قالت روز، بعد لحظات من اختفاء سكارليت في ومضة نور عمياء، والتفتت لمواجهة العميد غودوين: "إذن؟ زائر دائم هنا؟"
ارتفعت زايدتا فم الرجل في ابتسامة خافتة بينما رفع سيد السحر الحقيقي عباءته وعقد يديه خلفه.
"يبدو أن زياراتي أكثر تواتراً مما توقعت في الأصل".
"نعم، أفهم ذلك. ما إن تغرس سكارليت أنيابها فيك، حتى يصبح الهروب أمراً ليس بالسهل. في المرة الأخيرة التي حاولت فيها، شقت طريقها عبر حشد من الشياطين فقط لتخبرني كم أنا غبية".
تقوس حاجب غودوين قليلاً.
"لا بد أنها حكاية شيقة".
"oh، بالتأكيد. تستحق أن تُؤلف عنها أغنية وكل شيء. سأبدأ بتأليف واحدة حالما ينتهي الأمر بي بعيدة عن خطر التعرض للحرق على الوجيبة بتهمة إيواء أحد أولئك الشياطين في رأسي".
ألقت روز نظرة سريعة على ما يحيط بهما، للتأكد تماماً من أن سكارليت لا تتربص بالقرب، مستعدة لتأنيبها. وبعد أن اقتنعت تماماً بأن الأمر ليس كذلك — إذ كانت متأكدة إلى حد كبير من أن المرأة لم تتقن الاختفاء بعد — عادت لتركز على العميد، مشيرة باتجاه القصر.
"ألن نبدأ؟ أنا فضولية بشأن ما ستقدر على إيجاده بسحرك الفاخر ذاك".
أجاب الرجل وهو يخطو جانباً: "بعدك".
ضحكت روز. لم تتاح لها في الواقع فرص كثيرة للتفاعل مع الساحر العجوز خلال زيارته الأخيرة، لكنها اعتادت عليه بما يكفي لتقدر أنه يمتلك حساً دعابياً على الأقل.
قالت سكارليت إنه قد يكون «غريب الأطوار»، لكن ذلك يعد ميزة إضافية في نظر روز.
لو سألتها، لارتدى كل السحرة قبعات مدببة وهم يلقون الشعر بحماس على التنانين. لكان العالم أكثر إثارة بكثير لو فعلوا ذلك. وبكلرتها في يدها، قادت روز غودوين عبر الفناء إلى داخل القصر. وما إن دخلا، حتى تخلصت بسرعة من معطفها الفاخر الجميل، وطرحته فوق مسند مقعد مجاور، واثقة من أنه سيجد طريقه إلى غرفتها عاجلاً أم آجلاً. ثم التفتت لتتفقد المكان.
سأل العميد وهو يعدل قفازيه الأسودين: "أبحثين عن شيء ما، الآنسة هيل؟"
أجابت وهي تبدأ عداً تنازلياً بأصابع مرفوعة: "أنتظر، على الأرجح. ثلاثة، اثنان، واحد—"
عقب ذلك صمت محرج بعض الشيء. تنحنحت روز وحاولت مرة أخرى.
"وو... واحد—"
فجأة، هبّت نسمة هواء عبر البهو بينما اندفع فينن من أحد الأبواب المتصلة، وتوقف أمامه بشعر أشعث.
لاحظت روز وهي تطقطق بلسانها: "فينن، بطيء بعض الشيء اليوم. لا أستطيع بضمير مستريح تقييم هذا بأكثر من سبعة. لو كان لدينا تنانين تعبث هنا، لكانت بارونتنا العزيزة قد اختُطفت بالفعل بين مخالبها قبل ست ثوانٍ بالضبط. يبدو أننا بحاجة للعودة إلى نقطة الصفر في تدريبك. استعد لكثير من الصباحات المبكرة".
متجاهلاً نقدها، ظل تعبير وجه الشاب ذي الشعر الأبيض مركزاً وهو يتطلع من النافذة، دارساً الفناء.
"أين سكارليت؟"
عبست روز قليلاً. كان بناء بعض الفكاهة في مهاراته الاجتماعية لا يزال عملاً قيد التقدم. لكنها كانت واثقة من أنهما سيصلان به إلى هناك ذات يوم.
قالت: "قررت سكارليت القيام بنزهة صغيرة إلى شورداك".
عقد فينن حاجبيه.
"وحدها؟"
أومأت روز.
"وحدها".
لم يبدُ متحمساً للغاية لهذه الأخبار، ولكن نظراً لأن تعبير وجهه يتراوح عادة بين الحيرة المزعجة لشخص أصابته حجر ملقى، والارتباك البريء لشخص قُدم للتو إلى مصطلح «تبادل الزوجات»، فقد يكون من الصعب قياس مشاعره تماماً في بعض الأحيان.
التفت فينن إلى العميد غودوين.
"هل ساعدتها على المغادرة؟"
حيّاه غودوين بنبرة تحمل تلميحاً من المرح: "آه، يوماً جميلاً لك أنت أيضاً، الشاب غريهالدرايل. وفي الواقع نعم. بناءً على طلب البارونة، يسّرت رحلتها إلى بريدجسبيل. مع ذلك، فإن التعويذة التي ألقيتها تسمح لها بالعودة وقتما تشاء، لذا لا داعي للقلق المبالغ فيه بشأن سلامتها".
أطال فينن النظر في عيني الساحر لحظة، ثم أومأ وغادر من حيث أتى دون أي كلمات أخرى.
تأمل غودوين الشاب وهو مغادر: "من الرائع دائماً أن نشهد مدى تشابه أبناء قبيلة غريهالدرايل. لعلها النتيجة الطبيعية لقدرتهم الفطرية على كشف الخداع. أمر مثير للاهتمام حقاً".
"أوه، صحيح. لقد سبق لك زيارة قبيلته، أليس كذلك؟"
رمتها روز بنظرة.
"إذن، هل كانوا جميعاً هكذا حقاً؟"
"إلى حد ما. قال لي أحد شيوخهم مرة: «الكلمات مثل النسيم — إن كثرت وتعاظمت، تشتت الرسالة»".
قطبت روز حاجبيها.
"هذا فلسفيّ أكثر قليلاً من أن يناسب فينن الخاص بنا".
"ذاك الشيخ كان يكبره بنحو قرن كامل".
"هاه. حسناً، أظن أن الجميع يصبحون شعراء بعض الشيء حين يطرق الموت الأبواب".
لقد اختبرت هي نفسها هذا النوع من التأملات الذاتية أكثر من مرة لدرجة يصعب إحصاؤها.
"مما رأيته، فإن إخوة فينن ليسوا مختلفين عنه كثيراً، على الأقل".
"لديه إخوة؟"
لمحت روز ومضة عابرة من الدهشة على وجه غودوين.
قالت: "بالتأكيد. أربعة منهم. إنهم أشبه بنسخ مصغرة عن فينن، بلون الشعر وكل شيء. رغم أنني لم أراهم منذ فترة طويلة".
تمتم الرجل وقد تحول تعبيره إلى التأمل: "أرى ذلك. إنه لمُثلج للصدر أن نسمع أن المزيد من سلالة غريهالير قد صمدوا".
للحظة، رمقته روز بنظرة، متسائلة عما إذا كان الأمر يستحق طرح المزيد من الأسئلة حول قبيلة فينن قبل أن تقرر عدم فعل ذلك في النهاية. إن أرادت معرفة الأمر، فسيكون من الأنسب أن تسأل فينن مباشرة. لقد ترددت في طرح الموضوع في الماضي، لشعورها بأنها لا تملك الحق الكثير نظراً لترددها هي نفسها في مشاركة الكثير عن حياتها، لكنها استبعدت أن يمانع الإجابة. قاطع محادثتهما صوت خطوات.
التفتت روز للوراء لتري هارييت، الخادمة الشابة، وهي تنزل سلالم الطابق الثاني إلى البهو وبيدها مكنسة. كانت المرأة قد تتشتت بسهولة، لذا لم تبدُ منتبهة لروز حتى وصلت إلى الدرجة السفلى.
هتفت وتوقف مفاجئة مع اتساع عينيها قليلاً عندما لاحظت الساحر الحكيم بجانب روز: "أوه، الآنسة روز! سـ-ـالمستر غودوين، يا له من شرف وجودك هنا مرة أخرى. أهلاً بك مجددًا".
كانت انحناءتها، التي أدت بخرقاء مع المكنسة، محرجة بشكل محبب. لم تستطع روز منع نفسها من الابتسامة عند رؤية ذلك.
على ما يبدو، كانت هارييت معجبة ببعض «مآثر»
غودوين الشهيرة منذ الطفولة، وقد أُصيبت بذهول تام عند زيارته الأولى.
حيّاه غودوين بحرارة: "هارييت، أليس كذلك؟ من الجيد رؤيتك مجدداً. لقد أثبت علاجك لإزالة البقع أنه لا يُقدر بثمن في تنظيف عباءتي. وجدت ابنتي أنه مفيد بشكل استثنائي، بل ويفيد على ما يبدو حتى ضد بعض الرواسب السحرية. يجب أن أعرب لك عن امتنانني لذلك مرة أخرى".
ظهر الاحمرار على وجه هارييت.
"أـ-أوه، لم يكن شيئاً حقاً. أنا فقط مندهشة من أن حيلة بسيطة كهذه كانت مفيدة لابنتك".
ضحك العميد بخفة: "أخشى أنني أتحمل وزر ذلك. منذ صباها، كانت مصرة على تنظيف عباءتي بنفسها، وغالباً ما تتلطخ بقعاً في ترحالي. لقد حاولت مرة سحر جهاز ليقوم بمثل هذه الأعمال نيابة عنها، لكنها لم تتقبل الأمر تماماً كما أتمني".
"ربما تستمتع بحصولها على فرصة الاعتناء بك شخصياً، مستر غودوين".
قال غودوين بابتسامة مستسلمة: "ربما يكون الأمر كذلك. لكن مع مرور الوقت، صرت أظن أنها تستمتع ببساطة بفرصة توبيخي على إهمالي. سيظل الأب دائماً هدفاً سهلاً لانتقادات ابنته".
أومأت هارييت كحكيمة.
"بالتأكيد. لن يحلم أبي أبداً بتحدّي، وسأجعله بالتأكيد يندم على اليوم الذي يفعل فيه ذلك".
ضحكت روز وهي تسمع ذلك.
"دائماً ما كان لدي انطباع بأنك أنت من تدير الأمور في منزلك يا هارييت، ولكن أن أظن أنكِ كنت طاغية صغيرة هكذا. هل كنت تأخذين دروساً من سيدتنا؟"
احمرّ وجنتا الشابة أكثر.
"لا أعرف ما تعنينه، الآنسة روز".
"أنا متأكدة أنكِ لا تعرفين".
اتسعت ابتسامة روز.
"بالمناسبه، هل رأيتِ غارسيد؟ تحتاج إليه سكارليت لترتيب غرفة للعميد هنا".
"المستر غارسيد في غرفة التخزين على الأرجح. كان ينظم كل تلك الأشياء التي جلبتهنّ سيدتنا معها هذه المرة".
"شكراً لك يا هارييت. أنت عزيزة، كالمعتاد".
قهقهت هارييت: "دائماً ما تكيلين المديح".
وحين لاحظت معطف روز على الكرسي، أضافت: "أرى أنك «أضعتِ» معطفاً آخر من معاطفك، الآنسة روز. هل أخذه إلى غرفتك؟"
"إن أصررتِ".
أعلنت هارييت بمرح: "إذن اعتبري الأمر قد تم!"
ثم توجهت بخطوات حثيثة والتقطت المعطف. وبالمكنسة في يد شقراء والمعطف في الأخرى، شقت طريقها خارج البهو.
"استمتع بإقامتك، مستر غودوين. إن احتجت إلى أي شيء، فاسألني أو أي فرد من الطاقم. نحن هنا للمساعدة".
راقبت مغادرتها، ثم التفتت غودوين نحو روز وقد بدا على وجهه بعض المرح.
"لم أتواجد هنا كثيراً، لكن يبدو كل زيارة أكثر حيوية من سابقتها. هل الأمر هكذا دائماً؟"
قالت روز: "أوه، بلا شك. أيام كهذه هي القاعدة. الوقت الذي وجدنا فيه تنميناً ميتاً على عتبة بابنا لا يزال يتصدر القوائم من حيث الإثارة، ولكن من يدري ما هو القادم؟ إنها مسألة وقت فقط قبل أن نتفوق على أنفسنا".
"هل أشم تلميحاً من الترقب في صوتك؟"
"وماذا غير ذلك؟"
أدارت روز عجلة كلرتها، فأصدرت نغمات مشرقة.
"يمكنني تأليف مئات الأبيات عن أحداث أسبوع واحد هنا وحدها. امنحني عقداً أو عقدين من الزمن وسأكون أشهر شاعر على هذه القارة. إنه أمر حتمي حقاً".
أجاب غودوين وهو يتلفت حوله: "أنا متشوق لسماع حكاياتك هذه. والآن، أظن أن ابنة أستري تقيم هنا أيضاً، إن لم أكن مخطئاً. أين قد تكون في الوقت الحالي؟"
"أفترض أنك تتحدث عن أليسا. إذن، أنت على إقامتك بوالدها إذن؟ بدأ الأمر يشعرني وكأنني الوحيدة هنا التي لا تعرف عائلتها من قِبلِك".
قال الرجل: "ليس لدي أي روابط مع عائلة البارونة هارتفورد أيضاً، رغم أنني سمعت عن والدها. لكنني لا أستطيع القول تماماً إن أرنو أستري وأنا على معرفة قوية ببعضنا. لقد تقاطعت طرقنا عرضاً في مناسبات فقط".
هزت روز كتفيها: "حسناً، إجابةً عن سؤالك، فالصغار محشورون على الأرجح في مختبرهم الصغير. كانت أليسا منغمسة في تجاربها الكيميائية في اليومين الماضيين، بينما يختبر شين بشجاعة حدود الصداقة كفأر تجارب لها. أشك في أننا سنرى أي أثر لهم قبل المساء".
"كيمياء، قلتِ؟"
داعب غودوين لحاه البيضاء بتمهل.
"أذكر أنني لاحظت أن الفتاة أظهرت استعداداً خاصاً في هذا المجال عندما كنت هنا آخر مرة".
"وهي تفعل ذلك".
مالت روز للأمام، خافضة صوتها.
"لكن، فيما بيني وبينك، لُعَبها الكيميائية تترك الكثير مما يُتمنى من حيث المذاق".
أكد لها: "اعتبري شفتي مختومتين".
ثم تحول إلى الجدية أكثر، متفحصاً الغرفة.
"والآن، هل نعود إلى سبب زيارتي؟"
قال الساحر المخضرم: "تفضلي بالجلوس إن شئت"، مشيراً إلى المقعد الوثير في وسط الغرفة، وقد أتمَّ استعداداته.
أجابت روزا: "لن أرفض طلباً كهذا"، وشقّت طريقها نحو المقعد، تأخذ لحظة لتتفقد الغرفة وهي تجلس.
كان مذهلاً مدى سرعة الرجل في العمل. بعد العثور عليه، قادهما غارسيد إلى حجرة نادراً ما تُستعمل في الجناح الشرقي. وهناك، لم يُضِع العميد غودوين وقتاً في ترتيب المكان بما يلزم، بينما انتظرت روزا بصبر في الرواق. والآن وهي ترى نتائج عمله، تساءلت عما إذا كان هذا الرجل رساماً ماهراً في حياته السابقة. تزينت الجدران بلا حصر من الرموز التي توهجت بلطف في الضوء الخافت، مرسومة بدقة تكاد تكون فنية.
وفي كل ركن من أركان الغرفة، حامت أجهزة مثلثة الشكل، تربط بينها مسارات باهتة من الضوء في عرض عجيب. في الوقت نفسه، بدت الغرفة كأنها محبوسة داخل ستارة شفافة من الطاقة، مما خفّض إدراك روزا للعالم الخارجي.
علّقت وعيناها تجولان في المكان: "أرى أنك لم تترك شيئاً للظروف".
"بالطبع لا. هذه مجرد ضرورة أساسية لمحاولة أمر من هذا القبيل. لكنني أعتقد أنها ستكون كافية في الوقت الحالي".
هزت روزا كتفيها بلامبالاة.
"حسناً. أنت الخبير السحري".
"المرء يرجو ذلك حقاً".
أخرج غودوين بطانية كبيرة وناعمة من داخل عباءة، مقدماً إياها لروزا.
"من أجل ستر عورتك. ويمكنني الخروج إلى الخارج إن كان ذلك يريحك أكثر".
ارتسمت على شفتي روزا ابتسامة خفيفة.
"أظنني سأتدبر أمري".
استدار الرجل بينما تخلصت هي بخفة ودون لفت الانتباه من قميصها، وبقيت بملابسها الداخلية لثانية واحدة قبل أن تغطي نفسها بالبطانية. استغرق الأمر لحظة لتعديلها بحيث يظل حجر القلب ظاهراً دون كشف الكثير، لكن الرجل لم يبدو مبالياً بالانتظار. تأملت روزا بكسل كيف كانت سارلت ستتعامل مع هذا الموقف لو كانت مكانها. ربما كانت تلك المرأة ستصر على أن يبقي غودوين عينيه مغمضتين طوال الإجراء بأكمله.
كانت فكرة مسلية. عندما واجهها مجدداً، استقرت نظراته لفترة وجيزة على الجزء العلوي من صدرها، حيث انغرز بلور بنفسجي كبير في جلدها، ينبض بإيقاع منتظم كقلب حقيقي.
لاحظ وكأنه يحدث نفسه: "مم، إنه أكبر مما توقعت".
"هيي، عيناي هنا".
"حقاً، لكن هذا يثير الاهتمام بدرجة أكبر بكثير، آنسة هيل".
مد غودوين يده إلى عباءته مرة أخرى، مستخرجاً مجموعة من البلورات البيضاء وألقى بها في الهواء حول روزا. بدأت تدور في فلكها، يرافقها ظهور عدة رموز متألقة. تساءلت عما إذا كان عرض الأضواء هذا ضرورياً حقاً. وأخيراً، رفع غودوين نظره والتقى عينيها.
"هل نبدأ؟"
أومأت برأسها.
"أنا جاهزة متى شئت".
سحب مقعداً وجلس قبالتها، وبلوحة من يده، هبط اثنان من البلورات ليطفوا أمام حجر القلب. تنقل نورهما عبر ألوان الطيف، قبل أن يستقرا أخيراً على لون يطابق القطعة الأثرية.
بدأ الآن وهو يراجع لوحة معدنية غريبة أخرجها للتو: "أشارت البارونيس هارتفورد إلى هذا باسم 'حجر قلب ترابط أسترايبين,' وهو دمج بين قلب دودة ليلية سامة وحجر روح أسترالي. أهذا صحيح؟"
أجابت روزا: "غالباً، نعم. فهي تعلم عنه أكثر مني. لقد حُشر في داخلي دون أن يكون لي رأي يذكر في الأمر. للأفضل على الأرجح".
قال الرجل: "إنه تركيب عجيب. مما يطرح التساؤل حول سبب محاولة إجرائه من الأساس. ومع ذلك، مما يمكنني ملاحظته هنا، يبدو بالفعل أنه يظهر خصائص نموذجية لكل من الكيانات الشيطانية وفنون زوفر".
"أهذا جيد أم سيء؟"
"لا هذا ولا ذاك، أود القول. إنه فريد بشكل مميز فحسب. مم..."
مرّت ملامح تفكير على وجه الرجل.
"لو كان لي أن أخمن، يبدو أن قلب الدودة السامة حاول في البداية التطفل على حجر الروح وقوته، رغم أن علاقتهما الفعلية تبدو وقد استقرت على شكل أكثر توافقية بطبيعته. ربما هو نوع من التكيف. القلب عاجز ببساطة عن السيطرة التامة على حجر الروح. أمر ملحوظ بحق. يراودني فضول، أيمكنك إخباري بالمكان الذي عثرت فيه البارونيس على هذه التقنية؟"
ردت روزا بضحكة خفيفة: "كلا. أظنك ستكتشف أنني لست أكثر من وجه جميل عندما يتعلق الأمر بهذه الأمور".
"لقد لمحت البارونيس بالفعل إلى أنك قد لا تملكين الكثير من الإجابات لأجلدي..."
تجعد حاجب غودوين وكأنه يغرق أكثر في أفكاره. وفي الوقت نفسه، شعرت روزا بوخز خفيف في صدرها، كأن حجر القلب كان يتفاعل مع تفحص الرجل.
تجاهلت ذلك وسألت: "أهقذا؟ أقالَت شيئاً آخر عني؟ بمعرفتها، لابد أنها وجدت مقاومة إطلاق مديحها لي أمراً شبه مستحيل".
أجاب الرجل وبصره مسمار على اللوحة المعدنية في يديه: "أعتقد أن كلا منا يعلم جيداً مدى استبعاد ذلك، لذا سأتخلى ببساطة عن التعليق عليه".
"بالطبع، لكن الفتاة تحلم، ألا يمكنها ذلك؟ من يدري، لربما صدقتني حتى لو لم تعِثْ على الأكاذيب مثل فين".
كانت سارلت قد شاركتها بأن الساحر يمتلك تلك الحيلة الخاصة في جعبته عندما زارهما لأول مرة. وإن طرح أسئلة لم يكن مفترضاً بهما الإجابة عنها، فقد أخبرتهما أن تلتزما الصمت فحسب.
أطلق غودوين ضحكة قصيرة: "لا حاجة لأي تعويذة كي أتذكر ببساطة أيًّا من المحادثات التي أجريتها مع البارونيس. والآن، رجاءً التزمي الصمت لبضع دقائق ريثما أركز".
"مفهوم".
ترك الرجل اللوحة فانضمت فوراً إلى مجموعة الأشياء الحائمة حولهما، قبل أن ينتج أداة تشبه قلماً حبراً نسي أنه ليس أداة حرب، وتحمل شفرة نحيلة تبدو حادة أكثر قليلاً مما تفضله روزا. تحولت الرموز التي تحيط بها وتغيرت إلى رموز جديدة، بينما مال غودوين للأمام.
"قد يتسبب هذا في إزعاج طفيف".
لمست طرفة الأداة الحادة حجر القلب، مرسلة قشعريرة في جسد روزا. لكنها ظلت صامتة، مانحة إياه المساحة ليعمل. ومع مرور الدقائق — لم تكن روزا تحصي عدها حقاً — تراجع غودوين إلى الخلف أخيراً، وبدت على وجهه ملامح تأملية.
"الشخص الذي جهز حجر الروح، أكان اسمه مالاكي، أليس كذلك؟"
تحركت روزا في مقعدها، جاهدة لإيجاد وضعية أكثر راحة بعد بقائها ساكنة طويلاً.
قالت بعد أن استقرت من جديد: "هذا صحيح".
"مؤسف أنني لم أُمنح فرصة لقائها بنفسي. أقر بأن المهارة والمعرفة المعروضة هنا تتجاوز الكثير مما واجهته من قبل. ومن المثير للإعجاب بشكل خاص كيف نجحت في دمج حجر الروح بقلب الدودة. إن القدرة على مزج عناصر متباينة إلى هذا الحد، خاصة بالنظر إلى تعقيد أحجار الروح مقارنة بمعظم المصنوعات المعاصرة، ليست بالإنجاز الهين. أعتقد أنه قد تكون هناك أيضاً بقايا من سلطة الآفة استُخدمت لربط هذا الخلق ببعضه نحو النهاية، لكنني لا أستطيع الجزم بعد. يبدو مرتبطاً بشيء يتجاوز هذه الغرفة، لكن طبيعته الدقيقة تفلت مني. افتراضائي هو أن هذه السمة شيء فريد لمتجسد، رغم أن ذلك ب حد ذاته يثير تساؤلات عديدة".
راقبت روزا بصمت لثوانٍ معدودات. بدا أن سارلت قد شاركت كل ما يتعلق تقريباً بيأس.
سألت: "‐تساؤلات مثل؟"
"لا أعرف أين أبدأ، للأسف. على الأرجح لا يوجد في الإمبراطورية سوى القليل جداً ممن يمتلكون المعرفة الكافية عن المتجسدين للإجابة عن أكثر من واحد منها".
"هذا مخيب للآمال".
بأومأة، ترك غودوين الأداة الشبيهة بالقلم تحوم في الهواء إلى جانب أدواته المعلقة الأخرى.
"الأمر كذلك".
قالت روزا: "لكن يبدو أنك مطلع جيداً على أمر 'حجر الروح الأسترالي' هذا على الأقل. بصراحة، توقعت أن يكون غريباً عليك بعض الشيء".
"طبيعي. هذا ليس أول حجر روح أدرسه".
"هناك غيره؟ جعلتني سارلت أظن أن هذا فريد من نوعه".
شبّك العميد ذراعيه.
"إنه نادر للغاية، فربما لم تكن تعلم بوجود غيره. ومع ذلك، يظهر حجر الروح هذا قوة تتجاوز بكثير معظم ما واجهته سابقاً".
"أتقول إن سارلت ربما كانت مخطئة؟ لا سمح القدر".
سأل حاجب مرفوع: "أفترض أن حدوث أمر كזה نادر؟"
"يمكنك قول ذلك. إنها نادرة لدرجة تجعل عدّها ممكناً على الأصابع".
قلدت روزا وقفة الرجل، متكئة للوراء في مقعدها ومشبكة ذراعيها، بينما ضاقت عيناها قليلاً.
"يجعل المرء يتساءل ما سرها، أليست كذلك؟"
تشابكت نظراتهما، رغم أن وجه غودوين لم يفش بالكثير عن أفكاره.
"أي ساحر يجدي نهجاً سيفتنه مواجهة إنجازات واكتشافات البارونيس الأخيرة".
"أحقاً؟ وهل يمتد هذا الفضول ليشمل التكتم على… غموض معين في أساليبها؟ قل، مثل إيوائها شاعراً يخفي أحد الآفة الستة في داخله؟"
تأملها الرجل بهدوء لثوانٍ.
"كلا، لا أعتقد أنه يصل إلى هذا الحد بالنسبة لمعظم الناس".
"كلا، لم أظن ذلك حقاً أنا الأخرى".
أطلقت روزا ضحكة خفيفة.
"إذن، أتمانع أن أسال عما تملكه ضدك ليجعلك تتماشى مع كل قضية يأس هذه؟ ليس أنني أتذمر، لكن الفضول أحياناً يغلبني أنا الأخرى".
كشفت تعابير غودوين عن تلميح خفيف للدهشة الآن.
"إن لم تكن البارونيس قد ناقشت الأمر معك، فقد لا يكون من مكاني مشاركته. ومع ذلك، لا يمكنني تركك تفترضين بحق أنها تمسك بنوع من النفوذ المبتز ضدي لضمان تعاوني".
أصبح الجو أكثر جدية وهو يبدو كمن يزن كلماته التالية.
"...ببساطة، لقد اخترت العمل معها لأنني أؤمن بأنها قد تلعب دوراً حاسماً في مستقبل مملكتنا، ولأنني لست متأكداً مما إذا كان بمكانتنا تحمل خسارتها في ظل الظروف الحالية".
رمقته روزا بارتياب.
"‐أحقا؟"
قال: "نعم".
"هذا… غير متوقع".
تساءلت عن التهديدات التي تهدد المملكة والتي كان قلقاً بشأنها لدرجة تجعل سارلت تبدو لا غنى عنها هكذا. لم تتفاجأ روزا بأن سارلت تستطيع لعب مثل هذا الدور المحوري — بل بدا ذلك أمراً مفروغاً منه تقريباً. لكنها لم تكن متأكدة ببساطة من نوع التهديد الذي يتحدثان عنه هنا. شيء متعلق بالعصبة المقدسة ربما؟ إنهم لآفة على الإمبراطورية حقاً، لكن المملكة بأكملها؟ ماذا، أكان يتوقع ظهور آفة أخرى؟
ربما كان الأمر مرتبطاً بذلك 'الفريد الشاذ' الذي سمعت روزا سارلت ويأس تناقشانه من قبل. تسلل عبوس طفيف ليجعد جبهتها. …جعلها تشعر بشيء من التهميش، إدراكها أنها على ما يبدو أقل علماً من الرجل الواقف أمامها.
بدأت قائلة وهي تلتقي بنظراته: "هيي. من باب الفضول، منذ متى وأنت تعلم أنني متجسدة؟"
"منذ متى تسألين؟"
دلك ذقنه.
"علمت بالأمر خلال زيارتي الأخيرة إلى هنا".
لم تستطع روزا إلا أن تضحك لذلك.
"إذن عرفت بالأمر قبل أن أُدركه أنا".
بدا ذلك غير عادل بعض الشيء. فقد كانت من أواخر من عرفن بهويتها الخاصة. لكنها افترضت أنه لم تكن هناك خيارات كثيرة، بالنظر إلى ميثاق سارلت مع يأس.
"حسناً، هذا ما حدث".
دفعت تلك الأفكار جانباً، رافعة يدها لتلمس حجر القلب في صدرها.
"أمتلك هذا الآن. لم أشعر بهذا التحرر منذ سنوات. تربح بعضاً وتخسر بعضاً".
قال غودوين: "أتصور أنه لارتياح عظيم التحرر من مخالب الآفة، بل واكتساب بعض السيطرة عليها الآن".
"ألا تعلم ذلك".
"كيف كان الأمر من قبل؟"
"لا أظن أنك ترغب في معرفة ذلك".
ألقت روزا نظرة خاطفة على الأشياء الطافية المتنوعة في الغرفة.
"بصراحة، أفضل عدم الخوض في الأمر".
"أرى. إذن لن أضغط أكثر".
وبينما قال الرجل ذلك، أصبحت ملامحه أكثر حدة فجأة.
"مع ذلك، أنا بحاجة لتطوير فهم أفضل لحالتك الحالية. أكدت لي البارونيس أن الآفة لم تعد تمتلك القدرة على الإفلات من قيودها. أتوافقين هذا التقييم؟"
أجابت روزا وهي تمد يدها لتنكز بلوراً منجرفاً: "أوافق".
حذر غودوين: "كوني حذرة مع تلك. وهل أنت متأكدة حقاً من صحة كلام البارونيس؟"
"تماماً".
بقي بصر الساحر معلقاً بها برهة، ثم أومأ.
"هذا مريح لسماعه. مع ذلك، لاحظت البارونيس أيضاً أنه رغم احتوائها، لا تزال الآفة قادرة على ممارسة بعض التأثير إن سُمح لها. هذا يعني أنها لم تُختم تماماً".
أمالت روزا رأسها جانباً.
"أنت لست مخطئاً، لكن وصف يأس بـ 'المختومة' في المقام الأول قد يكون تسمية غير دقيقة بعض الشيء. 'المستأنسة' قد تكون ألصق".
"المستأنسة؟"
"نعم. لا تزال تعض، لكن لا قوة وراء الأمر. أُزيلت أنيابها، إن جاز التعبير. أسوأ ما يمكنها فعله هو محاولة ثرثرتي حتى أمل الآن".
حدق فيها الرجل مطولاً.
"…تلك طريقة غير تقليدية للغاية لوصف آفة".
أشرقت روزا بابتسامة مرحة: "أنا شخصية غير تقليدية للغاية".
قال مقيماً إياها للحظة: "هذا واضح تماماً. بما أنك أنت المسيطرة، أفكّرتِ في الضغط على الآفة لمعرفة كيف يعمل حجر القلب؟"
"فعلت، لكن يأس ليست من النوع المتعاون تماماً. حققت سارلت بعض النجاح في إجبارها على الكلام، لكنني لا أعتقد أنني قادرة على تكرار ذلك".
تحركت روزا لتعديل البطانية إذ كانت تنزلق من كتفيها.
"وإن كنت تأمل في الحصول على مقابلة معها، فأخشى أنني سأخيب أملك. أفضل عدم إطلاق سراحها".
على الأرجح لن تعجب سارلت عودتها لتجد روزا قد سمحت ليأس بنثر مجموعة من الأسرار الخطيرة أثناء غيابها. هز غودوين رأسه.
"لم تكن لدي نية لطلب شيء كهذا. رغم أنه بلا شك سيكون تجربة مثيرة للاهتمام، فمن الأفضل على الأرجح عدم التحدث مباشرة مع آفة. كان قلقي متعلقاً ببساطة بتبعات احتفاظ شيطان بهذه القوة بالقدرة على التواصل على هذا النحو".
"حسناً، هي لا تتكلم إلا إن سمحت لها. والأمر سيان عندما يكون الأمر بيننا وحدنا".
"أَتمنحينها تلك الحرية في أي وقت؟"
أومأت روزا برأسها.
"أحياناً ترغبين في الشماتة فقط".
"…لابد لي من التشكيك في أولوياتك، آنسة هيل".
تحولت ابتسامتها إلى ساخرة.
"أنت لست الوحيد".
لكن تعابيرها هدأت بسرعة.
"مع ذلك… ثمة أوقات أزلّ فيها. حيث تتسلل بكلمة أو كلمتين دون استئذان".
عقد غودوين حاجبيه.
"هذا مقلق".
قالت روزا: "قد يبدو كذلك، لكنني حقاً لا أظنه مشكلة كبرى كما تبدو. متأكدة تماماً أنها مشكلة تخصني أكثر من أي دلالة على إمكانية إفلاتها. حتى لو تحررت، في هذه المرحلة، لا يوجد الكثير مما تستطيع فعله حقاً".
أجاب الرجل: "عند التعامل مع كائنات خالدة كالآفة، أي غموض يعد مثيراً للقلق".
"ليس غموضاً. في الواقع، أعلم أن المشكلة تكمن فيّ. ربما أنا بالغة ارتياب فقط، أو ربما أريد سماع ذلك، أو من يدري، لكنني واثقة من أن حجر القلب لن يفشل".
التقت بنظراته.
"لكن إن كنت تظن أنني أفقد صلتي بالواقع، فقد يكون أضمن للجميع أن تعالج الأمر الآن".
راقبها عن كثب، وامتد صمت حتى بدأت روزا تتساءل عما إذا لم يكن قد غرق في بعض الأفكار للتو.
تكلم أخيراً: "وجدت الأمر غريباً في البداية عندما سمعت أن مبتدئة نسبياً مثلك لم تستطع قمع آفة فحسب، بل -كما تدعي البارونيس- استطاعت تسخير بعض قوتها أيضاً. حتى بمساعدة حجر القلب، ألم تجدي هذا الإنجاز الخارق… غير معتاد؟"
رمقته روزا بنظرة غريبة، حائرة من مجرى الأسئلة هذا.
"حسناً، نعم، قليلاً. لكنه بدا طبيعياً، كغريزة تقريباً".
"المرء لا يقمع 'بعفوية' كياناً عمره آلاف السنين، حتى مع المساعدة".
"أمتأكد؟ لأن ذلك يبدو تماماً ما فعلته".
"أنا متأكد، نعم".
لمس غودوين إصبعه لصدره، ثم أشار إلى حجر القلب على صدر روزا.
"فقط بعد علمي بمشاركة حجر الروح الأسترالي بدأت أشك في سبب عدم سحق يأس لك تماماً".
ألقت روزا نظرة خاطفة على البلورة، ثم عادت لتنظر إليه.
"أشعر أنني أفتقد قطعة من اللغز هنا".
أجاب: "على الأرجح. أخبريني، أواجهت أية أمور غير معتادة منذ زرع حجر القلب فيك؟ أصوات غريبة أو همسات، مثلاً".
"…أتعني بخلاف الشيطان القديم في رأسي؟"
"بخلاف تلك، نعم".
"لا يمكنني القول إنني فعلت إذن. أمور كهذه كانت من قبل حجر القلب".
منحته نظرة غير متأكدة.
"أمهم، أيفترض بي سماع شيء آخر؟"
تأملها غودوين لحظة، ثم هز رأسه.
"لا أعلم. لكنه من المستبعد للغاية أن تعارفي بطريقة بديهية كيف تشغلين قطعة أثرية معقدة ومتاهة كهذا الحجر دون توجيه".
"حسناً… مما يعني…؟"
سأل: "أتدركين الطبيعة الحقيقية لأحجار الروح الأسترالية؟"
"أعتقد أننا أثبتنا مسبقاً أن القطع الأثرية الغامضة ليست مجالي الأثير ما لم تكن الموسيقى متورطة. اسألني عن بنيان أغنية وسأكون بغيتك، رغم ذلك".
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي الرجل.
"اسمح لي بمنحك تلميحاً إذن. إنه في الاسم".
اتسعت عينا روزا.
"…أتقول لي إنها مصنوعة من أرواح فعلاً؟"
"هذا ما هي عليه".
حدقت مطولاً إلى الحجر المغروس في صدرها، مجعدة وجهها عند الفكرة.
"أيزعجك هذا الكشف؟"
"أظن أن أي شخص سيجد فكرة حشر مجموعة أرواح في صدره أمرا مقلقاً بعض الشيء"، قالت محاولة تذكر ما إذا كانت ربما لم تسمع همسة أو اثنتين تغادر الشيء في بعض المناسبات بعد كل شيء.
"تبدين وقد تكيفت بشكل جيد للغاية مع إيواء آفة، على الأقل".
ترددت روزا.
"…نقطة منصفة. لكنني أعتقد أن وجود أرواح حرفية تسبح داخلي يبدو أسوأ بكثير".
تأمل غودوين: "ربما. أنا شخصياً لا أرى أنه يدعو للقلق المفرط. صُنعت أحجار الروح الأسترالية منذ زمن طويل من قِبل زوفر، والأرواح التي تحتويها على الأرجح ليست أسوأ حالاً داخلك عما كانت عليه في أحجار الروح نفسها".
رمقته روزا بارتياب.
"…أمتأكد من ذلك؟"
"أه، مطلقاً لا. أنا أتكهن فحسب".
"…عظيم".
أطلق الرجل ضحكة.
"أعتقد حقاً أنه من الآمن افتراض أن حالتها لم تتدهور منذ النقل إلى حجر القلب. لذا، لا داعي لأي شعور بالذنب غير المبرر".
"إن بدأت راودني أحلام غريبة من الآن فصاعداً، فسأحملك المسؤولية".
"لا تترددي. على أي حال، ما أردت قوله بهذا، آنسة هيل، هو أن 'الحدس' الذي شعرتِ به أثناء استخدام حجر القلب ينبع على الأرجح من الأرواح بداخله. كما ذكرت، كان حجر الروح هذا قوياً للغاية، نظراً لقدرته على قمع آفة، حتى لو كانت واهنة. وهذا يوحي إما بأنه احتوى على عدد هائل ملحوظ من الأرواح أو أن بعض تلك الأرواح كانت فائقة القوة".
سألت روزا: "أيهما أفضل؟"
اكتفى الرجل برفع يديه في حركة إجابة بالكتفين.
"يصعب قول ذلك. وحدها زوفر نفسها قد تكون قادرة على الإجابة عن ذلك".
"لماذا قد يقدمون على صنع أحجار الروح من الأساس؟ من سيرغب بمحض إرادته في تخزين روحه في حجر إلى الأبد؟"
قال غودوين: "سؤال آخر أفتقر للإجابة عنه. توجد نظريات شتى. أفتراض أنك على دراية بالانفصال؟"
تجعدت حاجبا روزا.
"أتعني حين انهارت حضارة زوفر برمّتها هكذا فجأة؟"
"بالضبط. هناك من يتكهن بأن أحجار الروح كانت إحدى محاولات زوفر للنجاة من تلك الكارثة التي لا تفسير لها. لسبب ما قد يجدونه بديلاً مفضلاً يفوق فهمي، لكنه قد يعني أن أي شيء واجهوه كان أشد هولاً".
رفشت عيناها. لم تكن دراية حقيقية بما تصنع من ذلك.
ثم سأل غودوين: "أتعرفين أين حصلت البارونيس على حجر الروح؟"
أجابت روزا: "مالاكي هو من امتكه في الواقع. وأظنني سمعت سارلت تذكر أن مالاكي حصل عليه من السيدة".
باديًا متفاجئاً لذكر المرأة المقنعة: "السيدة؟ إذن تورطت في هذا أيضاً؟"
"أتعرفها؟"
"التقيتها مرة واحدة، لكن هذا كل شيء. أعلم حقاً أنها ساحرة مرهوبة الجانب".
بدا أن الرجل غرق في التفكير لحظة، لكنه سرعان ما أعاد اهتمامه إلى روزا.
"آه، لكننا نحيد عن المشكلة الماثلة. لا يزال هناك الكثير لنكشفه حول حجر القلب الخاص بك، والوقت محدود. مم، ربما يجدر بنا الخوض في بعض القدرات التي أفيد بأنك اكتسبتها منه".
"بالتاكيد، لكنني سأحتاج إلى قيثارتي لأجل ذلك".
تحركت روزا لتقف، لكن الساحر أشار لها بالبقاء جالسة.
وقال وهو يلوح بيده نحو قيثارتها: "دعيني وشأني".
طافت الأداة من مكان استقرارها قرب الباب، منزلقة عبر الغرفة إليها. إذ أمسكت بها، قمعت روزا الرغبة في قلب عينيها.
"ما قصة السحرة منكم والاستعراض المستمر، ها؟ سارلت ليست بأفضل. أتعلم أنها تستخدم نيرانها تلك للكتابة؟"
"أه؟"
قوس غودوين حاجبًا واحداً.
"تكتب، تقولين؟ سيكون علي تذكر تلك. تبدو تحدياً ممتعاً، وإن كان ربما باستخدام سحر الضوء بدلاً من ذلك".
تنحنح.
"وكما قال معلمي مراراً، 'لم تقن فنًا إن لم تعرضه في مناسبة؟' كشاعرة، لا بد أنك تفهمين تماماً الاندفاع لاستعراض مهاراتك".
لم تستطع روزا الجدال في ذلك حقاً. لاح لها احتمال أن تأثيرها ربما لعب دوراً في سبب كون سارلت باهرة الاستعراض هكذا أيضاً. كانت الفكرة مرعبة ومبهجة بشكل غريب في آن معا.
قال غودوين مجذباً انتباهها إلى الحاضر: "والآن، لنحاول البقاء مركزين من هنا فصاعداً. رجاءً، استعرضي ما يمكنك فعله".
باستعداد بابتسامة واثقة: "حسناً، لكن هذا يبقى بيننا. أنوي مفاجأة سارلت في المستقبل".