جلست سكارليت على مقعد عند حافة مرسى مورق وضيق، تحيط بها الجمالات الطبيعية للجزيرة الناهضة. أمامها، انحدرت إحدى شلالات الجزيرة لا تعد ولا تحصى برقة نحو شبكة المجاري المائية التي تنسج طريقها عبر هذا المكان، لترسم منظراً يخطف الأنفاس. خلفها، ارتفع بناء شاهق يذكر بالمنارة، وإن حمل على الأرجح غاية أسراربة أعمق، بالنظر إلى مكان وجودهم. ظلّه الطويل منح سكارليت ملاذاً هادئاً بعيداً عن كل شيء آخر.
باستثناء فين الذي لم يبرح جانبها كثيراً منذ الوصول إلى الجزيرة وكان يتأمل حالياً قرب صخرة مغطاة بالطحالب قريبة، كانت وحيدة تماماً.
في ذلك الصباح، مضى لقائها بالساحر الأكبر هارتفورد غالباً كما تنبأ المعلم بيني، إذ عرض جاسبر «التسوية»
التي أُحيطت سكارليت علماً بها في الليلة السابقة. ربما لمفاجأة الرجل — فلم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان على دراية بتواصلها مع المعلم — طرحت شروطها فوراً.
قد تبدو كلمة «مطالب»
قاسية بعض الشيء، لكنها كانت واسعة النطاق، وضمت قائمة مفصلة من المواد النادرة والخدمات والتنازلات المتنوعة التي شككت بصراحة في قبول المجلس لها دون معارضة تذكر. يحسب لجاسبر أنه نجح في الحفاظ على رباطة جأشه، حتى مع تصاعد التوتر بينهما بشكل ملموس أثناء قراءته لشروطها. بدا قادراً على التصرف باحترافية متى استدعت الموقف ذلك. عقب ذلك الاجتماع، وغياب أي التزامات فورية لحين منحها رداً مناسباً من المجلس، توجهت سكارليت والآخرون إلى برج الأركان لمواصلة التعمق في أبحاثهم حول الزوفر والكائن الشاذ.
رغم جهودهم، وكما في اليوم الأول، كان التقدم ضئيلاً، وبعد ساعات قضاها الفريق دون تحقيق إنجاز يذكر، قرروا أخذ استراحة لتناول الغداء. بينما سعت روزا وبقية الفريق بلهفة لإيجاد أحد المطاعم الرائعة المفضلة لدى السحرة المحليين، فضلت سكارليت الأماكن الأقل ازدحاماً واختارت تناول طعامها وحدها، وهو ما قادها إلى هنا. أوصاها هوغبيرت بذلك في الليلة السابقة. لا أن اختيارها للطعام ارتقى حقاً لمستوى المنظر.
لتسهيل الأمور، قررت تجربة إحدى المؤن الأساسية المنتجة محلياً والتي تسمى «البسكويت الأبدي»، والتي صُممت ظاهرياً لدعم السحرة طوال فترات البحث الطويلة.
لشيء من المفترض أن يبدو طعمه كورق مقوى ويُبقيك طوال اليوم، كان البسكويت مستساغاً بشكل مدهش. فقط لم يضاهِ المتعة الطهوية التي اعتادت عليها سكارليت في فريبوروك. ما لم تكن مضطرة، فلن تجرب واحداً من تلك مجدداً على الأرجح. بغض عن وجبتها الباهتة وشؤون المجلس المتعلقة بجاسبر، قضت بعض الوقت في الصباح الباكر تستدرك المعلومات الواردة من الإمبراطورية. التواصل المباشر مع بيلدون كان مستحيلاً على الجزيرة، لكن الرجل نجح مع ذلك في إرسال رسائل إليها — كانت عذاباً في فك شيفرتها — لتمنحها نظرة عامة عما يدور.
رسائله الأخيرة فصلت عملية البحث الجارية عن مكان الكونتيسة وبعض الاكتشافات المزعجة التي وقعت مؤخراً وتورط فيها كونت معين في أمبركريست. علمت أيضاً أن التحقيق الأولي في قلعة العذاب قد انتهى أخيرام، وأُعلن رسمياً عن كونها محاولة تجسد فاشلة من قبل أحد الأشرار الستة. لم تجد سكارليت إجابة عما سيكون رد الفعل العام تجاه هذا الخبر، لكن حسب تقرير بيلدون، صيغ الأمر كأزمة جرى تفاديها بفضل الجهود الباسلة لحاملي الفجر وقوات الدوق فالنتینو، لذا فلن يحدث ذعر واسع النطاق على الأرجح.
امتنت لكون الحادثة لم تجذب الكثير من الاهتمام العام نحوها أيضاً. افترضت أن بعض الشخصيات الأبرز في الإمبراطورية تدرك تورطها، لكنها ستظل حاشية بسيطة حتى في أذهانهم على أمل. كان أفضل لها أن يحظى رايموند وحاملو الفجر بالجزء الأكبر من الفضل. بعيداً عن تحديثات بيلدون، تلقت سكارليت رسالة من إيفيلين، تناقش أموراً تخص الإقطاعية والاستعدادات الأخرى الجارية تحت إشراف الشابة.
غادرت إيفيلين فريبوروك في اليوم السابق متجهة إلى أوتومويل للتشاور مع عائلة ويذرسورث وشخصيات مؤثرة أخرى في المدينة. افترضت سكارليت أن هذا يعني امتلاك إيفيلين أخباراً سارة لترويها فور عودتها. بدت السيدة ويذرسورث إيجابية دائماً حيال العمل معهم، وربما ستتمكن النبيلة العجوز من مساعدة إيفيلين بطرق تعجز عنها هي. انقطعت أفكار سكارليت بوصول شخص آخر، جلس فجأة على المقعد بجانبها.
بالتفاتهه، تعرفت على الشعر الأرجواني الغامق المنتهي أعلى الكتفين بقليل، والنظارات ذات الإطار الذهبي المتدلية بسلاسل رفيعة عند الأطراف، والرداء الزمردي المألوف بتطريزات ذهبية. حدقت السبيرة يامينا إلى الأمام مباشرة، وبدت مسحورة بالمشهد. ألقت سكارليت نظرة سريعة على فين، ملحوظة نظرته الحذرة نحو القادمة.
«يبدو أن هذه اللقاءات تغدو حدثاً متكرراً»، علقت سكارليت بعد ثوان، كاسرة الصمت.
«أمر يدعو للصدفة، ألا ترين ذلك؟»
«صدفة؟»
رددت يامينا، ناظرة إليها بحاجب مرفوع ونظرة فضول.
«أي شيء جلب هذه الفكرة إلى رأسك؟ ظننت اهتمامي بك كان واضحاً تماماً.»
حدقت فيها سكارليت، مباغتة للحظة بالصراحة.
«...معظم الناس لا يعترفون بذلك علانية.»
أجابت يامينا بهزّة كتف خفيفة، عادت عيناها للمشهد الطبيعي.
«التأقلم لم يكن يوماً مصدر قوتي.»
درستها سكارليت لثوان معدودة قبل أن تنظر أمامها أيضاً.
«يبدو أننا نتشارك هذه الصفة.»
وبعد صمت قصير آخر، تابعت، «ما الذي يدفع اهتمامك بي إذن، إن جاز لي السؤال؟ أشك في أن المجلس كلفك بمتابعتي.»
«سمعت عنك من معارفك.»
«وأي معارف قد يكونون؟»
«وارلي غودوين.»
عقدت سكارليت حاجبيها قليلاً. خمنت أن هذا منطقي.
تذكرت غودوين مرة يذكر زميلاً ماهراً في العرافة والسحر التحليلي ساعده في صنع جهاز لتحليل قدرات سكارليت «التنبؤية».
أكانت تلك يامينا إذن؟
«ومن أنتِ تحديداً؟»
سألت سكارليت أخيراً، متفحصة المرأة بحذر من طرف عينها.
«السبيرة يامينا»، جاء الرد.
«يامينا وارد.»
التفتت سكارليت إلى فين.
«أتقول الحقيقة؟»
أومأ.
«نعم.»
عبست، يشوبها الارتباك. لم يصح ذلك. كانت متأكدة من أن المرأة كانت إحدى سحرة الجزيرة الكبار المتخفين. إن لم يكن الأمر كذلك، فالتبرير وراء معظم تصرفاتها بدا محيراً. أيمكن أن تكون نصف حقيقة من نوع ما، ربما؟ تحول انتباه يامينا لدراسة فين، وتعبير مميز يعلو وجهها.
«إذن أنت جريهالدريل.»
عمق العبوس في جبين سكارليت. أأفشى العميد غودوين معلومات عن فين؟
«ما الذي شاركه معك العميد غودوين؟»
سألت، وبنبرة أشد قليلاً مما قصدت. هزت الساحرة رأسها بخفة.
«نادراً ما قال شيئاً في الواقع. ظل صامتاً بطريقة مثيرة للريبة، بالحقيقة. لكني أملك حاسة معينة تجاه هذه الأمور. مهنة تنطوي على مخاطر، كما يمكن القول. قد لا أكون عرافة، لكنني ألتقط الأشياء.»
«...وما الذي التقطته بالضبط؟»
حاولت سكارليت معرفة هوية هذه المرأة إن لم تكن إحدى السحرة الثلاثة الكبار بالجزيرة. لم تكن هناك شخصيات غير لاعبة بارزة من اللعبة تتطابق مع وصف يامينا أو مكانتها، على حد علمها.
لقبها «السبيرة»
يوحي بأنها ليست شخصية بالغة الأهمية، لكن أسلوبها وعلاقتها الواضحة بسحر استثنائي إمبراطوري مثل غودوين يوحيان بعكس ذلك. فكرت سكارليت في إخراج [إسطرلاب التقارب المتنافر] لتقييم رد فعلها تجاه المرأة مجددة، لكنها ترددت في فعل ذلك الآن.
«أوه، لقد لاحظت عدة جوانب مثيرة للاهتمام»، قالت يامينا، مستمتعة.
«اكتشافك للغرف الخفية تحت المزار النجمي، على سبيل المثال. جعل الأمر واضحاً لما أبدى وارلي اهتماماً بك. حتى لو كان هذا كل شيء، لكنت ما زلت حريصة على لقائك.»
«لكن هناك المزيد؟ ما الأسباب الأخرى التي جعلتك تسعين ورائي هكذا؟ أفتقر لقاءنا في برج الأركان قد دبر من قبلك أيضاً.»
مالت يامينا برأسها جانباً قليلاً.
«فضول فكري، أيمكن القول؟»
«هذا لا يخبرني بالكثير. أقدر إجابة أكثر مباشرة.»
«ممم؟ ظننت ذلك مباشراً تماماً. معذرة.»
«لن أهتم إن أخبرتني بنواياك مباشرة.»
«حسناً، لأتحدث معك، ظاهرياً.»
صمتت المرأة قليلاً، كما لو كانت تزن ما ستزيد من القول.
«أنت شائكة نوعاً ما، أليس كذلك؟ أستطيع فهم سبب اختلافك أنت وجاسبر. شخصياتكما متباعدة تماماً.»
«هل يفترض بي استنتاج أنك هنا لنقد شخصيتي؟»
سألت سكارليت. ترددت يامينا، معدلة نظارتها.
«لا، رغم أنني فعلت ذلك دون قصد، بالرغم من ذلك. أظن أن هذا أحد الأسباب التي تدفعهم غالباً لإبعادي عن الدبلوماسيين الأجانب.»
«إذن لست هنا حقاً نيابة عن المجلس.»
«بالتأكيد لا. ستكون لديهم كلمات مختارة كثيرة ليقولوها لو علموا بهذا.»
ألقت الساحرة نظرة خاطفة على سكارليت.
«مع ذلك، أعلم أنك ذكرت اسمي مسبقاً لهوغبيرت.»
ضاقت عيناها سكارليت.
«...إذن فهو يعلم بهويتك، بعد كل شيء.»
عنى ذلك أن المعلم بيني لم يكن صادقاً تماماً معها بشأن يامينا. لا أنها ظنت ذلك، لكن اتضح جلياً أنها أساءت فهم هوية يامينا الحقيقية أيضاً.
«ربما اعتبر إخفاء هويتي أفضل طريقة لمنعي من التورط في السياسة»، قالت يامينا.
«يميل للمبالغة في حمايتي، حتى حين يكون ذلك بلا داعٍ إطلاقاً.»
درستها سكارليت بعناية. ظنت في البداية أن المرأة تخفي عمرها الحقيقي، لكن إن صحت المظاهر، فلم تكن يامينا أكبر كثيراً منها، ربما في أوائل الثلاثينيات. ورغم ذلك تحدثت عن أبرز سحرة الجزيرة — ناهيك عن العميد غودوين — وكأنهم أصدقاء مقربون. كان هناك شيء ما حيال هويتها فات سكارليت بالتأكيد.
«لكني حدت عن الموضوع، أليس كذلك؟»
تابعت يامينا.
«هناك ثروة من المواضيع التي لا تمانع مناقشتها معك، أيتها البارونة. مع ذلك، لدي عرض في البداية.»
واجهت سكارليت مباشرة.
«أتهتمين باستكشاف المكتبة المحجوبة؟»