تسمّرت نظرات سكارليت على الجهاز المحطّم أمامها. وراحت تتأمّل حجم التخريب الذي طاله. راودتها شكوك من قبل. غير أن رؤية الدليل الملموس شيء آخر تماماً. يبدو هذا المنظر تافهاً لمن يراه للمرة الأولى. فحتى لو لاحظ أحدهم غرابة حالة الجهاز، فلن يفهم مغزاها أبداً. لكن سكارليت فهمت. عبرت الغرفة بخطوات واثقة. وتوقفت أمام المنصة الدستورية المستديرة التي يرتكز عليها. انتقلت عيناها من هيكل الجهاز الملتوي والمفحم إلى قاعدته.
فالمنصة منشطرة إلى قطع بفعل تشققات عميقة. وتحمل آثاراً باهتة لما بدا نقوشاً قديمة. احترقت تماماً حتى صارت طلسسمة بلا معالم. هذه قطعة أثرية أخرى للنقل الآني الزوفيري. تشبه أحجار الأتون. غير أن هذه القطعة تقيم اتصالاً أحادي الاتجاه بمجموعة أخرى من الأطلس المقبرة قرب كيلسفيل. كان بإمكان اللاعب استخدامها مرة واحدة فقط قبل أن تحطم في اللعبة. تماماً كما حدث هنا. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من سبب تحطمها.
تتذكر شيئاً غامضاً يتعلق بمرور الزمن بوصفه عاملاً رئيسياً. لكن التفاصيل غابت عن ذهنها. المهم أن هذا الجهاز كان الوسيلة الأساسية للوصول إلى الأطلس التي تقف فيها الآن داخل اللعبة. مما يشير إلى أنه كان يعمل على الأرجح قبل بضعة أشهر فقط عندما بدأ الجدول الزمني للعبة أصلاً. انطلاقاً من الفخاخ المفعلة التي تجاوزتها للوصول إلى هذه الغرفة، تأكدت بدرجة معقولة من أن شخصاً ما استعمل هذه الآلة حديثاً.
لم تكن قائمة المشتبه بهم المحتملين طويلة حقاً. فبخلاف العصابة المقدسة التي استبعدت احتمال تورطها، لم يخطر ببالها سوى ثلاثة احتمالات أخرى لتفسير هذا الأمر. يتمثل الاحتمال الأول في انحراف الجدول الزمني لهذا العالم عن اللعبة بما يكفي ليأتي شخص مجهول بالنسبة إلى سكارليت فيكتشف أداة النقل الآني قرب كيلسفيل ويستخدمها. وبما أنها تعلم أن العصابة قادرة على تحدي القدر ولو قليلاً، فالأحداث التي توقعتها لم تكن محفورة في الصخر.
ومع ذلك، لم تواجه قط موقفاً تغير فيه تفصيل كهذا. يتضمن الاحتمال الثاني الأكثر رجاحة الأميرة ريجينا. تعلم سكارليت أن الأميرة تجوب الإمبراطورية لاستكشاف أطلس زوفيرية شبيهة بهذه. في اللعبة، كان إدراج الأميرة ضمن الفريق أسهل طريقة لتحديد موقع هذا المكان. بل إن سكارليت توقعت أن تعثر الأميرة على هذا المكان منذ أن علمت باختفائها. لكن يبقى احتمال ثالث. احتمال قد يتقاطع تماماً مع الاحتمال الثاني.
ربما زار المكان لاعب حقيقي. قطبت سكارليت جبينها بشدة عند تذكر هذه الفكرة. منذ قدومها إلى هذا العالم، راودتها فكرة أنها قد لا تكون الدريبة الخارجية الوحيدة في أكثر من مناسبة. ويبدو وجود شخصية لاعبة تؤدي الدور نفسه الذي يلعبه بطل اللعبة ملائماً لإطار هذا العالم. ومع ذلك، ظل الغموض يكتنف مدى إدراكها للسردية العامة مثلما تفعل سكارليت. لم تعثر على أي دليل قاطع على وجود شخص كهذا حتى وقت قريب.
بل إنها كادت تثق بعدم وجوده. فهي تقيم في فريربروك، وهي منطقة منخفضة المستوى في اللعبة، وتعد إحدى زعيمات المستويات المنخفضة الأصليات في تلك البقعة. ولو سلك اللاعب مسار التقدم نفسه في اللعبة، لكان قد وقع في مرمى بصرها مباشرة. صحيح أنها غيرت مجرى الأحداث لدرجة استبعدت معها تكرار مهمة مواجهة البارونة سكارليت هارتفورد كما جرت في اللعبة، لكن كان ينبغي لها أن تلحظ شيئاً ما على الأقل.
بل إنها استعانت بشبكة معلومات بيلدون للتحقق من أي دروع واعدة جدد أو شخصيات مماثلة تتجول في الجوار، ولم تشر أي من التقارير إلى ما ينبئ بوجود شخصية لاعبة. غير أن هذا الوضع تغير مع أنباء اختفاء الأميرة الأولى. ومع أنه من المحتمل تماماً أن تكون الأميرة قد قررت الهرب بمحض إرادتها في هذا العالم، فلم تستطع سكارليت تجاهل التشابه مع قصة اللعبة حيث تنضم الأميرة إلى فريق اللاعب.
تثير فكرة لقاء لاعب مشاعر متضاربة في نفس سكارليت. فمن جهة، قد يكون التفاعل مع شخص من عالمها الخاص أمراً لطيفاً إن كان مثبرها حقاً. ومن جهة أخرى، تجلب شخصية اللاعب متغيرات لا يمكن التنبؤ بها، بغض النظر عن مدى وعيها بجوانب اللعبة في هذا العالم، وهي متغيرات قد تعجز سكارليت عن إدارتها بالضرورة. ليس لدى اللاعب ولاءات محددة. وإن أتيحت له إمكانية الوصول إلى نفس النوع من المعارف والأنظمة التي تمتلكها، فلا توجد طريقة لتوقع نوع التهديد الذي قد يمثله.
قد تقيد أي تصرفات يصدر عنها تأثير سكارليت الشخصي في الأحداث المستقبلية. وإن وجد حقاً، فهي تفضل لو تتمكن من جعله حليفاً لها، غير أنها مضبورة أيضاً على تقبل حقيقة أنه قد يصير عدواً لها. ولا سبيل لمعرفة الأثر الذي قد يكون وجوده قد خلفه بالفعل على الجدول الزمني لهذا العالم. ما أقلقها أكثر هو ضآلة المعلومات التي تمتلكها عن هذا اللاعب المحتمل. وفي المقابل، إن كان يمتلك معرفة مستمدة من اللعبة، فهناك احتمال كبير بأنه على علم بأمرها، نظراً لكل الصخب الذي أحدثته في أنحاء الإمبراطورية.
سرعان ما سرى شعور بالبرد في عمود سكارليت الفقري. استدارت لتجد هيئة نولفيز المغطاة بالعباءة تقف عند مدخل الغرفة، وعيناها المختفيتان خلف القناع تدرسان سكارليت بتركيز. بعد ذلك، انحرفت نظرة نولفيز ببطء نحو الجهاز المتضرر خلف سكارليت، وأمالت رأسها بفضول. حمل صمت الفتاة في طياته أسئلة لم تطرح بعد. اختارت سكارليت ألا تجيب عنها، فعادت عبر الغرفة متجاوزة نولفيز باتجاه المخرج.
كان الغرض من زيارتها هنا تأكيد شكوكها، وقد فعلت. ومع أن التداعيات الكاملة لما تعلمته لا تزال غامضة، فإنها تستوجب النظر في عدة سيناريوهات جديدة لم تمنحها القدر نفسه من الاهتمام سابقاً. تتبعها صوت خطوات خافتة في الرواق، لكنها دفعت ذلك إلى خلفية ذهنها بينما ركزت أفكارها بدلاً من ذلك على التداعيات المحتملة لهذا الاكتشاف. وصلت إلى الغرفة الرئيسية التي كان ختم ثاينيث يقبع فيها يوماً، فصعدت السلالم عائدة إلى السطح.
وهناك، نزعت نظاراتها المسحورة وتسللت فوق الأنقاض المتحطمة نحو الفناء الخارجي.
وصوت نولفيز المتردد يبلغها مع تقدم الفتاة لتسير بجانبها: "نحن في فضول".
"ما الذي تعلمته هناك؟"
التفتت سكارليت وأمعنت النظر في الفتاة بصمت للحظة. حتى لو علمت العصابة بزيارتها هنا، فمن المستبعد جداً أن تتمكن من استيعاب مغزاها. ومع ذلك، لم تكن مائلة لمشاركة أكثر من اللازم.
وقالت بنبرة خالية من المشاعر بينما تحول انتباهها إلى البركان الواقع في وسط الجزيرة: "مهما بلغت إصرار تساؤلاتك، فستبقى إجابتي واحدة".
حل صمت قصير في المقابل بينما بدت نولفيز وكأنها تهضم تلك الإجابة.
"..أخائفة أنت؟"
عادت نظرة سكارليت لتستقر على الفتاة فجأة، والتقت عيناها بالقناع الجامد. وتراقصت خصلات الشعر الاصفر المحيطة بالقناع تحت قلنسوة نولفيز الحمراء مع النسيم وهما تواجهان بعضهما. كان في نظرة نولفيز شيء مقلق يتجاوز عينيها الثلاث المرمشتين.
فقالت سكارليت بحدة: "لست كذلك".
أمالت نولفيز رأسها.
"أمثارة؟"
"..لا. أقترح عليك الإفلاع عن محاولات تفسير مشاعري. فمثل هذه المساعي ستثبت عقمها بالنسبة إليك".
كانت تشبه فين بطريقة ما. لديهما حساسية معينة تجاه الحالة العاطفية للآخرين، ومع ذلك يعاني الاثنان غالباً في فك رموز تلك المشاعر. وربما كانت نولفيز أسوأ حالاً من تلك الناحية. بعد صمت قصير، قررت سكارليت طرح سؤالها الخاص.
"وماذا عنك؟ في حين لا أتوخى منك الإفصاح عن أسباب وجودك هنا، يبدو مستبعداً أن ترافقيني لو كنت تشكين في دوافعي".
إن ظنت الفتاة حقاً أن سكارليت تدبر أمراً من شأنه الإضرار باتفاقها القائم مع العصابة، لكانت متابعتها علناً أسوأ شيء يمكنها فعله.
فقالت نولفيز: "نحن لا نفهم سؤالك".
"..إذن لا تهتمي. سأحجم عن التكهن بشأنك أو بشأن انتمائك إلى العصابة".
هزت سكارليت رأسها بخفة.
"ومع ذلك، لا يزال لدي المزيد من التحقيقات لإجرائها. وإن كنت ستراقبين خطاي، فساعديني عبر قيادتي إلى مخبز أيرلازكريه".
بدا أن هذا قد أثار اهتمام نولفيز، إذ ضاقت حدقتا الفتاة الداكنتان قليلاً. فقطبت سكارليت حاجبيها.
"إن كنت تنوين الرفض، فأنصحك بإعادة التفكير. قد لا أكون قد زرت هذا المكان من قبل وقد أجد صعوبة في العثور عليه وحدي، لكني سأنجح في النهاية. هدايتك لن تؤدي إلا إلى تسريع العملية لكلينا".
تأملتها نولفيز لحظة، ثم استدارت وبدأت بالمشي. واعتبرت سكارليت ذلك موافقة فتبعتها، محافظ على مسافة قصيرة بينهما. أكد هذا شكاً آخر من شكوك سكارليت، على الأقل. فكون نولفيز على علم بموقع مخبأ أيرلازكريه يلمح إلى أن وجود الفتاة هنا قد يكون مرتبطاً به بطريقة ما. وهو ما ضيق نطاق الأسباب المحتملة لوجودها هنا. شقت الاثنتان طريقها معاً عبر أطلس المركز الموحشة للزوفيريين، وسرعان ما غادرتاها لتصلا إلى واد طبيعي عند قاعدة البركان، تشكل من نتوءات صخرية.
ودون تردد، قادت نولفيز الطريق عبر فجوة ضيقة عند حافة الوادي. وكلما توغلتا في الداخل، ارتفعت درجات الحرارة، واقتربت الصخور الجانبية أكثر فأكثر. استخدمت سكارليت قدراتها في التحكم بالنار بحرية للحفاظ على درجة حرارة محتملة حولها، بينما ظلت نولفيز صامتة، وبدت كأن الحرارة لا تؤثر فيها. وأخيراً، بلغتا نقطة ينفتح فيها الوادي على غرفة مظلمة وواسعة، حيث كان الهواء خانقاً ويضغط على البشرة.
وبعد أن ارتدت نظاراتها السحرة مرة أخرى، مسحت سكارليت المنطقة بنظراتها. للوهلة الأولى، لم تبد أكثر من كهف عادي، مع عدم وجود مصدر مرئي للحرارة الشديدة. لكن نظراً لقربهما من بركان نشط، لم يكن الأمر غير متوقع تماماً. مرت سكارليت بجانب نولفيز الجامدة نحو مؤخرة الكهف، حيث بدا قسم ضخم من الجدار غريباً قليلاً مقارنة بما حوله. وحين اقتربت، تسبب ضغط منتشر فجأة في توقفها عن التقدم، وبدأ الصخر أمامها يصدر توهجاً أحمر عميقاً.
إنه تحذير. تراجعت بحذر إلى الخلف، وبقيت عيناها على الجدار المتوهج بينما تكيفت مع الضغط. تماثل هذه النقطة ذكرياتها من اللعبة على الأقل. فإن تعذر عليها التقدم أكثر من هذا، فمن المحتمل أن الأمر ينطبق ذاته على العصابة. التفتت بنظراتها نحو نولفيز التي لم تبرح مكانها عند مدخل الكهف.
"يجب أن أسألك، رغم ظني بأنني لن أنال إجابة.. هل حاولت العصابة تجاوز حدودها في هذا المكان؟"
وكما هو متوقع، لم تقدم الفتاة أي رد. استدارت سكارليت مجدداً نحو الجدار المتوهج. لقد راودها قلق من أن تعثر العصابة المقدسة على طريقة لاستغلال الكائن القاطن هنا خارج إطار سردية اللعبة. فجهود هجومهم على الإامبراطورية توشك على الاكتمال، وليس مستبعداً أن تستغل العصابة كل ما تحت تصرفها بغض النظر عن النتائج. وما الدمار الذي خلفته الأراضي المحروقة إلا تذكرة قاتمة بذلك. وما كان الشك ليكنف قدرة المخلوق الحي هنا على إحداث دمار بالحجم نفسه.
فهذا ليس سوى مدخل مخبأ أيرلازكريه. وهو تنين قديم لا ينافسه سواه سوى قلة في هذا العالم. إن الحادثة التي دمرت معظم قبيلة فين وأحرقت مساحة شاسعة من أراضي الإمبراطورية قبل سبع سنوات كانت من صنع أولغولزكريه، وهو تنين قديم آخر يقطن جبال وايتداون. وبين الاثنين، كان أيرلازكريه بلا شك الأكثر خطورة الآن، لا سيما إذا تلاعبت به العصابة لأغراضها الخاصة. مع ذلك، وحسب ما استطاعت سكارليت رؤيته هنا، لا يبدو أن العصابة قادرة على فعل ذلك.
وقد شكل هذا عزاء طفيفاً، إذ يعني أن أيرلازكريه لا يشكل تهديداً فورياً. ومع ذلك، فإن وجود أيرلازكريه هنا على العين المستريحة سيجلب المشاكل عاجلاً أم آجلاً. فالبركان لا يثور بلا سبب في اللعبة. غير أن الوقت لا يزال متسعا قبل ذلك. وهناك أشياء كثيرة يمكن فعلها للتخفيف من حدة كارثة كهذه، حتى إن تعذر منعها تماماً. اكتفت سكارليت في الوقت الراهن بمعرفة أن الجدول الزمني يبدو مستقراً في هذا الجانب بالذات.
استمرت في تأمل الصخرة المتوهجة برفق أمامها لفترة أطول قليلاً، ثم قررت المغادرة أخيراً. وحين استدارت وبدأت المشي باتجاه المخرج، تصاعد الضغط القمعي المخيم عليها بشدة. وما بدا في البداية وكأن خفيف لعملاق نائم، تحول إلى حضور مركز وساحق. إنه قوة استبدادية لا تقبل مقاومة، تضغط على سكارليت وتفرض سيادتها. انحبست أنفاسها لبرهة بينما اشتاقت كل ذرة في كيانها لترد بقسوة على هذه الوقاحة العارية، وعندئذ تردد صوت في عقلها.
"أنت.. أيتها الفانية التي تطأ حدود نطاقي.. قفي."
ودون أن تدرك، توقف سكارليت، رغم أن عبوساً ارسم بشكل انعكاسي على جبينها.
"..عذراً؟"
أفلتت الكلمات من شفتيها.