"يجب أن تركز تحقيقاتك أساساً على برج بروك ومعارف أوستروم، في حدود عام ثمانمائة هجرية غالباً. مع أن الفترة الزمنية الدقيقة غير مؤكدة تماماً"، قالت سكارليت بصوت عال وهي جالسة وحدها في مكتبها.
وأمامها على المكتب، استقرت منحوتة صغيرة لطائر أزرق فوق قاعدة رخامية دائرية، باعثة ضوءاً خافتاً.
"قد يكون جمع معلومات موثوقة من ذلك الماضي السحيق أمراً عسيراً، بناء على الظروف"، جاء صوت بيلدون من منحوتة الطائر.
"أدرك هذا، لكنني أطلب منك مع ذلك أن تفعل ما بوسعك".
"بالتأكيد، فلن أقبل بغير ذلك. ومع أن معظم رجالي منشغلون بأمور أخرى في الوقت الحالي، لا سيما بالنظر إلى الاضطرابات الأخيرة حول بريدجسبل. فقد صار هذا الحديث يطغى على نقاشات شخصيات بارزة عديدة في الإمبراطورية مؤخراً. أليس غريباً حقاً أن يقع حدث كهذا أثناء زيارتك للمدينة، أيتها البارونة؟ لقد بلغتني حتى شايعات تلمح إلى تورطك في حادثة القلعة، إلى جانب أتباع إيتار ورجال الدوق فالنتينو. ومثل هذه الأقاويل تثير الفضول حتماً حول مجريات الأمور الحقيقية هناك".
"أنصحك ألا تغوص في أعماق بعيدة، تيندال".
"أنت تشعلين فضولي حقاً يا أيتُها البارونة. عليك أن تعلمي أن تحذيراتك لا تزيدني إلا تعلقاً بما يفوتني"، أجاب الرجل بصوت يكاد يحمل تنهيدة واضحة.
"آه، لكنني مع ذلك سأحترم رغباتك في هذا الشأن. وفيما يتعلق بطلب تحقيقك، سأكلف من أستطيع من رجالي بالبحث في أمر هذه الشخصية المسمى دلمون. إنه اسم شائع بلا شك، لكن إن كان حقاً نبيلاً من تلك الحقبة كما زعمت، فسيصبح تحديد قائمة بالمطابقات المحتملة أمراً مقدوراً عليه".
"ستكون هذه نقطة بداية مرضية في الوقت الحالي"، قالت سكارليت.
فقد تعلّق تقدمها في إنجاز مهمة أرلين الأخيرة بمعرفة ما جرى لشقيق تلك المرأة. وجاء العثور على قلادة أرلين في مرتبة تالية لذلك.
"أفترض أنك لست مستعدة للإفصاح عن سبب هذا الاهتمام المفاجئ بنبيل غابر؟"
سأل بيلدون.
"لا أمانع في الواقع. بل كل ما في الأمر أن الأمر لا يعينك في شيء. إنني أبحث عن إرث عائلي أؤمن بأنه سيساعدني في بلوغ مجموعة من الأطلال المذكورة في أبحاثي، وكان دلمونت آخر مالك مؤكد لذلك الإرث".
ترددت ضحكة خافتة من أداة الاتصال.
"ليست هذه إجابة مرضية أبداً، وربما أكون مخطئاً لتأميلي النفس بالمزيد. وكعادتك تماماً، لست سوى ماكرة بارعة في المراوغة يا سيدتي".
نقرَت سكارليت بخفة بإصبعها على المكتب.
"أعفني من هذا الإطراء. فقط تأكد من إنجاز هذا الطلب. فهذا همي الأساسي".
"وسأنجزه حتماً. هل خيبت رجاءك قط؟"
"حتى الآن، لا. لكننا ما زلنا في المراحل الأولى من شراكتنا. لست من السذاجة بحيث أظن أنك معصوم من الخطأ".
"آه، أتجرحين كبريائي أيضاً؟ إن هذه الصراحة الفجة هي ما أعجبني فيك، لكن لها جاذبية الوردة الشائكة".
مرّت هنيهة صمت من بيلدون قبل أن يتابع: "من جانب آخر، هل تابعت التطورات الأخيرة في أمبركريست أيتها البارونة؟"
رفعت سكارليت حاجباً.
"تعني الشؤون المتعلقة بالكونت سومز؟"
"نعم، تماماً. لقد ظهر اسمه ارتباطاً بوقائع... كريهة جرت هناك مؤخراً. لكنها ليست سوى شايعات في هذه المرحلة بالطبع، فمن يدري ما يمكن الركون إليه؟ آه، لكنني نسيت أنك أعلنت مسبقاً عدم اكتراثك بهذا الأمر تحديداً. أعتذر عن إتياني على ذكره".
صحيح، ففي كل مرة أثار فيها بيلدون سيرة الكونت سومز من قبل، تظاهرت سكارليت باللامبالاة بسبب ميثاق عدم التدخل مع أنغويش. وسيفترض بيلدون أنها تواصل ذلك الادعاء. لكن مع انتفاء أي ميثاق يربطها، وعدم تشكيل أنغويش تهديداً مباشراً، رأت سكارليت فرصة لاستغلال بيادق الكونت الشرير لتحقيق غاياتها الخاصة.
"لقد تغير الموقف"، قالت.
"في البداية، كنت أنوي غض الطرف عن وقاحة الكونت سومز في حفل قصركم؛ غير أن موقفي قد تغير منذ ذلك الحين. وأي أخبار قد تملكها عنه ستكون موضع ترحيب بالغ".
"أهكذا إذن؟"
بدا بيلدون متفاجئاً حقاً، وأعقبت كلماته بضع ثوان من الصمت.
"...من العجيب كيف تجري الأمور. يبدو أن تلك الشايعات التي ذكرتها للتو قد... تأكدت. وعليه، اسمحي لي بإحاطتك علماً. لقد كان الكونت سومز يخالط شخصيات مشبوهة في حي سيلكسبيندل بأمبركريست. وكنا نراقب هؤلاء الأفراد منذ فترة، ومع أن انتماءاتهم الدقيقة ظلت مجرد تخمينات لفترة طويلة، إلا أن الرؤى الأخيرة تلمح إلى أنهم ينتمون إلى صنف الشياطين. والآن، لا تعنيني هذه الأمور في الواقع، لكن لسبب غامض، يبدو أن خبر هذه الصلات قد بلغ فصائل معينة كالأتباع والتاج. وأظن أن الكونت سومز سيجد نفسه قريباً تحت رقابة وثيقة من مسؤولين فضوليين شتى".
"بطبيعة الحال، لم يكن لك يد في نشر هذه المعلومات"، علّقت سكارليت.
"حسن، ربما لعبت دوراً طفيفاً"، جاء رد بيلدون الممتعض.
"يبدو الأمر وكأن أمبركريست ستشهد قيادة جديدة في المستقبل القريب. وأنا واثق من أن صراع السلطة اللاحق سيكون عسيراً ومعقداً. إنها رقعة الشطرنج المثالية لشخص مثلي كي يكدس في جعبته أوراقاً إضافية".
"ما كنت لأتوقع منك أقل من هذا".
"ماذا أقول؟ أليس من التقصير ألا يستغل المرء الاستخبارات التي جمعها وكلاؤي الأوفياء بعناية؟ لقد صنع الكونت سومز أعداء كثر في أنحاء الإمبراطورية، ومن ضمنهم أنتِ على ما يبدو، فمن أكون أنا كي أمنعهم من نيل قصاصهم؟ كما كشفت تحقيقاتي عن بعض الشخصيات البارزة التي حافظت على روابط وثيقة غير معتادة معه. روابط مثيرة للريبة بالنظر إلى أعماله الأكثر شبهة".
"يبدو كأنك ضمنت لنظمتك أوراق ضغط قيّمة للغاية".
واستناداً إلى معرفتها المسبقة من اللعبة، أدركت سكارليت أن جرائم الكونت سومز شملت التورط في عمليات اختطف وتقديم قرابين شيطانية، كل ذلك استرضاءً لأنغويش ومنحاً للقوة منها، والتي بدورها استخدمته بيدقاً في مخططاتها الأوسع في العالم المادي. أما النبلاء والمسؤولون الآخرون المرتبطون بالكونت فربما جهلوا المدى الكامل لجرائمه لكنهم تورطت أيديهم عبر نفوذ أنغويش.
"ليس أنا وحدي، بل نحن"، صحح بيلدون.
"بعض حلفاء الكونت أشد نفوذاً مما تتوقعين أيتها البارونة، مما يجعله أصولاً قوية في مساعينا المستقبلية".
تفرّست سكارليت في أداة الاتصال على مكتبها بدهشة خفيفة.
"...أانت مستعد لمشاركة هوياتهم وهذه المعلومات معي؟"
ومع أنها ربما لمحت بطريقة غير مباشر لبيلدون بشأن الكونت سومز في البداية، إلا أنها لم تفعل شيئاً يُذكر لمساعدة عمليات الرجل في أمبركريست. وكل استخبارات جمعها جاءت بمبادرة منه هو. وتوقعت سكارليت حاجتها للمساومة مع الرجل للحصول على أي شيء مقابل ذلك.
"ولكن بالطبع. لن أخفي معلومات قيّمة عن شريك لمجرد مصلحتي الخاصة"، قال بيلدون.
لم تستطع سكارليت إلا أن تسخر بخفة.
"كلانا يعلم أن هذا ليس صحيحاً تماماً".
"حقاً، أظن ذلك"، أقرّ الرجل.
واستطاعت سكارليت تخيل ابتسامة خبيثة على وجهه.
"لكني لا أرى مبرراً للاستحواذ وحدي على ما يمكننا كللينا استغلاله من الاضطرابات السياسية القادمة في أمبركريست. صرت أقدر شراكتنا حق قدرها أيتها البارونة. وإن شئت، فاعتبري هذا بادرة حسن نية — عربون التزامي بنجاحنا المشترك".
حلّ الصمت بينما كانت سكارليت تفكّر في كلماته. لم تكن دراية بأنه بهذا القدر من التفاني في حلفهما.
"حسن إذن"، قالت أخيراً.
"أرسل لي قائمة بهؤلاء الأفراد وأي تفاصيل ذات صلة تملكها عنهم. سأقيم مدى قيمة "حسن النية" هذا بالفعل".
وحتى إن لم تكن بحاجة ماسة لتلك المعلومات في الحال، فإن امتلاك مواد ابتزاز ضد شخصيات رئيسية قد يمنحها ميزة لاحقاً. وكانت تمتلك بالفعل أفكاراً عما يمكنها فعله بها، تبعاً للأشخاص المعنيين.
"اعتبري الأمر قد تم"، أكد لها بيلدون.
"جيد. والآن—"
بدأت سكارليت، لتتوقف مفاجأة حين جذب ارتباطها بـ [بقعة عزلة الطاعة] انتباهها.
"...نعم؟"
تردد صوت بيلدون من الأداة بعد هنيهة.
"كنتِ تقولين أيتها البارونة؟"
أعادت سكارليت تركيزها على المحادثة الجارية.
"...لا تهتم. لقد كان أمراً تافهاً لا صلة له بنقاشنا".
وحسب ما تبين لها، كان بإمكانه الانتظار لفترة أطول قليلاً.
"لننتقل إلى ما بعده. هل وجدت الرؤى التي شاركتها معك مفيدة لعملياتك العامة؟"
"همم".
بدا بيلدون ميالاً للضغط أكثر، لكنه بدا كمن تخلى عن ذلك.
"بالتأكيد، لقد استغللنا المعلومات التي شاركتك إياها استغلالاً فائقاً. لقد رسم رجالي بالفعل معظم شبكات الأنفاق تحت سيلفربرورو، وبريدجسبل، والآن حتى إيليستيد، ناهيك عن أننا حققنا نجاحاً أكبر بكثير في تفادي وصد التهديدات الموجهة لوكلائنا من الفصائل المنافسة والعصبة في هذا الشهر الأخير مقارنة بالسنوات القليلة الماضية مجتمعة. ووفقاً لتوصياتك، فإننا نحرز تقدماً أيضاً في التحضير للتصعيد المتزايد مع القبيلة والعصبة، مع أنني أتساءل بنفسي عما إذا كانت بعض تلك التدابير مفرطة بعض الشيء".
"لك كامل الحرية في تجاهل نصيحتي إن رأيت ذلك مناسباً"، قالت سكارليت.
"هاه، لا أظنني فاعلاً. إن كان مأزق الكونت سومز الحالي مؤشراً على شيء، فهو أن الاستخفاف بك خطأ فادح، خطأ لا أملك نية تكراره".
"لست متورطة في سقوطه القادم رغم ذلك".
"إن قلت ذلك".
تنحنح بيلدون قبل أن يغير الموضوع فوراً.
"والآن، تبعاً للخيوط التي قدمتها، حددنا أيضاً مواقع بارزة عدة في أنحاء الإمبراطورية. لا تزال غير مكتشفة كما أمرتِ، لكني أظن أنه من الخسران إهمالها تماماً".
خلال الشهر المنصرم، زودت سكارليت شبكة بيلدون بمزيج من المعلومات، تراوحت بين استخبارات عن المنافسين والنبلاء الفاسدين وصولاً إلى مواقع الأطلال القديمة والأبراج الحصينة من اللعبة. وكان الأخير غالباً من نوع الأبراج التي لم تكن سكارليت متأكدة من قدرتها على العثور عليها بمفردها، حيث كان استغلال موارد بيلدون أبسط بكثير. وما دام أي من رجاله لم يدخل تلك الأبراج، كان بإمكانها الدخول وتطهيرها حصدًا لنقاط المهارة متى وجدت الوقت المناسب.
أخرجت دفتر يومياتها من [كيس الاحتفاظ]، ودونت بعض الملاحظات باستخدام تحريك الحرارة.
"سأعتني بالأمر. فقط أرسل لي مواقعها الدقيقة متى أمكن".
لم تكن متأكدة متى ستجد الوقت لاستكشاف كل هذه المواقع، لكن تحديدها مسبقاً أفضل من لا شيء.
"هل من أمر آخر أردت مناقشته في هذه اللحظة؟"
"هناك أمر واحد"، قال بيلدون.
"وما عساه يكون؟"
سكارليت تسأل وهي تغلق دفتر يومياتها وتعيده إلى الكيس.
"مع أنني لا أملك تأكيداً كاملاً بعد، وقد أرسلت رجالي للتحقق من ذلك بدقة أكبر، فلربما عثرنا على أثر للمرأة التي طلبتِ مني البحث عنها. هذه «الكونتيسة»".
التفت انتباه سكارليت بحدة نحو الأداة.
"متى حدث هذا؟ وأين؟"
"أفادت مصادرنا برؤيتها في فارماير، قبل أسبوعين أو نحو ذلك"، شرح بيلدون.
"شوهدت امرأة تطابق وصفها هناك. لا يمكننا التأكد من أنها هي بعد، ومن المحتمل أنها غادرَت المدينة منذ ذلك الحين، لكنه أول خيط نملكه".
"إنه أفضل من لا شيء حقاً"، قالت سكارليت بملامح جادة.
لقد كان هذا أول دليل ملموس على بقاء الكونتيسة على قيد الحياة منذ تلقيها تأكيداً مبهماً فحسب من النبيل.
"أكانت وحدها؟"
سألت.
"هذا التفاصيل غير واضحة. لاحظ صاحب متجر محلي امرأة منقبة تتأكد من بضائعه، خائفاً من أن تحاول سرقة شي. وقبل أن يتمكن من مواجهتها، اختفت مع ذلك. ومن هذا الوصف وحده، يبدو أنها ليست مجرد عابرة سبيل".
عقدت سكارليت حاجبيها. بدا غريباً أن تتمكن الكونتيسة من البقاء دون كشف أمرها طوال هذه المدة بمفردها، لا سيما إن كانت المرأة تتحرك في مناطق مأهولة كهذه. أكانت تتلقى مساعدة؟ وإن كان الأمر كذلك، فمن المعني؟ وما هي دوافعهم؟
"أبقني على اطلاع بأي تطورات، مهما كانت تافهة"، أوصت بيلدون.
"أريد الإحاطة بكل شيء".
"كما تشائين، أيتها الشريكة الجليلة"، أجاب بيلدون بصوت مفعم بمبالغة مزخرفة.
"أبدأ أظن أن إطراءك أقل ارتباطاً بالاحترام الحقيقي وأكثر شبهة بجزء معتاد من تلك التمثيلية التي تحافظ عليها دائماً، تيندال"، قالت سكارليت.
"كلانا يعلم أن اهتمامك ينصب أساساً على المعلومات التي أحضرها للطاولة، لا علي شخصياً".
ناهيك عن أنه كان ابن دوق. ظهرت لمحة سخرية في صوت الرجل حين رد.
"أليست طريقتك تجاهي مدفوعة بدوافع مشابهة؟"
"لم أدع قط بغير ذلك".
هزت سكارليت رأسها بخفة.
"إن لم يكن من مزيد، فلدَي أمور أخرى لأعتني بها. سنواصل نقاشنا في وقت آخر".
"لك ذلك بالتأكيد".
تسلل نبرة أكثر جدية إلى صوت بيلدون.
"إلى ذلك الحين، أيتها البارونة. وداعاً".
"وداعاً".
بلمسة رقيقة، أوقفت سكارليت تفعيل الأداة وأعادتها إلى [كيس الاحتفاظ]، ثم نهضت وشقت طريقها خارج مكتبها نحو الجناح المركزي للقصر. وهناك، خرجت من الخلف، مستخدمة تحريك الحرارة لتشكيل حاجز في وجه الثلج المتساقط برفق. مشت نحو حديقة السياج الشجري، متتبعة ممراتها الملتوية حتى وصلت إلى قلبها، حيث بدا الصيف الخالد متسيداً. وهناك، إلى جوار القاعدة الحاملة للبقعة، وقفت شخصية ذات شعر فضي مائل للرمادي ولحية مشذبة بعناية، متلفحة بعباءة سوداء ذات بطانة حريرية حمراء قرمزية.
وارلي غودوين، عميد برج إيليستيد. كانت سكارليت قد استشعرت قدومه خلال محادثتها السابقة. في البداية، قاومت البقعة محاولة العجوز الساحر للانتقال الآني، لكن سكارليت سمحت بدخوله تجنباً للمضاعفات. ولم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكان البقعة مقارعة قوة ساحر متمرس على أي حال. وعندما اقتربت، استدار غودوين ليواجهها، وبدت ملامحه جادة.
"البارونة هارتفورد. أعتذر عن هذه الزيارة غير المدرسوة، لكن هناك مسألة ملحة يجب أن نناقشها".
تفرست فيه بهدوء للحظة وجيزة، ثم أومأت سكارليت برأسها وأشارت إلى مقعد مجاور. لقد كانت تتوقع هذا.
"تفضل بالجلوس، أيها العميد. أظن أنني أعرف مسبقاً سبب وجودك هنا".