بعد لقاء سكارليت بالساحر الأعظم غاسبار هارتفورد، انتظرت هي وفين عودة بقية رفقتهما من الاستكشاف. وما إن عادوا، حتى انتظرا أيضاً الساحر العميد بانس الذي يحمل الترتيبات النهائية لإقامتهما.
قال الرجل بينما بدأ الجماعة في مغادرة غرفة الاجتماعات: "آمل أن يكون كل شيء بمستوى توقعاتكم".
أجابت سكارليت ببرود نسبي: "أثق بأنه سيكون كذلك".
كانت إحباطاتها السابقة — إن جاز تسميتها بذلك — قد هدأت في الغالب، رغم أنها كانت ستكذب لو قالت إنه لم يبقَ أي استياء عالق بعد حديثها مع غاسبار.
تدخلت روزا بمرح: "إن لم يكن كذلك، يمكننا دائماً نصب خيمة والتخييم تحت النجوم. لنغنِّ أغنية. لندفئ بعضنا بعضاً. ألن يكون ذلك مريحاً؟"
ضحك بانس بارتباك، ويبدو أنه لم يكن متأكداً أإن كانت تمازح أم لا. ألقت سكارليت نظرة على الشاعرة التي رمتها بابتسامة مشرقة. ربما لاحظت روزا مزاجها فحاولت تلطيف الجو.
سأل بانس في النهاية وهو يعدل ياقته محولاً انتباهه مجدداً نحو سكارليت: "إذاً، كيف كان نقاشك مع الساحر الأعظم هارتفورد، أيتها البارونة؟ آمل أنكما توصلتما إلى اتفاق مرضٍ بخصوص إقامتكم".
أجابت سكارليت: "توصلنا إلى تفاهم. سيعرض الساحر الأعظم مقترحي على المجلس، وسنرى كيف ستتطور الأمور".
اتسعت عينا الرجل قليلاً: "سيأخذها مباشرة إلى المجلس؟"
"بلى، يفعل".
"أنا... أرى. أعترف بأن هذا مفاجئ للغاية. لكن إن كانت الحال كذلك، فيبدو أن فترة ما بعد الظهيرة فارغة لديكم. والآن بعد أن جهزت مساكنكم، فأنتم مدعوون لتسجيل الوصول متى شئتم. وبدل ذلك، يمكنني إرشادكم شخصياً حول الجزيرة إلى أي مكان قد تهتمون به. أقترح بالذات مرصد ميسترال أو الحرم البلوري".
قالت أليسا: "أه، لقد ذهبنا إلى الحرم البلوري. لقد كان تلك البرج الأبيض الضخم الذي رأيناه في الخارج. وكان الداخل أكثر روعة — مثل الخطو إلى عالم آخر".
أومأت سكارليت برأسها: "بينما أنا ممتنة للاقتراح، أيها الساحر العميد بانس، أعتقد أنني سأؤجل أي زيارات من هذا القبيل في الوقت الحالي. عوضاً عن ذلك، كنت مهتمة بلقاء شريك لمعرفة لي. أصدفة أن تعرف المعلم بيني؟"
ارتفع حاجب بانس: "المعلم بيني؟ قطعاً. قد يكون مشغولاً خلال النهار، غير أنني أستطيع التدبر لترتيب اجتماع لك".
قالت سكارليت: "أرجو أن تفعل ذلك".
وفقاً لأداليسيا، كان الرجل قد وافق بالفعل على مساعدتها قليلاً.
"في غضون ذلك، أنا مهتمة برؤية برج الأركانوم إن كان ذلك ممكناً. أهذا أحد الأماكن التي يمكنني زيارتها بصحبة مرافق؟"
"أقسام معينة منه، نعم".
"في تلك الحال، لنبدأ من هناك. لقد جعلته يبدو مثيراً للاهتمام نوعاً ما في السابق، ولقد سمعت الكثير عن مجموعة الجزيرة من النصوص والمخطوطات. سيكون من الرائع رؤيتها عن قرب".
أطلقت سكارليت تنهيدة خفيفة، ووضعت جانباً المجلد الثقيل الذي كانت تدرسه، بجانب كومة عالية من الأسفار والمخطوطات المتنوعة وغيرها من الوثائق التي تكدست في الجانب الأيمن من الطاولة. ومدت يدها نحو كتاب جديد من مجموعة منفصلة إلى يسارها، وبدأت تتصفح صفحاته فوراً.
قالت أليسا بصوت وصل إليها بينما اقتربت الدرع الشابة ووضعت مخطوطتين فوق التل المتنامي على يسار سكارليت: "وجدت اثنتين أُخريين. أظن أن هاتين تتحدثان حقاً عن مخلوقات أسطورية، لكن بدا أنهما تذكران أشياء تعود لما قبل التمزّق".
قالت سكارليت: "شكراً لك، الآنسة أستلي"، فاستدارت الفتاة عائدة نحو ممر رفوف الكتب.
وعلى الجانب المقابل لِسكارليت، التقطت روزا مجلداً آخر، وارتسمت على وجهها تعبيرات جادة بشكل غير معتاد وهي تتصفحه. ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها قبل أن تغوص مجدداً في كتابها الخاص. كانتا حالياً داخل برج الأركان، في أحد الأقسام الأقل تقييداً والمخصصة للنصوص التاريخية التي جمعها سحرة الجزيرة الناهضة عبر الأجيال. كان التصميم الداخلي لهذا المكان وحشاً معقداً، لكن مركزه كان يهيمن عليه ردهة مركزية واحدة واسعة، تغمرها مزيج من ضوء الشمس الطبيعي المتسلل عبر السقف الشفاف والتوهج الناعم لكرات الضوء العائمة الغريبة المنتشرة في كل مكان.
وفي قلب الردهة، علقت كرة بلورية كبيرة واحدة في الهواء، تعارض مناظر طبيعية متغيرة باستمرار، بعضها بوضوح ليس من هذا العالم. استقرت سكارليت ورفاقها في الطابق الثالث، المطل على الفضاء الرئيسي. وهناك، ارتفعت الرفوف المفعمة بالأسفار القديمة والمخطوطات والتحف المشبعة بالسحر حتى السقف. واصطفت تماثيل نصفية وصور شخصية لسحرة مشهورين على طول طاولات القراءة المبعثرة في كل مكان.
وفي هذا المكان، حجزت سكارليت وروزا زوايا هادئة لعملهما، بينما مشطت أليسا وشين المنطقة المجاورة بحثاً عن مواد ذات صلة. وكان بونس، على مسافة أبعد في الطاولة نفسها، منغمساً في دراساته الخاصة، رغم أنه كان غالباً يراقب سكارليت بخفَّة لئلا يذهبا إلى أي مكان غير مسموح بهما. وكان الساحران المساعدان يتبعان شين وأليسا. كان هدف سكارليت هنا إجراء بعض الأبحاث. وبسبب هذا، اقترحت في البداية في الواقع أن يستمر رفاقها في استكشاف الجزيرة بينما تزور هي البرج.
لكن، لمفاجأتها، أصرّوا جميعاً على الحضور والمساعدة في بحثها، زاعمين أنهم رأوا ما يكفي من هذا المكان لهذا اليوم. وهكذا، كانت روزا منغمسة حالياً في بعض الرسائل حول عمارة الزوفر مقابلها، بينما فتشت أليسا وشين عن أي أدبيات تتعلق ولو سطحياً بمواضيع سكارليت. كان فين العضو الوحيد في المجموعة غير المشارك في جهود البحث، حيث كان يتأمل بهدوء في زاويته الخاصة، متواصلاً مع أسلافه، كما اعتاد مؤخراً.
ورغم قدرته على القراءة، فقد اعترف بنفسه بافتقاره إلى المهارات والخبرة لهذا النوع من الأبحاث "الأكاديمية".
عبست سكارليت قليلاً وهي تستمر في تقليب صفحات مجلدها الحالي، لتخلص في النهاية إلى أنه ربّما لا يحمل أهمية تذكر بالنسبة لها فتنحيه جانباً. بصراحة، لم تكن تعلق آمالاً كبيرة في العثور على أي شيء رائد بشكل خاص هنا. فبعد كل شيء، الموضوع الذي كانت تبحث عنه هو الكيان الشاذ، وهو كيان غامض لدرجة أن حتى الملوك كانوا في ظلام دامس إلى حد كبير حول طبيعته الحقيقية، إن كانت الأوجاع جديرة بالثقة.
ومن المرجح أن معرفة المزيد عنه توقفت على سجلات أولئك الذين ختموه، مما يعني هنا الزوفر. وتحديداً، رئيس الكهنة ثاينّيث. من بين كل الأماكن التي عرفتها سكارليت، بدا مكانان فقط وكأنهما قد يحملان بشكل معقول المعرفة التي تركها خلفه. الأول كان بيلد ثايلليون، الذي كان خارج متناولها حالياً، والآخر كان الجزيرة الناهضة، حيث كانا الآن. لم تستطع التأكد من وجود أي شيء مفيد هنا، لكن كان عليها على الأقل بذل الجهد بينما تتوفر لها الفرصة.
مع ذلك، ربما لم يكن برج الأركان هو المكان الذي ستجد فيه ما تبحث عنه. وإذا كانت هناك معلومات ذات صلة بهذه المسألة على الجزيرة، فمن المرجح أكثر بكثير أن تكون مخفية داخل المكتبة المحجوبة. ولكن مع توفر الوقت لديها، لن يضر تمشيط ما تستطيع من البرج أيضاً. ورغم أن المعرفة حول الكيان الشاذ بشكل عام بدت غامضة في هذا العالم -مما عرفته، حتى أشخاص مثل العميد غودوين لم يسمعوا عنه- فهذا لا يعني أن الإشارات لا يمكن أن تكون موجودة والتي قد يغفل عنها غير المطلعين.
بعد أكثر من ثلاث ساعات من البحث الدج في الواقع، مالت نحو عدم وجود ما يهم حقاً هنا بعد الآن. أو إن وُجد، كان من الصعب تحديد مكانه. وعلى الرغم من العثور على الكثير من الحقائق الرائعة حول الزوفر ككل، لم تظهر حتى تلميحة ذكر تتعلق بالكيان الشاذ.
علقت روزا أمامها، عارضة مقطعاً من كتابها: "هذا مضحك. يبدو أن الزوفر كانت لديهم غرف محددة لمجرد الهمس لبعضهم البعض. وُصفت بأنها "غرف الهمس". وغالباً ما استخدتمها نخبهم لجميع أنواع المؤامرات والاجتماعات السرية. لا يسعني إلا احترام التزامهم بالدور".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على المقطع.
"...هذا غير صحيح. كانت غرف الهمس غرفاً صوتية مصممة للسماح للعناصر الطبيعية مثل الرياح بإنتاج الموسيقى أو نقل الكلمات المنطوقة للمعلم في جميع أنحاء المجمع. ولم تكن لها علاقة بالمؤامرات وما شابه. أقترح عليك التخلي عن هذا الكتاب والانتقال إلى التالي. إنه من الواضح أنه غير جدير بالثقة".
لقد قرأت في الواقع عن ذلك بنفسها قبل فترة عندما كانت تطالع كتباً عن الزوفر. وقد ذكرها ذلك بمفاهيم تاريخية خاطئة معينة كانت طبيعية في عالمها أيضاً.
قالت روزا بنبرة خيبة أمل: "حقاً؟ هذا أقل إثارة بكثير".
رفعت سكارليت حاجباً تجاه المرأة.
"أنا أختلف معك. وجود غرف صُممت للتعليم والترفيه يحمل دلالات أكثر إثارة للاهتمام حول مجتمعهم ككل".
هزت المرأة كتفيها.
"أظن أنكِ تفوقتِ عليّ في ذلك".
وضعت الكتاب جانباً والتقطت آخر.
فجأة، بدأ ضوء أزرق خافت ينبعث من أحد المجلدات في قمة كومتهما "التي تمت مراجعتها".
توقفا الاثنتان، وتسمّرتا تحدقان فيه.
سألت روزا بتعبير حائر: "أمم، هل تفعلين ذلك؟"
أجابت سكارليت: "أنا لا أفعل".
"إذن هل يُفترض أن يفعل ذلك؟ هل تشير الكتب سحرية عندما تتأخر هنا؟"
عقدت سكارليت جبينها قليلاً.
"ليس حسب علمي".
تحول انتباههما بينما تردد صدى خطوات بالقرب منهما. توقعت سكارليت عودة أليسا أو شين، ولكن بدلاً من ذلك، ظهر وجه مألوف من خلف رف كتب. اقتربت امرأة، ربما أكبر سناً بقليل من سكارليت، مرتدية رداءً زمردياً عميقاً بلمسات ذهبية. وقصّت شعرها البنفسجي الداكن فوق الكتفين مباشرة، متناقضة بحدة مع لباسها بينما أطّرت نظارات دستورية مستديرة عينيها، مع سلاسل ذهبية تتدلى من الأطراف.
وبدا أن انتباهها موجه مباشرة نحو يدها اليمنى، حيث كان سهم أزرق متوهج يطفو كدليل، بينما كانت تضُم كومة كبيرة من المخطوطات والكتب بقوة إلى صدرها بيدها اليسرى، موازنة إياها بشكل محفوف بالمخاطر وهي تتحرك. مرت بجانب روزا وتوقفت فجأة عندما تحول السهم الأزرق ليشير مباشرة إلى الكتاب المتلألئ. وتبع نظراتها مساره.
"آه، ها قد وجدناه".
أغلقَت المرأة — التي يُفترض أنها ساحرة — قبضتها، واختفى السهم. ثم انحنت إلى الأمام، ملقية مجموعتها المرهقة من المخطوطات والكتب على الطاولة بصوت مكتوم ناعم. وتدحرجة عدة مخطوطات على الأرض، لكنها لم تبد مهتمة وهي تجلس بجوار روزا، مدة يدها لالتقاط الكتاب المتوهج سابقاً، لتدرسه باهتمام بالغ. تبادلت روزا نظرة حائرة مع سكارليت قبل أن تحيي الوافدة الجديدة بابتسامة ودودة.
"أهلاً بكِ".
"أهلاً بكِ".
أومأت لها الساحرة برأسها سريعاً تقديراً قبل أن تعيد تركيزها إلى الكتاب.
أشارت روزا إلى المخطوطات المبعثرة على الأرض: "أمم، ربما أسقطتِ بعض الأشياء".
أدارت المرأة رأسها، ناظرة إلى الأسفل.
"أوه، تلك مجرد دعائم".
ومع تلويحة عابرة، تحللت العناصر إلى ذرات ضوء تتلاشى. مراقبة بهدوء، قيّمت سكارليت هذه الوافدة الجديدة عن قرب. كانت هناك شامة خفية فوق شفتها اليمنى، وأشار التطريز الذهبي على ياقاتها إلى أن رتبتها كانت بين رئيس السحرة بونس وساحريه المساعدين. ومع ذلك، افتقر سلوكها إلى معظم الرسمية المهنية التي أبداها أقرانها. بعد لحظات قليلة، نظرت الساحرة أخيرًا إلى سكارليت، كما لو أنها أدركت للتو أنها كانت هناك.
مع تعديل نظاراتها بلمسة متعمدة، ضاقت عيناها قليلاً وهي تفحص ملابس سكارليت قبل أن تمنح روزا تقييماً مشابهاً.
بدأت قائلة: "اغفروا لي إن كنت مخطئة، لكن لباسكم يبدو غير اعتيادي بالنسبة للسحرة".
أجابت روزا، وهي تشد ملابسها بحركة عفوية: "أه، هذه؟ هذه مجرد دعائم".
رفعت المرأة حاجبيها بفضول، مادّة يدها لمس النسيج: "إنه متطور للغاية بالنسبة لوهم. هل استخدمتِ بعض التعاويذ المظلمة لتقليد هذا الملمس؟ لم أر قط شخصاً يذهب إلى مثل هذه الأطوال من أجل ملابس بسيطة".
انفرج وجه روزا عن ابتسامة شقية: "الأفضل من ذلك. إنه عمل أرقى الحرف السحرية، حيث حِيكت كل خنة بعناية يدوياً من مانا مغزلة لمعان الكسوف، كل ذلك لضمان الأصالة التامة. أود القول إنهم قاموا بعمل نموذجي تماماً".
أعطت الساحرة نصف ابتسامة.
"نعم، وكأن هذه ملابس حقيقية وليست بنيات سحرية. بالتأكيد ترتقي المغزلات إلى مستوى سمعتها".
وجدت سكارليت تعبير الدهشة على وجه روزا مسلياً، لكنها أبقت عينيها على المرأة التي أعادت اهتمامها إلى الكتاب.
بعد توقف قصير، سألت سكارليت: "هل لي أن أعرف اسمك؟"
نظرت الساحرة للأعلى مجدداً.
"أنا يامينا، ساحرة أقدم".
"أنا البارونة سكارليت هارتفورد، وهذه الآنسة روزالينا هيل، حاشيتي".
ظهر تجاعيد خفيف على جبين يامينا.
"هل أنتن مألوفات بأي صدفة مع رئيس السحرة هارتفورد؟"
أومأت سكارليت.
"أنا كذلك، ولكن لا توجد صلة قرابة بيننا".
يُفترض.
"أنا هنا بصفتي مبعوثة من الإمبراطورية".
"لا بد أنكِ تلك النبيلة التي كانت موضوع المناقشات الأخيرة هنا على الجزيرة".
انزرفت نظرة المرأة إلى مجموعة النصوص المنثورة عبر الطاولة.
"هل تتعمقين في دراسات الزوفر؟"
أجابت سكارليت، محاولة قياس أفكار الأخرى: "…نحن نفعل ذلك، نعم".
قرأت يامينا بصوت عالٍ بعض العناوين على الطاولة.
"'اللاهوت في انحدار — مجمع الزوفر السماوي'، 'اللغات والنصوص المفقودة'، 'حكام الخراب: قيادة وحكم الزوفر'، 'حصاد الأصداء؛ الممارسات الزراعية للزوفر'. هذا نطاق واسع جداً من المواضيع. هل وجدتن أن مجموعة البرج تلبي احتياجاتكن؟"
"سيكون من السابق لأوانه القول الآن، لكن الجزيرة الناهضة تمتلك بالتأكيد ذخيرة مثيرة للإعجاب هنا. ومع ذلك، لم نجد بعد ما أبحث عنه، وهو ما جاء بمثابة خيبة أمل نوعاً ما".
أعطتها يامينا نظرة فضولية.
"وما الذي تبحثين عنه؟"
لم تجب سكارليت فوراً. رؤية ترددها، تحدثت الساحرة بلمسة من الصدق.
"آه، تفضلين الاحتفاظ به لنفسك. أنا أفهم".
ألقت نظرة على الرفوف المحيطة.
"بينما يتفاخر برج الأركان بمجموعة رائعة مقارنة بمعظم الأماكن، فهذا لا يعني أنه لا يمكن أن يقصر عن احتياجات المرء. حتى الأقسام الأكثر تقييداً يمكن أن تترك المرء محتاجاً في بعض الأحيان. أحياناً، للمعلومات الأكثر مرواغة، يجب على المرء استكشاف الأقسام المقيدة حقاً".
نظرت إليها سكارليت بتفكير.
"وأي أقسام ستكون تلك؟"
دفعت يامينا حافة نظاراتها للخلف، ناظرة مجدداً إلى كتابها.
"الأقسام التي لا تستطيع شخص مثلي للأسف الإفصاح عنها لشخص قادم من البر الرئيسي مثلك".
"أرى..."
سألت روزا بلطف: "هل يمكنك إخباري إذن، لشخص قادم من البر الرئيسي مثلي؟ سأقسم بإصبعي الصغير ألا أخبر أحداً".
أجابت المرأة: "بالتأكيد. بشرط أن توافقي على عقد سحر يتضمن... التحول إلى ضفدع".
"التحول إلى ضفدع؟"
"سيحولك إلى ضفدع إذا خلفتِ الاتفاق".
عبست روزا بوجهها.
"أظن أنني سأتخلى عن ذلك إذن، شكراً".
ارتعشت.
"من فكر حتى في تعחיذة تحول البشر إلى ضفادع؟"
قالت يامينا: "اسمه إيستاو. كان ساحراً بارزاً معروفاً باهتماماته الغريبة جداً".
"كنت أظن ذلك. الضفادع هي المستوطنون المكسوون بالمخاط من أرستقراطية البرمائيات. لماذا يفضلها أي شخص على الضفادع العادية أمر يفوق فهمي".
لم تبد يامينا معارضة لتقدير الشاعرة، حيث يبدو أن عينيها وقعتا على كومة المجلدات والمخطوطات التي لم تتم مراجعتها جانباً. ظهر عبوس خفيف على وجهها.
"هل أُقاطع دراستكن؟"
أقرت سكارليت: "…الى حد ما".
"لم تكن تلك نيتي".
هزت يامينا رأسها. التقطت الكتاب الذي جاءت من أجله -على الأقل كان واحداً نظرت إليه سكارليت بالفعل- ووقفت، مستعدة للمغادرة. ومع تلويحة من يدها، تجمعت الضوء من حولها في مجموعة غير مرتبة من المخطوطات والأسفار، مؤمنة بشكل محرج ضد رداءها بذراعها.
"سأغادر. إنه لمن دواعي سروري التعرف عليكما، البارونة هارتفورد، الآنسة روزالينا".
بإيماءة احترام، استدارت وغادرت في الاتجاه الذي جاءت منه، لتختفي عن أنظارهما بعد لحظات قليلة.
سألت روزا بعد ثوانٍ قليلة: "…أتظنين أنه شيء جيني يجعل كل الغرباء يرغبون في أن يصبحوا سحرة؟"
ألقت سكارليت نظرة جانبية عليها.
"لو كان ذلك صحيحاً، لكنتِ أصبحت ساحرة منذ زمن طويل".
"…لأن لدي قلباً كبيراً جداً -ولامعاً الآن- سأختار أن أعتبر ذلك مجاملة".
"حسنًا جداً".
بقيت عيون سكارليت حيث اختفت يامينا لفترة أطول قليلاً قبل أن تعود في النهاية إلى عملها الخاص. لم ترغب في القفز إلى أي استنتاجات حول الساحرة، لكن روزا كانت على حق في أن هذا اللقاء كان غريباً بعض الشيء. ومع ذلك، في الوقت الحالي، لم يكن هناك مغزى كبير في إطالة تلك الحقيقة. مر الوقت بينما استأنفت سكارليت وروزا بحثهما، مع ظهور أليسا وشين من حين لآخر بنتائج جديدة. لم تكن سكارليت متأكدة من الوقت عندما اقترب رئيس السحرة بونس أخيرًا، مكتوف الأيدي خلف ظهره.
اقترح بأدب: "الساعة تزداد تأخراً يا بارونة. يجب أن تكون الوجبة جاهزة لكِ في مسكنك، لذا ربما حان الوقت لنتراجع ليومنا هذا. ومن فضلك، اتركي مسألة إعادة المواد التي درستِها لأمناء مكتبة البرج. سيتم الاعتناء بذلك".
اعتبرت سكارليت كلامه للحظة قبل أن تقرر اتباع اقتراحه. لم يعثرا على أي شيء ذي صلة خاصة، على أي حال، ومن غير المرجح أن يؤدي الضغط لبضع ساعات أخرى إلى نتائج مثمرة بشكل خاص. سيكون من الأفضل تناول طعام ما والراحة. جمعت المجموعة، مع جلب روزا لفين، وسرعان ما غادروا الطابق الثالث لبرج الأركان. بينما نزلوا إلى الطابق الأرضي للردهة الرئيسية، المضاءة الآن بضعفت بسماء الليل المرئية عبر السقف الشفاف، التفتت سكارليت إلى بونس.
"هل أنت على معرفة بالساحرة التي تحدثت مع الآنسة هيل ومعي في وقت سابق؟"
أعطاها الرجل نظرة حائرة.
"لست متأكداً ممن تقصدين".
"ألم ترها؟"
هز رأسه.
"متى حدث هذا؟ لا بد أنني فاتني ذلك".
درسته سكارليت للحظة بعبوس مفكر، ثم التفتت بعيداً.
"تجاهل الأمر إذن. إنه ليس بالأمر الهام".
قررت ترك الأمر الآن، عازمة على تأكيد الأمور لاحقاً.