أبلغتُ المعلم هارتفورد بردّي هذا الصباح، هكذا أخبرتْ سكارليت المعلم بيني بهدوء. كان الرجل جالساً قبالتها في مقعد واسع، يراقبها باهتمام بالغ. وأثق تماماً في أنه سيطرح الأمر أمام المجلس دون إبطاء. شروطي شاملة إلى حدّ ما، لذا آمل مخلصة أن تُعنوا بها تفكيراً قبل اتخاذ القرار. كان المساء قد حلّ، ولم يضيء الغرفة سوى ضوء خافت ينبعث من ثريا وحيدة. أترقب مراجعتها مع بقية المجلس إذن، هكذا ردّ المعلم بجدية.
هل ينبغي لي ترقب نقاط اهتمام بعينها؟ كل ما قُرح يقع ضمن مقدور الجزيرة تماماً. ضحك بخفة. لا يزال ذلك يحتمل طيفاً واسعاً من الأمور، ولكن لا بأس. يغمرني التفاؤل بأننا سنصل عاجلاً إلى تسوية مرضية لاستمرار تعاوننا. تلك هي رغبتي أنا أيضاً. توقفت سكارليت برهة لتتأمله. وحين انقضى ذلك، ثمة أمر آخر أرغب في السؤال عنه. أتذكر المعلمة التي سألتُ عنها خلال لقائنا الأول؟ تعنين المعلمة الكبرى؟
نجل. رأيتها بالأمس تشارك في تحقيق الملاذ الفلكي، وتخاطبت خطانا مرة أخرى اليوم. يدهشني حقاً أننا التقينا ثلاث مرات بالفعل خلال إقامتي القصيرة هنا. تبدلت ملامح المعلم بيني بخفة، واختلج طرف فمه قليلاً. أبقت سكارليت نظرتها عليه لحظة. …إن لم أكن واهمة، فقد زعمتَ أنك لا تعرفها شخصياً. استقام الرجل البدين في جلسته، وتنحنح. آه، نجل، لقد قُلْتُ ذلك، أليس كذلك؟ وعلى الرغم من ذلك، فقد علمتُ لاحقاً أن الأمر ليس كذلك، هكذا ضغطت سكارليت.
صمت، ثم تنهد بعد ثوانٍ معدودات. يبدو أنها مجدداً قد ضربت عرض الحائط بكل مساعيَّ لتيسير الأمور عليها. أبدى المعلم بيني ابتسامة اعتذار. أعتذر عن عدم كونِي صريحاً تماماً بشأن هذا الأمر. أنا بالفعل على معرفة بالمعلمة الكبرى يامينا. لم يكن صمتي بغرض خداعك خصيصاً، بل لحمايتها. فقد ينعكس الأمر سلباً عليها إن شاع أنها تواصلت معك سراً بالطريقة التي أظنها فعلت. ولماذا ذلك؟ سألت سكارليت.
حسنًا، ثمة أسباب عدة، هكذا أجاب. أولاً، وُكِلَ الواجب إلى المعلم هارتفورد، وأي تدخل في ذلك الواجب لن يُقابَل بالرضا. وفي حين أن المجلس يعلم بلقائي معك ويتقبله إلى حد كبير، فإن تورط يامينا يثير القلق لسجلها الحافل بإحداث، فلنقل، اضطرابات مع القادمين من خارج الجزيرة. لا أمانع في ذلك. باتت ابتسامة هوغبيرت محرجة. قد يمانع المجلس. تساءلت سكارليت عما قد تكون يامينا قد فعلته لتجعل المجلس يحذرها إلى هذا الحد.
لم تبدُ المرأة شخصية تقدم على فعل بالغ الجنون. مع أنها افترضت أن أسلوب يامينا ودوافعها في الاقتراب منها كانا…مباشرين للغاية. إن أمكنني السؤال، فمن تكون؟ يصعب عليّ تصديق أنها مجرد معلمة كبرى أخرى، نظراً لطريقة تصرفها. يضاف إلى ذلك أنها لم تبدُ واجدة أي صعوبة بالغة في تحديد مكان سكارليت بغض النظر عن موقعها في الجزيرة. بدا أن المعلم يتأملها قليلاً، موزناً ردَّه.
أفترض أنها قدمت نفسها بصفتها «المعلمة الكبرى يامينا»
فحسب حين التقيتِها أول مرة؟ سأَلَ أخيراً. هذا صحيح. إذن أتدرين اسمها الكامل؟
أعتقد أنه «يامينا وارد».
أومأ الرجل. بالفعل، مع أنها هي نفسها غالباً ما تفضل اسمها الأول فحسب.
والآن، هل سمعتِ بأحد آخر يحمل لقب «وارد»
هنا على الجزيرة الصاعدة؟ عقدت سكارليت حاجبيها وهي تفكر في السؤال. بدا الاسم مألوفاً الآن بعد أن ذكره، ولكن لمَ؟ …ألم يكن ثمة معلّم كبير على الجزيرة يحمل ذلك الاسم؟ تذكرت بضعف القراءة عن الأمر أثناء بحثها عن الجزيرة الصاعدة. ولأنه لم يكن ذي صلة بمعرفتها باللعبة آنذاك، فلم يكن في متناول ذهنها. كان ذلك صحيحاً، أكد المعلم بيني. المعلمة الكبرى يامينا هي ابنة المعلم الأكبر وارد.
وجب على سكارليت الاعتراف بأنها لم تتوقع ذلك تماماً. تابع هوغبيرت قائلاً: لقد كان المعلم الأكبر وارد معلماً استثنائيَّ المهارة والخلق، ونادراً حتى بين أولئك السحرة الذين بلغوا تلك المرتبة الرفيعة. وعلى الرغم من أن الجزيرة الصاعدة لم تشهد قط قائداً أحادياً بشكل رسمي، فقد كان، من وجوه عدة، قوة توجيهية خلال حقبته. ونتيجة لكون يامينا ابنته، فقد نالت اهتماماً ومزايا معتبرة منذ صباها، بخلاف معظم من هنا.
رفعت سكارليت حاجبها. كنت لأفترض أن محاباة كهذه لن تجد قبولاً يُذكر هنا. في أغلب الأحيان، لكان الأمر كذلك. بيد أن يامينا كانت حالة استثنائية، ومستحقة بلا شك لهذا الاهتمام. فمنذ صغرها، أظهرت مقدرة سحرية ورؤى تفوق أقرانها بمراحل، مذهلة حتى السحرة المحنكين. ولم تكن الجزيرة قد شهدت موهبة فذة كهذه منذ عقود. وآمن كثيرون بأنها ستتفوق حتى على أبيها. عبست سكارليت. إن كانت موهوبة إلى هذا الحد، فلماذا تكتفي بكونها معلمة كبرى فحسب؟
إن كانت المرأة في مرتبة تحظى فيها حتى باحترام شخصيات مثل العميد غودوين، لبدا غريباً بقاؤها في ذلك المنصب. سؤال أجزم أن كثيرين منا يطرحونه أيضاً، يقيناً. تحولت ملامح الرجل إلى التأمل. امم. خير طريقة يمكنني التعبير بها، على ما أظن، هي أن بلوغ مناصب كالمدير أو المعلم الأكبر يتطلب ما يتجاوز المهارة الخام أو اتساع المعرفة. على أقل تقدير، يتطلب مزيجاً من العمل الأطروحي، والمشاركة في الخطاب الأكاديمي والبحثي، وتوجيه المتدربين والمريدين، ومسؤوليات أخرى عديدة.
وإضافة إلى ذلك، وفي حين أن التركيز الأساسي للجزيرة الصاعدة هو الارتقاء بالمعرفة السحرية، تُمَدَح أيضاً درجات معينة من المهارة القتالية. ورغم مهارة يامينا التي لا مندوحة عنها، فقد انصب تركيزها دوماً على التنجيم وتحليل التعاويذ الأساسية. ومع عزوفها عن كثير من المراسيم والواجبات التقليدية المقترنة بمرتبة أعلى، فلم يكن ثمة سبب يُذكر لمنحها لقباً آخر. وفوق ذلك، أدت رحلاتها المتكررة خارج الجزيرة الصاعدة في مشاريع مستقلة وغير معتمدة إلى شيء من الاحتكاك بينها وبين بعض أعضاء المجلس.
عقدت سكارليت ذراعيها وهي تنصت. بدا الأمر وكأن يامينا تشبه العميد غودوين في وجوه عدة تتجاوز مجرد اهتمام المرأة بها. ورغم فارق السن الظاهر بين الاثنين، لعل صداقتهما بدت منطقية إذن. مع ذلك، شعري بأن كل هذا لم يكن كافياً تماماً لتفسير كل ما علمته عن يامينا. لابد من خبايا أخرى في قصتها. وكما قلتِ، فهي ليست معلمة كبرى عادية. الأمر كذلك، نقال المعلم وهو يحك ذقنه. يامينا ليست سوى معلمة كبرى، غير أنها تصادف أيضاً كونها المرجع الأبرز في مجالها.
وتعني هذه الخبرة أنها نالت مسؤوليات وحريات إضافية لا تحظى بها رتبتها عادة. على سبيل المثال، فهي تشرف على عدة مشاريع كبرى في مرصد ميسترال، بل ويُسمح لها بحضور اجتماعات المجلس بوصفها ممثلة له. وكم سحراً آخر يتمتع بمثل هذه الامتيازات؟ لا أحد. إذن فهي تحتل فعلياً منصباً يقارب منصب عضو في المجلس. ثمة من رسموا مقارنات كهذه. وتقنياً، تنقصها أي حقوق تصويت رسمية، بيد أن لها الحرية في الإعراب عن آرائها، مع أنها نادراً ما تفعل.
رسم عبوس خفيف تجاعيد على جبين سكارليت. بالنسبة لها، بدا الأمر وكأن يامينا كانت بمثابة معلم أكبر غير رسمي — أو لعلها معلم أكبر حتى. ورغم هذا، لم يسبق للمرأة أن ظهرت بشكل ملحوظ في اللعبة. أيعني هذا أنها تبسط أيضاً نفوذاً شبيهاً بنفوذ عضو مجلس رسمي بين سحرة الجزيرة؟ سألت سكارليت. جزئياً. بيد أنه حسب ما أعلم، غالباً ما ترى يامينا في ذلك عائقاً لا ميزة. أهكذا إذن… راودها الشك نوعاً ما في أن منح أمثالها حق الوصول إلى مناطق محظورة مثل المكتبة المحجوبة كان من بين الصلاحيات التي تملكها يامينا.
ومع ذلك، كان معرفة كل ذلك عن المرأة أمراً فاتناً. ورغم أنها لم تسفر عن كونها من ظنت سكارليت أنها هي، فلا تزال يامينا تبدو نافعة. وحين حلّ الصمت، ضاق عينا المعلم بيني قليلاً وهو يتفرسها. …أينبغي لي ربما القلق بشأن اهتمامك بيامينا وأياً ما كان ما سعت إليك من أجله؟ قابلت سكارليت نظرته بملامح محايدة تماماً. لا، هكذا قالت. ما إذا كان ردها قد فعل الكثير لتخفيف مخاوفه كان أمراً آخر بالمرة.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، اجتمعت سكارليت ورفاقها في المساحة المشتركة من مسكنهم. استمر حديثها مع المعلم بيني لفترة أطول قليلاً قبل أن يغادر أخيراً للاهتمام بواجباته الخاصة، وهذه المرة دون أن يوجه دعوة لتناول العشاء. ومع حلول الليل، وقفت سكارليت أمام فرقتها، متفحصة إياهم عن كثب. كان كل فرد مجهزاً بالكامل، وبدوا كأنهم على وشك تطهير زنزانة أخرى. وبمعنى ما، كانوا كذلك.
ارتدى شين درعه ودرقته الرماديتين المائلتين إلى الزرقة اللتين وفرتهما سكارليت. وارتدى فين واقيات ذراعيه ومعداته الوقائية المتنوعة. وكانت أليسا وروز تتلحفان بعباءتيهما المسحورتين، بينما كانت روز تربط بجد شعر أليسا الأشقر على شكل ذيل حصان لن يعترض طريقها أثناء القتال.
تنهدت روز قائلة وهي تحكم ربط شعر أليسا وتتراجع خطوة: "من المؤسف أنه، حتى مع كل هذا الوقت الذي قُضِيَ في ابتكار تعاويذ لتفجير الوحوش والتحقق آنياً عبر العالم، لم يكلف أحد نفسه عناء ابتكار واحدة لتوفير وسائل راحة بسيطة كهذه".
نظر شين إليهن وقال: "أعتقد أن هناك تعاويذ من هذا النوع".
انتهت أليسا من تعديل الخصلات المتناثرة الأخيرة على رأسها قبل أن ترتدي نظاراتها الواقية.
قالت: "حسناً، لمَ لا تتعلمها إذن؟ لن أمانع وجود مرافق شخصي لأمور كهذه".
قلب عينيه والتفت إلى سكارليت سائلاً: "إذن، متى سنغادر؟".
أجابت سكارليت وهي تفحص الساعة على الحائط: "قريباً".
يجب أن يكون ذلك في أي لحظة الآن. وفي التوقيت المناسب تماماً، امتلأت الغرفة بوهج من الضوء. ظهر شخص يرتدي رداءً زمردياً في المنتصف، ممسكاً بساعة جيب مزخرفة تتوسط وجهها بلورة متألقة.
حيّت يامينا قائلة: "أيتها البارونة".
أجابت سكارليت: "المعاوِنة الساحرة وورد".
علقت روز قائلة: "أوه، إنها فتاة الديكورات".
أومأت يامينا برأسها فتأرجح شعرها البنفسجي.
وقالت: "تلك أنا حقاً".
بدت على أليسا علامات الحيرة وهي تسأل: "فتاة الديكورات؟".
أوضحت روز: "هي تستخدم الديكورات".
قالت أليسا: "لا، لقد فهمت ذلك، ولكن... ماذا تقصدين؟".
سأل فين: "كيف تستخدم الديكورات؟".
قاطعتهم سكارليت مورطة اهتمامها بيامينا: "يمكننا تأجيل الترحيب. أكل شيء جاهز؟".
قالت المرأة وهي تخرج قرصاً دائرياً من رداءها وتضعه على طاولة قريبة: "إنه جاهز".
أصدر القرص، المحفور بالعديد من الرُّقى والمرصع بالأحجار الكريمة، توهجاً خفيفاً ونشر هالة واقية على الغرفة.
وأوضحت وهي تلقي نظرة على ساعة الجيب في يدها: "سيضمن هذا ألا يُلاحظ أحد مغادرتكم. والآن، ليتجمع الجميع هنا".
أشار سكارليت للبقية بالانضمام إليها، فشكّلوا دائرة حول الساحرة. نظرت يامينا إلى سكارليت بابتسامة خفيفة.
وقالت: "إلى المكتبة المحجوبة إذن؟".
أكدت سكارليت: "إلى المكتبة المحجوبة".
شغلت المرأة الأقطاب التي في يدها، وغمر ضوء ساطع المجموعة بينما غادروا نحو وجهتهم.