عادت سكارليت ودين غودوين من حديقة السياج إلى القصر. شقّا طريقهما نحو الفناء الأمامي الذي كان خاضعاً للإصلاحات. عرفت سكارليت عبر حواس لوسي أن روزا هناك. لمسارعة الخطى نحو الفناء، لمحا روزا متكونة على مقعد حجر بسيط مرتدية معطف فرو وثيراً. أخذت العازفة تعزف لحناً مرحاً مستخدمة كلرت في يدها بينما رقص ثعلب ناري أمامها. انتظمت حولهما شموع غير مضاءة في دائرة واسعة. ذاب الثلج حول قواعدها المعدنية جزئياً.
أطلقت روزا ضحكة صاخبة أثناء العزف، مما أدى إلى اشتعال إحدى الشموع بلهب أحمر داكن. اندفع الثعلب الواقف عند مركز الدائرة نحو النور المرتعش، لينطفئ ذلك النور مفسحاً المجال لشعلة أخرى تجذب انتباه الثعلب نحو اتجاه جديد.
صاحت المرأة بصوت مشبوب بالعبث والخبث: "انتظري قليلاً أيها الصديق الناري الصغير. سنشكل معاً عما قريب ثنائياً لا يُقهر، وتهابه جيوب الحشود في مختلف أنحاء الإمبراطورية".
كظمت سكارليت تنهيدة وتوقفت مع غودوين عند حافة الفناء. ربما كانت إعارة روزا تميمة [سحر نار الثعلب] خطأً كبيراً.
علق غودوين وهو يراقبه بينما كان يطارد أضواء الشموع المراوغة: "إنه مخلوق رائع".
تحرك المخلوق المتكون من نيران حية برشاقة أشبه بالأرواح العلوية، ولكن الغريب أن وجوده بدا بلا تأثير على الثلج تحته. لاحظت روزا وصولهما فتوقفت عن العزف. انفرج وجه المرأة ذات الشعر البني عن ابتسامة.
"أهذا العجوز الساحر الأنيق؟ لقد مرّ وقت طويل".
غادرته ضحكة خافتة بينما بدآ في الاقتراب من المرأة. استخدمت سكارليت خفية قدرتها على تحريك النيران لتبقي درجة حرارة مريحة حولهما تفادياً للبرد، وهو ما جلب لها نظرة تقدير من الساحر الهرم.
قالت روزا وهي تضع كلرت جانباً: "إذن ما الذي أتى بكما إلى عرضي المتواضع؟".
غدا الثعلب ساكناً تماماً بعد انطفاء آخر شمعة، وبدا أن انتباهه لا يستقر على أي شيء محدد.
أجابت سكارليت: "أراد العميد لقاءك".
"حسناً؟ لا بأس. اعتبريني رهن إشارتك إذن. ليس لدي الكثير لأفعله الآن".
أومأت روزا برأسها نحو الثعلب.
"كنت أحاول تعليم هذا المشاغب الصغير بعض الحيل، لكن الأمور تسير ببطء. نجحت للتو في جعله يتحرك، وأعمل الآن على أوامر أكثر تعقيداً. سيكون أمر (الجلوس والبحث) معقداً حقاً".
قالت سكارليت وهي تلوح بيدها لتستحضر لهباً بحجم قبضة اليد في مستوى العين: "إنه ليس أليفاً يا آنسة هيل".
التفت انتباه الثعلب إلى اللهب وقفز نحوه بشوق. تضخم اللهب في الحجم عندما توقف تحته ورفع رأسه وكأنه مأخوذ بسحره.
ردت روزا بلمحة شقية في عينيها: "لا أظن ذلك. يبدو لي حيواناً أليفاً، وسأتمسك بهذا الرأي. ثم إنني أرفض تقبل أي منطق آخر من شخص يتخذ صخراً رفيقاً".
هزت سكارليت رأسها ببساطة ووجهت اللهب — وبالتالي الثعلب — إلى جانبها.
قال غودوين ويبدو عليه شيء من الاستمتاع بينما كان ينظر إليه: "مع أنني لا أتحدث باسم البارونة هارفارد، فإن تدريب ثعلب رمادي على مهام محددة قد يشكل تحدياً. هذا افتراضاً أنه ما أعتقد أنه هو بالفعل. إنها مرتي الأولى التي أرى فيها ثعلباً رمادياً بنفسي، مع أنني صادفت هواءيين من قبل. إنهما نوعان مختلفان من الأثيريين العنصريين إن لم أكن مخطئة".
تأملته سكارليت لحظة.
"فهمي لهذا الموضوع محدود، لذا سأعتمد على معرفتك. ما هو واضح على الأقل أن المخلوق ليس روحاً حقيقية، كما أنه لا يمتلك أي ذكاء حقيقي".
أومأ الرجل برأسه وداعب لحيته متفكراً وهو يفحص الثعلب.
"هذا يتطابق مع طبيعة الأثيريين. سألت أشباه أرواح عنها. إنها نادرة بلا شك، وتشبه النسخ المقلدة وأنصاف التمثيلات لعناصرها أكثر من كونها كائنات واعية. لقاء واحدة منها اليوم أمر مثير للاهتمام حقاً. تبدين دائماً يا بارونة وكأنك تعثرين على أغرب الظواهر".
راقبت سكارليت الثعلب المأخوذ باللهب. بدا وصف غودوين دقيقاً وصحيحاً. كان المخلوق استدعاء مؤقتاً من تميمة [سحر نار الثعلب] التي منحتها إياها أرليني. مع أنه لم يكن الحيوان الأليف المحبوب الذي أملته روزا وأليسا عند رؤيته لأول مرة، فإنه كان مع ذلك حليفاً عملياً لشخص مثل سكارليت. انجذب الثعلب غريزيّاً إلى النار، وعزز وجوده أي لهب في محيطه المباشر. ظهر الثعلب في اللعبة كمخلوق صغير يتبع اللاعب أينما ذهب، مما جعله مناسباً جداً لأي نمط قتالي يوظيف تعاويذ إشعال النار قريبة المدى.
أصبح في هذا العالم أكثر مرونة قليلاً لأنه يتبع النيران بدلاً من ذلك، وامتلكت سكارليت بالفعل عدة أفكار حول كيفية استخدام شيء كهذا. وكذا فعلت روزا على ما يبدو.
سأل غودوين: "من أين عثرت عليه؟".
أجابت سكارليت: "كان هدية من معلمي".
"معلمك؟"
تسلل تلميح من الدهشة إلى صوت الرجل.
"نعم، معلمي".
نظرت إليه سكارليت ثم أعادت انتباهها إلى روزا.
"آنسة هيل، جاء العميد غودوين بخصوص الأحداث في بريدسبيل. إنه على دراية بحادثة المعاناة ويعتقد أنه يستطيع مساعدتك في التكيف مع حجر القلب. ومع ذلك، فهو يريد فحصك عن قرب أولاً، وقد أبلغته أن رأيك يأتي في المقام الأول".
رمشت روزا وتنقلت نظراتها بين سكارليت وغودوين لبضع ثوانٍ قبل أن تستقر في النهاية على الساحر.
"أترى بحق أنك تستطيع مساعدتي؟".
لم تبدو المرأة مهتمة حتى باحتمال مشاركة سكارليت لبعض أسرارها مع غودوين.
شرح غودوين: "أمتلك معرفة واسعة بالقطع الأثرية الزوفيرية، مثل حجر روح النجم المستخدم لصنع حجر قلبك، لذا لن يكون مبالغة القول إنني مؤهل على الأقل للمحاولة. بغض النظر عن خبراء علم الشياطين أو الشياطين أنفسهم، قد أكون خيارك الأفضل داخل الإمبراطورية".
"هاه. حسناً، لنفعلها".
وافقت روزا بسرعة.
تدخلت سكارليت قائلة: "روزا. أرجو أن تدرسي قرارك ببعض التروي. لست مجبرة على قبول عرضه".
هزت العازفة كتفيها ببساطة.
"لا أرى سبباً للرفض. بالطبع أنا أتعامل مع هذا الشيء بنفسي، لكن ما زال هناك الكثير عن حجر القلب مما لا أفهمه. لن مانع أن يلقي شخص أدرى مني نظرة عليه. بصراحة، أشعر أن عليّ الامتنان لكونه لا يرى رميي بكرة نار حتى حاجز الغبار الأبدي والعودة لزرعه داخلي أمراً مناسباً".
عضت سكارليت على لسانها لتكبح التوبيخ الذي رغبت في توجيهه لروزا بسبب موقفها الاستخفافي من الأمر. ولم تستطع التحدث كثيراً عندما كانت هي من أحضرت غودوين هنا بقصد استغلاله. تنحنح الساحر المعني.
"بقولك (داخلك)، أفترض أنني يجب أن أخذ ذلك حرفياً. أين يقع (حجر القلب) تحدياً؟".
ابتسمت روزا بمكر.
"حسناً، إنه واضح في الاسم أليس كذلك؟".
"فهمت".
ثبتت سكارليت نظراتها الحادة عليه.
"أتوقع منك ألا تنسى التزامك بالكتمان في هذا الشأن أيها العميد".
رغم تقدمه في السن، كانت تبدو عليه ملامح من حطم القلوب حقاً في شبابه.
أجاب الرجل: "أؤكد لك أنني قادر تماماً على احترام حشمة المرأة عند الضرورة".
"أسمعت ذلك يا حمراء؟ يبدو أن عفتي في أيدٍ أمينة".
ألقت سكارليت نظرة استياء باتجاه روزا لتواجهها بابتسامة (بريئة) مصطنعة.
"...حسناً جداً. ليس من شأني التدخل أكثر من هذا".
التفتت سكارليت مرة أخرى إلى غودوين.
"يمكنك الاستعلام من كبير خدمي عن غرفة مناسبة لفحصك. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟".
هز رأسه نافياً.
"أنا مجهز بالأدوات اللازمة. إذا وجدت الآنسة هيل الأمر ملائماً، فأود البدء فوراً. لدي ارتباطات أخرى في المساء".
"حسناً".
نهضت روزا واستلت تميمة على شكل ثعلب من معطفها وسلمتها إلى سكارليت. قبلتها سكارليت وألغت الثعلب الناري في ذهنها. قالت وهي تخزن تميمة [سحر نار الثعلب]
في [كيس الاحتواء]: "أثق بأنك تدبرين أمرك بنفسك مع العميد يا آنسة هيل. أو آمل على الأقل أن تمتنعي عن إثارة أي متاعب أحتاج لمعالجتها. سأعود للاطمئنان عليك لاحقاً".
عاكسرتها روزا: "ماذا، ألن تنضمي إلى جلسة استحضار الأرواح الصغيرة الخاصة بنا؟ ستكون ممتعة".
"أشك في ذلك بشدة. ثم إن لدي أموراً أخرى لأهتم بها الآن بعد أن حضر العميد غودوين".
ركزت سكارليت على الرجل.
"أود الاستفادة من سحرك للانتقال الفوري إلى موقع معين. يمكنك اعتبار هذا جزءاً من اتفاقنا لمنحك إمكانية الوصول إلى الآنسة هيل".
قطعت روزا كلامها قائلة: "مهلاً، انتظري. ظننت أن هذا المفترض أن يكون خياري؟ متى صرت ورقة مساومة؟".
أجابت سكارليت ببساطة ودون تردد بينما بقيت عيناها على غودوين: "حين خدم الأمر حاجتي. ما رأيك أيها العميد؟".
لم يكن واري غودوين ساحراً عظيماً مشهوراً فحسب، بل كان خبيراً جداً في جميع سحر الانتقال الفوري تقريباً. كانت قدراته -رغم أنها لا تقارن بالقطع الأثرية القوية مثل حجر الفرن الذي يمكنه نقل مئات الأشخاص كل يوم- كافية تماماً لنقل شخص واحد عبر مسافات شاسعة. رفع الساحر حاجبيه وتأملها.
"مم. ليس طلباً غير معقول على ما أظن، مع أنه سيستهلك جزءاً معتبراً من مانا الخاصة بي. إلى أين ترغبين في الذهاب؟".
"هل تعرف مخفر ثاليندور؟".
"على العين المستريحة؟".
"نعم".
"لقد كنت هناك من قبل".
"ممتاز. إذن أود منك أن تأخذني إلى هناك".
لقد كان موقعاً من اللعبة فكرت سكارليت في زيارته منذ فترة، والآن وقت مناسب تماماً للقيام بذلك. لم تكن الزيارة بحد ذاتها أمراً حتمياً بالنسبة لها، ولكن بمساعدة ساحر عظيم، يمكنها تجاوز الرحلة المملة إلى الشاطئ المظلم، وتجنب الحاجة إلى إيجاد وسيلة نقل عبر بحيرة واسعة نحو بركان نشط. علاوة على ذلك، لم تكن هناك أزمات ملحة تلوح في الأفق فوق رأسها بعد، وتطلبت معظم مشاريعها الجارية وقتاً أطول ليؤتي ثمارها.
علق غودوين: "إنها وجهة غير عادية إلى حد ما لنوبية، خاصة بمثل هذه السرعة. هل ruins زوفير أم العين المستريحة نفسها هي ما يثير اهتمامك؟".
أجابت سكارليت: "كلاهما ولا شيء منهما. هل يمكنك إحضاري إلى هناك أم لا؟".
"أستطيع".
"إذن تفعل ذلك رجاء. أفترض أنه يمكنك إلقاء تعويذة عودة الأثير؟ سيكون مفضلاً لو تمكنت من العودة دون الحاجة إلى مساعدتك".
لقد قامت ببحثها وعرفت بعض التعاويذ القوية المتاحة للسحر الأكثر خبرة. كانت [عودة الأثير] تعويذة سحر هواء تسهل الانتقال الفوري ذهاباً وإياباً، مما يسمح للمستخدم بالعودة إلى موقعه الاصلي بعد وقت محدد مسبقاً أو حسب الرغبة. لقد كانت بالتحديد ذلك النوع من السحر الذي لم تستطع سكارليت إلا أن تغبط غودوين عليه.
سألت روزا: "مهلاً، أتخططين للمغادرة الآن؟ لن تذهبي وحدك صحيح؟".
التفتت سكارليت إلى المرأة وأمعنت النظر فيها بهدوء لحظة قبل أن تجيب: "نعم، سأذهب وحدي هذه المرة. لا داعي للقلق مع ذلك. لا يوجد شيء خطير يسكن تلك الجزيرة، كما يمكن لهذا العميد أن يؤكد".
نظرت روزا إلى غودوين الذي أومأ برأسه.
"الجزيرة نفسها لا تشكل أي تهديد، على الأقل ليس لشخص بقدرات البارونة هارفارد. لكنت سأشعر بقلق أكبر لو كانت تنوي استكشاف العين المستريحة نفسها، لكنني أثق أنها لن تغامر بالذهاب إلى هناك بتهور".
قالت سكارليت: "لن أفعله. والآن، لنتوقف عن التأخير. العميد غودوين، تفضّل بالمضي قدماً في التعويذة. لست بحاجة لتحضير أي شيء سوى ما أملكه حالياً".
حاولت روزا المقاطعة: "لكن هذا لا يزال يبدو بعض الشيء...".
قطعت سكارليت حديثها: "سأكون بخير يا روزا. عليك التركيز على مهامك الخاصة".
تلاشت مرح روزا الأولي وهي تنظر إليها بوجه تبدو عليه مسحة من القلق، لكنها بدت في النهاية وكأنها تقبلت قرار سكارليت باستسلام.
"حسناً. ليس وكأن بإمكان رأيي تغيير قرارك. لكن سيكون عليك شرح الأمور لفين لاحقاً. لن يكون مسروراً أبداً لتركه خلفك".
"أعتقد أنه سيتفهم".
مع أن بإامكان سكارليت اصطحاب فين إن رغبت، فربما كان الأمر أسهل إن لم تفعل هذه المرة. ثم إنها لم تكن متأكدة حتى مما إذا كان غودوين يملك ما يكفي من المانا لإلقاء [عودة الأثير] على شخص إضافي. بدأ غودوين بإلقاء التعويذة دون أي اعتراضات إضافية، ورسمت يداه أنماطاً معقدة في الهواء مستدعية رموزاً سحرية متوهجة.
قال: "قد تشعرين ببعض الارتباك المؤقت بعد الانتقال الفوري يا بارونة، لكن هذا طبيعي".
صلّبت سكارليت نفسها.
"فهمت".
"إذن أتمنى لك رحلة آمنة".
انطلقت طاقة متفرقعة من أطراف أصابعه مع تفوهه بهذه الكلمات. التوى العالم حول سكارليت وتلاشى وضباب، لتجد نفسها فجأة غارقة في الظلام. وقفت على شاطئ بركاني مقفر بمجرد أن انجلى بصرها، وشعرت وكأنها قذفت للتو خلال رحلة جوية بين القارات مدتها اثنتا عشرة ساعة في أقل من ثانية. استعادة توازنها ونظرت مطولاً إلى البحيرة الداكنة الشاسعة أمامها، وبدت مدينة الشاطئ المظلم البعيدة مرئية عبر الماء، وقد غطت الثلوج الخفيفة مبانيها.
لقد مرت أشهر منذ آخر زيارة لها إلى المكان، لكنها شكت في تغير الكثير باستثناء الطقس. ضمت البحيرة عددًا أقل من القوارب، مما جعلها تبدو باردة وغير جذابة، لكن الشاطئ المظلم لم يكن أبداً مدينة بحرية حقاً. بقيت عيناها عالقتين في الشظايا الجليدية الطافية على طول الشاطئ، متسائلة عما إذا كانت البحيرة تتجمد تماماً هنا على الإطلاق. افترضت أنها لا تفعل ذلك. استدارت لفحص محيطها عن قرب أكثر بينما انتظرت زوال الغثيان.
كانت العين المستريحة أمامها، جبل رمادي هائل لم يخرق قاقعة السحب تماماً، لكن قمته نفثت دخاناً كثيفاً داكناً لطخ السماء بالظلال. كان المشهد قاسياً - بحر من الصخور الداكنة الوعرة والتكوينات الصخرية غير المستوية. غاب الثلج بوضوح، عاجزاً على ما يبدو عن إيجاد موطئ قدم في هذه التضاريس الجدباء. كان الجو هنا أدفأ مما توقعت سكارليت رغم البرد، وإن لم يكن لدرجة المريح. لم تكن هناك روائح قوية على الأقل.
سرعان ما وقع بصرها على ما بدا أنه أطلال مستوطنة تبعد مئات قليلة من الأمتار متوسدة قاعدة البركان. برزت أعمدة حجرية مكسورة مألوفة التصميم بغزارة من الأرض. لابد أن هذا كان مخفر ثاليندور. مخفر زوفيري قديم نقب فيه علماء الإمبراطورية منذ زمن طويل. مسحت سكارليت مساحتها المجاورة بعد أن حددت وجهتها الأولى. وسرعان ما لمحت بلورة شفافة رقيقة على الأرض تتألق بطاقة محبوسة. لابد أن هذه هي تذكرة عودتها إلى فريبروك.
انطلقت نحو المخفر المقفر بعد التقاطها. استبدلت فستانها بمعدات الاستكشاف المعتادة باستخدام [تميمة التبادل السريع]، والتي تضمنت ملابسها الجديدة [أناقة طيف الرماد] وقفازات [خشب الجمر]. عبرت تحت بوابة حجرية سميكة تزينها رموز زوفيرية قديمة لدى وصولها إلى المخفر. توقفت لتأملها باختصار قبل المضي قدماً وشق طريقها عبر الأطلال باحثة بعينيها في كل مكان. سمعت أن هناك الكثير من تكهنات العلماء حول سبب تفضيل الزوفير للحجر البسيط جداً في هندستهم المعمارية رغم تقنتهم المتقدمة.
وفي حين ظهر الرخام الأبيض في بعض هياكلهم، ظل الحجر المادة الأساسية في أطلال كهذه. وظل سبب ذلك لغزاً كبيراً حتى بالنسبة لسكارليت. تمثلت إحدى الاحتمالات في كون الحجر المادة الوحيدة التي صمدت أمام سقوط الزوفير أثناء الانفصال. وشكت في صحة هذا التفسير بالنظر إلى أن جزيرة الصعود كانت أيضاً مخفرًا زوفيرياً واختلفت هندستها المعمارية هناك اختلافاً شاسعاً. ربما قرر مصممو اللعبة ببساطة التحلي بالكسل عند إنشاء زنزاناتهم.
وبدت المسألة بمثابة بيضة الدجاجة أو الحجر بالنسبة لسكارليت. استرعى قسم معين انتباهها وسط الأطلال. حام مسلة وحيدة يحيط بها طوق من الأنقاض الحجرية المزاحة، وبدا سطحها رمادياً مصقولاً ذي بريق معدني. كان هذا حجر فرن المخفر. اقتربت سكارليت من القطعة الأثرية ولمست سطحها برفق براحة يدها. سرت موجة من الضوء صعوداً على طول حجر الفرن وشعرت بتشكيل اتصال داخلي. وانتهى الأمر. تمت إضافة نقطة أخرى إلى شبكة أحجار الفرن الشخصية التي يمكنها الوصول إليها.
ليس وكأنها استخدمت هذه "الشبكة"
بعد. لم تكن تمتلك إمكانية الوصول إلى حجر فرن غير مستخدم بالفعل من قبل الإمبراطورية. كان الاستخدام المباشر لأحجار الفرن الإمبراطورية امتيازاً مخصصاً للعائلة الإمبراطورية والمؤسسات المنتقاة وليس لمجرد بارونة. مع ذلك، لم يضر ادخار هذه الأحجار عند الإمكان. استطاعت السفر فوراً إلى موطن أجداد فين في جبال وايتداون من هنا مثلاً إن أرادت. بل كان عليها فعل ذلك في المستقبل.
وقد يبدو ذلك صعباً بعض الشيء. وعليها التفكير في أسهل طريقة لتحقيق الأمر عندما يحين الوقت. أعادت انتباهها إلى محيطها وألقت نظرة على البركان المهيمن على المستوطنة لبضع ثوانٍ تاركة تلك الفكرة لوقت لاحق. قررت التحرك مرة أخرى أخيراً. لفت انتباهها في تلك اللحظة ضجيج صادر من خلف إحدى الصخور القريبة. عبست. لم يتبق لهذا الموقع الكثير ليقدمه لمعظم الناس، لذا ما كان ينبغي أن يتواجد أحد هنا.
اقتربت من الصخرة بحذر مجهزة [تاج التبرك]. تحول فجأة أحد الظلال حول الصخرة وتجسد في هيئة شخصية ترتدي رداء قرمزياً. استلت سكارليت فوراً خنجراً و[جوهر انثاس] فور تعرفها عليهم، ووضع نصل السكين مقابل قلب رجل الصنارة. ارتدت الشخصية أمامها قناعاً أبيض يطل من تحت قلنسوة قرمزية، وتأطرت بخصلات شعر أشقر شاحب. حمل القناع تصميماً غير معولي بثلاث عيون لافندرية - اثنتان بحدقتين كبيرتين شبه شفافتين وبؤبؤين أسودين صغيرين، وعين ثالثة عمودية على الجبهة.
تسابق عقل سكارليت لمواجهة الفتاة. ماذا تفعل بحق الجحيم إحدى عميلات الكابوس المقدّس هنا؟