جلست سكارليت إلى جوار دين جودوين على المقعد، وثبتت عينيها على الموضع السحري في قلب الحديقة.
قالت: "أقدر صبرك ومنحي الوقت لتسوية أموري قبل استقبالك".
أجاب الرجل: "أتجنب إقحام نفسي في الشؤون الشخصية للسيدات النبيلات كلما أمكن. وقصص سلوكي المشين غالباً ما تكون مبالغاً فيها، أود إخبارك بذلك. علاوة على ذلك، لم أمانع قط فرصة مراقبة تقدم روحك الحامية بينما كنت أنتظر".
بدا صوته خفيفاً، لكنه حمل ثقلاً ملحوظاً. التفتت سكارليت لتنظر إلى الساحر العجوز.
وقالت: "أتصور أنك هنا بخصوص الحادثة في بريدجسبيل".
أومأ برأسه وقال: "حقاً يا بارونة. لقد كنت بعيداً عن الإمبراطورية في مغامرات شتى ولم أعلم بالحدث إلا لدى عودتي. إن ظهور أحد حصون الملوث الستة في أراضينا قد أثار قلق الكثيرين من الدوائر النافذة في الإمبراطورية. ويبدو في غيابي أن القارة كانت تقف على حافة كارثة دمار أخرى".
قابلت سكارليت نظرته الحادة مع حافظتها على هدوء ملامحها. وكالعادة، كان عليها توخي الحظ الحذر فيما تقوله بحضرة هذا الرجل، نظراً لقدرته على كشف الكذب.
وقالت: "قد يبدو الموقف خطيراً، لكن أؤكد لك أن مثل هذه المخاوف لا أساس لها".
فحصها الرجل بتمعن، وقد تجعد جبينه قليلاً، محاولاً غالباً تبين حقيقة كلماتها. وراح يداعب بشتى ذهول لحيته البيضاء المنمقة، ثم ترك نظره يهيم على الحديقة النابضة بالحياة أمامهما.
وقال: "إحدى سماتك المقلقة يا بارونة هي قدرتك على جعلني أشك في فاعلية خاتمي. إن قناعتك، حتى عندما تنطقين بمثل هذه المزاعم الجريئة والبعيدة المنال، لافتة دائماً".
انحرف انتباه سكارليت إلى يده المرتدية للقفاز، وتحتها تخفى أداة كشف الكذب الخاصة بقبيلة فين.
قالت: "...سأكون أحمق إن خدعتك وأنا أدرك ما أدركه".
فأجاب: "أحمق إن كذبت بالتأكيد، لكني لا أظنك عاجزة عن إيجاد سبل لتوجيه الحقائق لصالحك. لقد كانت الحقيقة دائماً أمراً متقلباً، حتى لشخص مثلي يمكنه تمييزها في الآخرين".
اختارت سكارليت الصمت حيال هذا الأمر. ساد صمت قصير تحولت خلاله ملامح جودوين إلى التفكر.
وقال: "لقد تحريت الأمر بخصوص بريدجسبيل بالفعل. لقد عملت برج إليستيد، إلى جانب أبراج السحرة الأخرى وجمعية أوستروم، على تأمين محيط الحصن، ونحن نقدم عوننا في استكشاف الموقف. تشير نتائجنا الحالية إلى أن أي تهديد فوري قد تلاشى، ولحسن الحظ. يؤكد معارفي الخبراء بالشياطين أنه على الرغم من اضطراب ألسنة اللهب، فإن جميع الملوثين يبدو أنهم محصورون في نطاقاتهم الخاصة".
رفعت سكارليت حاجبها. لقد غادر الألم نطاقها على أي حال، وهو الآن محبوس داخل روزا. ربما لم تنتشر أنباء هذا على نطاق واسع، بالنظر إلى استيلاء مالاكي على سلطة الملوث وصلتها بلهب الألم. ومن المحتمل أن حضور تلك المرأة هناك كان يساء تفسيره على أنه حضور للألم. تابع جودوين بصوت ثابت.
"مع أنه يبدو حقاً كأن أي ملوث لم يضع موطئ قدم له في عالمنا، فمن الواضح أنه كانت هناك محاولة للقيام بذلك. والحصن الباقي يشهد على قدر ذلك، لكن هناك التباساً كبيراً حول سبب بقائه رغم عدم وجود صلة ظاهرة بألسنة اللهب تدعم استمراره. ولعل ما لا يدعو للدهشة، أن هناك أسئلة عديدة تبقى بلا جواب فيما يخص هذا السيناريو. لقد أصدر الإمبراطور مرسوماً بتحقيق شامل، يشارك فيه نقابة الدروع، وأتباع إيتار، وأطراف أخرى معنية".
التفت الرجل ليواجه سكارليت مباشرة.
وأضاف: "أنا شخصياً لا أدرك سوى سيلة واحدة قد يتجلى بها ملوث هنا، وتصادف أنها تتضمن شخصاً وثيق الصلة بك".
قابلت سكارليت نظراته بشكل مباشر.
وقالت: "تحدث بوضوح".
قال جودوين: "لقد سمعت مسبقاً بتورطك في أحداث الحصن يا بارونة هارتفورد. وإن جاز لي السؤال بجرأة، فهل تورطت الآنسة هيل أيضاً؟"
أجابت سكارليت بلا تردد: "نعم".
بدا وكأنه يزن ردها.
وقال: "...لقد أكدتِ لي مرة ألا ملوث سيقترب من كائنك المتجسد".
"لقد وعدت بأنني سأمنع الموقف من التصاعد خارج نطاق سيطرتي. وكما أقرت بنفسك، فإن التهديد الفوري المحيط بالحصن قد زال، لذا يجب أن يكون جلياً أنني قد أوفيت بوعدي".
"إن مفهومك عن "السيطرة" لغريب يا بارونة".
تفحصها الرجل بتمعن لعدة ثوانٍ.
"...مع ذلك، وبالنظر إلى أنك ما زلت سليمة العقل وحية، فقد يكون هناك بالفعل بعض الصحة في مزاعمك. ومع ذلك، يجب أن أسأل: هل عقدتِ صفقة مع الملوث؟"
"تقصد خلال الإجراءات في بريدجسبيل؟"
حدة نظرة جودوين قليلاً.
وقال: "أقصد خلال تلك الأحداث أو بمعزل عنها".
قاومت سكارليت رغبتها في النقر بلسانها. إذن، فلا مفر من الإجابة عن هذا السؤال.
"لم أعقد أي نوع من الصفقات مع الملوث في بريدجسبيل مما قد يمس بمكانتي كنبيلة أو مواطنة في الإمبراطورية، لا. ولكن قبل ذلك... لقد دخلت بالفعل في ميثاق لعدم التدخل مع الملوث لحماية الآنسة هيل. ومع ذلك، من المهم ملاحظة أن هذا الميثاق أصبح لاغياً بمجرد ظهور الحصن".
تناهت الدهشة لفترة قصيرة في عيني الساحر.
وقال: "ملوث يوافق على ميثاق كهذا مع فانية؟"
أعلنت سكارليت: "لم يكن أمامها خيار يذكر في الأمر".
"وكيف دبرتِ ذلك؟"
"هددت بفضح أحد وكلائها السريين ضمن نبلاء الإمبراطورية لولا ذلك. فاذعنت لمطالببي في ذلك الحين، مستخفة بالتهديد الذي أشكله. ومن باب الإمعان، ربما ندمت على ذلك القرار لاحقاً".
عادت ملامح جودوين إلى التفكر مرة أخرى.
وقال: "حاولت كشف المزيد من التفاصيل حول ما جرى داخل الحصن بعد ظهوره، لكن لم يكن هناك للأسف ما يُذكر لنتعلمه. أتريدين القول إن تدخلك هو ما أحبط تجلي الملوث؟"
أومأت سكارليت برأسها.
وقالت: "كنت أنا، نعم".
لم يكن هناك جدوى من الكذب بشأن هذا الأمر أمام هذا الرجل.
"والنبيل الذي خدم كبيادق للملوث؟ من يكون؟"
"تلك المعلومة، أخشى أنها ليست مما يمكنني الإفصاح عنه. واطمئن، فالعدالة ستأخذ مجراها في الوقت المناسب، عبر قنواتها الملائمة".
قال جودوين بتأمل: "أرى..."
ثم صمت قليلاً.
وسأل في نهاية المطاف: "أي ملوث هذا الذي حاول التجلي؟"
أجابت سكارليت: "الألم".
"الألم تقولين؟ لقد سمعت أنها مراوغة".
"هي كذلك، لكنها متغطرسة أيضاً. وتلك كانت نهايتها".
"تتحدثين كأنك قهرتِ الملوث".
"ما فعلته لم يكن ببعيد عن ذلك".
"حقاً؟"
بريق الاهتمام في عيني جودوين، محصناً بعض الجدية السابقة.
وقال: "أرجوكِ، أنيري بصيرتي بما تعنيه بذلك. كيف واجهتِ شيطاناً بهذا المستوى بالضبط؟"
نظرت سكارليت إليه قليلاً.
وقالت: "قبل أن أشاركك ذلك، أحتاج إلى تأكيد منك بأن محادثتنا ستبقى سرية بيننا وحدنا".
رفع حاجبيه كليهما.
وقال: "أذكرك يا بارونة، بأن الإمبراطورية قد فرضت تحقيقاً حول سبب الأحداث في بريدجسبيل".
"قد يكون الأمر كذلك، لكني أعتقد أنك ستجد رؤيتي للأحداث القادمة أكثر أهمية بكثير للإمبراطورية من تفاصيل أفعالي الماضية. علاوة على ذلك، ورغم أن ملوثاً سعى للتجلي عبر تابعتي في محاولة لإبادة أمارة عالمنا، فقد تعاملت مع المسألة بطريقة ضمنت عدم إلحاق الأذى بأي مدنيين".
أشار جودوين: "مما سمعته، اختفى سكان قرية بأكملها".
"كروكايرن، نعم. لقد كانت تلك المستوطنة معقلاً لقبيلة الخطيئة، وهو أمر كنت تدركه على الأرجح، رغم محاولات الدوق فالنتينو السرية. فتورطهم مهد لظهور الحصن".
حكمًا من ملامح الساحر، كان على علم بذلك بالفعل.
قالت سكارليت: "إن استطعت قطع وعد بعدم إفشاء نقاشنا، فسأكشف لك كيف أخضعت الملوث. وفي المقابل، قد أطلب منك معروفاً في المستقبل".
صمت جودوين لفترة، كأنه كان يدرس اقتراحها بالفعل. كانت سكارليت تشتبه في أنه اتخذ قراره بشكل كبير قبل قدومه إلى هنا. فقضاؤه وقتاً في التحقيق في الأمور بنفسه قبل المجيء واستعداده للاستماع إليها يوحي بأنه لا يزال حريصاً على التعاون معها. وإذا كان عليها التخمين، فهو يحتاج فقط للتأكد من أنها ليست عبدة شياطين متنكرة. وينبغي أن يعلم بالفعل أنها ليست جاسوسة للطائفة، على أقل تقدير.
وإذا حاول حقاً جعل تورطها في ظهور الحصن علنياً، فهي تظن أنها تستطيع الاستفادة من مكانتها النبيلة والاتصالات التي أنشأتها لتسويق أسوأ العواقب لبعض الوقت. فالأدلة الفعلية ضدها ضئيلة، ويمكنها إحضار أشخاص مثل رايموند ليشهدوا لصالحها إذا لزم الأمر.
قالت بعد أن تأخر الرجل في الرد لفترة: "أثق بأنك ترى الفائدة من شراكتنا المستمرة".
منحها جودوين ابتسامة صغيرة وذات مغزى.
وقال: "يبدو أنك سبرت أغواري بالفعل. ما نسيت ذكره سابقاً هو أن برج إليستيد لم ينضم رسمياً إلى تحقيقات الحصن. وجوهر الأمر أنني لست ملزماً شخصياً بشكل فوري بالإبلاغ عن أي نتائج ذات صلة قد أصادفها".
سألت سكارليت: "أرى. إذن، هل لدي وعد منك بالحفاظ على كتمانك؟"
"لديك ذلك. ووعد الرجل النبيل دين".
"جيد".
مضت سكارليت لتقدم لجودوين عرضاً موجزاً لتعاملاتها مع الألم وما جرى في بريدجسبيل، مصفية التفاصيل بعناية لتكشف فقط عما تراه ضرورياً. قاطعها جودوين بأسئلة بالفعل، لا سيما بشأن استراتيجية سكارليت لتحرير روزا من تأثير الألم وتحالفها مع مالاكي، لكنها كانت حذرة في ردودها. ومن المرجح أن جودوين شعر أنها لا تفشي كل شيء، لكنه سيكون من الصعب عليه انتزاع المزيد منها. وحين قاربت سكارليت على نهايات شرحها، مفصلة كيف استخدمت اسم الألم الحقيقي لإضعاف الملوث لتتمكن من ختمها بشكل صحيح، أبدى جودوين تعبيراً نادراً عن الذهول الخالص.
هتف وعيناه متسعتان قليلاً: "اكتشفتِ الاسم الحقيقي لملوث؟!"
وجدت سكارليت صدمته مسلية قليلاً.
وقالت: "فعلت، نعم".
"كيف؟ لقرون، تنازع العلماء حول ما إذا كان للملوثين أسماء حقيقية أساساً، نظراً لغياب الأدلة التاريخية".
درسها بتمعن.
"أكان هذا كشفاً آخر أظهرته لك مواهبك الاستباقية؟"
"في الواقع، لقد كان".
"ممم".
داعب جودوين لحيته، وبدو كأنه غرق في التفكير للحظة.
"إذا كانت مثل هذه الرؤى تنكشف لك أيضاً، فهذا يفسر بالتأكيد ثقتك. ما زلت مندهشاً من تلك القدرة التي تملكينها يا بارونة. من المؤسف أنني لم أحرز أي تقدم في فهمها منذ تحدثنا آخر مرة. هل لي أن أسأل، أأبصرت بصيرتك أسماء أي ملوثين آخرين؟"
قالت سكارليت: "لم تفعل. فرؤاي تتعلق عادة بالأحداث الكبرى الوشيكة. وكان تجلي الألم من بينها، ولهذا تعلمت اسمها الحقيقي. ولا ينطبق الأمر ذاته على بقية الملوثين".
"يا له من عار، لكن أعتقد أنه يجب اعتباره نعمة أيضاً. فإمبراطوريتنا تواجه بالفعل تحديات كافية دون إضافة تغلغل ملوث آخر إلى المعادلة. لكنك ذكرت أنه باسم الألم، استطعت أنت وهذا "مالاكي" إخضاع الشيطاني. وبالنظر إلى أن استباقك يبدو متشابكاً مع ذات المصير الذي أظهرت القدرة على تغييره، يبدو من غير المرجح أنك قادرة على استباق مستقبل ساهمت بنفسك في تشكيله. أيمكنك إذن التأكد من أن مالاكي لن يشكل تهديداً يضاهي الألم، لا سيما الآن وهي تحمل جزءاً من قوة الملوث؟"
قالت سكارليت: "لم تكن نوايا مالاكي قط الهيمنة على عالمنا، على عكس الملوثين. وحتى لو سعت لتقليد أفعال الألم، فإن افتقارها النسبي للقوة سيُعيق بلا شك أي طموحات من هذا القبيل في المستقبل المنظور. لا أراها تصبح خطراً كبيراً".
أجاب جودوين: "ربما أنت محقة. حقاً، قد يكون أي سلف لألسنة اللهب أفضل من الملوث. والآن، فيما يتعلق بالألم، فأنا حريص على فهم المزيد عن حالتها الحالية".
سألت سكارليت: "ما المزيد مما يمكن توضيحه؟"
"الكثير، أجرؤ على القول".
أطلق جودوين تنهدة غير مصدقة.
"إن مجرد فكرة أن ملوثاً -وهي كائنات تسبق أقدم الحضارات بعدة عصور- يمكن حبسها داخل إنسان تظل أمراً مذهلاً بحق".
"بالنظر إلى أن الملوث يمكنه استيطان كائن متجسد لتحقيق شكل مادي في العالم المادي، فلا أرى سبباً للدهشة في إمكانية حبسه داخله أيضاً".
رفع الساحر إصبعاً.
"لكن هنا يكمن خطأ إسقاط المنطق التقليدي على كائنات تتجاوز الفهم المعتاد. لم أسمع قط باحتمال إمكانية حدوث احتواء كهذا".
"مع ذلك أثبت نجاحه".
"هذا ما تدعينه".
صمت الرجل لبضع ثوانٍ.
وقال: "...أود رؤية الآنسة هيل، إن كان ذلك ممكناً".
ضاقت عيناها سكارليت.
وقالت: "أخشى أنني لا أستطيع السماح بذلك".
"أرجو أن تعيدي التفكير. إن وجود جوهر ملوث داخل فرد حي، في حالة محكومة، لامرء غير مسبوق. وكممارس للفنون الغامضة، ولضمان أنها لا تشكل خطراً على نفسها أو على الآخرين، يجب أن أشهد هذا بنفسي. وأنا مهتم بشكل خاص بهذا "حجر القلب" المستخدم في عملية الختم".
سألت سكارليت: "ما البصيرة التي تتوقع اكتسابها؟"
أنت نفسك أقررت بخبرتك المحدودة في الأمور المتعلقة بالشياطين، ولن أعرّض شعبي ليكونوا مجرد عينات للدراسة". أجاب: "موقف محترم.
مع ذلك، أؤمن أنني أستطيع مساعدة الآنسة هيل في فهم قدراتها الجديدة وتسخيرها.
ومن مصلحة كلينا ضمان عدم عودة الألم للظهور". "أنا واثقة أن الآنسة هيل قادرة على إتقان قدراتها دون مساعدة خارجية". "ربما، لكن أيمكنك الجزم تماماً بأنه لن يكون أفضل لها إن حظيت بمساعدتي؟"
لوح جودوين بيده، مستحضراً تعويذة صغيرة ومزخرفة بدقة فيها.
[تعويذة ثايننيث المہموسة (فريدة)]{يتردد صدى قوة قديمة في الداخل، هامسة بكلمات من عالم لم يمس ومختوم.
وحين يرتجف ما انكمش خوفاً، تروي هذه الهمسات اضطرابه بعيون حارسة} لقد كانت أداة زوفير التي عرضها الرجل على سكارليت خلال لقائهما السابق. قدم الرجل التعويذة لها.
وقال: "ذكرتِ أن حجر القلب صُنع من حجر روح أسترالي، وهو أداة زوفير أسطورية تقريباً. ومثل هذه التعويذة هنا، تتسم تلك الأشياء بتعقيد بالغ. قد تكشف معرفتي في الصنعة وألفتي بآثار زوفير عن جوانب تفوتك أنت أو الآنسة هيل".
عقدت سكارليت حاجبيها، وهي تفكر في عرضه.
وتابعت قائلة: "أؤكد لك أنني سأتناول المسألة بالتحفظ اللائق وأحترم رغباتك طوال الوقت".
"لقد واجهت بالفعل بعض التوبيخات القاسية من أدالسيا، وبالتالي من ابنتي الخاصة، بعد أن علمتا بلقائنا الأول. وحيث إنني لا أرغب في الوقوف مطولاً عند سوء فهم الماضي، فلن ألومك على مشاركتك لذلك معها، لكني أطلب منك التفكير في طلبي الآن".
لقد كان صحيحاً أن سكارليت كانت تتبادل الرسائل أحياناً مع أدالسيا ميندينهال، وفيهما تطرقت بخفة إلى لقائها الأول القاسي بعض الشيء مع جودوين. لكنها لم تتوقع أن تواجهه أدالسيا مباشرة بشأنه. ويبدو أن المرأة شاركت الأمر حتى مع ابنة الرجل. لقد كانت تلك فكرة مسلية. بعد التفكير في الأمر لبضع ثوانٍ أخرى، أومأت سكارليت برأسها أخيراً.
وقالت: "حسناً. سأسمح بلقاء الآنسة هيل، شريطة أن توافق هي".
ابتسم جودوين.
وقال: "رائع. إذن، فلننتظر، فوقتي ضيق بعض الشيء".