بعد أيام قليلة من حديثها مع بيلدون، عادت سكارليت إلى فريببروك في وقت متأخر من بعد ظهر يوم قضته في استكشاف أحد الأبراج المحصنة رفقة فريقها. وما إن وصولوا حتى تفرق أعضاء الفريق بسرعة للاهتمام بشؤونهم الخاصة، بينما استقبلها غارسيد في الردهة بينما كانت تتجه نحو مكتبها.
قال الخادم المسجل، وتحرك شاربه المهذب قليلاً: "سيدتي.. طلبت مني الآنسة الصغرى إيفلين أن أنقل إليك أنها تلقت رداً من الجزيرة الناهضة أثناء غيابك".
توقفت سكارليت والتفتت إليه.
"أين هي الآن؟"
"في مكتبها يا سيدتي. أترغبين في أن أبعث في طلبها؟"
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً. سأذهب إليها بنفسي".
حسمت سكارليت أمرها، وشرعت في صعود السلالم المؤدية إلى الطابق الثالث من الجناح الغربي للقصر، حيث يقع مكتب إيفلين. كان هذا الجناح يضم في الغالب معظم الموظفين ويعمل كمركز لاحتياجات الإستة التشغيلية، مما يجعله خياراً غير معتاد لتتخذ وارثة البارونية الحالية مكتباً لها. قد يفسر أولئك الذين يجهلون تفاصيل العلاقة بين سكارليت وإيفلين هذا الأمر على أنه علامة عداوة أو سوء نية من طرف سكارليت.
غير أن إيفلين اختارت موقع مكتبها بحرية، وحسبما فهمت سكارليت، كانت المرأة تفضل الجناح الغربي ببساطة لمساحته الواسعة ووظليته — وهما ميزتان احتجت إليهما بعد جلب عدد من الأشخاص الجدد للتعامل مع عبء عملها المتزايد في الأشهر الأخيرة. مع أنه، إن كنتم منصفين، فإن معظم ذلك العبء المتزايد كان بسبب سكارليت. استطاعت على الأقل أن تعترف بأنها لم تسهل الحياة على إيفلين تماماً منذ مجيئها إلى هنا.
ومع أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة حقاً على الشعور بالشفقة تجاه إيفلين بسبب الأعباء الإضافية، إلا أنها كانت تحترم حقيقة أن المرأة لا تزال تواجه هذه التحديات بحماس وكفاءة. تساءلت سكارليت مراراً عما كان سيحدث لو لم تستطع الاعتماد على دعم إيفلين في إدارة الأسرة النبيلة وكل أعمالها المرتبطة. لو كانت مسؤولة عن كل ذلك، إلى جانب جميع الأمور المتعلقة باللعبة هنا، لكان الثقل الملقى على كاهليها أكبر بكثير بلا شك.
على سبيل المثال لا الحصر، بعد تلقي معلومات حاسمة من بيلدون، احتجت سكارليت إلى إجراء اتصال مع ممثلي الجزيرة الناهضة، لكنها لم تكن متأكدة كيف تتعامل مع الأمر. قد تكون الجزيرة الناهضة موضوعاً خلافياً بين دوائر معينة في الإمبراطورية، وهو أمر لم تكن لها سابقة في التعامل معه. أما إيفلين، فكانت تمتلك بالفعل صلات مع الجزيرة بسبب تعاملات البارونية السابقة في بيع القطع الأثرية لهم.
فور وصولها إلى مكتب إيفلين، طرقت سكارليت الباب مرة واحدة فقط قبل أن تدخل. كان المكتب متواضع الحجم، ومملوءاً برفوف مكتظة بدفاتر الحسابات وكتب الحكم والقانون، وكلها تضيئها مصابيح جدارية بسيطة. وشغل مكتب ضخم من الخشب الفاخر أحد الزوايا، وبعثرت عليه اللفائف والوثائق، وإلى جانبه تجمعت مجموعة من الريش وأقلام الحبر وأختام الشمع للمراسلات الرسمية. وعُلقت خريطة مفصلة للإامبراطورية على الجدار المقابل، تبدو وكأنها تسلط الضوء على طرق تجارية رئيسية معينة وتخصصات إقليمية.
رفعت إيفلين رأسها بندهش خفيف عندما دخلت سكارليت، وكانت جالسة خلف المكتب ويؤطر وجهها شعرها البني الغامق المائل للسواد.
ذكرت سكارليت وهي تعبر الغرفة: "أشار غارسيد إلى الرد القادم من الجزيرة الناهضة".
أومأت إيفلين، وبدت مأخوذة قليلاً بزيارتها المفاجئة، ووضعت جانباً وثيقة كانت تراجعها.
"نعم، كنت أتنوء مناقشة الأمر معك لاحقاً".
جلست سكارليت مقابل المرأة.
"لقد عدت للتو ولست مشغولة حالياً، لذا رأيت أنه من الأفضل أن نتحدث فوراً".
"أه، حسناً، تماماً... بالطبع".
استلت إيفلين بياناً أبيض لافتاً من درج، يتميز بختم معقد يصور جزيرة تنبثق من البحر. ناولته لسكارليت التي فضت الختم بحذر وبدأت تقرأ محتواه.
أوضحت إيفلين في هذه الأثناء: "استغرق ذلك الرد وقتاً أطول مما توقعت. لا أعتقد أن الشخص الذي تواصلت معه في الجزيرة كان يدرك حقاً ما ينبغي فعله بطلبك في البداية. شعرت وكأنه على وشك رفضه تماماً، لكن لا بد أن شخصاً ذا رتبة أعلى سُئل وتدخل. ربما كانوا يولونك اهتماماً أكبر مما نظرتُ مؤخراً، يا سكارليت. حتى إنني تعرضت للاستجواب من قبل ساحر عظيم قبل بضعة أيام بشأن الغرض من زيارتك المقترحة".
علقت سكارليت بهدوء رداً على ذلك وهي تواصل قراءة الرسالة: "فضولهم مفهوم".
كانت الرسالة توجز في الغالب الإجراءات الشكلية المطلوبة لكي تزيور الجزيرة الناهضة. رسمياً، رُبط الأمر ببحوثها الزوفيرية، نظراً لأنها ذكرت ذلك كجزء من سبب رغبتها في الذهاب إلى هناك. كانت تعتقد أن ذلك سيجذب اهتمامهم، بالنظر إلى بعض إنجازاتها الأخيرة في هذا المجال، لكنها لم تتوقع كل هذا الروتين الإداري. باختصار، كانت الجزيرة الناهضة أكثر من راغبة في السماح لها بالزيارة، ولكن تحت إشراف صارم من سحرتهم، مع قيود كبيرة على تحركاتها.
علاوة على ذلك، يبدو أن سحرة الجزيرة الناهضة بذلوا الجهد أيضاً للتعامل مع المستشارية الإمبراطورية — وهي الهيئة الإدارية المركزية في الإمبراطورية لإدارة العلاقات الدبلوماسية مع الدول الأخرى — لتسهيل إقامتها. رفعت نظرها إلى إيفلين.
"هل تواصلت معك المستشارية الإمبراطورية؟"
قالت إيفلين: "نعم، تلقيت آخر مراسلاتهم بالأمس. بما أنك كنت غائبة وأخبرتني بفعل أي شيء لإتمام هذا الأمر، فقد وافقت على شروطهم نيابة عنك".
ظهر تجهم قلق طفيف على جبينها.
"ستتصرفين بصفتك الرسمية كسفيرة إمبراطورية وأنت على الجزيرة الناهضة، لذا عليك الحذر في سلوكك. يعني ذلك أنه من المهم تجنب إهانة أي ساحر رفيع المستوى".
منحتها سكارليت نظرة مطولة.
"سأمارس كل الحذر اللازم".
بدت إيفلين قلقة بعد ذلك.
"...سأجمع قائمة بكل ما تحتاجين إلى معرفته قبل مغادرتك".
سمحت سكارليت لتنهيدة خفيفة بالافلات منها، ووضعت الرسالة مرة أخرى على المكتب. لقد أصبحت الأمور مرهقة أكثر مما رغبت حقاً. نأمل ألا يعيق هذا مهمتها في الجزيرة الناهضة، ومع أنه قد يفعل، إلا أنه بدا أن هناك القليل جداً مما يمكنها فعله حيال ذلك. من كان يتخيل أن عملية زيارة الجزيرة الناهضة ستكون بهذه التعقيدات في هذا العالم؟ في اللعبة، كان الأمر ببساطة يتعلق بالتحدث إلى الساحر المناسب ثم العبور عبر حجر الأتون.
أما الآن، فهي تواجه احتمال تمثيل الإمبراطورية رسمياً أثناء إقامتها. كان ذلك، بصراحة، جنوناً. هل يعني هذا أن المستشارية الإمبراطورية كانت لديها توقعات بشأن ما ستفعله على الجزيرة، أم أن هذا البروتوكول كان مجرد إجراء قياسي لأي نبيل إمبراطوري يسعى للذهاب إلى هناك؟ إذا كان عليها التخمين، فالأمر الأخير هو الأكثر ترجيحاً. كانت العلاقات بين الإمبراطورية والجزيرة الناهضة معقدة دائماً، وربما تضاعف ذلك بين الطبقات العليا في كلا الفصيلين.
أثناء القراءة عن تاريخ هذا البلد، وجدت سكارليت عدة إشارات إلى انشقاقات قام بها نبلاء إمبراطوريون وسحرة متميزون من الأبراج ومجلس أوستروم، مع درجات متباينة من التداعيات على عائلاتهم اعتماداً على المناخ الدبلوماسي في ذلك الوقت. كانت المغادرة إلى الجزيرة لا تزال تُعتبر جريمة ضد التاج قبل عقود قليلة فقط، مما أدى إلى غرامات ضخمة لعائلة المنشق. وتستطيع فقط تخمين ما قد تكون عليه العواقب قبل قرن أو نحو ذلك، عندما كانت التوترات أشد.
على الأقل لم تكن لديها خطط للانشقاق بنفسها. وفي حين قد تتبادل بعض معلوماتها مع الجزيرة بطريقة تفيدهم، لم تعد مثل هذه الأفعال تُعتبر خيانة بشكل افتراضي. إلى جانب ذلك، وبصفتها سفيرة، ربما كانت المستشارية تهدف إلى الاستفادة من أي مزايا أو نفوذ قد تخلقه زيارتها لهم. شهدت السنوات الأخيرة أيضاً تعاوناً متزايداً بين الجزيرة الناهضة والإمبراطورية، على الرغم من ماضيهما المليء بالتقلبات.
حتى إن أداليسيا كانت جزءاً من أحد هذه المشاريع أثناء أبحاث تلك المرأة عن الزوفير، وكانت جهود سكارليت تعكس ذلك بطرق معينة. وهي تنقر بخفة على المكتب تفكيراً، برزت ذكرى مبهمة في عقل سكارليت. ركزت على إيفلين.
"أنت مطلع على الآنسة أداليسيا ميندينهال، أليس كذلك؟"
سألت إيفلين: "أتقصدين الساحرة من برج إليستيد؟ لم أتقابل معها قط، لكن العميد غودوين ذكر أن لديك علاقة جيدة معها. ماذا عنها؟"
"كنت أتذكر ببساطة محادثة استفسرت فيها مرة عما إذا كانت عائلتنا تمتلك روابط مع أي سحرة على الجزيرة الناهضة. يبدو أن هناك 'الساحر العظيم هارتفورد' بين مجلسهم. حيرني هذا إذ لا ينبغي أن تتبقى فروع لدارنا حالياً، ولا سيما على الجزيرة. لقد تحققت بالفعل من سجل النبالة، لكنني لم أجد مثل هذا الرابط. هل أنت مطلع على هذا؟"
ارتفع حاجبا إيفلين بندهش.
"هارتفورد على الجزيرة؟ وساحر عظيم أيضاً؟ هذا نبأ جديد بالنسبة لي بالقطع".
بدت وكأنها تفكر في الأمر لحظة.
"لكن ليس وكأنني مطلعة بشكل خاص على سياسة الجزيرة. مع ذلك، يبدو من غير المرجح أن يكون لدينا أقارب مجهولون هناك. أتعرفين ما إذا كان هذا الشخص ينتمي حقاً إلى عائلة نبيلة؟ لعلّه شخص تبنى اسم هارتفورد. سمعت أن السحرة في الجزيرة الناهضة غالباً لا يعبأون بعاداتنا".
أجابت سكارليت: "أنا لست متأكدة. أعتقد أن ذلك احتمال وارد".
بدت إيفلين وكأنها تفكر في الأمر لفترة أطول قليلاً.
"ألم يذكر والدي شيئاً عن ذلك أبداً؟ لقد زار الجزيرة في الماضي، لذا لا بد أنه كان يعرف بشأن هذا".
مر وميض من عدم الراحة عبر سكارليت عند ذكر الراحل البارون هارتفورد، لكنها سرعان ما طردته بهزة من رأسها.
"ليس لدي أي ذكرى تناقشه معي في مثل هذه الأمور".
حتى لو فعل، لما كانت لتدرك ذلك. لقد توفي الرجل قبل سنوات من وصولها إلى هذا العالم.
قالت إيفلين: "إذن يبدو أننا في الظلام نحن الاثنين. ربما يمكنك كشف المزيد أثناء زيارتك. فقط حاولي ألا تدخلي في شجار مع أياً يكن ذلك الساحر العظيم، أرجوك. إن نفوذ بارونيتنا الصغيرة لا يقترب حتى من بلوغ الجزيرة الناهضة، وسيكون كارثة لو أسأنا بطريقة ما العلاقة بينها وبين الإمبراطورية".
"لست متهورة إلى الحد الذي يجعلني أستفز أحداً لمجرد أنه يزعجني".
أو، حسناً، حاولت ألا تكون كذلك معظم الوقت على الأقل. كانت تعلم أن إغضاب الجزيرة الناهضة فكرة سيئة. كان هناك سبب لبقائهم لقرون، على الرغم من أن الإمبراطورية تمتلك حرفياً عدة آلاف أضعاف عدد السكان والمساحة. حمل تعبير إيفلين بعض الشك، لكنه لان في النهاية وهي تلتقط الرسالة من المكتب.
"حسناً. أظن ليس لدي خيار سوى الوثوق بتقديرك".
قالت سكارليت: "لديك خيار بالتأكيد. لقد أظهرت ببساطة أن الوثوق بي يميل إلى أن يكون القرار الأكثر حكمة".
بتوقف قصير، بقيت عينا إيفلين معلقتين بسكارليت لثوانٍ معدودة.
"...نعم، أظن أنك محقة".
تنحنحت، متكئة إلى الوراء في مقعدها.
"على أي حال، ينتظرونك على الجزيرة الناهضة في غضون يومين. أتعتقدين أنك ستكونين مستعدة بحلول ذلك الوقت؟"
"لن يمثل ذلك مشكلة".
"جيد. أبلغيني إن كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه".
"سأفعل".
مع انتهاء محادثتهما، استذنت سكارليت وعادت إلى مكتبها في الطرف المقابل من القصر. وهناك، وجدت كومة من التقارير المرتبة بعناية مكدسة على مكتبها، والتي يبدو أنها من إحسان إيفلين. وفي أعلى الكومة كان هناك مظروف، فتحته فوراً وهي تستقر في مقعدها. تحركت عيناها إلى اسم المرسل. 'المعلم الفخري المرشد الساحر العظيم أداليسيا ميندينهال'. يا له من توقيت مناسب. أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بخير، البارونة هارتفورد.
تلقيت رسالتك الأخيرة، وأتمنى لك التخطيط لو كنت تنوين حقاً زيارة الجزيرة الناهضة. أتخيل أن الثقافة والناس هناك قد يكونون مختلفين ومزعجين بعض الشيء لشخصية نبيلة، لكنني متأكدة من أنك ستدبرين أمورك على ما يرام تماماً. بل إن السحرة هناك أشد هوساً بأبحاثهم والزوفير مقارنة بنا هنا في الإمبراطورية، لذا سيكون هناك بلا شك الكثير من الأشخاص الأكثر من راغبين في التحدث وتسهيل احتياجاتك هناك إذا كان الغرض من زيارتك متعلقاً بذلك.
وفيما يتعلق بطلبك، أخذت حرية الاتصال بأحد الأفراد الذين تعاونت معهم خلال زيارتي الأخيرة للجزيرة. اسمه الماجستير بيني، وهو ساحر عظيم ماهر إلى حد ما وجدت شخصيته ودودة للغاية شخصياً. وافق على أن يكون صلتك غير الرسمية أثناء إقامتك، لذا أوصي بالبحث عنه متى استطعت. نأمل أن تثبت مساعدته كمصدر قيم. لن أمانع في سماع المزيد عن زيارتك هذه حين نلتقي تالياً. بعد خبراتي السابقة معك، أجد نفسي مهتمة بشكل خاص بما قد يثير اهتمام فرد مثلك على الجزيرة، أيتها البارونة.
كملاحظة أخير، أطلب أنه إن سعى العميد لطلب ضيافتك قريباً مرة أخرى، فالرجاء عدم تشجيعه على التهرب من واجباته أكثر من اللازم. يكفي التحدي في إبقائه هنا في الإمبراطورية، والآن يبدو أنه طور اهتماماً متجدداً بقصرك هذا بالكاد تبدأ كلمة 'مزعج' في وصف صعوبات التعامل مع هذا الرجل. مع خالص التحيات، أداليسيا ميندينهال. عندما انتهت سكارليت من قراءة الرسالة، وضعت جانباً وأسندت ظهرها إلى الوراء.
بدا الأمر وكأن صلتها بأداليسيا ستجعل رحلتها القادمة أسهل قليلاً على الأقل. من الجيد أنها تواصلت مع المرأة مسبقاً. تخبطت نظرتها بغير قصد نحو السقف وهي تتأمل هذه الرحلة القادمة. ستشكل المرة الأولى التي تزور فيها الجزيرة الناهضة شخصياً، وكان عليها الاعتراف بأنها شعرت بمزيج من الفضول والترقب. ظل تصوير الجزيرة في اللعبة آسراً في حد ذاته دائماً، وسيكون من المثير للاهتمام رؤية كيف يترجم ذلك إلى هذا العالم.
وعلاوة على هدفها الأساسي، وعدت الجزيرة أيضاً بكنز من المواقع المثيرة للاهتمام. ليس وكأنها كانت تعرف كم عدد المواقع التي ستتاح لها فرصة استكشافها. احتجت إلى إكمال المهمة التي كلفتها بها آرلين، وأخذ ذلك الأولوية على كل شيء آخر. في الوقت الحالي، تضمن ذلك كشف مصير شقيق تلك المرأة، الذي بدا أنه اختفى منذ قرون. وفقاً لبيلدون، كانت هناك إشارات شحيحة إليه في أي سجلات حقق فيها عملاؤه.
وُجدت بعض الإشارات إلى ساحر يطابق وصف شقيق آرلين، وقد ربطته تلك الإشارات بالجزيرة الناهضة في تلك الحقبة، لكن التفاصيل كانت قليلة. اقترح بيلدون أن التحقيق المباشر هو الخيار الوحيد القابل للتطبيق لمعرفة المزيد. ولسوء الحظ بالنسبة له ولساكارليت معا، كان وجود ميراج على الجزيرة الناهضة محدوداً بشكل كبير. كانت الجزيرة معروفة بانعزاليتها وحمايتها الشديدة لمعارفها وقطعها الأثرية — وهو موقف استمر إلى حد ما حتى يومنا هذا.
لقد طبقوا العديد من التدابير الوقائية لمنع منظمات مثل ميراج أو التابوت المقدس من اختراق صفوفهم وسرقة الأسرار. ونتيجة لذلك، كانت حتى المعلومات التي تبدو غير ضارة مستحبة عن معظم الغرباء. لهذا السبب كان رهان سكارليت الأفضل هو المغامرة هناك بنفسها والعثور على ما تحتاج إليه مباشرة. كانت سمعتها المتعلقة بالأبحاث الزوفيرية كافية على الأقل لمنحها الدخول إلى الجزيرة، ومن هناك، أمكنها نأمل الاستفادة من معرفتها باللعبة لكشف المزيد عما أرادت معرفته.
ومع شيء من الحظ، قد تقنع السحرة هناك بمنحها الوصول إلى مناطق محظورة عادة على الغرباء. وحسناً، بعد ذلك، من يدري؟ كان عليها ببساطة الانتظار والرؤية.