ساد الكهف صمت ثقيل بعد كلام سكارليت كأنها تحدت السماء ذاتها. وعجزت عن كبح موجة السخط والتحدي اللتين تصاعدتا في دمارها. فرض الضغط الخانق سيطرته كأنه تحدٍّ مباشر لكيانها — إهانة رأت غرائزها أنها لا تُغتفر. اشتدت الأجواء وارتفعت الحرارة حول سكارليت. وبدت اللحظة كأن جبلاً بأكمله يضغط عليها بينما صمدت قدماها بثبات. وأجج هذا الضغط الغضب المشتعل في صدرها فحسب. وقبل أن يفيض ذلك الغضب والامتعاض أدركت سكارليت نفسها وتجنبت بالكاف التفوه بكلمات ستندم عليها حقاً.
تنفست بعمق وعملت على قمع أكبر قدر ممكن من غضبها. فما كان من الحكمة استفزاز تننين عتيق أكثر من اللازم. وبأقل قدر مستعاد من رباطة الجأش وعلى الرغم من الضغط المتواصل ركزت سكارليت على جدار الحجر الأحمر المتوهج أمامها.
— تحياتي يا أيرلازكريه الحارس المبجل للقمم المنصهرة.
أنا البارونة سكارليت هارتفورد نبيلة إمبراطورية غرينال. اغفر لي ثورتي السابقة لكن هل لي أن أستفسر عن سبب طلبك مني التوقف؟ كشفت نبرتها الحادة عن بعض جهودها في الحفاظ على الدبلوماسية. تبع ذلك هدوء متوتر. ثم اهتز الكهف كأن كياناً ضخماً في أعماق البركان قد تحرك. فوجئت سكارليت قليلاً بذلك. وبدا التنين مستيقظاً أكثر مما توقعت في هذه المرحلة.
— لم أسمع بك من قبل.
دوى صوت تردد في أرجاء الكهف لا في رأس سكارليت.
— لماذا تتعدى نبيلة بشرية على نطاقي؟
لقد أزعج وجودك سباتي.
— كنت أحقق في أمور بمركز زوفيرين الأمامي على هذه الجزيرة واغتنمت الفرصة للزيارة.
كان قصدي مدفوعاً بالفضول وحده. فالأوكار الأسطورية كوكارك نادرة داخل الإمبراطورية.
— ليست نادرة.
بل منعدمة باستثناء وكري.
— ربما ولكن عليك حينئذٍ تجاهل وكر أولغولزكريه.
كادت سكارليت تقسم أن الكهف نفسه سخر رداً على ذلك.
— إنه مجرد ظل لما كان عليه.
— امم.
أظن هذا صحيحاً بدرجة كافية. فبعد تخريب أراضي الإمبراطورية قبل سبع سنوات أصبح أولغولزكريه ضعيفاً للغاية بعد كل شيء.
— هو كذلك.
تابع التنين.
— كما أنه لا علاقة له بوجودك هنا.
تبررين اقتحامك بفضول مجرد. وإن يكن هذا صحيحاً فعليك الاستعداد لمواجهة عواقب مثل هذا المنطق التافه. ازادت القوة الطاغية التي تثقل كاهل سكارليت. ثبتت نفسها وقد طبق فكها قليلاً وبقي بصرها مثبتاً على الجدار بعزم.
— إن وجدت نفسك قادراً على إنفاذ تلك العواقب فليكن.
أنا جاهزة. أكد أيرلازكريه مسبقاً أنه استيقظ للتو من سباته. ولا يستطيع التنين فعل شيء دون مغادرة وكره بالفعل وليس القيام بذلك بالأمر السهل. ارتفعت الحرارة حول سكارليت بينما ارتجف الكهف بشكل ينذر بالشر كأنه على وشك الانهيار. واضطرت سكارليت إلى التركيز أكثر على التحكم بالنيران لمواجهة الحرارة لكنها لن تسمح لنفسها بالاستسلام هنا. ثم فجأة زال الضغط وهدأ الكهف.
— أنت متغطرسة.
تمتم أيرلازكريه.
— إنها صفة يُشار إليها غالباً.
أجابت سكارليت.
— سأتغاضى عن هذه الإهانة لكن احذري إن فكرت في خداعي مستقبلاً ايتها الفانية.
لا تظني تسامحي لا نهائياً لمجرد أنني سمحت لتابعتك بالمكوث في نطاقي. تأخر رد سكارليت المعد وخط حيرة خفيف أخدوداً على جبينها.
— تابعتي؟
بمن تعني؟
— الصغيرات خلفك.
التفتت سكارليت فوقع بصرها على نولفيز واشتد عبوسها.
— هي ليست تابعتي.
— ألا؟
بدا تفاجؤ أيرلازكريه جلياً حتى عبر صوته المدوي.
— إذن فتلك ذريعة أقل تجعلك تجوبين هذا المكان يا بارونة هارتفورد.
واجهت سكارليت الجدار المتوهج مرة أخرى.
— ما الذي جعلك تعتقد أنني مرتبطة بها؟
— تحملان وصمتك.
صلب ملامحها.
— أخشى أنني لا أفهما ما تعنيه بذلك.
أيمكنك التوضيح؟ لفترة قصيرة لم يكن هناك رد. وأخيراً تكلم أيرلازكريه.
— يبدو أنني كنت مخطئاً.
فعلى الرغم من وجود تشابهات فالعلامات تختلف. لست من العصبة. عاد الضغط القاهر على سكارليت بكامل قوته.
— ما أنت؟
تحملت سكارليت هذا الهجوم الجديد وقد عُقد جبينها تفكراً. بدا الأمر كأن أيرلازكريه يستطيع استشعار قدراتها المبدلة للأقدار على غرار ما فعله غودوين. وربما لهذا السبب ظنها عضواً في العصبة وافترض أن نولفيز تابعتها. أكان هذا أيضاً سبب لفت وجودها هنا انتباهه حتى أثناء سباته؟ وبإلقاء نظرة خلفها نحو نولفيز التقطت الفتاة وهي تدرسها بنظرة نافذة من قرب مدخل الكهف.
— بقدر ما يهمك يا أيرلازكريه.
بدأت سكارليت مخاطبة التنين مجدداً.
— يمكنك اعتبارني مجرد نبيلة بشرية أخرى.
ومن غير المرجح أن تتقاطع طرقنا مرة أخرى مما يجعل أي تفاصيل أخرى عني عديمة الأهمية لك بالنسبة لك. لم يورثها هذا الرد سوى عبء متزايد على كتفيها يختبر مرونتها. ولوحت كشرة خفيفة عبر وجهها وهي تقف بحزم إلى أن تراجعتا القوة أخيراً.
— عليك اعتبار نفسك محظوظة لعدم حلول أجلي بعد.
— لا حظّ في الأمر.
قالت سكارليت بثقة. حمل صوت التنين تلميحاً ازدراء.
— انصرفي أيتها الفانية أو أياً ما تزعمين أنكِ عليه.
توقفت سكارليت باختصار.
— كان قصدي المغادرة قبل أن تطلب مني بنفسك البقاء.
يسعدني الرحيل ولكن أولاً لقد أثار تعليقك السابق فضولي. ضاق عيناها.
— ماذا قصدت بالتلميح حين قلت إنك سمحت للفتاة بالمكوث في نطاقك؟
أتعلم أنها عضوة في العصبة المقدسة أليس كذلك؟ ألديك اتفاق معهم؟ اهتز الكهف مجدداً.
— أتهمني بمثل هذه التحالفات؟
لا أحتفظ بأي روابط مع تلك الحزمة.
— أمع ذلك أقريت بالسماح لواحدة من أعدادهم بالبقاء في نطاقك؟
— تلك أمور لا علاقة لها ببعضها.
حول سكارليت انتباهها إلى نولفيز.
— ما صلتك بأيرلازكريه وهذا المكان؟
سألت. لم تستطع تذكر أي شيء مميز يتعلق بنولفيز وهذا المكان من اللعبة. وأثار ذلك تساؤلاً عما إذا كان هذا تطوراً جديداً أم لا. وبالنظر إلى أن الفتاة ربما ورثت قوة تحدي الأقدار التي يزعم امتلاكها بعض أعضاء العصبة فلم تكن الانحرافات عن القصة الأصلية مستحيلة. ولم تكن سكارليت تدرك تماماً كيف قد تتشكل مثل هذه التغييرات. أمالت نولفيز رأسها ورمشت عينا نولفيز البنفسجية الثلاث بتزامن.
— لا نعلم.
أجابت ببساطة. حدقت سكارليت فيها ملياً ولكن قبل أن تتمكن من الضغط أكثر دوي صوت أيرلازكريه عبر الكهف.
— هذه الأمور ليست لك للتدخل فيها.
حذر التنين.
— إن حجبتا حقائقك الخاصة عني فلا تنتظري شيئاً بالمقابل.
— حسناً جداً.
أقرت سكارليت رغم أن التردد شاب صوتها.
— مع ذلك يجب عليك توخي الحذر الواجب في كل ما يتعلق بالعصبة.
فنواياهم تجاهك إن سنحت لهم الفرصة قد تعكس المصير الذي حل بأولغولزكريه.
— لا تحسبيوني أحمق يا بارونة هارتفورد.
فطموحات العصبة واضحة لي وكذلك ازدراؤهم لي ولمثيلي. لا أحمل أي مودّة لهم ولا لنازع أسمائهم لذا فتحذيرك لا مبرر له.
— إن كان هذا اعتقادك فليكن.
أجابت سكارليت وبردت نبرتها.
— فقط لا تنسَ كلماتك.
وبعد لحظة أضافت: — سأغادر الآن. وكما قلت لا أتوقع أن تتقاطع طرقنا قريباً لكن هذا اللقاء كان... منيراً. وداعاً.
— سنرى إن كانت الأقدار تحاول جمعنا مرة أخرى.
وإن فعلت فأتمنى أن تكوني قد خففتِ من غطرستك في حضوري. تردد صوت أيرلازكريه خلفها بينما التفتت. ومع ذلك بدأ هالة التنين المهيبة بالانحسار وبدا كأن صماماً داخل سكارليت استرخى أخيراً. واقتربت من نولفيز وتوقفت لتتأمل الفتاة لبضع ثوانٍ. واستجابت قناع نولفيز غير المبالي بمقابلة نظرها بصمت.
— تبدين حائزة أسراراً تفوق ما توقعت.
علقت سكارليت.
— وأنت كذلك.
ردت الفتاة بصوتها المتردد من الهمسات. مرت سكارليت بجانبها متجهة نحو مخرج الكهف مع أن نولفيز تابعتها قريباً. واستمرت في مراقبة الفتاة تحسباً لأي طارئ لكنها شعرت في هذه النقطة بيقين متزايد من أن نولفيز لا تمثل أي تهديد فوري. وعندما برزت من وكر أيرلازكريه عبر الخندق الضيق في الخارج تأملت سكارليت اللقاء. وحين أتت إلى هنا لم توقع الدخول في حوار مع تننين عتيق مهما كان قصر المحادثة الفعلية.
وأدركت أنها لم تكن الانطباع الأول الأفضل تماماً. فالطرف الآخر كان مخلوقاً مهولاً قادراً على محوها بإشارة مجردة في الظروف العادية لكن تصرف سكارليت لم يعكس تلك الجدية حقاً. وقد بذلت جهداً لكي لا تُغضب أيرلازكريه — على الأقل حتى حد معين. لكن صعب عليها كبح نفسها حين كان شبه متأصل في طبيعتها مواجهة كل من ظنوا أنفسهم أفضل منها وكلهم. وتعدى ذلك حتى حين كانوا يفوقونها غالباً في أغلب النواحي.
وربما يعود هذا اللقاء ليطاردها لاحقاً خاصة حين يبرز أيرلازكريه تماماً من سباته. وسيكون من الحكمة على الأرجح أخذ ذلك في الحسبان ضمن خططها المتعلقة بالتنين. ومن الناحية المثالية أملت تجنب أي نوع من القتال مع أيرلازكريه مستقبلاً. وسيشكل حدث كهذا كارثة على مستويات عدة. بلى فقد راودتها فكرة مواجهة تننين عتيق في نقطة ما لكن أيرلازكريه لم يكن التنين الذي تقصده.
بدل ذلك توجهت أنظارها نحو أولغولزكريه «تنين الخراب».
فبعد كل شيء اقترب أولغولزكريه بالفعل من نهاية حياته وكان له تاريخ مسبق مع فين. وكانت المواجهة معه بأي شكل أو فورم حتمية. أما بالنسبة لأيرلازكريه فستكتفي سكارليت تماماً بالحفاظ على تفاعلاتها مع التنين عند الحد الأدنى المطلق. وما إن خرجت من الخندق ووقفت على النتوءات الصخرية المجاورة ناظرة إلى البحيرة الشاسعة المحيطة بالعين المستريحة حتى التفتت لتتفقد نولفيز. وتوقفت الفتاة ناظرة إليها بدورها.
حققت سكارليت أهدافها هنا ولم تترك شيئاً آخراً لاستكشافه قبل عودتها إلى فريبوروك. وأسفرت هذه الرحلة عن مفاجآت أكثر من المتوقع بما في ذلك الاحتمالية المتزايدة لوجود شخصية شبيهة باللاعب واللقاء غير المتوقع بتنين عتيق. ولم يتضح مأوى كل ذلك وكانت سكارليت تعلم أنها ستضطر لانتظار المزيد من المعلومات قبل اتخاذ أي استنتاجات. ووجدت نفسها تراقب نولفيز عن كثب لبضع ثوانٍ. لكان جميلاً لو تمكنت على الأقل من معرفة المزيد عن سبب تواجد الفتاة هنا.
وكل ما تمكنت سكارليت من كشفه هو أن وجودها مرتبط بطريقة ما بأيرلازكريه لكنه على ما يبدو غير مرتبط بشكل مباشر بالعصبة المقدسة. ورغم ذلك قدم ذلك فهماً ضئيلاً.
— أنحيرك؟
سألت نولفيز عارضة عليها نظرة متسائلة. درستها سكارليت لفترة أطول قليلاً قبل أن تهز رأسها.
— آمل أن يكون تتبعك لي اليوم قد أنار لكِ شيئاً.
سأغادر الآن. وأشك في أننا سنرى إحدانا الأخرى قريباً. بقيت نولفيز صامتة لبرهة ملبية نظرة سكارليت.
— لم نتوقعك هنا اليوم.
— لم أكن تحت افتراض أنك فعلت.
— لم تكوني بخطورة ما ظنناه.
توقفت سكارليت مطملة بالنظر إلى الفتاة. ثم انفلتت منها ضحكة خفيفة.
— ربما لا.
في الوقت الحالي. ولا تفاجئي إن تغير تقييمك ذاك في نهاية المطاف. أخرجت البلورة الشفافة التي تعمل مرساة لتعويذة انتقال العميد غودوين. وبينما كانت نولفيز تراقب بسكون مخيف رفعت سكارليت البلورة في الهواء.
— أظنك ستربلين أحداث اليوم إلى العصبة.
وإن كان الأمر كذلك فانصحيهن بعدم التعمق كثيراً في أسباب قدومي إلى هنا. فمثل هذه الاستفسارات لن تقودهن سوى إلى متاهة من التخمينات وأفضل ألا يصبحن مفرطات الريبة تجاهي. لكل شيء توازن. ورغم أن نولفيز لم ترد شكت سكارليت في أن الفتاة ستنقل رسالتها بحذافيرها على أي حال.
— بهذا أغادر.
ومع تحطيم البلورة كسرت سكارليت التعويذة التي جلبتهن إلى هنا وتحول المشهد من حولها.