ما إن مرّ وقت قصير حتى وصلت سكارليت إلى قاعة الاستقبال في القصر وخلفها الخادمان عن كثب. كانت هناك خادمة أخرى ترتب الأسرّة التي لم تكن سوى مجموعة مؤقتة من الأغطية المصفوحة بجدار القاعة. تجمّع معظم الأطفال بجوار كاي في الطرف الآخر من الغرفة حيث بدا أن درعيات تبثّ لهم القصص. أو بالأحرى، ترسمها لهم بسحرها وتحكمها بالنار، إذ إن المرأة لم تكن تتحدث الفونيانية. كانت سكارليت متأكدة مع ذلك أن الخدم يقدرون مساعدة كاي في العناية بالأطفال.
اتجهت سكارليت نحو إحدى الطاولات الكبيرة في وسط الغرفة وأشارت نحو مولي والخادمة الشقراء.
قالت: "ضعوهما هنا. ثم يمكنكما الانصراف".
فعلت المرأتان ما طلبته وبسطتا الخريطتين على الطاولة، وأخرجتا قطعتين خشبيتين صغيرتين مستطيلتي الشكل من جيوب مخوّطة في ملابسهما فوضعتاهما على أطراف الخريطتين لمنعهما من الالتفاف وحدهما. ثم ودّعتاها بانحنائتين وغادرتا الغرفة. حوّلت سكارليت انتباهها إلى الخريطتين المبسوطتين. لمست طرف الخريطة الكبرى. بدت مصنوعة من نوع من الجلد الفاخر لا الورق، وهو ما فاجأها قليلاً. كانت كل الكتب والوثائق التي قرأتها في هذا العالم ورقية، لذا لم يكن الأمر كأن هناك عوزاً كبيراً لتلك المادة في هذا العالم.
أكان ذلك بسبب حجم الخريطة يا ترى؟ كانت تقريبا بطول قمتها وأعرض قليلاً، ومصوّرة لإمبراطورية غرينال بأسرها مع عدة معالم عليها ظنت أنها مواقع أحجار الأتون. ألقت نظرة على الخريطة الأخرى. أظهرت هذه المنطقة المحيطة بفريبـروك والجزء الجنوبي الغربي من الإمبراطورية. كانت بنصف حجم الكبرى، وبدت مصنوعة من الورق على الأقل. لكنها بدت أحدث أيضاً، فلعل ذلك كان سبباً في الأمر. حسناً، لم يكن الأمر يهم كثيراً.
أبعدت الأمر عن بملكا واقتربت لتفحص الخريطة الصغرى. وكما توقعت، كانت فريبـروك أكبر مستوطنة عليها، وتقع شمال بحر إينيسلينغ الذي يحدّ حدود الإمبراطورية الجنوبية. غطت الجبال نحو ثلث الخريطة جيداً إلى الشمال والشمال الشرقي من فريبـروك.
كُتب «جبال وايتداون»
بحروف داكنة كبيرة على الخريطة. إن تذكّرت سكارليت جيداً من خلفية اللعبة، فهي أطول سلسلة جبال في الإمبراطورية. وكانت مسكناً للكثير من مخاطر نهاية اللعبة.
رنّ صوت كاي بجوارها قائلة: "ماذا نفعل؟ أخطط لرحلة أخرى؟".
التفتت لتجد أن المرأة قد مشت بالفعل حتى الطاولة وشرعت تفحص الخريطتين. وقف الأطفال على مسافة قصيرة يرمقون بعيون فضولية. لقد خفّ نفورهم منها قليلاً على الأقل.
قالت سكارليت وهي تعيد النظر إلى خريطة منطقة فريبـروك: "يمكن للمرء قول ذلك، نعم".
وبعد لحظة بحث، عثرت على الاسم الذي تبحث عنه وأشارت نحو رمز قرية صغيرة متوسّطة بجانب الغرب من سلسلة الجبال الكبرى. كانت على مسافة بعيدة من فريبـروك نفسها.
"هذا هو مأوانا".
ضيّقت كاي عينيها في الخريطة.
وتمتمت بصوت شبه متفاجئ: "ويستلكريك؟".
"أزرتِها؟"
هزّت كاي رأسها.
"لا، لكني أعرفها. إنه مكان صغير جداً. لا يقع الكثير هناك حسب ما سمعت".
رفعت رأسها إلى سكارليت.
"أهذا مكان آخر وجدته «بحوثك» لكي نستكشفه؟".
"على نحو ما، نعم".
كانت هناك أمور كثيرة يلزمها فعلها في المستقبل وأماكن عديدة وجب عليها زيارتها. وأحد أهمها، وهو حيوي لخططها الحالية في كيف تقوي نفسها وتستعد للأخطار التي علمت أنها ستظهر مستقبلاً، زنزانة عُرفت في اللعبة بـمخبأ الريح العويل. وتحديداً، احتوت على أثر واحد احتاجت للوصول إليه. لكن معايير صعبة نوعاً ما وجب استيفاؤها لمجرد نيل دخول المكان. تضمن أحدها أحد الرفقاء المحتملين في اللعبة — رفيق يمكنها تجنيده في العاصمة.
لكنه لم يكن لينضم إليها لمجرد أنها طلبت منه، لذا توجب عليها إيجاد غرض مهمة معين أولاً.
قالت كاي وهي تنظر إلى الخريطة مجدداً: "سيوغر الوقت لنصل إلى هناك. أيياما على الأقل. حتى بالعربة".
قالت سكارليت وهي تفحص الخريطة الكبيرة ذات مواقع أحجار الأتون: "خشيت ذلك".
كانت تعلم من اللعبة وجود عدة أحجار أتون في جبال وايتداون، وكان واحد منها على الأقل قريباً بشكل لائق من ويستلكريك. لكن من هذه الخريطة، بدا وكأن أياً منها لم يكن جزءاً من شبكة أحجار الأتون الحالية المستعملة في الإمبراطورية. كان هناك حجر واحد فحسب، يقع في الأطراف الشرقية لسلسلة الجبال حيث تحدّ نهر الجداول الثلاثة. ألم تكتشف البقية بعد؟ أكان ذلك لأن الخريطة قديمة؟ أأُنسيت؟
أو لعلهم سمحوا بالسفر بين المدن من أحجار الأتون فحسب. أياً يكن السبب، بدا مرجحاً أن عليهما سلوك الطريق الأطول لهذه الرحلة.
أردفت أخيراً: "سنرحل غداً".
لم تدر كم من الوقت قد يستغرقه إيجاد ما احتاجته، لكنها أرادت هامشاً زمنياً على الأقل بين عودتها ووقت رحيلها مجدداً إلى العاصمة.
أومأت كاي برأسها: "حسناً. سأحرص على الاستعداد".
غادر الجميع في اليوم التالي من البوابة الشمالية لفرايبْرُوك قاصدين قرية ويسْتِلْكريك. لم تكن العربة التي استقلاها بذاك الترف الذي اعتادته سكارليت حتى الآن. كانت خشباً مجرّداً بلا زخارف حقيقيّة سوى شعار عائلة هارتفورد المتمثل في أيل فضي على خلفيّة رماديّة. كان الخشب فائق الجودة، وكانت المقاعد باهظة الثمن كالمقاعد التي ألفتها في العربة الرئيسيّة، لكنّها بدت من الخارج أقلّ لَفتاً للانتباه بكثير.
ربّما لتجنّب إهلاك العربة الفاخرة. أو لتفادي الأنظار. لم تكن تلك المنطقة مصدراً للقلق بحسب ما عرفت، لذا لم تكن متأكدة من السبب. لا مبالاة. لم يعنها الأمر كثيراً، ورضيت بالحال.
"تعلمين"، قالت كات بعد فترة من مغادرة المدينة والمرور عبر الغابات الكثيفة المحيطة بفرايبْرُوك.
"استعرت عَدداً من صحيفة كرونيكل إمبيريال من هارييت هذا الصباح".
"هارييت؟"
سألت سكارليت بنظرة خاطفة. منحتها كات ابتسامة مسليّة.
"إحدى خادماتكِ. ذات الشعر البنّي المتموّج".
استرجعت سكارليت خدم القصر. تذكّرت واحدةً هكذا. بدأت تتعرّف على أسمائهم، غير أنّ هناك من لم تختلط بهنّ بعد أو لم تسمع أسمائهنّ. فكّرت في سؤالهنّ مباشرة قريباً. لن يبدو الأمر غريباً مقارنة بشخصية سكارليت الأصليّة.
"على أي حال"، تابعت الدرعيّة.
"كان هناك مقال ممتع في عدد هذا الأسبوع".
"أعلم ذلك"، قالت سكارليت وهي ترتدي إلى الخلف قليلاً وتوجّه نظرها نحو النافذة.
"لا أدرِي من أين استقوا معلوماتهم، لكنّه ليس مصدراً موثوقاً".
ضحكت كات.
"متأكدة؟ لا أعلم... ربّما أنتِ بطلة فرايبْرُوك المحليّة الصغيرة. تنقذين المدينة من أولئك المجرمين".
عقدت سكارليت حاجبيها. قرأت المقال المنشور عنها في الصحيفة ولم يكن سوى هراء دعائيّ كاد يكون مهيناً. صوّروها بمفردها المحرّك الأساسيّ لتلك الأحداث نيابة عن الكونت نوتلي. ولم يُذكر غيلد الدروع إلا عَرَضاً. بالغوا أيضاً في تضخيم عمليات عصابة الكلب الرماديّ. رسموها بوضوح بصورة بطلة فرايبْرُوك، وهو أمر محفوف بالمخاطر من وجوه عدة. إن خمنت، فالكونت نفسه يقف خلف هذا. لم تدرِ حجم مكسبه، لكنّه اختار استغلال الزاوية التي منحتها إياه.
العزاء الوحيد أن الخبر لم يتصدر الصفحة الأولى، إذ سبقه تقرير زيارة الأميرة الإمبراطوريّة للجبهة الشرقيّة. لكن هذا لم يمنع الناس من قراءته بشغف.
"أتظنين أنهم سيمنحونك وساماً؟"
نظرت سكارليت إلى كات المبتسمة.
"لا أرى طرافة في هذا. أليس إنجازكِ أنتِ ما تم تجاهله؟"
هزّت المرأة كتفيها ببساطة.
"لا أمانع. لا أريد هذا النوع من الاهتمام أصلاً. والغيلد سيكون بخير ددون ذلك".
"لكنّك تفترضين أنني سعيدة بهذا الاهتمام؟"
"ألسْتِ كذلك؟"
"لستُ كذلك".
"هاه"، أدرت كات صوتاً يفيد الدهشة، ونظرت إليها مليّاً.
بدت وكأنّها تزن أمراً ما.
"هل أخبركِ أحدٌ أنكِ غريبة بعض الشيء بالنسبة لنقيلة؟"
"لم يحدث"، أجابت سكارليت.
"رغم أنني لم أمنحهنّ الفرصة לכך".
قهقهت كات.
"يبدو منطقياً".
رفعت سكارليت حاجبها.
"كنت أظنّ أن ليس لديكِ خبرة سابقة مع النبلاء. لكنّك تبدين خبيرة".
رمقتها الدرعيّة بابتسامة خجولة، متكئة بمرفقها على حافة النافذة.
"لم أصدُدْ هذا. لكن الجميع يعلم أن النبلاء... تعرفين".
لوّحت بيدها في الهواء.
"يفترض بهم الاهتمام بالمكانة وما شابه. لذا يبدو غريباً أنكِ لا تفعلين، أليس كذلك؟"
شعرت سكارليت بطرف شفتيها يتحرك قليلاً.
"أرى أن لديكِ انطباعاً إيجابياً للغاية عن النبلاء. لكنكِ تنسين أننا نحسب خطواتنا أيضاً. الزيادة المؤقتة في المكانة لا قيمة لها إن كانت عواقبها وخخيمة مستقبلاً".
على الأقل، هكذا تفترض تفكير نبلاء هذا العالم. في نواحٍ عدة، ربما كانت أقل دراية بهم من كات.
"ماذا، إذن هذا الاهتمام يعبث بخطة كبرى تخصّكِ؟"
سألت كات. التزمت سكارليت الصمت.
"مهلاً، جادة؟"
"أعتقد أن عبارة 'خطة كبرى' مبالغة بعض الشيء، لكنه قد يتعارض مع بعض خططي، نعم".
حدقت بها كات.
"كنت أمزح، تعلمين".
أومأت سكارليت.
"توقّعت ذلك. لكنّه اقترب من الحقيقة مع ذلك".
نظرت إليها كات مطولاً وقالت: "أتشعرين بالراحة لإخباري بهذا القدر؟"
أمالت سكارليت رأسها قليلاً.
"ألم أخبركِ بشيء تقريباً؟ سأندهش إن استطعتِ استنباط خططي من هذا القدر اليسير".
"لا، لكن".
حركت كات ذراعيها أمامها.
"قبل قليل كنتِ تقولين 'وجدتُه في أبحاثي' رغم علمنا التام بأنه كذب، والآن تعترفين بوجود خطط سرية دون محاولة إخفائها".
شعرت سكارليت بابتسامة صغيرة تشق طريقها إلى شفتيها. يبدو أن كات قد اعتادت بسرعة على كذبها رغم تذمرها سابقاً.
"فضلت الآن معرفة ما تظنينه 'خططي السرية'".
توقفت كات ناظرة إليها بتقييم.
"أليس... تعلمين".
"نعم؟"
حثتْها سكارليت. فتحت كات فمها كأنّها على وشك الكلام، ثم أغلقته وارتدت إلى مقعدها متنهدة.
"حسناً. لا يمكنني التفكير بشيء ملائم. ألا تفعلين ذلك لأجل المال؟"
سألت، مطلقتاً نظرة نحو سكارليت.
"المال جزء من الأمر"، اعترفت سكارليت.
اتسعت عينا كات.
"حقا؟"
"نعم. لكنني لا أظن الأمر مفاجئاً. قليلون هم من لا يسعون لزيادة ثرواتهم".
"لكن هناك المزيد؟"
"بالتأكيد".
بدت على كات ملامح التفكير وهي تملي بصرها نحو الأشجار المارة عبر النافذة.
"أنتِ تجمعين هذه القطع النادرة وتجنين المال لأجل غاية. أنتِ تستعدين، أليس كذلك؟"
"أظنّ أن الأمر بات واضحاً".
"وحتى إنكِ عقدت صفقة مع شيطان لأجل ذلك، لذا فالأمر خطير على الأرجح".
"رغم أن الموقف برمته كان تحت السيطرة، إلا أنني أقرّ بخطورته الفعليّة".
توقفت كات لتنظر إليها.
"تبدين منفتحة بصورة مدهشة الآن. قبل يوم فقط كنتِ أكثر كتماناً حيال هذا"، أشارت إلى ذلك.
"اعتبريه نزوة"، قالت سكارليت.
"ليس هناك خطر كبير من استنباطكِ للكثير على أي حال".
"أهكذا إذن..."
تمتمت كات، وعاد بصرها نحو الغابة. بعد لحظة، اتسعت عيناها فجأة.
هبت واقفة من مقعدها وصرخت "انحني!"
دافعة سكارليت بعيداً عن النافذة نحو الأرض. واهتزت العربة بأسرها حين اصطدم بها شيء ما.