حدّقت سكارليت في نولڤيز. وفي المقابل، حدّقت نولڤيز فيها، بينما كانت العيون الثلاث التي على قناعها الخالي من التعبيرات ترمش بتوافق تامّ. لم يتحرك أي منهما طوال عدة ثوانٍ. كان عقل سكارليت يعمل بسرعة جنونية، محاولاً معرفة سبب وجود واحدة من أشد عملاء الفيلق المقّدس بأسيابية هنا، في هذه اللحظة بالضبط. وحسب ما علمت، لم يكن للفيلق أي عمل في هذه المنطقة في الوقت الحالي.
ألم يكن الأمر متعلقاً بأيرلازكريه يا ترى؟ لكنهم لم يكونوا ليُرسلوا نولڤيز لهذا الغرض. أبسبب وجود سكارليت إذن؟ هل قرروا خيانتها بعد ما حدث في كروكايرن؟ بالطبع، سيكونون على علم بوجودها هناك، لكنها لم تخالف أي بند من بنود اتفاقهما. ودون القفز إلى استنتاجات متسرعة، لم تكن لديهم أي أسباب محاسبتها. وعلاوة على ذلك، كيف للفيلق أن يعرف حتى أنه عليها انتظارها هنا؟ لم يُظهروا قط أي علامات على التنبؤ بالمستقبل من قبل، مما يرجّح أن هذا اللقاء كان مجرد صدفة.
مع ذلك، ظلّ وجود عميلة للفيلق أمامها أمراً مقلقاً. حافظت نولڤيز على نظراتها الصامتة والمزعجة، مميلة رأسها قليلاً، كأنها تجد في الأمر شيئاً مثيراً للاهتمام. ألقت سكارليت نظرة خاطفة على [جوهرة زينثاس] في يدها اليسرى، بينما قبضت يمنتها على النصل المضغوط ضد الجسم الشبيه بالقلب. وطالما أنها تمتلك قلب رجل الصنّارة، فسيكون كل شيء على ما يرام. ومع ميزة الانتقال الآني لـ[أردية الهيئة]
وطريقة إلغاء تعويذة الدين غودوين للعودة إلى فريبروك متى شاءت، لم تكن غير مستعدة أبداً. أعادت تركيزها إلى نولڤيز، واتخذت سكارليت وقفة واثقة. لكن قبل أن تتمكن من الكلام، اخترق صوت نولڤيز الأجش، وهو مزيج صدى من الهمسات، السكون من تحت قناعها.
"لماذا أنت هنا؟"
توقفت سكارليت، وأخذت لحظة للتفكير في السؤال. بدا أن عميلة الفيلق كانت متفاجئة بوجود سكارليت هنا بقدر تفاجؤ سكارليت بوجودها.
"...تفاصيل سبب وجودي هنا غير مهمة"، أجابت سكارليت أخيراً.
"ما أريد معرفته هو ما الذي يجلب الفيلق المقّدس إلى هنا؟"
أمالت نولڤيز رأسها إلى الجانب الآخر.
"ليسوا هنا."
اشتدّت تعابير سكارليت.
"دعيني أُعيد صياغة السؤال. لماذا أنت هنا؟"
ظلّت الفتاة صامتة. بعد توقف قصير، تابعت سكارليت.
"لأكون واضحة، وجودك هنا لا علاقة لي به، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن أنت لست هنا للتدخل في شؤوني؟"
"لا."
"حسناً جداً."
سمحت سكارليت لنفسها بالاسترخاء قليلاً، رغم أنها لم تخفض حذرها تماماً. وتراجعت خطوة إلى الوراء، مبقية عينين متيقظتين على نولڤيز وهي تبدأ بالابتعاد. ولم تبدُ نولڤيز أي اعتراض على مغادرتها. غير أن سكارليت لاحظت فوراً أن الفتاة بدأت تتبعها عن بُعد. وإذ لم تدر ماذا تفعل حيال ذلك، عادت تشق طريقها عبر موقع زوفيرين المتقدم، واضحة الآن لمواصلة اليقظة حيال التهديدات المحتملة الكامنة بين الأنقاض المنهكة ومتبعتها غير المدعوة.
وعندما لم تظهر نولڤيز أي علامة على التوقف عن ملاحقتها، حتى بعد مرور عدة دقائق، توقفّت سكارليت لتواجهها مرة أخرى.
قالت: "عليك أن تدركي أن الفيلق يجب أن يكون أذكى من أن يعبث بشؤوني".
توقفت نولڤيز، وتأمّلتها لبضع ثوانٍ.
"نحن لسنا الفيلق."
"لكنك عضوة فيه."
لم تردّ الفتاة مرة أخرى. عقدت سكارليت حاجبيها. تقنياً، يمكن اعتبار أي تصرف من نولڤيز، بصفتها عضوة في الفيلق، انتهاكاً لاتفاق سكارليت معهم، حتى وإن لم تبدُ نولڤيز ناظرة إلى الأمر على هذا النحو. أكان عليها محاولة صرف الفتاة بطريقة أقوى؟ لكنها لم تكن تريد المجازفة بخوض عراك معها. فمن المحتمل حقاً أن نولڤيز لم تكن تتصرف بناءً على أوامر الفيلق، وحينئذ، قد لا تكبح جماح نفسها رغم امتلاك سكارليت لـ[جوهرة زينثاس].
فأولوية الفتاة لم تكن متطابقة تماماً مع بقية الفيلق. استمرت نولڤيز في المراقبة بصمت بينما كانت سكارليت تزن خياراتها. وفي النهاية، هزّت سكارليت رأسها واستدارت، مستأنفة استكشافاتها. على أقل تقدير، يمكن أن يخدم هذا كورقة ضغط مستقبلية ضد الفيلق. وطالما أنهم لم يهاجموها، فلا أهمية لكونهم على علم بما تفعله هنا. كانت تفضل لو لم تضطر للبقاء على أعصابها هنا، لكنها شعرت بثقة نسبية بقدرتها على الهرب إذا لزم الأمر.
بهذه العقل متاهة الموقع المنهك من حولها متجاهلة وجود نولڤيز ظاهرياً. كانت الهياكل هنا، التي نحرتها الأسرار الزمنية، تبدو خالية في الغالب، لكن سكارليت أخذت وقتها مع ذلك لتفقد معظمها. وبعد أكثر من ثلاثين من المشي، وصلت أخيراً إلى منطقة منهارة جزئياً على حافة الموقع المتقدم، بالقرب من الشاطئ الصخري المطلّ على الماء. وكانت أقواس حجرية تؤطر ما بدا وكأنه فناء كبير ذات يوم، ويتوسطه بناء أعلى مكوّن من طبقات في مركزه.
فحصت سكارليت المكان لفترة قصيرة. بدا أن هذا هو ما كانت تبحث عنه. عبرت الفناء، وشقت طريقها داخل البناء الرئيسي، لتدخل قاعة طويلة مليئة بالأعمدة المكسورة والحطام الحجري. وتسلقت الأنقاض لتمر —شعرترت بوعي ذاتي أكثر من المعتاد بشأن بعض حركاتها المحرجة مع بقاء نولڤيز تتبعها— وبلغت منصة مرتفعة في نهاية القاعة، مزينة بعدة منصات خطابة. وعلى قمتها، توقفت، ملتفتة إلى المدخل حيث كانت نولڤيز تقف، بنظرات موجهة نحوها بلا ثبات.
ماذا كانت تفكر فيه الفتاة؟ قريباً، بدأت نولڤيز تتحرك، متخفية في الظلال المحيطة ومنزلقة عبر القاعة، لتتخذ شكلها من جديد عند قاعدة المنصة وتلتفت لتنظر إلى سكارليت. تبادل الاثنان النظرات لفترة وجيزة، ثم أعادت سكارليت انتباهها إلى منصات الخطابة على المنصة. تميزت كل منها بشبكة من البلاط بعرض عشرة في عشرة، تحمل رموزاً غامضة كانت متأكدة تقريباً من أنها ليست كتابة زوفيرين.
وقد أظهر البلاط بلىً كبيراً، ملمحاً ربما إلى سنوات من محاولات العلماء وغيرهم اكتشاف كنهها. تأملت سكارليت اللغز أمامها. وعلى عكس ألغاز زوفيرين السابقة التي واجهتها، لم تكن تمتلك أي فكرة عما قد يكون حل هذا اللغز، وبدا حلّه يدوياً مهمة شاقة. مع خمس منصات ومئة بلاطة على كل منها، لم تكن ترغب حتى في تخيل العدد الهائل من الاحتمالات الممكنة. ربما كان الأمر أسهل في اللعبة، لكن في هذا العالم، لا بد أن يكون هناك سبب لبقاء لغز واضح كهذا دون حل طوال هذه الفترة الطويلة.
ترددت خطوات صامتة بجانبها بينما اقتربت نولڤيز، وتنحت سكارليت جانباً وهي تراقبها.
"...إن كنت أتذكر جيداً، فقد حذرك الفيلق من توخي الحذر مني"، قالت.
أومأت نولڤيز برأسها.
"قالوا إن كلماتك قد تكون خطيرة"، أجابت الفتاة بصدق.
"ألم يكن من الحكمة إذن أن تتبعي نصيحتهم؟"
"نفعل."
التقت عيون نولڤيز الثلاث على قناعها وهي ترمش جميعها بتوافق، بينما كانت سكارليت تدرس ذلك الرد. وفي النهاية، أعادت تركيزها إلى منصات الخطابة الخمس ولغزها. حاولت تحريك بعض البلاط قليلاً، لترى ما إن كانت ستعثر صدفة على الحل الصحيح. وحين فشل ذلك، قررت ببساطة تجربة الخطة باء. نزلت من المنصة، وتسلقت فوق قطعة ساقطة من عمود مجاور.
حذرت نولڤيز قائلة: "قد ترغبين في التحرك".
وبعد لحظة من التفكير الصامت فيها، امتثلت الفتاة، مبتعدة عن المنصة هي الأخرى. ثم استحضرات سكارليت سيلاً من الماء انحدر بغزارة فوق منصات الخطابة وعلى المنصة، ليفيض من الجوانب ويتجمع على الأرض، حيث اختفى معظمه تحت أمرها. وموسعة حواسها، حاولت بعد ذلك استخدام ارتباطها بمهارة التحكم بالماء لتتبع مسار الماء المتبقي. وللحظة وجيزة، بدا وكأنها تستطيع تذوقه، والشعور به يتسلل إلى أصغر الشقوق.
كان الإحساس غريباً، ولن تدّعي فهمه تماماً، لكن بعد قضاء بعض الوقت في فعل ذلك، تمكنت من العثور على ما كانت تبحث عنه. على أحد جانبي المنصة، تسلل بعض الماء إلى فجوة ضيقة حيث تلتقي المنصة بالأرض. متقربة، جثت على ركبتيها لتفقد حافة المنصة. ربما بلي الحجر بفعل القرون المنقضية، لكنها استطاعت بالفعل رؤية شق صغير لكن ملحوظ. مستخدمة تحكمها بالماء مرة أخرى، صنعت سكارليت نفّاثاً صغيراً ومسخناً من الماء، موجّهة إياه نحو الفتحة مثل منشار مصغر.
وأعقبت ذلك بلهب صغير لكن شديد —والذي استنزف مانا أكثر مما يتخيل المرء— بدأ تدريجياً في صهر الصخور أسفله. كانت قد اختبرت نارها سابقاً على الصخور وعلقت بحرارة كافية لصهرها، لكنها ما زالت غير متأكدة تماماً من مدى حرارة ألسنة لهبها. في أي نقطة تبدأ الصخور بالذوبان؟ كان سؤالاً لا تمانع معرفة إجابته، لكنها استبعدت إيجاده في هذا العالم. متبادلة بين تحكمها بالماء وتحكمها بالنار، استخدمت نارها لتليين الحجر ثم أزالت الخبث المنصهر بنفثات من الماء المضغوط، خالقة ببطء ولكن بثبات فتحة رفيعة.
وفي هذه الأثناء، كانت نولڤيز تراقب من بعيد، صامتة ومنتبهة. وحين شعرت سكارليت بأن الماء قد اخترق الحجر إلى مساحة مفتوحة، أدركت نجاحها. وقفت، وعدلت ملابسها، ثم فعّلت [أردية الهيئة]، مركزة على الفجوة التي أنشأتها. غلفها ضباب، وبعد لحظات، ظهرت في ظلام دامس، لتكاد تتعثر على درج خفي. وبتثبيت نفسها ضد جدار، أخرجت نظاراتها المسحورة لتحدق عبر الظلام، كاشفة عن ممر ينحدر بعيداً في باطن الأرض أمامها.
ابتسمت. كانت أمور كهذه إحدى الفوائد المترتبة على عدم التقيد بنظام اللعبة. وبينما بدأت النزول على الدرج، اهتز الحجر من حولها فجأة. توقفت، والتفتت لتجد أن لوح الحجر الذي أغلق طريق الخروج قد بدأ ينزلق فاتحاً، كاشفاً عن الغرفة التي غادرتها للتو وعن نولڤيز، التي كانت تقف عند فوهة الفتحة، متطلعَة نحوها للأسفل. ...كانت الفتاة تعرف حل اللغز؟ لماذا كلف الفيلق نفسه عناء تعليمها ذلك؟
بدأت نولڤيز تنحدر على الدرج نحو سكارليت.
سألت سكارليت بنبرة حادة: "أتريدين تتبعي عبر هذه الجزيرة بأكملها؟"
أجابت نولڤيز بأصواتها المهمسة: "نحن فضوليون. لماذا أنت هنا؟"
"غرضي هنا لا يعني الفيلق ولا يعنيك."
استدارت سكارليت عنها وتابعت النزول على الدرج. على طول الجدران، ضمّت مشاعل صغيرة بلورات مظلمة غير مضاءة، تتخللها نقوش زوفيرين التي لم تثير اهتماماً يذكر لديها. وبعد فترة، وصلت إلى قاع الدرج، الذي انفتح على غرفة واسعة. وفي مركزها كان يرقد هيكل فولاذي ضخم، وسمته جثته الرمادية الباهتة بخطوط زرقاء باهتة امتدت كمسارات عروقية عبر الأرضية والجدران. وبدورها، اتصلت هذه الخطوط بعدة بلورات محطمة مبعثرة حول الغرفة.
رفعت سكارليت حاجبها عند هذا المنظر. يبدو أن حارس الغرفة قد تم إبطال فعله، مما يضفي مصداقية على الشكوك التي جلبتها إلى هنا. وشاعرة بالأمان لعدم اضطرارها لخوض معركة مع أي من حراس هذا المكان، عبرت الغرفة بثقة، متجاوزة الهيكل الفولاذي. وخلفها، توقفت نولڤيز بجانب التمثال العملاق الخامل، تدرسه بتركيز، بينما اقتربت سكارليت من مذبح حجري على منصة مرتفعة في الطرف الأقصى للغرفة.
متسلقة نحو المذبح، نظرت سكارليت إليه للأسفل. كان فارغاً. لقد توقعت ذلك تماماً. كان مفترضاً لهذا المذبح أن يضم القطعة الأولى من ختم ثاينيث، والتي امتلكها الفيلق المقّدس في بداية اللعبة. وكانت هي نفس القطعة التي ساعدت سكارليت المعلمة في سرقتها من الفيلق. تحولت نظراتها إلى جزء مغطى بالجداريات خلف المذبح، مزين برموز زوفيرين ورسومات متنوعة محفورة في الحجر. وانجذب انتباهها إلى جزء تظهر فيه عدة مشاهد مجموعة تواجه طيفاً من الكيانات عبر مشاهد مختلفة، تراوحت بين وحوش شبيهة باللوياثان إلى كتلة غير مشكلة تحجب السماء.
وبشكل غريب، عرفت غريزياً أنها تمثل جميعها الكيان ذاته. وأثارت الصور إحساساً غامضاً ومقنعاً، يشدّ في مؤخرة عقلها. ومندفعة مع هذا الشعور، فقدت سكارليت مسار الوقت لحظياً. وعندما عادت إلى الواقع، التفتت بسرعة لتفقد مكان نولڤيز، فوجدت الفتاة ذات الرداء تقف على بعد خطوات معدودة، ومظلة نظراتها المقنعة مثبتة على سكارليت. مرّت عدة ثوانٍ من الصمت المشحون بينهما. ثم حولت نولڤيز انتباهها إلى الجداريات، ظاهرة بصمت تام.
ومستاءة من إهمالها، نزلت سكارليت عن المنصة ونظرت خلفها إلى الجدار. لم تكن لا تزال ملمة بكتابة زوفيرين بما يكفي لفك رموز النص بمفردها، لكنها امتلكت فكرة عامة عما كان يقوله. كان يقدم لمحة عامة عما كانه ختم ثاينيث. في اللعبة، مثّل هذا الموقع تقديم اللاعب لسلسلة مهام ختم ثاينيث، ممهداً الطريق لأحداث مستقبلية. ومع تجارب سكارليت في كروكايرن وما تعلمته من أنغويش، كانت مهتمة بمعرفة ما إذا كان الواقع يختلف عن اللعبة في هذا الصدد.
وحتى الآن، لم يبدو الأمر كذلك. على الأقل ليس بالضرورة. مع ذلك، لن يضر توخي الدقة التامة. مخرجة دفتر ملاحظات من [كيس الإمساك] الخاص بها، بدأت سكارليت بنسخ محتويات الجدارية على الورق مستخدمة التحكم بالنار. استغرقها ذلك اثنتي عشرة دقيقة أو نحو ذلك، لكنها فور انتهائها، ألقت نظرة أخيرة على تصوير المواجهة مع الكيان الغريب. وملتفتة جانباً، استحضرت أيضاً نافذة حالتها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[التحكم الفائق بالمانا][الشعوذة النارية الفائقة][التحكم الناري الكبير][الشعوذة المائية الفائقة][التحكم المائي الكبير][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠a ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[مهيبة ملكية][متعجرفة][مستهترة][قاسية][متسلطة][مغرورة][عروق مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: 9632/12145][النقاط: 2]
علق تركيزها على المهارة المعطوبة التي برزت كشوكة في العين. كانت متأكدة تقريباً من ارتباطها بالكيان الشاذ المحبوس داخل ختم ثاينيث. كما احتمل كونها مصدر الإحساس المقنع الذي شعرته أثناء النظر إلى الجدارية. وفي الواقع، كان ذلك مرجحاً. إن كانت على حق، فلم تكن هذه حتى المرة الأولى التي يحاول فيها التأثير على سلوكها بطريقة ما. ففي كروكايرن، حين كانت على وشك مواجهة رايموند، اقتنعت بقدرتها على الفوز بغض النظر عما يحدث.
وبدا ذلك الاقتناع جزئياً فقط نابعاً منها. وأما النصف الآخر، فظنت أنه قد غُرس بهذه المهارة. وكأنها كانت تعدها بقوة مجهولة. لم تكن سكارليت متحمسة للغاية لقبول ذلك العرض عندما لم تكن تفهم حتى غاية المهارة. كل ما تمناه هو أن يكون تأثيرها محدوداً دون موافقتها. وإلا، فلم تكن متأكدة تماماً مما تستطيع فعله، بالنظر إلى أن النظام نفسه لا يزال لغزاً كبيراً بالنسبة لها. ومغلقة نافذة الحالة حالياً، نظرت نحو نولڤيز، التي كانت لا تزال تفحص الجداريات.
وعند هذه النقطة، بدأت تشك في أنها ستعرف ما كانت تفعله الفتاة حقاً هنا. ومع استعادة الفيلق للختم قبل زمن طويل، بدت الأنقاض هنا ذات قيمة واضحة ضئيلة بالنسبة لهم. وبصرف النظر عن ذلك، لا بد من وجود موقع واحد آخر فقط في هذه الجزيرة قد يثير اهتمامهم، لكنها لم تستطع اكتشاف كيفية ارتباط ذلك بنولڤيز تحديداً. وبهزة رأس، استدارت سكارليت وتوجهت نحو مخرج مخفي نصفياً في جانب الغرفة.
وقبل أن تتعمق أكثر في تلك المسألة المحددة، أرادت تأكيد شكوكها الأخرى أولاً. ربما شكل العثور على مزيد من المعلومات حول الكيان الشاذ جزءاً من سبب زيارتها هنا، لكنه لم يكن هدفها الرئيسي. داخِلة ممراً يشبه تلك الموجودة في أي من أنقاض زوفيرين الأخرى التي استكشفتها من قبل، أصبح الهواء أكثر برودة بينما توغلت أكثر فيه. ومدفئة نفسها بالتحكم بالنار، لاحظت قريباً أن نولڤيز قد تخلفت في الواقع، رغم أنها لن تتفاجأ إن لحقت بها الفتاة في النهاية.
وبينما كانت تتقدم بمفردها، رصدت سكارليت علامات على فخاخ مفعلة أو معطلة على طول الطريق. وبعثرت سهام وأسلحة مكسورة هنا وهناك، بارزة من مقصورات مخفية في الجدران أو مستقرة بين بقع حمضية جافة على الأرضية. وذكرت المشاهد بما حدث عندما سافرت جماعتها عبر ممرات مماثلة في أنقاض زوفيرين أخرى. كما بدت هذه الآثار حديثة بعض الشيء. وتساءلت عما إذا كان الفيلق مسؤولاً عن ذلك. في اللعبة، ستبقى هذه الفخاخ سليمة حتى وصول اللاعب، رغم زيارة الفيلق المفترضة لهذا المكان أولاً.
بدا غريباً ألا يكون الأمر كذلك هنا. وربما كان مجرد اختلاف طفيف آخر بين اللعبة والواقع. ربما. ومستمرة في التقدم، وصلت سكارليت أخيراً إلى غرفة أخرى، بدت أصغر حجماً بوضوح. وبدت وكأنها ربما خدمت يوماً ما كمسكن أو ورشة عمل لأحدهم، حيث اصطفت على جدرانها رفوف ومكاتب حجرية عتيقة، تتخللها أجهزة غريبة متنوعة. ولم تستطع منع نفسها من ملاحظة غياب أي مقتنيات ثمينة تستحق النهب على الرفوف.
وانجذبت نظراتها إلى هيكل غريب في الزاوية — منصة دائرية من معدن رمادي مصقول، بعرض عدة أمتار ومحاطة بإطار معدني متفحم مظلم وملتوٍ إلى الداخل كأنه تشوه بفعل حرارة شديدة. علقت عينا سكارليت على هذا المنظر. كان الأمر كما ظنت تماماً. كان أحدهم هنا. مؤخراً. أحدهم لم يكن جزءاً من الفيلق المقّدس. وكان السؤال هو: من؟