في وقت لاحق من المساء، وبعد استكشاف الحرم الفلكي ودهليزه الخفي، وجدت سكارليت نفسها في المساحة المشتركة لمقر إقامتهم، وقد انضم إليها رفقاؤها. كان الجميع جلوساً حول طاولة منخفضة ومنعزلة، والآخرون منشغلون بنقاش حاد. بدت أليسا وروزا، على وجه الخصوص، حريصتين على استجواب فين بشأن ما جرى في الحرم، بينما انصبّ تركيز سكارليت على القطعة التي تحملها في يدها.
[أُسترلاب التقارب المتنافر (فريد)]{صُنعت هذه الأداة الغامضة عبر صنعة قديمة نُسيت منذ زمن طويل، وتتجاوب مع طاقات خفية وراء حجاب العالم الدنيوي} وبما أن جاسبار أو أياً من السحرة الآخرين لم يبدُ عليهم حتى ملاحظة وجودها، فقد انتهى بها المطاف بالاحتفاظ بالقطعة الأثرية لنفسها لتتبين ماهيتها.
ظلّت آليتها لغزاً يحيّرها. لم يبدو أن الكرة المعدنية المغلفة في مركزها ذات وظيفة واضحة، لكن المؤشرين على إطارها الخارجي كانا يثيران الاهتمام. عندما وجّهت المؤشر الأطول نحو لا شيء محدد، ظل المؤشر الأقصر ساكناً في الغالب. غير أن توجيه الأطول نحو شين أو أليسا أدى إلى انحراف المؤشر الأقصر واهتزازه بخفة، محدثاً استجابة مشابهة لما حدث مع جاسبار. أما توجيهها نحو فين، فقد تسبب في تحرك المؤشر الأقصر بضعف المسافة تقريباً.
وما كان أشدّ وضوحاً هو تفاعلها مع روزا، إذ قفز المؤشر ليصل إلى مئة وثمنين درجة حول القرص واهتز بعنف شديد. كانت هذه الاستجابات ثابتة طوال عدة اختبارات أُجريت حتى الآن، مشكلة نمطاً واضحاً. وما زالت سكارليت تحاول تجميع قطع معانيها ودلالاتها. بينما لم تكن متأكدة بعد… أدارت الأسترلاب نحو نفسها، فاستدار المؤشر القصير تماماً حتى عاد إلى نقطة بدايته، مهتزاً بلا توقف كأنه يصارع للحفاظ على موضعه.
كان لديه بضع تلميحات. قاطع صوت روزا أفكارها.
"ما الذي يجعلك ترتدين قبعة التفكير بهذا الوجه الجاد؟"
حوّلت سكارليت اهتمامها نحو الشاعرة، التي بدت وكأنها تركت استجواب فين مؤقتاً لأليسا لتراقبها بعينين فضوليتين. تفرّست سكارليت في روزا لبرهة، ثم أرتها السوار الذي في يدها.
"أيمكنك إخباري بماهية هذا؟"
للوهلة الأولى، ارتفع حاجب روزا مع مسحة من الحيرة على ملامحها، وهي تفحص القطعة الأثرية كأنها لتوّها لاحظت وجودها.
"…حجر، ربما؟ يبدو حقاً أن لديك ولعاً بجمع تلك الأشياء."
"…تقييمك بعيد كل البعد عن الدقة كالمعتاد يا آنسة هيل."
هزت روزا كتفيها بابتسامة متكلفة.
"لا يمكن لوم فتاة على المحاولة. إذن، ما هو حقاً؟"
"لماذا لا ترين بنفسك؟"
اقترحت سكارليت، مناولة إياها الأسترلاب. تقبلت المرأة السوار المعدني الغريب، مقلبة إياه بين يديها دون أن يظهر عليها أنها لاحظت شيئاً غير معتاد. راقبته سكارليت عن كثب لتتبين رد فعلها. كان ذلك مثيراً للاهتمام. لم تبدُ روزا حتى وكأنها استوعبت أن شكله لا يشبه الحجر. بعد نحو دقيقة كاملة من الفحص، تغيرت ملامح روزا، متوسعة عيناها قليلاً وهي تهمهم مسمّرة نظرها على القطعة الأثرية.
"حسناً، مهلاً. هذا غريب حقاً."
قامت عرضاً بمحاذاة المؤشر الطويل نحو نفسها، مما دفع المؤشر القصير للحركة. توقفت روزا عند رؤيتها لذلك، بادية متأملة، قبل أن تعيد نظرها أخيراً إلى سكارليت.
"حسناً، إذن ليس حجراً. لا يمكنني الجزم بأن لدي تخميناً أفضل من أنه سوار أنيق فحسب. ماذا تفعل تلك الأشياء المدببة؟"
أجابت سكارليت وهي تعيد أخذ القطعة الأثرية: "ما زلت أتأمل في ذلك بنفسي".
على الأقل بدا أن الأسترلاب لم يكن خفياً تماماً عن الآخرين. ومع ذلك، كانت سكارليت تحمله حول جاسبار لفترة أطول بكثير مما أمضته روزا في تفحصه للتو، ومع ذلك لم يلاحظ شيئاً بعد.
"آنسة أستري، سيد ثورنتون"، قاطعت المحادثة بين أليسا وشين وفين، عارضة الأثر عليهما.
"أيمكن لأحدكم إخباري بما هذا؟"
تنوعت ردود أفعالهم بين الحيرة والفضول. حتى إن فين بدا مرتبكاً قليلاً. وانطلاقاً من تعابير وجوههم، استغرقهم الأمر بضع لحظات حتى يدركوا ما تسأل عنه. وعندما تركزت أعينهم على الأسترلاب، بدت حيرتهم وكأنها تعمق.
"…حجر؟"
بادرت أليسا بالقول بتردد، كأنها تخشى أن ترسب في اختبار سكارليت. أومأ شين موافقاً.
"يبدو كحجر."
أما فين، فاكتفى بهز رأسه.
"لا أعلم."
وضعت سكارليت الغرض على الطاولة، مشجعة إياهم على إعادة المحاولة.
"انظرا عن كثب وريا ما إذا كانت إجابتكم ستبقى ذاتها."
دقق الثلاثة النظر فيه بتركيز أكبر، متبادلين الأدوار في لمسه وتحسسه. وعلى الرغم من جهودهم، وحتى بعد مرور دقائق معدودة، لم يبدُ أن أياً منهم قادر على اختراق أي سحر وُضع على القطعة الأثرية.
أشارت عبوسة فين العميقة إلى أنه يستطيع استشعار وجود خطب ما في ذلك "الحجر"، لكن هذا كان كل شيء.
أعلنت أليسا أخيراً: "حسناً، استسلمت"، متلفته نحو سكارليت.
"هل يُفترض بنا ملاحظة شيء مميز هنا، أم أن هذا أحد تلك الأسئلة المخادعة؟"
استعادت سكارليت السوار مجدداً، واضعته على الطاولة أمامها مباشرة.
"هناك شيء فريد في هذا الغرض، اطمئنوا. لم أتحقق بعد من ماهيته بدقة، لكني تأكدت من أن مظهره الحقيقي لا يمكن إدراكه من قِبل أغلب الناس."
كانت لا تزال تتساءل عما إذا كان غرضاً من اللعبة أم لا. فكرة اكتشاف غرض خاص باللعبة مُلقى باستهانة على أرضية دهليز بدت غريبة، رغم أنها افترضت أن الأمر ليس مستحيلاً. ربما حدث شيء في هذا العالم غيّر مكانه. لكنها كانت متأكدة نسبياً من أنها لو كانت قطعة تخص اللعبة، لما واجهتها قط. وإن لم تكن غرضاً من اللعبة، فإن وجودها يثير جملة من الأسئلة الأخرى. ما هو غرضه، ولماذا يُعتبر مهمّاً لدرجة تجعل النظام يبرزه هكذا؟
ولماذا لا يستطيع الآخرون إدراكه بوضوح كما تفعل هي؟ قاطعت طرقة حادة أفكارها، جاصّة أنظار الجميع نحو مدخل الغرفة. دخل ساحر شاب يرتدي عباءة رمادية.
"عذراً يا بارونة، لكن الماجستر بيني قد وصل راغباً في لقائك، إن كنت متفرغة."
أهذا؟ افترضت أن لديه بالفعل بضع أمور لمناقشتها معه. يمكن للغز الأسترلاب أن ينتظر لفترة أطول قليلاً.
قالت سكارليت وهي تنهض من مقعدها وتلتقط الأسترلاب: "سأكون هناك حالاً".
وألقت على البقية نظرة خاطفة.
"أنصحكم ألا تنتظروني قبل تناول العشاء."
لو أن "هوجبرت"
كان هنا، لرجّح أنه سيعرض عليها مشاركته الطعام بعد أي نقاش مقبل. ومع ذلك الصداقة المفرطة التي فاقت حدود ذوق سكارليت، اضطرت للاعتراف بأن وجبتهما السابقة معاً كانت مقبولة ببهجة. تبعت الساحر الشاب عبر الممر نحو حجرة جانبية مألوفة التقت فيها الماجستر من قبل. وهناك، وجدت الرجل البدين لكن المرح بانتظارها بابتسامة عريضة.
"البارونة هارتفورد! سمعت بشأن نتائج الاستكشاف من جاسبار، ويجب أن أقول إن إنجازاتك قد ترقت بالفعل إلى مستوى سمعتك!"
حيته سكارليت بإيماءة رأس قائلة: "الماجستر بيني"، لكن الرجل سارع لتصحيحها.
أصر قائلاً: "أرجوكِ، ناديني هوجبرت."
حافظت سكارليت على تعابير مؤدبة. لن تناديه بذلك البتة. جلست سكارليت في المقابل للرجل، ولا زالت الأسترلاب بين يديها، تراقب لترى إن كان سيلحظه. وعندما لم يفعل، حركت عرضاً مؤشره الطويل نحوه لمراقبة رد الفعل. تحرك المؤشر القصير بالكثير من النذر، شبيهاً بما يحدث مع أغلب السحرة هنا. ورؤيةً لذلك، خزّنت سكارليت القطعة في [كيس الحفظ] الخاص بها وركزت على الماجستر بيني. حملت تعابير الساحر قدراً كبيراً من الحماس.
"لقد انتشرت أخبار ما عثرتِ عليه تحت الحرم انتشار النار في الهشيم عبر الجزيرة يا بارونة. لم يُمثل اكتشاف مماثل هنا منذ أجيال. حلقة وصل لواقيات الجزيرة الأثيرية ودفاعاتها، حسب ما سمعت. أمر مشوق للغاية!"
"يسعدني أن ترى لمكتشافاتي هذا التأثير على الجزيرة الصاعدة بقدر ما توقعت."
رد هوجبرت بضحكة خفيفة: "أوه، وأكثر من ذلك بكثير، أظن ذلك. بعض أعضاء المجلس يطنطنون بالفعل عما قد تطلبينه مقابل هذه المنحة، وأي أسرار أخرى قد تكشفين عنها. غادرت لتوّي اجتماعاً شارك فيه جاسبار بنتائجه الأولية، ولم تكن هناك نهاية للجدل المحيط بأهمية إسهاماتك."
قالت سكارليت: "يمكنني تخيل ذلك."
تحولت هيئة الرجل لتصبح أكثر رصانة.
"حقاً. أشك في وجود من يفكر في جدال قيمة ما قدمته لنا الآن. ومع ذلك… ورغم هذا، يبدو أن المجلس ما زال متردداً في الموافقة على طلبك للوصول إلى أرشيفنا من أجل هذا التحقيق الخاص بك."
حدقت فيه سكارليت.
"لا بد أنك تمزح."
"أخشى أنني جاد."
"…هذا سخيف."
كانت تعرض عليهم أساساً فرصة ذهبية على طبق من فضة. كيف لا يرغبون في ذلك؟
"أنا أوافقك الرأي. لكن حين أُثير الموضوع لأول مرة صباح اليوم، أُرجئ حتى نتمكن من التحقق من ادعاءاتك. والآن بعد أن فعلنا، أصبح الأمر مسألة تصويت. لسوء الحظ، صوت أربعة سحرة كبار فضلاً عن الأرشيفيز نيوبري ضد منحك حق الوصول بسبب صفتك كنبيلة إمبراطورية. بل إن الساحر الأكبر هارتفورد عارض الأمر بدوره وأقنع عضوين آخرين بالمجلس بالوقوف في صفه، ليضمنوا أغلبية ضد طلبك."
لم تفهم سكارليت. أكان لجاسبار حقاً ضغينة شخصية ضدها إذن؟
سألت وبنبرة حادة: "هل لي أن أفهم أن المجلس غير راغب في التعاون معي أكثر، حتى بعد أن أثبتّ ما يمكنني تقديمه؟ حتى بعد ما قدمته بالفعل؟"
قدم الماجستر بيني ابتسامة متعاطفة لكنها غير مريحة.
"مع ما يمثله الأمر من أسف، إلا أن السياسات تتسلل أحياناً حتى إلى الجزيرة. بعض أعضاء المجلس يرجح أنهم يرون في ذلك فرصة للاحتجاج أو لفرض شكل من أشكال التفاوض. وبينما لا أظن أن جاسبار ينوي تبديد هذه الفرصة التي قدمتِها، فإنه يبدو ساعياً لتسوية ما. فبعد معارضته لطلبك، اقترح أنه سيتولى بنفسه إجراء أي تحقيق تهتمين به، واعداً إياكِ بتقديم النتائج ذاتها دون المساس بأرشيفنا."
قطبت سكارليت جبينها.
"وما عساه يفعل المجلس إن رفضت التسوية ببساطة؟"
تنهد هوجبرت.
"نحن السحرة كنّا دوماً صنفاً عنيداً، حتى حين يكون ذلك في غير صالحنا. أظن أن البقية لن يتزحزحوا بسهولة. وبالنظر إلى قيمة معلوماتك، لربما أمكنكِ إجبار أيدي الآخرين، لكن الأمر قد يصير قبيحاً. ومع ذلك أعدكِ، أنه حتى دون الوصول إلى سجلاتنا، فستتم مكافأتكِ بشكل ملائم تماماً."
قالت سكارليت: "مكافئتي ستتضمن منح طلبي."
اهتزت ملامح الرجل قليلاً. مرت بضع لحظات توقف بدا فيها كأنه يبحث عن الكلمات الصحيحة، وتحولت نبرته إلى الجدية.
"رغم أن الأمر قد لا يبدو مثالياً، إلا أن الساحر الأكبر هارتفورد يعد من بين أكثر باحثي الجزيرة تقديراً، وهو مطلع بعمق على أرشيفنا التاريخي. إن استقدام مساعدته قد يتيح في الواقع المسار الأكثر كفاءة للمعلومات التي تبحثين عنها. ورغم عناده، يظل جاسبار رجلاً ذا نزاهة، لذا لا أظن أنه سيخون ثقتك."
استندت سكارليت إلى الخلف، ممعنة النظر في حجته. لكي تكون صادقة تماماً، لم يعجبها الأمر. بدا هذا الوضع برمته بمثابة إهانة شخصية، من النوع الذي يستوجب رداً عدوانياً. ومع ذلك، أدركت أيضاً أن تلك المشاعر تنبع في الغالب من سمات شخصيتها، وأن أي اندفاع من طرفها هنا لن يسهل الأمور غالباً. وعندما فكرت حقاً في الأمر، كانت كلمات هوجبرت تحمل بعض الثقل حقاً. لم يكن الأمر وكأن تحقيقها بشأن شقيق أرلين كان سراً عظيماً.
قد لا يمثل ترك جاسبار ليتولى الأمر نيابة عنها ترتيباً ضاراً إلى هذا الحد. وإن أخفق في الإنجاز، فسيكون لديها ما يكفي من الأسباب لإثارة المخاوف. وإن نجح، فسيحرر ذلك وقتها لمساعٍ أخرى في الجزيرة. من هذا المنظور، قد يخدم قبول هذه التسوية مصالحها بشكل أفضل حقاً. لكن إدراك ذلك لم يخفف حقاً من استيائها. بغض النظر عن الكيفية التي قُطع بها الأمر، ظل هذا المجلس ينظر إليها بدونية بسبب وضعها الإمبراطوري.
وبينما لم ترغب في إثارة غضبهم مباشرة بشأن هذه المسألة، إلا أنها عزمت على الأقل على ضمان دفعهم من جيوبهم ثمن إزعاجها.
قالت في النهاية: "سأستغرق بعض الوقت للنظر في هذا المقترح. ومع ذلك، أتمنى أن يفهم المجلس أنني لست ممن يقدرون التعرض للضغط أثناء المفاوضات. وخصوصاً حين أظهرت بالفعل كرمًا معتبرًا من جهتي."
أومأ الماجستر بيني، وابتسامة عارفة ترتسم على وجهه.
"لقد وصلت نقطتك، وهذا تحديداً هو سبب تواجدي هنا. أثق في أننا سنعثر على أرضية مشتركة ترضي الطرفين. ومن المرجح أن يناقش جاسبار هذا الأمر معكِ بالتفصيل غداً، لذا لربما يمكنكِ إبلاغه بقراركِ حينها."
أشرقت عيناه باهتمام مفاجئ.
"والآن، بعيداً عن ذلك، أترى في نفسك استعداداً لمشاركة بعض التلميحات حول ما قد تحتفظين به من أسرار أخرى تخص جزيرتنا؟ هناك قدر غير قليل من التكهنات بيننا نحن أعضاء المجلس، وأنا لست منيعاً بحال ضد الفضول."
ردت سكارليت بابتسامة موزونة خاصة بها: "في الوقت الحالي، سيتعين عليك التحلي بالصبر. إن وافقت على هذا المقترح، فسأقدم للساحر الأكبر هارتفورد قائمة غداً تحدد شروطي لمشاركة أي رؤى إضافية. وإن وجد المجلس شروطي مقبولة، فحينها يمكننا المضي قدماً."
خان وجه هوجبرت خيبته للحظة، لكنه سرعان ما استعاد هيئته المبهجة.
"مفهوم بما يكفي، أظن. بالتأكيد لا يمكنني لومك على كونك داهية يا بارونة."
ضحك لنفسه، ناكراً ذراع مقعده بيده.
"مع ذلك، لربما أمكنني خلال العشاء انتزاع بعض تلك الأسرار منكِ على الأقل، همم؟"
أجابت سكارليت: "…ذلك مستبعد."
مستسلماً بمزاح، قال: "حسناً، في تلك الحالة، سيتعين علينا ببساطة الالتزام بمواضيع محادثة أكثر تقليدية. ومناسبة للحديث، لم تنهِ أبداً قصة زيارتك لتلك البقعة المتصلة بعالم الترحال…"