تدحرجت المركبة داخل الميدان الدائري الواسع الذي يحيط بحجر الأتون في فريببروك. تطلع كل من سكارليت ورفاقها من النوافذ نحو الممرات المزدوجة، مراقبين الحنطور وهو يشق طريقه متجاوزاً الطوابير المصطفة نحو البناء الرخامي في قلب الميدان، محطماً نظرات الفضول من الكثيرين في الصفوف.
سألت أليسا من مقعدها المقابل لسكارليت في المقصورة: "إذن، كيف ترين الأمر هنا؟"
أجابت روزا باقتضاب: "مائيّ."
"إنها جزيرة. هذا أمر مفروغ منه. أعني ما وراء الجوانب الواضحة."
"أراهن أنها جزيرية بامتياز."
تنهدت أليسا باحباط مصطنع: "يا للهول. أنت مستحيلة في بعض الأحيان يا روزا."
ضحكت العازفة بخفة: "ربما في بعض الأحيان. ألا ينبغي عليّ موازنة كل هذا السحر المفرط بطريقة ما؟ وإلا، فمن يدري أيّ خطر قد أشكله على المجتمع؟ هذا يفوق الخيال."
التفتت سكارليت لتراقب روزا، معجبة بالثقة التي تنطق بها بمثل هذا الهراء.
سأل فين بحيرة: "لماذا قد تشكلين خطراً؟ ألم أظن أن شيطانة لم تعد مشكلة بعد الآن؟"
سكتت المقصورة لفترة وجيزة، قطعها سعال أليسا المحرج.
اكتفيت روزا بابتسامة عريضة: "يسرني أن بعض الأمور لا تتغير أبداً يا عزيزي فين، حتى مع محاولة هذه الآمرة المستبدة إفساد روحك البريئة الصغيرة."
تجهمت سكارليت.
قال فين: "تلك ليست إجابة."
أوضحت روزا وهي تربت على رأسه بلطف، مبعثرة شعره الأبيض أثناء ذلك: "حسنناً، يمكنك التفكير في الأمر على النحو التالي. أي شيء يزيد عن حده ينقلب إلى سم، أليس كذلك؟ وبما أن سحري معدٍ وغامر إلى هذا الحد، فتخيل الفوضى لو زدته بضع درجات أو ثلاثاً. سنجد الناس يغشون يمنة ويسرة بمجرد حضورِي."
رمقتها فين بنظرة مطولة ومتسائلة: "هذا لا يمنح أي معنى."
لم تتحرك ابتسامة روزا ساكنة: "بالتأكيد لا."
أعلن الحنطور من المقدمة قاطعاً الحديث بينما كان يوقف المركبة: "سيدتي، لقد وصلنا."
في الخارج، بلغوا البناء شبه المفتوح الذي يضم حجر الأتون، وبات الأثر الزوفيري القديم مرئياً عبر مصفوفة من الأعمدة الرخامية.
أعلنت سكارليت وهي تنهض من مقعدها وتغادر المركبة إلى الشارع المرصوف بالحصى المغطى بالثلوج: "لا داعي للتباطؤ."
وكعادتها تقريباً، استخدمت تحكمها بالنار لدرء البرد القارص، إذ لم تكلف نفسها عناء ارتداء ملابس تناسب الهواء المتجمد نظراً لوجهتهم. تجاهلت الطوابير على جانبي حجر الأتون — أحدهما للعائلات النوبيلة وما شابه، والآخر لعامة الشعب — ومضت قدماً. اقترب منهما مسؤول يرتدي زياً أسود أنيقاً ويعتمر نظارات، ممسكاً بلوحة مشبك.
وسأل بمهنية: "هل أنتِ البارونة سكارليت هارتفورد؟"
أومأت برأسها: "أنا هي."
"إذن يرجى الانتظار هنا لحظة."
استرجعت ساعة من جيب صدره للتحقق من الوقت قبل أن يسير نحو حيث تجمع بعض زملائه بجانب حجر الأتون.
علقت روزا وهي تتقدم بجانب سكارليت: "يبدو أننا نحظى بمعاملة خاصّة."
أجابت سكارليت: "نادراً ما يزور نبلاء الإمبراطورية الجزيرة الصاعدة. ديوان الإمبراطورية يريد التأكد من عدم وقوع أي حوادث."
"هذا ما قلته. معاملة خاصة."
"…أظنك لست مخطئة."
بينما أوقف المسؤولون الطوابير موجهين مجموعة وافدة حديثاً من العربات والعربات إلى الجانب، عاد المسؤول السابق إلى سكارليت.
"حاشا وكلا. حان الوقت. إن تفضلت أنت وحاشيتك بالاقتراب من حجر الأتون، سنبدأ عملية النقل قريباً."
تبعاً لتوجيهاته، ساروا بين الأعمدة الرخامية وتوقفوا أمام حجر الأتون. معلقاً في الهواء، كان سطح الأثر الرمادي الأملس يلمع تحت ضوء الشمس المتسلل عبر الأعمدة.
قالت أليسا وهي تشد عباءتها بإحكام حولها: "هذه أول مرة أسافر فيها بحجر الأتون دون استقلال حنطور. أتسااءل عما إذا كان شعوره سيبدو مختلفاً."
أجاب شين عرضاً، مرتدياً ملابس أخف بكثير من زميلته الحارسة: "لن يكون كذلك."
سألت أليسا: "وكيف لك أن تكون واثقاً إلى هذا الحد؟"
"ليست هكذا تعمل أحجار الأتون."
"أنت لا تعلم ذلك."
"أنا أعلم."
"إذن كيف لـ—"
قاطعت سكارليت الاثنين ملقية عليهما نظرة خاطفة: "أقترح أن ترجئوا هذا النقاش لوقت لاحق."
قدمت أليسا نظرة اعتذار، بينما بدا شين غير آبه.
أمر المسؤول وهو يمر بجانب مجموعة سكارليت لضمان تمركز الجميع داخل المنطقة المخصصة: "استعدوا."
ثم مرت لحظات قليلة قبل أن يظلم سطح حجر الأتون، مبتلعاً كل ضوء مجاور وغارقاً عالمهم في الظلام دامس. وفي جزء من الثانية بعد ذلك، انفجر الضوء كله مرة أخرى، مطلقاً طيفاً من الألوان أعاد رسم محيطهم بمنظر طبيعي جديد. وجدت سكارليت نفسها تشرف على مساحة شاسعة من المياه — محيط بلا حدود يمتد بلا نهاية في الأفق، كأنه يعانق حافة العالم. كان ذلك بحر إينيسلينج، الواقع جنوب الإمبراطورية.
تحول درامي تماماً عن المشهد الحضري الذي غادروه للتو. بالتفتيش حولها، وجدت سكارليت أنهما يقفون في نهاية منصة حجرية، يواجهون منحدرًا حادًا نحو البحر في الأسفل، حيث تتدفق المياه وتزبد بعنف. وإلى الخارج، كان المحيط أكثر هدوءًا، ويعكس سطحه السماء في الأعلى. وُجد حد فاصل واضح حيث التقت المياه المضطربة بالبحر الأكثر صفاءً، ممتزجة بسلاسة عند حد خفي ما. من خلفها، تصاعدت أصوات مفعمة بالرهبة.
فالتفتت لتتأمل المنظرم الذي جذب انتباه الآخرين. لقد كان منظراً خلاباً بحق. امتدت الجزيرة الصاعدة أمامهم كلوحة فنية رائعة، مزيج مذهل من البراعة المعمارية والروعة الطبيعية، حيث بدا البيئة المبنية والمشهد الطبيعي متداخلين بلا عيوب. المدينة نفسها — إن كان يمكن تسميتها كذلك — كانت أشبه بسفونية تصميم وليست مجرد مجموعة مبانٍ، معلقة بجانب وفوق مياه زرقاء صافية. ممرات مائية كريستالية الصفاة على ارتفاعات مختلفة، تعج بحياة بحرية ملونة، تنسج عبر التضاريس، كقنوات تصويرية لمركبات بحرية أصغر.
جزر تعلوها منحدرات عالية وغطاء نباتي كثيف فصلتها مدرجات شلالات متدلية، وتستضيف هياكل تطل على القنوات كحراس من عصر خلت أيامه، وتتراقص انعكاساتها في المياه بالأسفل. بين المباني، تعرفت سكارليت على العديد من العناصر الزوفيرية التقليدية ممزوجة بخلطة من العمارة المعاصرة الأكثر حداثة، مخلقة طرازاً فريداً، حتى بالنسبة لهذا العالم. من المنصة التي تواجدوا عليها، امتد جسر مرتفع وحيد ممتلئ بمياه صافية وساكنة نحو المدينة، مقوساً فوق أدنى طبقة من الجزيرة حيث تتقارب شلالاتها وممراتها المائية في النهاية.
وفر الجسر طريقاً مباشراً إلى قلب الجزيرة، متمركراً عبر عدد من أبزر مبانيها. والغريب أنه لم تكن هناك أي علامات للشتاء هنا. وبدل ذلك، كان المناخ معتدلاً، وثير نسيم لطيف في الهواء، كأن الجزيرة بأكملها مستقرة داخل دفيئة واسعة، معزولة عن أقسى عناصر العالم الخارجي. رسم تجهم طفيف على جبين سكارليت وهي تستعرض محيطهم. في الواقع، لم وصلوا إلى هذه المنصة بالذات؟ إن كانت تتذكر جيداً، ينبغي أن تقع أحجار الأتون الخاصة بالجزيرة الصاعدة قرب مركز الجزيرة.
بالنظر إلى الأسفل، لاحظت وجود نوع من النقوش الرونية المنحوتة في حجر المنصة. هل ربما قام السحرة هنا بتحويل نقطة هبوط مجموعتهم لمجرد تأثير درامي؟ عاد بصرها للانجراف نحو المنظرم البانورامي أمامهم. …فكرت أنها لا تستطيع حقاً لومهم. كان المشهد ساحراً بلا شك، بل وأكثر سحراً مما تم تصويره في اللعبة.
اقترب رجل يرتدي رداءً رمادياً وقوراً، تبرزه عدة خطوط ذهبية مزخرفة عند الياقة، محيياً إياها ومعره عنه ساحران يرتديان ملابس مشابهة يتخلفان عنه: "أهلاً بالبارونة سكارليت. يسرنا استضافتك هنا معنا."
نقلت سكارليت تركيزها من المشهد إلى الرجل.
"شكراً لك. نحن محظوظون لوجودنا هنا. الوصف لا يكفي روعة الجزيرة الصاعدة حقاً."
"أنت تكرميننا بكلماتك، أيتها البارونة. يبدو أن حاشيتك تشاركك شعورك."
قدم ابتسامة استحسان وهو يتأمل مجموعة سكارليت، ثم استدار إليها مجدداً.
"دعيني أقدم نفسي. أنا الساحر الرئيسي بانس، ومعي الساحران المساعدان أترتون ورودجز. نحن هنا لمساعدتك في أي احتياجات قد تكونين بحاجة إليها اليوم."
درست سكارليت الساحرين الآخرين — شاباً وفتاة — ملاحظة ارتدائهما أردية بخطوط ذهبية أقل عند الياقة. وبينما لم تتذكر تماماً نظام التصنيف في الجزيرة الصاعدة، ربما يكفي إلقاء نظرة على ملابس الناس لتكوين فكرة عامة. بعد التعارف الموجز، قادهم بانس إلى حافة المنصة، حيث كانت غندول واسعة تنتظر، مستعدة لنقلهم عبر الجسر نحو المدينة.
"إن تفضلتم."
وأشار نحو الوعاء. صعدوا، وتمركز بانس قرب سكارليت في المقدمة، بينما صعد الساحران المساعدان في النهاية. ثم بدأت الغندول في التحرك بسلاسة من تلقاء نفسها.
استهل الساحر الرئيسي حديثه بالقول: "كما قد يعلم بعضكم، كانت الجزيرة الصاعدة في يوم من الأيام مقعداً محورياً للسلطة للزوفير القدماء، ولا تزال الأثر الأكثر سليماً وعمقاً لحضاراتهم حتى يومنا هذا. لقد كانت غير قابلة للوصول إلينا تماماً حتى فك الساحر الأعظم أوبريان المستنير لغز انعزالها قبل أربعة قرون، محولاً إياها إلى منارة للمعرفة السحرية كما هي عليه الآن."
قالت أليسا: "أربعة قرون فقط؟ ظننت أن الجزيرة الصاعدة موجودة منذ فترة أطول من ذلك. أعني الجزيرة الصاعدة الحالية، مع السحرة وكل ذلك."
أومأ بانس برأسه: "بينما الجزيرة نفسها قديمة، إلا أن استيطاننا ليس كذلك، لكني أدرف أن هذا سوء فهم شائع بين أولئك في الإمبراطورية. فمن السهل بعد كل شيء تجاهل الفترات التي تسبق تأسيس أمتك الخاصة."
عقدت أليسا حاجبيها قليلاً عند تعليق الرجل العرضي، لكن بانس واصل.
"ومع ذلك، هذا لا يعني ألا نملك الكثير من التاريخ كما نحن. اتسمت هذه القرون الأربعة الماضية بتغيرات وتطورات كبيرة، لا سيما في القرن الأول الذي تلا اكتشاف الساحر الأعظم أوبريان. لقد أحدثت تلك الحقبة ثورة في جميع التخصصات السحرية، إذ كشف أسلافنا أسرار العديد من القطع الأثرية والنصوص الزوفيرية. في الواقع، يمكن إرجاع الكثير مما نعرفه الآن فيما يتعلق بتخصصنا إلى تلك الفترة. وبحق، تعد إحدى أهم الحقوق الحيوية في الألفية الأخيرة."
أطلقت روزا صفيرة خافتة، متكئة على جانب الغندول ومررة يدها فوق الحافة عبر الماء البارد في الأسفل.
"أتذكر الكهنة العجائز في قريتي القديمة يقولون الشيء نفسه عن النهضة في الإمبراطورية. أظنهم كانوا مغرورين قليلاً. يبدو أنكم يا قوم لديكم تشكيلة مثيرة للإعجاب كانت تجري في ذلك الوقت."
"أوه، بلا شك."
أومأ بانس بجدية: "شخصيات مثل الساحر الأعظم بلايث المميز، الذي كان من أوائل من أنشأوا المدارس الحالية كما هي، والساحر الأعظم نوفيفيل الحكيم، الذي ترأس عدداً لا يحصى من النزاعات الفصائلية، كانت وفيرة. الساحر الأعظم أوبريان، بطبيعة الحال، وقفت في طليعة هذا التقدم، كاشفة عن أسرار الزوفير أكثر من أي شخص آخر."
التفت شين، الذي بدا وكأنه معجب بالعمارة أمامهم، نحو الساحر.
"قرأت أن أوبريان ربما كانت من نسل الزوفير. هل صحيح أن هذا ربما كان عاملاً في نجاحها؟"
هز بانس رأسه بابتسامة مهذبة: "هذه النظرية متداولة في بعض الأحيان، لكنها تخمينية في أفضل الأحوال. لا يوجد دليل ملموس على بقاء أي سلالة زوفيرية، ولا يمكننا الجزم بأن مثل هذا الإرث كان سيساعد في فك رموز ألغازهم. على الأرجح، إنجازات أوبريان نبعت ببساطة من ذكائها الاستثنائي وتفانيها السحري."
أومأ شين بتفكير: "أرى."
وبينما استمر بانس في الخوض أكثر في تاريخ الجزيرة، وجدت سكارليت نفسها تفصل عن المحادثة، مستمتعة بمزيد من محيطهم بينما كانت الغندول تطفو إلى الأمام. وفي النهاية، انزلق الوعاء تحت زوج من التماثيل الشاهقة التي تحيط بمبنى فخم في الأمام. مر ممر الجسر عبر المنطقة المركزية للمبنى، والتي توسعت للخارج في نصف دائرة عريضة، مفاخرة بواجهتها بمزيج من التصاميم المعقدة والابراج الشاهقة ذات الدعامات السميكة والقباب المدببة.
سألت أليسا وهي ترفع رأسها وهم يمرون تحت الهيكل المهيب، غارقة مؤقتاً في ظله: "ما هذا المكان؟"
كانت الفتاة قد أخفت عباءتها منذ فترة طويلة في حقيبة جوهام التي كان يحملها فين.
أوضح بانس: "هذا برج الأركانوم. ويضم مجموعة واسعة من الأبحاث والأدب السحري. وبحق، تعد أضخم مكتبة للنصوص الغامضة في العالم. ورغم أن الغرباء قد لا يدخلون، إلا أن مظهره الخارجي وحده يمثل منظراً يستحق الرؤية، ألا توافقين الرأي؟"
"إنه يبدو مثيراً للإعجاب إلى حد ما، على الأقل. لكن هل أنت متأكد من كل قصة 'الأضخم' هذه؟"
"تماماً. قد تبدو مجرد ضخمة من الخارج، لكن أؤكد لك أنها أوسع من الداخل."
"أوه."
عندما تجاوزوا برج الأركانوم، انفتحت المزيد من الجزيرة، كاشفة عن جزر ومبانٍ أكبر. تحول الجسر إلى شبكة المدينة من الممرات المائية الواسعة والطبيعية، مما سمح لهم بالتنقل عبر الجزر، متجاوزين غندول أخرى على طول الطريق.
سألت روزا: "كيف يعقل أن تكون هناك الكثير من القوارب التي تتحرك هنا؟ كنت أظن أن السحرة يملكون طرق سفر أكثر…عملية. آخر واحد قابلته اختفى ببساطة إلى حيث أراد."
رمقها بانس بفضول: "تختلف التعاويذ بشكل كبير بين مدارس السحر المختلفة، وكذلك بين الممارسين. ليس الجميع على دراية بتقنيات مثل الانتقال الفضائي أو الطيران، ولا يستطيعونها. في الواقع، هناك عدد قليل جداً ممن يستطيعون إلقاء مثل هذه التعاويذ المعقدة. بالنسبة لمعظمهم، تعد وسائل النقل الدنيوية والتقليدية أكثر عملية ببساطة."
ولوح لمجموعة صغيرة من السحرة المرتدين لأردية في غندول قريبة.
"نحن نستخدم بعض القطع الأثرية للسفر الأسرع عبر الجزيرة، شبيهة بأحجار الأتون، لكن أعتقد أن هناك تفضيلاً عاماً لهذه الغندول عندما تسمح الظروف. إنها مهدئة إلى حد ما، كما ترين. بالإضافة إلى ذلك، يجب علينا استيعاب المقيمين غير السحرة في الجزيرة الذين يفتقرون إلى بعض تلك وسائل الراحة السحرية."
نظرت إليه أليسا: "هل هناك الكثير من غير السحرة هنا؟ سمعت أنه كان هناك عدد أقل في السابق."
أومأ الساحر: "هذا صحيح، جزئياً. كان هناك وقت حرمت فيه الجزيرة الصاعدة أي شخص ليس ساحراً من وضع قدمه هنا، لكن تلك السياسة تغيرت. والآن، نحو ربع أولئك الذين يدعون هذا المكان موطناً هم من غير السحرة."
"وكم عدد الناس الذين يعيشون هنا؟"
"حوالي ستة آلاف."
"ماذا؟!"
حدقت أليسا فيه.
"لكن هذا المكان يبدو بحجم فريببروك أو مدن أخرى في الإمبراطورية على الأقل. كيف يمكن أن يكون هناك ستة آلاف شخص فقط؟"
ارتفع حاجبا بانس وهو يتأملها: "معظم الناس يعبرون عن دهشتهم أولاً تجاه عدد سحرائنا الكبير، لا العدد الإجمالي. للإجابة على سؤالك، مع ذلك، المظاهر قد تكون خادعة. فبينما قد ينافس حجم الجزيرة العديد من المدن الإمبراطورية، إلا أن جزءاً أكبر بكثير مما تدركين يتكون من مياه وتضاريس غير صالحة للسكن. مساحتنا السكنية الفعلية محدودة إلى حد ما."
علقت سكارليت: "حقيقة أظن أن الإمبراطورية وجدت راحة كبيرة فيها. إن فكرة جزيرة غارقة في الأسرار الزوفيرية ويسكنها جيش حقيقي من السحرة المههرة تمثل حضوراً مهيباً ومخيفاً في آن واحد. لو كانت الجزيرة الصاعدة أكثر كثافة سكانية، فمن غير المؤكد ما إذا كان السلام سيستمر خلال الفترات التي كانت فيها العلاقة بين الجزيرة والإمبراطورية أكثر توتراً."
نظر إليها الساحر بدهشة خفيفة، مما جعلها تعيد التفكير فيما إذا كان تعليقاً غير لائق نوعاً ما نظراً لدورها هنا، لكن بعد لحظة، أومأ.
"قد تكونين محقة، أيتها البارونة. لقد ثبت مراراً أن حجم جزيرتنا ميزة استراتيجية، لا كبيراً جداً ولا صغيراً جداً. إنه أحد الأسباب العديدة التي تجعلنا نحكم أنفسنا كما نحن، غير مثقلين بالكثير من المكائد البيروقراطية والهرمية المنتشرة في البر الرئيسي."
أخفت سكارليت تجهمًا طفيفًا. لم تكن متأكدة إن كان ذلك مقصوداً كغمزة للأرستقراطية أم لا، لكن ربما كان الأفضل عدم التوقف عنده.
مغيرة الموضوع، تابعت حديثها: "أُبلغت أنه عند وصولي، سألتقي بعضو من مجلسكم في غرفة الوصل. من المفترض أن يكونوا بمثابة وسيط لي خلال إقامتي هنا، إن فهمت الأمر بشكل صحيح. لم يُخبرني بمن يكون، وأفترض أنه ليس أنت، لذا هل لي أن أسأل من قد يكون؟"
أوصتها أداليسيا بالعثور على 'الماجيستر بيني'، الذي كان أحد أكثر سحرة الجزيرة نفوذاً وواضح أنه ودي نسبياً. ومع ذلك، شككت سكارليت في أنه سيكون اتصالها الرسمي، لذا فضلت الفضول بشأن من سيكون مكانه. نأمل أن يكون شخصاً يمكنها العمل معه بسهولة. أطلق الساحر الرئيسي بانس ضحكة محرجة، وابتسامته متوترة بطريقة لم تكن سكارليت تحبها تماماً.
"حسنناً، أيتها البارونة، هذه في الواقع مصادفة مثيرة للاهتمام. بما أن حضورك هنا مرتبط بدراساتك الزوفيرية، فقد اختار المجلس شخصاً بناءً على خبرته في هذا المجال. ويحدث صدفة أنه يتشارك معك الاسم أيضاً. إنه الساحر الأعظم هارتفورد."