تطورت أمام سكارليت سلسلة من القوى العناصرية حين ضخت مانا الخاص بها في سحرها، حيث انفجرت دوامات نارية من ألسنة اللهب المركزة ولم تلبث أن أخمدتها دوامات مائية مندفعة. غلفت هذه الدوامات النيران وأطفأتها في صدام درامي بين قوى متقاطعة أفرز أعمدة شاهقة من البخار. استمرت هذه الدورة من النار والماء بلا هوادة، لتشكل منظهراً مهيباً لكل من ينظر إليه. غطى العرق جبين سكارليت وهي جالسة على مقعد خارج نطاق هذه المعمعة الفوضوية مباشرة، مركزة بكل جوارحها على قمع الهجوم.
قالت فتاة من على الهامش: "سأرفع مستوى الصعوبة مجدداً".
فجأة، زادت النيران الناشئة ضراوة، واجتاحت سيول الماء التي حاولت احتوائها. أصبح الهواء كثيفاً بصفير البخار وأزيزه بينما خضع سحر سكارليت للنيران. في النهاية، أجبرتها قوة النيران الطاغية على الاستسلام، فترخت إلى الخلف من الإنهاك بينما تداعى آخر قطرات الماء وسحر التحكم بالمياه الخاص بها. خبت النيران بعد وقت قصير.
علقت الفتاة ببساطة: "هذا. يبدو أنك لست مستعدة بعد للتعامل مع هذا المستوى".
مسحت سكارليت وجهها بمنديل والتفتت نحو أرلين التي كانت تراقبهامن مقعد يعلو شرفتها في فريدميدو، بينما يستقر كتاب على حجرها. لم يكن هناك حتى أثر للتعب من الجحيم الذي أحدثته للتو.
قالت سكارليت بصوت يشوبه التعب والغيظ: "كنت بالكاد أكبح اللهب قبل أن تقرري دفعه نحو المزيد".
"هل توقعت حقاً أن أتعامل مع شدة مضاعفة؟"
أجابت أرلين ببرود وعيناها تلتقيان بعيني سكارليت لوهلة قبل أن تعودا إلى كتابها: "لا، لكنها كانت ستكون مفاجأة لطيفة نوعاً ما، أليس كذلك؟ آه، يبدو أن الحياة لا تحمل دائماً مفاجآت لطيفة. سنحاول مرة أخرى عندما تأخذين قسطاً من الراحة".
تنهدت سكارليت، وأدارت وجهها لتتأمل ساحة القرية الهادئة التي ما زالت تعاني من الفوضى بسبب جلسة تمرينهما. كعادتهالام تكن أرلين تتساهل قط في تعليمها. ورغم أن هذا ربما كان أمراً جيداً، إلا أنها تمنت لو لم يكن بهذه الدرجة من الإحباط أحياناً. استندت إلى الخلف في مقعدها، ورفعت قنينة إلى شفتيها لترتشف منها رشفة طويلة. كان الماء منعشاً وبارداً على حلقها الجاف، وملاذاً مرحباً به بعد التمرين السحري الشاق وحرارة صيف فريدميدو اللاحب.
في الآونة الأخيرة، ركزت أرلين بشكل أكبر على تحسين مهارة التحكم بالماء لدى سكارليت، إذ وضعت سيناريوهات قتال تحديّة تضع تحكمها بالماء في مواجهة سحر أرلين الخاص. كان الأمر قاسياً، لكن كان عليها أن تقر بأنها تجربة قيمة عند مواجهة السحرة، على الرغم من تفوق تلك المرأة عليها بمراحل طويلة. ولو كان يُعتقد بملاحظات أرلين نفسها، فإن سكارليت كانت تقلص تلك الفجوة أسرع مما كانت تدرك هي نفسها.
تجولت عيناها في القرية الغريبة، فرصدت بعض السكان يمارسون حياتهم اليومية بين المنازل. في أغلب الأحيان، لم يكونوا يكلفون أنفسهم عناء التدخل في أي من أنشطتها هنا، إذ ركزوا على شؤونهم الخاصة. ليس الأمر وكأن أي شيء عملوا عليه سيؤدي إلى أي نتيجة قط. لم تكن سكارليت تحسدهم على غفلتهم عن الطبيعة الحقيقية لهذا المكان، لكنها افترست أنه نظراً لظروفهم، كان هناك سحر معين في جهلهم بواقعهم الأوسع.
هناك ما يمكن قاله عن مجرد النسيان وأخذ الأمور ببساطة أحياناً. في العالم الخارجي، مر أسبوع منذ زيارة غودوين للقصر. خلال ذلك الوقت، أمضت معظم أوقاتها في ممارسة سحرها واستكشاف بضعة زنزانات في المدن المجاورة. ورغم أن الأمر بدا وكأنه أسبوعان تقريباً بسبب رحلاتها المتكررة إلى فريدميدو، إلا أن ذلك لم يغير روتينها العادي بشكل كبير. ألقت نظرة متفحصة في اتجاه أرلين وهي تتأمل المرأة.
كانت هذه النسخة من أرلين تختلف عن تلك التي سلمتها سكارليت مسبقا سكين الأبدية الخاص بنساج اللهب السماوي. لقد انتهت تلك الحلقة بالفعل لتلد أخرى بعدها وتلك بدورها حلقة أخرى. على الرغم من مخاوفها الأولية، إلا أن إعادة الضبط لم تفعل شيئاً يذكر لتغيير علاقتهما، حيث بدا أن كل واقع هنا ينسج قصة مختلفة قليلاً. حيث كانت هي من قدمت سكين نساج اللهب السماوي لأ أرلين من قبل، أصبحت المرأة تمتلكه الآن في بداية كل حلقة، ومعها تفسير معقول لهذا الشذوذ.
ومع ذلك، لا تزال تسمح لسكارليت بسخاء باستخدامه أثناء جلسات تدريبهم. حقيقة قدرت ها سكارليت كثيراً. لقد كان ذلك ما ساعدها على المثابرة خلال التدريب، وسبب شعورها بأنها نصف ميتة فقط الآن، على الرغم من قضائها طيلة الظهيرة في صقل سحرها بصرامة. انضمت إلي ها روزا في البداية، لكن العازفة غادر ت لتلهو مع أطفال القرية بعد أن استنفدت المانا الخاصة بها. استراحت سكارليت بصمت وسمحت لأفكارها بالتجوال.
بصراحة، بدت فترة الهدوء النسبي الأخيرة التي اختبرتها غريبة بالنظر إلى الوضع الحالي. كان الإمبراطورية متورطة في الكثير من الصراعات والألغاز في الوقت الحالي - من هجمات المحفل المقدس وقبيلة الخطيئة الملوحة في الأفق إلى الاضطرابات الناجمة عن ظهور قلعة العذاب واختفاء الأميرة الأولى، ناهيك عن وجود لاعب محتمل. بدا قضاء سكارليت أسبوعاً كاملاً في استكشاف الزنزانات والعبث بسحرها أمراً غريباً في هذا السياق.
لكن الأمر لم يكن وكأن الحصول على هدنة مؤقتة من كل ذلك كان أمراً غير مرحب به. لم يكن عملاء المحفل يزعجونها بشأن لقائها بنولفيز، ولم يكن محققو الأتباع يحاصرون منزلها لتواطئهم مع الشياطين، ولم يكن السحرة المهووسون بالبحث يضايقونها من أجل أسرارها. في الوقت الحالي، كانت تتعامل فقط مع الأمور الصغيرة. مع ذلك، لن تقول لا لبعض الحركة وسط الهدوء على الأقل. كانت عدة تحقيقات جارية بالنيابة عنها، وكانت تنتظر ببساطة نتائجها قبل أن تتمكن من إنجاز المزيد من الأمور.
لقد فعلت بالفعل ما بوسعها لتسريع تلك العمليات، وما تبقى كان على المقدار. مجازياً.
أعلنت أرلين بعد دقائق: "أعتقد أن هذا القدر من الراحة ينبغي أن يكون كافياً".
تشكل عبوس متردد على وجه سكارليت. لم تكن متفقة مع هذا القول، لكنها تعلمت أنه من الأفضل عموماً اتباع نهج المرأة في هذه الأمور. وضعت جانباً أي أفكار مشتتة، وأعادت تركيزها على الساحة بينما تجلت نيران جديدة أمامها. العودة إلى الطحن إذن.
استقلّت سكارليت العرببة ومعها فين وروزا بينما شقّت طريقها عبر بوابات عقار فريبـروك، وتحطّمت العجلات فوق طريق الحصى المكسوّ بالثلوج نحو القصر. لقد استقرت رحلاتها إلى فريدو دورةً يمكن التنبؤ بها من التدريب السحري، غير أنّ القليل من الأمور ذات الاهمية الخاصة كان يقع خلالها. أصبحت الزيارات روتينية لدرجة أنها غالباً ما كانت تركت شين وأليسا خلفها ما لم تكن حضورها مطلوباً بإلحاح.
عند الوصول إلى القصر، ترجلت سكارليت ومرافقوها من العرببة. وبعد دخول القصر، انفصلت سكارليت بسرعة عن روزا وفين لشقّ طريقها إلى مكتبها. وفي الطريق، اصطدمت بغارسيد، الذي أبلغها أن إيفيلين ستكون خارج المنزل طوال الأمسية، لاجتماعها بالكونت نوتلي لمناقشة مبادرات جديدة تتعلق بجهود الإغاثة. تفاجأت سكارليت قليلاً بهذا الخبر؛ إذ كانت التفاعلات مع الكونت نادرة لكلٍّ من ها وإيفيلين، ولم يكن من اشد المعجبين بها تماماً.
وعلى الرغم من أن علاقة الرجل بإيفيلين كانت أفضل قليلاً، فلربما لم يكن ليانع مانعاً في لقاء المرأة بذلك القدر. وإذا رأت إيفيلين أن الاجتماع بالرجل سيساعدها في عملها، فلم ترَ سكارليت سبباً للتدخل. متجاهلة الأمر في الوقت الحالي، واصلت طريقها إلى مكتبها، مستقرةً خلف مكتبها ومستخرجةً عدة أشياء وكتباً من [كيس الإحداثيات]. توقّفت أثناء إخراجها نحت الطائر الأزرق الصغير على قاعدة من الرخام — وهي أداة سحرية تستخدمها للتواصل مع بيلدون تيندال.
لفت انتباهها وميض خفيف من الضوء الأبيض عند قاعدتها. بدا أن لدى الرجل شيئاً ليخبره به. ممددةً حواسها عبر المواقع، تأكدت من خلو المنطقة المحيطة بمكتبها قبل تفعيل القطعة الأثرية. ضغطت على مفتاح مخفيّ في قاعها، مما تسبب في إشعاع توهج لطيف من الرخام، مصحوباً بوشوشة خفيفة تذكر بالهواتف القديمة. قريباً، تلاشت الضوضاء إلى صوت أنثوي واضح ومميز. —من يعرف الطرق الخفية؟— تساءلت.
—الطرق الخفية معروفة للراصدين الصامتين— أجابت سكارليت. عادت فترة وجيزة من الصمت، يتبعها نقرة، وخفت الضوء الصادر عن الأداة. لم تمانع سكارليت وهي تمدّ يدها نحو كتاب على مكتبها، مختارة تصفح صفحاته ريثما تنتظر. لم تكن هذه المرة الأولى التي تخوض فيها هذا التبادل. كان الالتفاف المسرحي كثيراً بعض الشيء على ذوقها، لكنه كان ملائماً جداً لأسلوب بيلدون. وبطريقة ما، كان يلائم دوره كقائد لشبكة استخبارات خفية.
مرّ الوقت، وبعد نحو ثلاثين دقيقة، استأنفت الأداة توهجها. وضعت سكارليت كتابها جانباً، محولة تركيزها مرة أخرى إلى الطائر الأزرق المنحوت. —أيتها البارونة— جاء صوت بيلدون من القطعة الأثرية. —يجب أن تسامحينا على التأخير. لقد كنت مشغولاً بأمور ملحة.— —لا حاجة للاعتذار، تيندال— أجابت سكارليت بهدوء. —ليس لديّ أي توقعات بأنك ستكون دائماً رهن إشارتي وأنا معتادة تماماً على الانتظار عند الضرورة.— —نعم، أنا على دراية تامة بطبيعتك المتفهمة.
ولكن سيكون عرضاً سيئاً مني إن لم أتظاهر بالاعتذار على الأقل، ألا تعتقدين ذلك؟— —...أظن ذلك.— هزت سكارليت رأسها قليلاً. —لننتقل إلى الأمر المطروح. أدرك أنك كنت ترغب في التحدث معي. هل أحرزت تقدماً في التحقيقات التي كلفتك بها؟— —جزئياً— قال بيلدون. —على الرغم من أن موثوقية المعلومات لم يتم تقييمها بالكامل بعد، اعتقدت أنه من المناسب لفت انتباهك إليها نظراً لاهتمامنا الشديد بالموضوع.
ومع ذلك، حتى بافتراض دقة المعلومات، فقد وصل عملائي إلى نوع من الطريق المسدود.— —طريق مسدود؟— —طريق مسدود. أريتِ، بينما أودّ أن أقول إنّه لا توجد أماكن على هذه القارة بعيدة عن متناول شبكتي، فقد أثبت الواقع غالباً خلاف ذلك. أحد التحقيقات التي كلفتنا بها هو مثال على ذلك، وقد قدم تحدياً سيجعل من الصعب المضي قدماً في الطلب.— —لا تماطل. قل ما تريد قولة.— تردد صدى ضحكة بيلدون الخافتة عبر النقش.
—أخشى أن الخيوط التي تتبعناها قادتنا إلى الشك في أن أي تحقيقات إضافية ستتطلب الوصول إلى موقع خارج متناولنا.— عبست سكارليت. —أي طلب يتعلق هذا؟— —إنه يتعلق باستفسارك عن مصير ذلك النبيل المسمى ديلمونت.— ازداد تعبيرها جدية. —...إذن أنت تقول إننا لا نستطيع إتمام التحقيق؟— —ليس من طرفي، يا للأسف— قال بيلدون. —ومع ذلك، هذا لا يعني أن جميع السبل مسدودة أمامنا. في الواقع، قد تكون هذه حالة يمكن لتدخلك المباشر أن يعود بنتائج أفضل مما قد يأمله أي من عملائي.— فكرت سكارليت في الأمر لفترة وجيزة.
ما هي الأماكن التي قد يواجه بيلدون صعوبة في العثور على أي معلومات فيها؟ —وضح— طلبت. تحول نبرة الرجل إلى نبرة اهتمام. —أخبريني، أيتها البارونة. هل غامرتِ يوماً بالذهاب إلى الجزيرة الصاعدة؟—