لم تكن الإقامة التي توفّرت لِسكارليت ومرافقها سيئة، غير أنها لم تبلغ قطّ مستوى قصرها في فريببروك. تميّزت جزيرة رايزنج بعدد وافر من المعالم البارزة، لكن حسّهم المعماري البديع بدا عاجزاً عن بلوغ التصميم الداخلي. وصل الطعام إلى الغرف بعد وقت قصير من إرشاد بانس لهم إلى مساكنهم. لم تمضِ دقائق حتى حضر المعلم بيني لتحيّة سكارليت، فتركت رفاقها يتناولون طعامهم بمفردهم وانضمّت إليه في حجرة مجاورة.
لم يتوافق المعلم بيني مع الصورة النمطية للساحر. بدا في الخمسين من عمره، وكان أصلع تماماً وممتلئ الجسم، فاستقرّ بحنوّ داخل المقعد الوثير الذي شغله. اختلف سلوكه تماماً عن حضور الساحر الأعظم هارتفورد والمدير المؤدّب بانس، إذ نظر إلى سكارليت بابتسامة دافئة وودودة.
بدأ الحديث بإخلاص بعد التحايا قائلاً: "تحدث المعلم المشرف ميندنهال عنكِ بإعجاب شديد، أيتها البارونة. علاوة على ذلك، أثارت اكتشافاتك الأخيرة نقاشات ليست بالهينة هنا على الجزيرة. يُعدّ لقاء المرأة الواقفة خلف الشائعات متعة حقيقيّة بالنسبة لي. إن صدق جزء يسير منها فقط، فأنتِ شخصية موهوبة استثنائياً".
ردّت سكارليت: "لا أرجو سوى الارتقاء إلى مستوى تلك التوقعات. تحدثت الآنسة ميندنهال عنك بذات القدر من التقدير، أيها المعلم. يسرّني التعرّف إليك أخيْراً".
لوح بيده ضاحكاً بصخب وأطاح بالرسميّات: "أرجوكِ، لا تتكلّفي معي. صديق الص صديق لي، كما يقولون. ناديني هاغبيرت وحسب".
رفعت سكارليت حاجبها. بدا ذلك الاسم ملائماً... حقاً. تساءلت إن كان يثير أي تعليقات يوماً.
غيّر الرجل الموضوع وتابع: "أُبلغتُ بأن المجلس سينعقد صباح الغد لمناقشة طلب خاصّ منكِ. فهمتُ أنك تسعين للحصول على تصريح لدخول الحرم الفلكي؟".
أكّدت سكارليت: "هذا صحيح".
تنحنح هاغبيرت: "حسناً، كما تعلمين على الأرجح، فأنا عضو في ذلك المجلس، وأنا أكثر من مستعد لدعم طلبك. لكن قبل الإعلان عن ذلك، أودّ معرفة المزيد عمّا تأملين إيجاده في الحرم ونواياك".
تأملت سكارليت سؤاله لبرهة: "... أظنّ أن بإكرافي مشاركة بعض التفاصيل الإضافية. لقد أطلعتُ الساحر الأعظم هارتفورد بالفعل، لكن نتائج أبحاثي الأخيرة في أطلال زوفريان شرق فايبروك تشير إلى وجود أقسام غير مكتشفة داخل الحرم الفلكي".
"وما الذي يجعلك متأكدة إلى هذا الحد؟ تعود أي سجلات ربما عثرتِ عليها هناك إلى ما قبل وجودنا هنا، أليس معقولاً تماماً أننا اكتشفنا بالفعل هذه الأقسام التي تتحدثين عنها؟".
"لو فعلتم، لما احتجتم إلى تقديم أي تفاصيل إضافية".
منحته سكارليت نظرة شك: "لا تبدو لي من النوع الذي يحاول اختبار أمثالي هكذا".
ضحك المعلم بيني: "كلا، لا أظنني كذلك. إذن، افتراضاً أنك محقّة بشأن هذه الأقسام التي لم تُكتشف بعد، ماذا يمكننا أن نتوقع إيجاده فيها؟".
قالت سكارليت: "أعتقد أنك أقدر مني على الإجابة عن هذا السؤال. أنا أقدم مساعدتي في الكشف عنها وحسب".
"همم، هذا ليس مجال اختصاصي تماماً، لكن..."
حكّ الرجل ذقنه متأملاً: "إن كان داخل الحرم الفلكي، فنحن غالباً نتعامل مع أمر يتعلق بالحواجز الواقية المحيطة بالجزيرة. إن كان الأمر كذلك، فستكون مفاجأة سارة حقاً. تظلّ بعض وظائفها لغزاً حتى يومنا هذا، لذا فإن أي رؤى جديدة نكتسبها ستكون قيّمة لا محالة".
سألت سكارليت: "وكم هي قيّمة بالضبط، حسب رأيك؟".
أجاب: "تلك مسألة يناقشها المجلس غداً. ألديك أي أفكار محددة؟".
هزّت سكارليت رأسها: "أفضل سماع موقفهم أولاً قبل تقديم أي اقتراحات. لا يليق بي فرض أي مطالب قبل أن يطمئن المجلس إلى مصداقيتي".
"آه، تحتفظين بأوراقك مغلقة، أرى هذا! هيحي، مفهوم، مفهوم".
ضحك المعلم بيني بحرارة: "لا أستطيع لومك على ذلك، خصوصاً إذا أخذتِ في الاعتبار مدى شراسة بعض زملائي أعضاء المجلس".
"أهكذا هو الأمر؟".
تفاجأت سكارليت بأنه لا يمانع في الاعتراف لها بذلك.
"نعم، لكن دعِي هذا بيننا، إن لم تمانعي"، أضاف الرجل بنبرة أخف وهو يعدل جلسته بارتياح في مقعده: "لكنني أقول لك، يثير الأمر حماستي حين أفكر فيما قد نكشفه إن كنتِ صادقة، أيتها البارونة. ذكرت المعلمة المشرف ميندنهال أن اللقاءات معك غالباً ما تربك توقعات المرء الأولية، ولا أعرفها امرأة تبالغ في أمور كهذه".
"نأمل أن نرى إن كان ذلك صحيحاً غدّاً".
"بالتأكيد، سنفعل! وسأبذل ما بوسعي لإقناع الآخرين بمنحك الفرصة لإثبات ادعاءاتك"، أكّد لها المعلم بيني، رغم تحول تعابيره إلى الجدية قليلاً بعد ذلك: "مع ذلك، يجب أن أحذرك لتكوني على دراية ببعض المقاومة. يوجد بيننا من يحذر من منح شخص غريب إمكانية الوصول إلى أسرار الجزيرة. حتى لو ووافِق على طلبك، فأنا متأكد من أنك تدركين خضوعك لشروط صارمة لضمان عدم حدوث أي مكروه لأي من الطرفين".
قالت سكارليت: "توقّعت ذلك".
ففي نهاية المطاف، ستزور قلب التدابير الدفاعية لجزيرة رايزنج.
"فيما يتعلق بالساحر الأعظم هارتفورد، أتعتقد أنه قد يكون بين المعارضين لاقتراحي؟".
بدا أن الساحر الممتلئ يفكر في الأمر لبرهة.
"من الصعب الجزم"، تأمل وهو يضع يدًا على ذقنه وعيناه مرتفعتان نحو السقف: "قد يكون غاسبار... غير متوقع. ربما يعتمد الأمر على سير اجتماعك به. أفترض أنه سار بشكل جيد؟ كان قراره بتصعيد طلبك إلى المجلس سريعاً بشكل غير معتاد بطريقته الخاصة".
تقلّصت شفتا سكارليت في خط مستقيم: "كان تفاعلنا موجزاً، وأجد صعوبة في تقدير موقفه بناءً على ذلك وحدَه. بدا أنه يحمل تجاهي... بروداً ما".
ردّ المعلم بيني بضحكة مرحة: "تلك غالباً الانطباعات التي يتركها عند لقائك الأول به".
تأملته سكارليت لفترة قصيرة: "... أجد من الغريب أنك لم تسأل عما إذا كانت تربطني به معرفة سابقة. افترض الآخرون ظاهرياً أننا أقرباء".
قال الرجل: "أنا على دراية كافية بخلفية غاسبار لأعرف أن له صلات ضئيلة خارج جزيرة رايزنج. عائلته ذات نفوذ هنا لأجيال، وساهمت ببعض الأسماء البارزة حقاً في مجتمعنا من حين لآخر، بما في ذلك ساحران عظيمان إن كنت أتذكر بشكل صحيح. بطريقة ما، يمثل آل هارتفورد أقرب ما يمكننا تسميته بسلالة نبيلة على الجزيرة".
أجبت سكارليت: "كان انطباعي أن جزيرة رايزنج رفضت جميع أشكال التسلسل الهرمي الأرستقراطي وألقاب النبلاء. بدا الساحر الأعظم هارتفورد رافضاً لمثل هذه الأعراف بشكل خاص، ومع ذلك تخبرني أنه يحمل مكانة مشابهة هنا؟".
أظهرت المعلمة ابتسامة أخرى: "كلا، أقول إن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بكثير. قصدت فقط تقديم تشبيه قريب للمفهوم. كسب غاسبار نفسه مكانته من خلال إنجازاته الخاصة، لا سلالته. مصادفة أن اسم هارتفورد يحظى بالتقدير هنا نظراً لندرة حفاظ العائلات على مكانتها وابقائها لعدة أجيال. وربما لهذا السبب قد يثير اسمك بعض ردود الفعل المشوشة هنا".
"حقاً؟".
إذن، يمكن القول بالفعل إن آل هارتفورد في جزيرة رايزنج يحظون باحترام أكبر على الجزيرة مقارنة بأولئك في الإمبراطورية. كان ذلك الكشف مزعجاً بعض الشيء.
علقت قائلة: "إنه لأمر مدهش ألا يكون هذا معروفاً بشكل أكبر في الإمبراطورية. كنت غافلة بنفسي عن وجود عائلة هارتفورد هنا حتى وقت قريب".
جفل هاغبيرت ثم توقف للتفكير: "همم، باستثناء عدد محدود من أفرادنا، نادراً ما يكون لدى السحر سباب للتفاعل مع النبلاء في الإمبراطورية، لذا ليس مفاجئاً تماماً ألا تصل تفاصيل بعض العائلات هنا إلى البر الرئيسي. حافظنا دائماً على مستوى من الانفصال عن الشؤون الدنيوية أكثر، وينطبق هذا بدرجة أكبر مع الإمبراطورية".
صمتت سكارليت لبضع ثوان متأملة كلماته. بالنظر إلى أن بارونية هارتفورد احتلت مكانة ثانوية نسبياً، وتقع بالقرب من الحدود الغربية للإمبراطورية، ولم تكن معروفة سوى لإدراجها المبكر في إعلان أليسيان، فقد كان منطقياً أن تتوارى الروابط بين اسم هارتفورد في الإمبراطورية وعلى جزيرة رايزنج جزئياً. ربما كان المعلم محقاً في أن تداخل الأفراد الذين تعاملوا مع صغار النبلاء الإمبراطوريين وسحرة الجزيرة كان ضئيلاً.
مع ذلك، لو كان عليها التخمين، لكان أشخاص مثل بارون هارتفورد السابق والساحر الأعظم هارتفورد نفسه على علم شبه مؤكد باسمهم المشترك. تأملت الرجل أمامها لبضع ثوانٍ أطول.
بدأت قائلة: "ذكرت سابقاً أن عائلة هارتفورد ساهمت بساهرين عظيمين لجزيرة رايزنج في وقتها. متى حدث هذا؟ وكم استقرت عائلتهم على الجزيرة؟".
تجعد جَبين المعلم بيني قليلاً أمام الأسئلة: "أه، يصعب علي الإجابة عن ذلك. أعلم أن الساحرة العظمى مالينكا، التي عاشت قبل نحو قرن، كانت من آل هارتفورد، وكانت هناك واحدة أخرى قبلها. إن أردت معرفة أكثر من ذلك، فأقترح التحدث مباشرة مع غاسبار".
علقت سكارليت: "أظن أنه قد لا يكون متعاوناً للغاية بتلك المعلومات".
"في هذه الحالة، أخشى أنني لا أستطيع تقديم مزيد من المساعدة. يحتاج وصول غريب إلى سجلات أرشيفنا إلى إذن من المجلس أيضاً، وهو ما قد يصعب تأمينه سخريةً من طلبك الآخر. هناك العديد من أعضاء المجلس الذين لن يستحسنوا قيام نبيل إمبراطوري بالتحقيق في نسب أحد أبنائهم".
قالت سكارليت بخيبة أمل حقيقية: "هذا مؤسف. يبدو مستبعداً أن تشترك عائلاتنا في الاسم بمجرد الصدفة. ومع ذلك، لا يوجد أي مؤشر في سجلات منزلنا على تأسيس فرع على الجزيرة".
علق الرجل بتأمل: "حسناً، هذا ليس مفاجئاً أبداً".
"كلا؟ ولماذا هذا؟".
"أعلم أن عائلة هارتفورد كانت موجودة منذ ما قبل تحسن العلاقات بين الجزيرة والإمبراطورية. إن بدأوا كفرع من منزلك، فمن المحتمل أن يكون مؤسسهم قد ارتكب خيانة بانضمامه إلى جزيرة رايزنج. بناءً على الزمان، قد يؤدي مثل هذا الفعل بلا شك إلى محوهم من السجلات العائلية والشعار، ألا ترين ذلك؟".
حدقت سكارليت فيه لبرهة. هذا... بدا منطقياً. في الواقع، شعرت بوخز من الإحباط لعدم تفكيرها في هذا الاحتمال بنفسها. كانت تعلم مسبقاً أن الإمبراطورية عاقبت تاريخياً السحرة الذين انشقوا إلى الجزيرة، ورغم أنها لم تقرأ أي أمثلة عن محو وجودهم من السجلات الرسمية، فقد كان ذلك متوقعاً لا محالة. أكد هذا أساساً أن غاسبار ينحدر غالباً من فرع بعيد جداً من عائلة منزلها. لو ظلت عائلته من النبلاء الإمبراطوريين، لكانوا على الأرجح قد تبنوا اسماً جديداً منذ أجيال، لكن ربما لم تكن تلك هي الطريقة المتبعة على الجزيرة.
تحولت تعابيرها إلى التفكر. في الواقع، قد تفسر هذه المعرفة لغزاً آخر كانت تحقّق بشأنه. نظرت إلى المعلم بيني.
"في سياق متصل، أتحرى حالياً قصة ساحر معين من الإمبراطورية ربما هاجر إلى الجزيرة قبل نحو ثلاثة قرون. السجلات الخاصة به في الإمبراطورية شحيحة، لكنني أعلم أنه كان نبيلاً، لذا قد تتماشى قصته مع آل هارتفورد".
قال الرجل: "حسناً، لن يكون ذلك الأول بالتأكيد. ألديك اسم لهذا الرجل؟".
"اسم أول فقط: دلمونت".
ردد مكرراً: "دلمونت؟"، وبدا أنه يفكر في الأمر قليلاً قبل أن يهز رأسه: "أخشى أن ذلك لا يخبرني بالكثير. إنه اسم شائع نوعاً ما هنا".
"خشيت ذلك".
عقدت سكارليت ذراعيها، مفكرة في أفضل طريقة للمضي قدماً في التحقيق بهذه المسألة.
"بينما أتفهم تحفظات المجلس بشأن تحقيقي في نسب الساحر الأعظم هارتفورد، يركز هذا الاستفسار على شخصية تاريخية، لا معاصرة. أتعتقد أنهم قد يمنحوني الإذن للاطلاع على سجلاتكم لهذه الحالة المحددة؟ إنه يمثل اهتماماً شخصياً كبيراً بالنسبة لي".
شبك المعلم أصابعه بينما رسم عبوس متأمل تجاعيد على جبينه: "يمكنني بالتأكيد إثارة المسألة خلال اجتماعنا غداً. رغم أنني لا أستطيع التنبؤ بقرار المجلس، إلا إن أظهرت نتائج مع طلبك الآخر، أتخيل أن ذلك قد يشكل مساحة لنقاش أوسع حول هذا الطلب".
أجابت سكارليت: "سيكون ذلك مثالياً".
وقررت تغيير الموضوع مرة أخرى مضيفة: "هناك أمر آخر أود سؤاله".
"أه؟".
تحولت تعابير الرجل إلى الفضول: "وما عساه يكون؟".
"واجهت اليوم شخصية رائعة للغاية في برج الأركان. كنت أتسااءل عما إذا كنت تعرف من تكون".
صاح المعلم بيني باهتمام ضاحكاً: "رائعة، تقولين؟ لابد أنها تركت انطباعاً كبيراً إذن. من قد تكون هذه الشخصية؟".
"قدمت نفسها باعتبارها الساحرة المتقدمة يامينأ".
لاحظت سكارليت ومضة خفيفة لما قد يكون تعرّفاً في عيني الرجل: "يامينأ، تقولين...؟"، قال وكأنه يتأمل الاسم: "وساحرة متقدمة...؟".
سألت سكارليت وهي تدرس ردة فعله: "هذا ما ادعته، نعم. أهناك مشكلة؟".
طمأنها المعلم بيني بحرارة: "كلا، أبداً. الاسم مألوف حقاً، لكن لا يمكنني القول إنني شديد الإلمام بهذه الشخصية. مع احتفاظ سدس سحرة الجزيرة برتبة ساحرة متقدمة، يصعب التعرف إلى الجميع. تذكري، أبذل قصارى جهدي"، غمز بعينه.
راقبته سكارليت لبضع ثوان.
قالت أخيّراً: "أرى هذا. من المستبعد أن يتقاطع طريقي مع طريقها مرة أخرى، لذا فربما معرفة المزيد أمر لا يهم. لكن شكراً لإجابتك عن أسئلتي وعرض دعمك في اجتماع المجلس غداً".
سأل الرجل: "أتقولين إن هذا يعني مناقشة جميع الأمور الجادة؟".
أومأت سكارليت برأسها برفق: "نعم، يجب أن يكون ذلك كل شيء في الوقت الحالي".
اتسعت ابتسامته وهو يربت على بطشه بحماس: "رائع! إذن، ما رأيك في مشاركتي وجبة طعام؟ إنه لسعادة دائماً تبادل القصص مع معارف جدد، ويمكنني إمتاعك بقصة المرة التي وجدت فيها نفسي وجهاً لوجه مع عملاق مرجاني في إحدى رحلاتي الاستكشافية!".