شقت الجندول طريقها حتى حطت برفق قرب قلب جزيرة الصعود، حيث تتوسط المكان جزيرة صغرى يتدفق منها شلال عظيم يصب في شبكة الممرات المائية المتعرجة عبر المدينة. تزين الجزيرة مبانٍ فخمة عديدة، يتميز كل منها بطابع فريد ومثير للفضوم على طريقته الخاصة. بدا أحد المباني كأنه منحوت من عرق هائل لحجر القمر اللؤلؤي، ليرتفع نحو السماء منارةً ساطعة.
وعرض مبنى آخر تبايناً صارخاً بملامحه الأكثر "عصرية"
—حسب مقاييس سكارليت— مذكّراً ببرج ساعات شاهق يزدان بقرص لامع ووجه براق. وجمع ثالث بين عناصر قصر وقناة مائية، وله أبراج شاهقة وقسم كبير ينحني فوق جزيرة مجاورة، ليحول المياه من شلال هناك لتغذية نافورة مهيبة في واجهته. حملت العمارة عموماً الكثير من خصائص الصنعة الزوفيرية، مستخدمة الحجارة الشاحبة المعتادة التي تتخللها أعمدة رخامية أنيقة، غير أنها أظهرت تعقيداً وفخامة يفوقان بكثير أطلال زوفير المعتادة.
راقبت سكارليت رفاقها وهم يحدقون بذهول في محيطهم المتنوع، بينما تبع الجميع كبير السحر بانس عبر ساحة فسيحة باتجاه مبنى قبة يضج بالسحرَة ذوي الرداء وهم يدخلون ويخرجون. كان المبنى ضخماً لدرجة تسع عدة قصور لسكارليت في فريبروك داخله. كانت قرفة الاقتران موقعاً فريداً حتى هنا في جزيرة الصعود، فهي المكان الوحيد الذي يمكن للسحر الخارجي من خلاله اختراق دفاعات الجزيرة. كما أنها تضم أحجار الفرن، حيث كان ينبغي لرفاق سكارليت الوصول في الأصل.
لم تكن تلك الانعطافة ضمن خططها، لكنها لم تمانعها كثيراً. بل لعلها شكلت مقدمة مقبولة لهذا المكان لرفاقها. أثناء عبورهم للجزيرة، شرح بانس غرض المباني المختلفة وأهميتها حتى بلغوا أخيراً غرفة الاقتران. وما إن دخلوا حتى استقبلتهم فوضى من الغرف المكتظة بالسحرة وغيرهم، في مشهد صاخب صعّب على سكارليت تبين ما يدور. قادهم بانس سريعاً بعيداً عن الغرف المركزية، صاعداً إلى المستويات العليا عبر ممرات مصممة بإتقان تبدو كأنها منحوتة مباشرة من مقلع، بعروق حجرية تجري بسلاسة عبر الأرضيات والجدران.
وصلوا في النهاية إلى دهليز صغير يضم نافذة عريضة في طرفه البعيد، تؤطر شلالاً أخّاذأً آخر يتدفق من هيكل هلالي الشكل منحوت في منحدر وسط خضرة وارفة. ضمت الغرفة ترتيباً مركزياً من الكراسي والطاولات فوق أرضية شفافة، تكشف عن عرض فاتن من الأنوار المتحركة والمتدفقة. وعلقت على الجدران شمعدانات من الكريستال الزمردي، لتغمر المكان بتوهج ناعم وأثري.
قال بانس مخاطباً سكارليت وهو يشير إلى الكراسي الفارغة: "أيتها البارونة، سيلتقيكِ المعلم الأكبر هارتفورد هنا. يؤسفني أن أبلغكِ بأنه اضطر لتفقد بعض الأعمال العاجلة، لكنه سيعود قريباً. من إزعاجات أعدادنا المحدودة أننا نفتقر دائماً للأشخاص، وتكون خدمات سحرة بحجمه مشغولة طوال الوقت. قد يختلف هذا عما اعتدتِ عليه في البر الرئيسي، لكننا نقدر تفهمكِ".
أجابت سكارليت بنبرة محايدة وهي تتابع أليسا وروزا تتجولان عبر الغرفة باتجاه النافذة: "حسناً".
بدا وكأنهما لم تشبعا من مشاهدة المعالم بعد.
نظرت إلى بانس قائلة: "هل يصح لنا استكشاف المزيد من الجزيرات خارج ما عرض في طريقنا إلى هنا؟"
بدا الرجل متفاجئاً للحظة من سؤالها ثم أومأ: "بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك، شريطة ألا يتجاوز ذلك موعد عودة المعلم الأكبر".
وأشار إلى ساحرين مساعدين يرافقانه قائلماً: "غير أنني أرجو من هذين الاثنين مرافققتكم لإرشادكم في المناطق المسموحة".
التفتت سكارليت إلى رفاقها قائلة: "إذن يمكنكم جميعاً التجوال بحرية تامة متى شئتم".
وألقت نظرة على بانس: "لن يمثل الوقت مشكلة ما دمتُ باقية هنا، أليس كذلك؟"
أطمش بعينيه وقال: "لا، أظن ذلك".
سألت أليسا: "ألن تأتي؟"
قالت سكارليت: "لقد رأيتُ ما يكفي من الجزيرة حالياً. أفضل إنهاء اجتماعي مع المعلم الأكبر أولاً. وبما أشك في أن الأمر سيهمي أياً منكم، فرأيتُ أن تغتنموا هذه الفرصة لتروا ما يقدمه هذا المكان أيضاً".
رمقتها روزا بنظرة متسائلة: "...أمتأكدة؟"
قابلت سكارليت عيني الباردة البنفسجية وقالت: "أنا متأكدة".
بعد توقف قصير، هزت روزا كتفيها: "حسناً، لن أرفض استكشاف المزيد من المناظر. طالما سمعت قصصاً اختلقها الآخرون عن هذا المكان، لكن يمكنني الآن فعل ذلك بنفسي دون أن تكون مختلقة بالكامل. والوجود هنا يفوق بالتأكيد كآبة فريبروك شتاءً. بل وربما أتمكن من إدخال البهجة على بعض السحرة المحليين بأغنية أو أغنيتين".
تدخل بانس بحذر قائلاً: "أرجو التأكد من عدم إزعاج عمل سحرتنا".
أجابت روزا بابتسامة تطمئنه: "لا تقلق، لن أفعل. الموسيقى نقيض الإزعاج، وأنا واثقة من أن زملائكم الحبيسين لن يتذمروا".
بدا الساحر متردداً فيما إذا كان عليه قول المزيد، لكنه بعد تبادل قصير للنظرات مع ساحريه اليافعين، أومأ برأس مترددة أخيراً. همت روزا وأليسا بالمغادرة، بينما لم يتحرك فاي ومين.
سمحت سكارليت لابتسامة باهتة بالظهور وهي تنظر إلى الاثنين: "أظنني سأكون بأمان حتى دون وجودكما لحمايتي".
صرخت هيئة فاي بأكملها بـ"أنا باق"، بينما لم تكشف تعابير مين عن الكثير أبداً.
وبعد تبادل النظرات، تحرك مين ليتبع أليسا وروزا، مغادراً رفقة الساحرين المساعدين.
حولت سكارليت انتباهها بعد ذلك إلى فاي: "ألسْت مهتماً باستكشاف المزيد من الجزيرة؟"
هز رأسه نافياً: "لا. ستكون لدي فرص أخرى لاحقاً".
"...هذا صحيح على ما أظن".
قال بانس مقدماً ابتسامة مهذبة: "سأغادر أنا أيضاً في الوقت الحالي، أيتها البارونة. كانت زيارتكِ مفاجئة لنا هنا في الجزيرة، لذا علي التأكد من إعداد مساكنكِ بشكل لائق. سأعود بعد اجتماعكِ بالمعلم الأكبر. أثمة ما تحتاجينه قبل أن أذهب؟"
"لا شيء".
"ممتاز، ممتاز. إذن ألقاكِ قريباً".
وبهذا غادر الساحر بدوره، تاركاً سكارليت وفاي بمفردهما. وجه فاي نظره أولاً إلى الأرضية الشفافة والأنوار المتحركة بالأسفل، وقد عقد حاجبيه بتفكر. ولم يستغرق وقتاً طلويلاً ليحول اهتمامع، فجلس بهدوء على الأرض قرب المدخل، مغمضاً عينيه في تأمل. راقبت سكارليت بصمت مسل قليلاً. أكان العرض الضوئي أزيد من تحمل ذوقه؟ توجهت نحو مركز الغرفة، واختارت أحد الكراسي الأكثر راحة فجلست، محولة اهتمامها هي الأخرى إلى المنظر خارج النافذة.
كان عليها الاعتراف بأن التعود على هذا المكان قد يتطلب بعض التأقلم. فقد اعتادت تماماً العيش كنبيلة في الإمبراطورية بحلول هذه النقطة، وكان الجو العام وطريقة نظر الناس إليها هنا في جزيرة الصعود مختلفين تماماً عن ذلك. بل إن مساعي كبير السحر بانس، رغم حسن طويتها غالباً، قصرت عن التنسيق الذي اعتادت عليه الآن. أزعجتها تلك الهفوات الطفيفة والهندام بعض الشيء، لكنها كانت مستعدة لتجاوزها.
فقد كانت على علم بأن سحرة جزيرة الصعود يتعاملون بطرق مختلفة حتى قبل قدومها إلى هنا. وربما يشبه هذا إلى حد ما كيف تسير التفاعلات بين نبيل ومعظم الناس المعاصرين. ورغم أن زيارتها كانت مدفوعة أساساً بدفع مهمة أرلين قدماً، إلا أنها كانت متلهفة أيضاً لاستكشاف بعض المواقع البارزة هنا في الجزيرة. غير أن الأماكن التي تهمها لم تكن ضمن تلك التي تزورها روزا والآخرون حالياً.
كلا، فقد علقت عينيها بالأماكن التي لا يُسمح لها بزيارتها. وإن أحسنت لعب أوراقها، فلن يعيقها وضعها كغريبة بالضرورة عن بلوغ ذلك.
غير أن الكثير من ذلك سيعتمد على اجتماعها القادم مع هذا "المعلم الأكبر هارتفورد".
لقد كانت فضولية بشأنه، نظراً لاسم ومكانته الظاهرة، لكن جزءاً منها شعر بالإهانة لمجرد وجوده. مَن يكون ليتجول مستخدماً اسمها؟ أبعدت تلك الأفكار الدخيلة قدر الإمكان، متحركة بعينيها نحو المدخل، كما لو أن المعني سيظهر في أي ثانية. ولم يفعل. لا بأس بذلك. بوسعها التحلي بالصبر. ...رغم أنه لاح لها أنها لا تدري المدة التي يُفترض بها الانتظار فيها حقيقةً. لقتل الوقت، أخرجت كتاباً وبدأت القراءة، لكن بعد أن امتدت الدقائق العشرين دون أي بوادر لوصوله، بدأ ضيقها يتصاعد.
تساءلت عما إذا كانت هذه هي الطريقة المعتادة للجزيرة في معاملة الشخصيات البمامة. ألم تحذرها المستشارية الإمبراطورية إن توقعت أن تكون زيارتها إشكالية بأي شكل؟ حين بلغ إحباطها نقطة صار معها التحكم فيه أمراً عسيراً بعض الشيء، ظهر شخص أخيرأ عند المدخل. دخل رجل في الخمسينيات من عمره، مرتدياً حلة مميزة من الرداء الأسود. كانت ملامحه حادة، مما يوحى بأنه كان وسيماً للغاية في شبابه، بشعر أسود قصير منسق يكسوه الشيب عند الصدغين ولحية مهذبة.
وتألق التشذيب الذهبي لياقته بوضوح، وكان يتكئ على عصا سوداء مزخرفة يعلوها حجر كريمة بارز. غير أن اقترابه توقف عند المدخل، فوقعت عيناه على فاي الساكن. عبرت ملامح حائرة وفظة وجهه قبل أن يحول تركيزه إلى سكارليت.
"...أنتِ البارونة هارتفورد، أظن؟"
أومأت برأسها: "أنا هي. وأظن أنك المعلم الأكبر 'هارتفورد'؟"
أجاب ووجهه يسترخي قليلاً: "ناديني غاسبار فحسب. سيكون الأمر أسهل هكذا".
راقبت سكارليت بتمعن وهو يعبر الغرفة. كانت تقصد في الواقع استخدام ذلك مجرد سبر خفي بشأن اسمه، لكنها لم تستطع تبين إن كان قد التقط ذلك أم لا. استقر الرجل في الكرسي المقابل لها، مسنداً عصاته خلفه بينما رمق فاي بنظرة أخيرة، كأنه يقيم وحشاً نادراً جامحاً.
أوضحت سكارليت، محاولة جاهدة إبقاء نبرتها محايدة: "إنه أحد أتباعي. قد تبدو أخلاقه غريبة بعض الشيء لمن هم من جزيرة الصعود، لكن لا داعي لأن تعيره أي اهتمام. فهو غالباً ما يغتنم الفرصة للتأمل أثناء الانتظار الطويل غير المبرر".
رفع غاسبار حاجبيه الاثنين، لكنه سرعان ما أعاد تركيزه على سكارليت: "أعتذر عن التأخير. لكنتُ هنا باكراً، لولا بعض التعقيدات غير المتوقعة في جهود أبحاث أحد تلامذتي. كادت تؤدي لخسارتي تلميذاً، لذا أمضيت وقتاً أطول في تأنيب الأحمق مما توقعت".
رمقته سكارليت بنظرة موزونة، لكنها لم تلمس أي كذب.
"أرى ذلك".
لا يغير هذا حقيقة أنها كانت تنتظر هنا منذ فترة. كان بإمكانه إعلامها بالتأخير، أو إبلاغ كبير السحر بانس على الأقل. وشكت في أن الرجل الماثل أمامها لم يكن معتاداً على تولي مسؤولية التعامل مع الغرباء أمثالها. لكنه بدا محاولاً إبداء اللياقة.
تابع غاسبار بعد صمت: "ضجت الجزيرة بذكر اسمك طوال الشهر الماضي، أيتها البارونة. وإن صدقت الشائعات، فأنت تملكين رؤى حول زوفير تنافس تلك التي لشخصيات مرموقة مثل المعلمة الكبرى أوبريان أو مايرزكوف، معلنة فصلاً جديداً في الأبحاث الزوفيرية".
وهز رأسه بوضوح الشك في نبرته: "لن أطالبك بهذه المبالغات المتضخمة. فالسحرة اليافعون يتحمسون بسهولة مفرطة، حتى عندما لا يكون هناك سوى اكتشافين جديدين لمواقع زوفيرية. وهم ينسون أن خلفيتك نبيلة إمبراطورية لا سحرية".
ضاقتا عينا سكارليت قليلاً: "وما الذي تعنيه بذلك تحديداً؟"
"أعني أنه على الرغم من تعاونك مع الأستاذ المحاضر ميندينهول من برج إليستيد، فلم تكتبي بعد أطروحة أو تنشري أي عمل أكاديمي جوهري ليراجعه المجتمع الأكاديمي. لذا، فالشك أمر طبيعي حيال صحة أبحاثك وعمقها. لن أدعي كوني إدارياً بارعاً لمجرد أنني ترأسست قرية ذات يوم، وينطبق الأمر ذاته هنا. إلا إذا كنتُ مخطئاً في افتراض أنك لست باحثة أو دارسة تقليدية في مجال الدراسات الزوفيرية؟"
أبقت سكارليت نظرته ثابتة للحظة.
"...لا، لست مخطئاً".
أرادت أن تغضب منه، لكنه كان محقاً في نقطة ما.
قال غاسبار بجدية: "إذن فتوقع إسهامات أكاديمية منك ليس عدلاً ولا صواباً، رغم دورك الرئيسي في الكشف عن مواقع جديدة ذات أهمية. لهذا حيرني استعجال المجلس في تلبية طلبك لزيارة الجزيرة. ورغم أنهم لا يركزون جميعاً على الأبحاث الزوفيرية مثلي، فقد بدا الأمر غريباً مع ذلك".
"رغم أنني قد لا أملك خبرة تضاهي خبرتك، إلا أن النتائج الملموسة لاكتشافاتي تتحدث عن نفسها. ومما سمعته، وبفضل جهودي الأخيرة، تم استخراج آثار زوفيرية في هذه الأشهر القليلة الماضية أكثر مما استخرج في السنوات الخمس الماضية مجتمعة".
"لا أنكر أهمية نتائجك أيتها البارونة. قلقي ينصب على أولئك الذين قد يبالغون في أهميتها ويخاطرون بتقليل شأن عمل العديد من الباحثين طوال حياتهم".
وتنهد الرجل: "لكن آرائي الشخصية لا مهمة لها الآن، ولن أضع عبءها بين قدميك. لقد تجاهل المجلس صوتي في الأمر ومن الواضح أنه يثمن إسهاماتك بما يكفي للسماح بزيارتك. وبصفتي وسيطك المعين، سأؤدي دوري".
قالت سكارليت: "...أحترم التزامك، حتى لو جاء على كره. ومع ذلك، إن وجدت المهمة غير مرحب بها إلى هذا الحد، فيمكنك ببساطة طلب إسناد المسؤولية لشخص آخر. فلن أغضب، وأنا واثقة من قدرتي على العمل مع من يتم الاستقرار عليه".
"ليست الأمور هكذا هنا أيتها البارونة. كان هناك سبب لاختياري، بغض النظر عن آرائي الشخصية. والآن، لنركز على الأمر الماثل بدلاً من إطالة نقاشات بلا فائدة".
انحنى إلى الأمام مشابكاً يديه: "لقد أشرتِ في مراسلاتك إلى أن نتائجك في الأطلا الزوفيرية شرقي فايبارو —المكتشفة برفقة الأستاذ المحاضر ميندينهول— تشير إلى أسرار لم تُكشف بعد في جزيرة الصعود. وبما أنكِ هنا الآن، فقد حان الوقت لتفصلي ما قصدتِ به ذلك. كان الافتراض السائد حول زيارتك أنك تنوين الإسهام في جهود أبحاثنا بطريقة ما، لكني لا أجد ذلك مرجحاً بشكل خاص".
"أنت محق بطريقة ما إذن. ليس هذا هدفي".
تضمن عذر سكارليت الأصلي لرغبتها في زيارة جزيرة الصعود احتمال امتلاك أسرار تخص الجزيرة نفسها. ورغم قرون من استيطان السحرة، لا تزال الجزيرة تحتفظ بأسرار في جوفها، ظهر العديد منها في اللعبة، لذا لم يكن ادعاؤها بلا أساس تماماً. غير أنها تعمدت الغموض في التفاصيل، هادفة لسبر مدى الحرية التي ستنالها على الجزيرة قبل كشف الكثير. ونظراً للقيمة المحتملة لأي شيء يخص زوفير، فقد توقعت أن يُبدي سحرة الجزيرة اهتماماً بأي شيء تقترحه تقريباً.
بدأت حديثها قائلة: "قبل أن نمضي قدماً، لدي سؤال".
"وما هو؟"
"أريد فهم مدى صلاحياتي كمبعوثة إمبراطورية هنا. وتحديداً، ما القيود التي تطبق على تحركاتي؟"
عبر حاجب غاسبار عبوس طفيف: "كان ينبغي إيصال تلك المعلومات لك مسبقاً".
"نجل، لكني لم أتلق تفاصيل. أدرك أن الوصول العام مسموح تحت الإشراف، لكني أفترض أن هذا يستثني المناطق عالية الأهمية مثل الحرم الفلكي، أو المكتبة المحجوبة، أو قاعات الصدى؟"
ظهر تفاجئ طفيف على وجه الرجل: "بصراحة، لم أظن أنك على دراية بتلك الأماكن أصلاً. لكن نعم، تظل تلك المواقع محظورة، حتى مع وجود مرافق".
سألت سكارليت: "ماذا لو أخبرتك أنني أمتلك معلومات قد تكشف أسراراً مجهولة لكم في أحد تلك الأماكن؟"
رمقها غاسبار بصمت لبضع ثوان قبل أن يجيب: "إن كان الأمر كذلك، فسيتعين على المجلس الاجتماع والنظر فيما إذا كان من الممكن منحك وصولاً مؤقتاً. لقد نُظر في احتمالية سيناريو كهذا حين تعاملنا مع طلبك أول مرة، وأعلم أنهم قد يسمحون لك بالدخول إلى المكتبة المحجوبة، لكني لا أضمن الأمر نفسه للأماكن الأخرى. وقبل أن أنقل طلبك، يجب أن أعرف الموقع الذي تهمك معرفته تحديداً ولماذا".
تظاهرت سكارليت بالتفكير في ردها لحظة: "يتمثل اهتمامي في الحرم الفلكي. لكني أفضل حجب السبب الدقيق والتفاصيل ريثما أتلقى موافقة المجلس المبدئية على الأقل. فأنا أدرك تماماً قيمة المعلومات التي أملكها".
وحين رأت عبوس الرجل يزداد عمقاً، أضافت: "يكفي القول إن لدي سبباً للاعتقاد بوجود أجزاء من الحرم لم يُكشف عنها بعد".
حدق غاسبار فيها: "هذا سخيف".
أجابت سكارليت: "ليس البتة".
درسها الرجل باهتمام: "...لا أستمتع بالعمل مع من يكتمون الأسرار أيتها البارونة، لكن لا بأس. سأعرض طلبك على باقي أعضاء المجلس".
"متى يمكنني توقع قرارهم؟"
"في أبكر وقت غداً. أمر كهذا يتطلب اجتماع أغلبية المجلس".
إن كان الأمر كذلك، فيجدر بسكارليت أن تسعد لكونهم بحاجة ليوم واحد فحسب. ونظراً لشهرة السحرة بالانغماس في أبحاثهم وتجاهل الشؤون الدنيوية، بدا جمعهم بإنذار قصير أمراً قد يشكل تحدياً. ضم مجلس جزيرة الصعود خمسة عشر عضواً، شملوا جميع المعلمين الكبار إلى جانب ثلاثة معلمين أُبرار، ممثلين على الأرجح أحد أهيب تجمعات القوة السحرية الخالصة في هذا العالم.
قالت سكارليت: "إذن سأنتظر قرارهم غداً".
"أثمة ما ترغبين في أن أنقله لهم أيضاً؟"
"طلبي للوصول إلى الحرم الفلكي هو همي الأساسي حالياً. غير أنني لن أمانع مناقشة المجلس تمديد امتيازات إضافية لي بناء على القيمة المحتملة لنتائجي في الحرم. ولا شك أن التعاون المستقبلي بيننا سيعود بنفع هائل على الطرفين".
"...سننظر في الأمر".
رمقها غاسبار نظرة أخيرة، وبدا مستعداً للمغادرة.
أوقفته سكارليت قائلة: "هناك أمر آخر".
توقف ناظراً إليها: "نعم؟"
عقدت ذراعيها: "لا بد أنه لم يفتك أننا نتشارك الاسم".
أفلتت سخرية من الرجل: "كلا، لم يفتني".
"هذا الحقيقة... أثارت اهتمامي. تعود بارونية هارتفورد إلى تأسيس الإمبراطورية، لذا تشعبت منها عدة فروع عبر الأجيال. هل تنحدر من أحدها لعل وعسى؟"
تخلل تعبير غاسبار مزيج من التشكيك وعدم التصديق وهو يحدق فيها طويلاً: "ألا المفترض أنك أعلم الناس بذلك أيتها البارونة؟ أنتم النبلاء الإمبراطوريون مهووسون بالنسب".
"رغم أنني أملك معرفة معتبرة بتاريخ عائلتي، إلا أنه لا يحيط بكل فرع، سيما البعيدة جداً منها. ولا علم لي بأي صلات بجزيرة الصعود، ومن هنا استفساري".
"وماذا لو أخبرتك أنه لا صلة تجمعنا؟"
درسته سكارليت. وبشكل مزعج، كان هذا الاحتمال يقلقها أكثر مما لو أخبرتهم بوجود صلة.
ضغطت بنبرتها التي خرجت أكثر صداماً مما قصدت: "أحقاً الأمر هكذا؟"
لم يغب عن الرجل حدة سؤالها: "أيتها البارونة، لا تعتقدي أن اسمنا المشترك يفرض أي التزامات بيننا".
تصلبت تعابير سكارليت: "لم يكن هذا قصدي".
تحولت هيئة غاسبار إلى مزيد من الصرامة، لكنه صمت لحظة قبل أن يهز رأسه: "لأعطيك إجابة واضحة، كلا، لا صلة لعائلتك ببيتي. لقد استقر أسلافي في جزيرة الصعود لأجيال. وإن كان لقبنا المشترك يثير فضولك، فأنصحك بالتحقيق في الأمر من طرفك. فهذا لا يعنيني في شيء".
نهض معدلاً ردائه وجامعاً عصاته.
وأضاف بنبرة أكثر رسمية: "إن لم يتبق شيء، سأنقل قرار المجلس غداً. وإن وافقوا، فمن المرجح أن أرافقك إلى الحرم الفلكي أيضاً. وفي تلك الأثناء، أظن أن كبير السحر بانس مسؤول عن أي استفسارات أو احتياجات أخرى لديك. وجّهي أي طلبات محددة إليه ما لم تتعلق مباشرة بغرض زيارتك".
رمقته سكارليت للحظة وقد تجعد حاجبها، ثم أومأت: "سيكفي هذا حالياً".
شعرت أن في القصة بقية، لكن من الواضح أنها لن تصل لشيء معه الآن. يالها من خسارة، فقد نوَت سؤاله عن تفاصيل تخص مهمة أرلين أيضاً، لكن استشارة شخص أرحب صدراً ربما كان أفضل. ودع المعلم الأكبر غاسبار هارتفورد، ماراً بفاي في طريقه للخروج. وبعد برهة قصيرة، فتح فاي عينيه ناظراً إلى سكارليت.
علق الشاب قائلاً: "أنت بارعة في إغاضة البشر".
قالت سكارليت: "...عُد إلى تأملك".
التفتت مجدداً نحو النافذة، مسحبة بعضاً من ضيقها ليهدأ. ربما تمادت قليلاً في السماح لنفسها بالانجرار هناك، لكن غاسبار لم يكن سيئاً تماماً. لقد تعاملت مع من هم أسوأ. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن سبب بدء معظم لقاءاتها الأولى مع السحرة الأقوياء بشكل سيء هكذا دوماً.