وأنا منهم".
ألقت سكارليت نظرة عليها.
"ألم ينطبق نفس الأمر على المحراب النجمي؟"
"بلى. ظننت فقط أن علي تلطيف توقعاتك بشأن اكتشاف أي شيء جديد هنا".
"كم أنت مراعية".
رفعت سكارليت المجلد في يديها دون أن تهتم بفتحه ضاغطة إياه أمام التمثال. لم يحدث شيء في البداية. ثم أضاء وميض عيني التمثال وفتحت يده لتقبل الكتاب الذي انبسط من تلقاء نفسه. ثم حرك التمثال ريشته نحو الصفحة المفتوحة. اهتزت الغرفة فجأة وأصبح جزء من الجدار إلى يمينهم شفافاً كاشفاً عن درج مخفي. نظرت سكارليت إلى يامينا لتجد المرأة تراقب المشهد بتعبير مهتم لا متفاجئ. مرت فترة قصيرة من الصمت لم يقل فيها أحد شيئاً حتى قطعت روزا ذلك الصمت.
شهقت الموردة ضاغطة بيدها على وجهها بعدم تصديق: "بضوء لآلئ إيتار المتلألئة! اختفى الجدار للتو! مثل السحر! لا أصدق ما أراه!"
التفت الجميع للنظر إليها. توقفت روزا لفترة قصيرة قبل تنحنحها بخفة وابتسامتها.
"آسفة. بدا الموقف فاقداً لقدر معين من الصدمة المذهولة ففكرت في تقديمها".
قالت سكارليت: "دائماً ما تؤدين العروض يا آنسة هيل".
"أعيش لأستمتع سيدتي".
تقدمت أليسا للربت على كتف روزا.
"مهلاَ. أنا أقدر جهودك".
"شكراً لك".
اقترب الفريق من المدخل المكشوف حديثاً متفرسين في الدرج. كان واسعاً بما يكفي ليمشوا جنباً إلى جنب ومزخرفاً بنقوش معقدة تلوي جدرانه متوهجة بوهج ناعم لبلورات خضراء تقود إلى أعماق باطن الأرض.
أطلقت روزا صفري إعجاب: "يبدو أن لدينا هبوطاً طويلاً بانتظارنا".
وافقت سكارليت: "هذا صحيح. يجب أن نبدأ فوراً إن أردنا العودة قبل الفجر".
أخذت الزمام نازلة على الدرج الذي ظنت أنه يهبط أعمق حتى من ذلك الموجود في المحراب النجمي. تجاوزها فين بسرعة إلى المقدمة بينما حرس شين مؤخرتهم وتوسط بقية الفريق بأمان. أثناء نزولهم ألقت سكارليت نظرة جانبية على يامينا التي بدت غير منزعجة بمحيطهم.
"يبدو تقريباً كأنك توقعت هذا يا سيدة الساحرات وورد. هذا غريب بالنظر إلى أنك اقترحت بنفسك أن المكتبة لا تحوي أسراراً".
أجابت المرأة: "أرجوكِ يامينا وحدها تكفي. أو الآنسة وورد إن كنت تفضلين الشكليات. أما عن توقع الأمور فلم تكن لدي أي فكرة عما هنا حقاً. افترضت ببساطة أنك ستكونين قادرة على كشف شيء ما".
"وما الذي جعلك واثقة هكذا؟ أهي الخبرات في المحراب النجمي أم ثقتك مستمدة من رؤى شاركها العميد غودوين؟"
بدت يامينا كأنها تفكر في السؤال للحلي.
"قليل من الاثنتين ربما؟"
توقفت سكارليت لفترة قصيرة مدققة فيها متساءلة عما إن كان هناك ما هو أكثر ثم أعادت تركيزها إلى الدرب أمامها.
"عرضت علينا المكتبة كتابين فارغين في السابق. أظن أنني أدرك المنطق وراء كون كتابي فارغاً لكن لماذا كان كتابك فارغاً؟ ما هو سؤالك الذي ظل بلا جواب حتى من المكتبة المحجوبة؟"
"ذلك خط استفسار مباشر إلى حد ما أيتها البارونة. أيمكنني توقع مشاركتك لأسرارك أيضاً إن كشفت عن أسراري؟"
"ليس في هذه اللحظة لا".
لاحظت سكارليت ابتسامة خفيفة على وجه الساحرة من طرف عينيها.
"في هذه الحالة أظن أنني سأبقى متحفظة بالمثل".
"ليكن".
كانت فضولية بشأن ما قد تبحث عنه يامينا. من المفترض أنه شيء هام بدرجة كافية لتبرير جلب سكارليت إلى هنا سراً. مع ذلك لم تكن مستعدة تماماً للإفصاح عن أي شيء يتعلق بالشخص الشاذ أو مصير هذا العالم ليامينا وهما لم تعرفا بعضهما سوى لبضعة أيام. مع غودوين كانت تمتلك على الأقل بعض الرؤى حول شخصيته من اللعبة. استمر الفريق في صمت حتى قطعته أليسا.
"إذن ما الذي ينبغي أن نتوقعه من هنا؟ يبدو هذا المكان مختلفاً قليلاً عن الآثار الزوفرية الأخرى التي زرناها لكن ألا يزال يتوجب علينا توقع قتال؟"
حول الجميع نظراتهم إلى سكارليت بما في ذلك يامينا.
قالت: "...لن يفاجئني إن واجهنا بعض المقاومة بالفعل. إن كان الأمر كذلك فحاولوا تجنب إتلاف المحيط إن استطعتم".
نظرت إلى يامينا.
"أيمكنك تحديد ورصد أي تهديدات بتعويذاتك؟"
لوحت المرأة بيدها في الهواء تاركة أثراً من ضوء أزرق. عقدت حاجبيها قليلاً.
"تعويذات الاستبصار معاقة هنا ولا أعتقد أنني سأكون قادرة على تفكيك الحواجز المسؤولة. سيتعين علينا التقدم أكثر لنرى ما يمكنني فعله".
"حسناً جداً".
نظراً لعدم تأكد سكارليت من كفاءة يامينا القتالية كان الأفضل افتراض أن فرقتهم ستقوم بالجزء الأكبر من العمل. مع نزولهم أكثر اقتربت روزا من سكارليت مائلة نحوها بهمس.
"مهلاَ أتحقق فقط. في حال واجهنا مشكلة أأمتنع عن استخدام تعويذاتي الخاصة أم نتظاهر بعدم وجودها الآن؟"
أومأت بهدوء نحو يامينا التي كانت تدير وجهها بعيداً عنهما في تلك اللحظة فاحصة بعض نقوش الجدران. فكرت سكارليت في الساحرة لبعض الوقت. كان لديها حدس بأن معرفة يامينا بطبيعة روزا الخاصة لن تشكل مشكلة لكن ربما كان الأفضل اللعب بأمان.
"في الوقت الحالي التزمي بتعويذاتك العادية".
أجابت روزا مؤدية تحية عسكرية زائفة: "مفهوم يا رئيسة".
أخيراً ومع اقترابهما مما بدا أنه قاع الممر تكلمت يامينا.
قالت ملتفتة إلى سكارليت: "أنا فضولية. كم موقعاً مثل هذا تعلمين بوجوده على الجزيرة؟"
عاملتها سكارليت بثبات.
"...من الصعب القول. هناك بعضها واجهتها فقط في إشارات عابرة لذا لا يمكنني الجزم بوجودها. وهناك أيضاً تلك التي قد تكون اكتشفتها الساحرات هنا بالفعل".
أمعنت المرأة التفكير في هذا.
"إلى جانب المكتبة المحجوبة والمحراب النجمي أعتقد أنك ذكرت قاعة الأصداء خلال نقاشاتك الأولية مع الساحر الأعظم هارتفورد. يعمل المجلس على افتراض أنك تحتفظين بأسرار الثلاثة. أذلك صحيح؟"
بدا أن المرأة مطلعة حقاً على اجتماعات مجلس الجزيرة.
أجابت سكارليت: "محتمل".
قالت يامينا: "حتى الاحتمال بحد ذاته مثير للاهتمام. لقد كانت قاعة الأصداء دائماً موضع إفتتان خاص بالنسبة لي رغم عدم صلتها بمجالي".
"إذن إن كان الحظ حليفنا فقد نستكشف أي شيء قد تخفيه في المستقبل".
كانت سكارليت تخطط لزيارة قاعة الأصداء لاحقاً بالنظر إلى أهميتها في اللعبة. لكن ذلك عليه الانتظار الآن.
"فلنركز الآن على ما ينتظرنا. سنرى قريباً ما ستعرضه لنا المكتبة المحجوبة".