لم تكن سكارليت تشعر بالتعب فحسب وهي جالسة على كرسيّها الوثير فوق شرفة في قلب فريدميدو، عيناها مسمرتان على الساحة الغريبة أمامها. كانت أرليني مندمجة في قراءة كتابها بالقرب منها، بينما كانت روزا جالسة على درابزين الشرفة وظاهرهما إليها، مستغرقَةً في العزف على آلتها. رفعت أرليني رأسها أخيراً، متأملة السماء التي تلونت بمسحة حمراء مع بدء غروب الشمس.
"لقد تأخر الوقت".
أطالت سكارليت النظر إلى المرأة للحظة، ثم أومأت برأسها مدركة الإيحاء غير المصرّح به.
قالت: "آنسة هيل. إن شئت".
واصلت معزوفة روزا تدفقها بلا انقطاع، فشعرت سكارليت بنفحة من الطاقة تسري في داخلها، ونهضت من مقعدها وإن بدا عليها بعض التذبذب. هبطت عن الشرفة لترافقها روزا التي قفزت بحماسة لتلحق بها، ثم التفتت الاثنتان نحو أرليني.
قالت: "سنغادر في الوقت الحالي".
قالت المرأة الكبيرة: "حتى المرة القادمة".
أجابت سكارليت: "حتى ذلك الحين"، مع أن نظرتها طالت لبرهة.
سألت أرليني: "أترضين بقول شيء ما؟"
"...أعتقد أنك وعدتني بمكافأة مقابل استعادة إرثك. شيئاً يتجاوز تعاليمك".
كان غد يمثل نهاية هذه الحلقة الحالية، مما يعني أن أرليني ستنسى الوعد بحلول لقائهما التالي. كانت سكارليت تنتظر أن تبادر المرأة بطرح الموضوع بنفسها، لكن ذلك لم يحدث.
عقّبت أرليني: "تبدين مهووسة حقاً بهذه المكافأة".
"أليست الوعود لتُحترم؟"
رمقتها المرأة بنظرة طويلة متأملة.
قالت أخيراً وهي تنهض وتضع كتابها على الكرسي قبل أن تدخل المبنى خلفها: "انتظري هنا"، تاركة سكارليت في حالة من الدهشة الخفيفة.
لم تكن قد رأتها تدخل إلى الداخل قط.
"هه".
تبادلت سكارليت النظرات مع روزا التي بدت مصدومة بالقدر نفسه.
سألت العازفة: "ما عساها تحضره لكِ؟"
وهزت حاجبَيْها.
"أشيء لمساعدة تلميذتها المفضلة؟ ربما كتيب حول كيفية تجنب صنع أعداء لكل من تقابلينهم؟"
ردت سكارليت: "نادراً ما صنعْتُ كل هذا العدد من الأعداء".
"هذا فقط لأنك تغدقين على معظم الناس كماً هائلاً من الأموال والمعلومات المخيفة حتى لا يجدوا خياراً سوى التظاهر بأنك لم تقومي لتوّك بركل قططهم المفضلة. وأنا أعلم ذلك حقاً، بالنظر إلى أنني اختبرته بنفسي".
اكتفت سكارليت بهزّ رأسها.
"أعتقد أنني أملك فكرة عما تستخرجه".
"طبعاً تملكين".
تنهدت روزا بمسرحية.
"ألا يجعلك التعب الدائم تعرفين كل شيء مسبقاً؟ إنك تمتصين كل إثارة ممكنة!"
أجابت سكارليت: "هناك ما يكفي ويزيد من الإثارة في حياتي أصلاً. سأكون سعيدة لو قللت منها".
"يا لكِ من متذمرة حقيقية".
"أنا لا أمنعكِ من الاستمتاع بتلك الإثارة بنفسك، لذا وفرِي عني شكواكِ".
أعلنت روزا بإصرار: "أبداً. سأستمر في هذا حتى فراشي الأخير - وربما حتى ما بعده".
رمشت سكارليت فيها: "أخشى أنني أصدقك".
اختارت ألا تنساق وراء المزيد من نزوات العازفة، فوجهت اهتمامها مجدداً نحو المنزل، بانتظار عودة أرليني. لم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت المرأة مرة أخرى، مقتربة من سكارليت بخطى واثقة.
أمرت: "يدك".
بصيغة طائعة، مدت سكارليت يدها، فوضعَت أرليني فيها مفتاحاً منمّقاً مصنوعاً من النحاس المصقول بلمسة فضية خفيفة. تفحصته سكارليت بحيرة. لأي شيء يُستخدم هذا—؟
[مفتاح صندوق المجوهرات]{مفتاح يبدو أنه مخصص لفتح صندوق مجوهرات} اتسعت عيناها.
سألت أرليني: "إن كنت أتذكر جيداً، ألم ترغبي فيما بداخل ذلك الصندوق؟"
رفعت سكارليت رأسها لتنظر إليها، ثم إلى مقعد خلف المرأة. استقر عليه صندوق خشبي أحمر اللون تكسوه شبكة ذهبية.
[صندوق مجوهرات مقفل]{صندوق مجوهرات خاص بالنساء.
لا تبدو هناك أي طريقة لفتحه} قالت سكارليت أخيراً وتروس عقله تدور: "...أتقصدين أنني مسموحة بفتحه؟"
ما كانت بحاجة إليه يكمن حقاً داخل ذلك الصندوق. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أرليني، وهزت المرأة رأسها.
"لا. أنا أعطيك المفتاح، لكنني لا أقول إنني سأدعك تستخدمينه".
لم تستطع سكارليت كبح العبوس الذي بدأ يتشكل على وجهها تماماً. إذن ما فائدة تلقي المفتاح؟ طالما أصرت أرليني على إيقافها، كان المفتاح بلا قيمة أساساً. وشكت في قدرتها على خداع المرأة بأي شكل من الأشكال.
راقبت أرليني سكارليت بنظرة ثاقبة وتابعت: "في الوقت المناسب، ستنالين مباركتي لاستخدامه. ولكن ليس الآن. لم تسلّكي هذا الدرب تماماً بعد".
"...لكنك تؤمنين أنني سأفعل، أليس كذلك؟"
لو تمكنت من وضع يديها على القطع الأثرية داخل ذلك الصندوق، لتمكنت أخيراً من دخول بيلد ثيليليون. فهذا ما كانت تبنيه كل زياراتها إلى فريدميدو وصفقتها مع النبيل. فقط لم تتوقع أبداً أن تقدم أرليني المفتاح برضاها. كانت تصريحات المرأة في الحلقات السابقة توحي بأن احتمالاً كهذا خارج الحسبان.
صرحت أرليني: "سأسمح لكِ باستخدام هذا المفتاح، شريطة أن تلبي لي طلباً إضافياً".
اتخذت سكارليت تعبيراً واثقاً.
"حسناً جداً. أياً كانت المهمة، فسأبذل قصارى جهدي لتنفيذها بالدقة نفسها التي أظهرتها في مهامك السابقة".
كانت هناك بضع مهام إضافية أخرى في اللعبة يمكن لأرليني منحها، بغض النظر عن تلك التي في بريدجسبيل، لكن أياً منها لم يمثل تحدياً يذكر. لو كان إنجازها هو كل ما يتطلبه الوصول إلى بيلد ثيليليون، لكان الأمر هائلاً وسهلاً.
أوضحت أرليني: "يشبه الأمر ما فعلتِه من أجلي مؤخراً. أريدك أن تجدي تذكاراً قديماً آخر يخصني. قلادة".
توقفت سكارليت، وعقدت حاجبيها قليلاً. درست المرأة.
"...قلادة؟"
"هذا ما قلته، نعم".
"أمتأكدة حقاً أن هذه هي المهمة التي ترغبين في أن أنفذها؟"
أطلقت أرليني ضحكة قصيرة مستمتعة.
"أنا متأكدة تماماً، نعم".
عمقّت سكارليت عبوسها. لم تكن تلك مهمة من اللعبة. بل لم تسمع قط بامتلاك أرليني لأي قلادة كذكرى، ولا أدري كيف يمكن تحديد موقع شيء كهذا. لماذا تقدم أرليني فجأة على هذا الطلب تحديداً؟ أكان هذا نتيجة لتصرفات سكارليت نفسها التي غيرت الأمور إلى هذا الحد؟ ومع ذلك، لو كانت القلادة بهذه الأهمية البالغة لأرليني، لكانت موجودة في اللعبة، أليس كذلك؟
سألت: "...أليس هناك مهمة أخرى يمكنني أداؤها من أجلك؟"
بدت أرليني وكأنها تفكر في الأمر لفترة وجيزة قبل أن تجيب.
"أتشككين في قدرتك على إنجاز هذا الطلب الخاص مني؟ إنه لأمر مفاجئ تماماً، بالنظر إلى نجاحك مع خنجري".
ظلت سكارليت صامتة لبعض الوقت. إذن فهذا يعني الرفض.
قالت أخيراً: "سأتقصى الأمر وأرى ما يمكنني كشفه".
مهما بلغت الصعوبة، لم تستطع رفض هذه الفرصة.
"أيمكنك تقديم أي تفاصيل تساعدني في بحثي؟ رغم أن معرفة أنني أبقش عن قلادة أمر مفيد، إلا أن المهمة تبدو شاقة بمعلومات شحيحة كهذه".
"أوه، أنا متأكدة. للأسف، القلادة نفسها ليست استثنائية بشكل خاص. فهي مصنوعة من الفضة ولها تعليقة من الياقوت الأزرق، لكنها ليست شيئاً لا يمكنك العثور عليه في السوق إن بحثت لفترة طويلة كافية".
"...إذن ماذا تتوقعين مني أن أفعل؟"
سألت سكارليت.
أجابت أرليني: "أن تجديها، أتمنى ذلك. لقد فاقت حيلتك توقعاتي أكثر من مرة بالفعل، لذا لدي ثقة بك. وإن كان ذلك يساعدك، فيمكنني أن أخبرك أن آخر مالك معروف لها كان تلميذاً آخر لمعلمي، أخي الأصغر دلمونت".
"دلمونت...؟ وإلى أي بيت ينتمي؟"
منحت أرليني سكارليت ابتسامة عارفة.
"أنت تفترضين أنه نبيل".
"من خلال ما جمعته من مذكرات اختك، فهو كذلك. وينطبق الأمر نفسه عليك أيضاً، أليس كذلك؟"
"ربما في يوم ما. أما بالنسبة لي، فتلك الروابط باتت شيئاً من الماضي. أما دلمونت... فلست متأكدة تماماً. بغض النظر عن ذلك، سيتعين عليك التدبر دون معرفة بيته. حتى بصفتي معلمتي، أفضل ألا يغادر اسمي هذا المكان ويسبب تعقيدات غير ضرورية".
أشارت سكارليت: "سيكون الأمر أكثر من تحدٍ تحديد موقع هذه القلادة دون معرفة الاسم الكامل لآخر مالك لها حتى. لا أعرف حتى من أين أبدأ البحث".
أقرت أرليني: "صحيح. لسوء الحظ لا أملك أي شيء يمكن أن يساعدك هناك بما أنني لا أعرف مكانه الأخير أيضاً. ربما يمكنك بدء بحثك من برج بروك. لقد كان مرتبطاً به مرة في شبابه. وقضى بعض الوقت مع أوستروم و'تجمع' ذلك الرجل العجوز الجديد، لكني لا أستطيع ضمان ما ستجدينه هناك. فذانك الاثنان لم يتفقا قط".
"أتقصدين تجمع أوستروم؟"
"أشك في وجود تجمعات أخرى تحمل الاسم نفسه".
"أنا أدرك..."
يمكن أن تكون هذه المعلومة مفيدة حقاً لكارليت. تأسس تجمع أوستروم عندما كانت الإمبراطورية لا تزال حديثة نسبياً على يد الساحر الأسطوري أوستروم. ولو كان شقيق أرليني مقرباً من ذلك الرجل، فهناك احتمال معقول بوجود سجلات داخل التجمع تشير إليه. لم تكن سكارليت تعرف بالتحديد كيف سيوصلها ذلك إلى هذه القلادة، لكنه على الأقل كان خيطاً تتبعه.
قالت: "سأفعل ما بوسعنا لتحديد موقع قلادتك بأسرع وقت ممكن".
كان البحث عن شيء كهذا دون القدرة على الاعتماد على معرفتها باللعبي منطقة غير مألوفة بالنسبة لها. ومن المرجح أن يكون اتصالها بيلدون تيندال واستغلال شبكة معلوماته خطوتها الأولى. كما كانت لأدليسيا ميندينهول صلات داخل تجمع أوستروم، وإن كانت تتذكر جيداً، فإن ابنة السيدة ويذرسورث تحتل منصباً رفيعاً نسبياً هناك أيضاً. ربما كانت هاتان طريقتين محتملتين للمقاربة أيضاً. مع ذلك، شكت في صعوبة العثور على أي معلومات قابلة للاستخدام، بالنظر إلى عدد السنين التي انقضت منذ عصر أرليني.
فأكثر من قرنين كان وقتاً كفيلًا ببرودة معظم الآثار. مثلت الحلقة هنا في فريدميدو تعقيداً آخر أيضاً. تمنت سكارليت أن تتمكن من الاحتفاظ بالمفتاح نظراً لمنحه لها كمكافأة، ولكن حتى لو فعلت، فلن تتذكر أرليني أنها أعطته إياها في الحلقات المستقبلية. ربما يؤدي تقديم المفتاح جنباً إلى جنب مع القلادة إلى دفع أرليني لابتكار تفسيرها الخاص ضمن سياق الحلقة؟ كان هذا احتمالاً وارداً، نظراً لرد فعل أرليني كلما أظهرت سكارليت قدرتها على التحكم بالنار في بداية الحلقات.
ومع كونها بعيدة كل البعد عن الضمان، إلا أنها كانت على الأقل استراتيجية تستحق المحاولة.
أعلنت سكارليت: "إن لم يكن هناك شيء آخر، فسنغادر".
قالت أرليني: "انتظري".
مدت المرأة يدها داخل رداءها.
"لسْتُ معلمة بخيلة إلى الحد الذي يجعلني لا أقدم لك سوى قطعة معدنية غير فعالة مقابل جهودك".
أخرجت تعويذة على شكل رأس ثعلب ومَدّتها نحو سكارليت.
"قد لا تكون كثيرة، لكني أظن أنك ستجدين بعض الفائدة منها. فليس لها فائدة تذكر وهي تجمع الغبار هنا معي".
[تعويذة نار الثعلب (فريدة)]{تخفي هذه التميمة السامية في جوهرها روحاً ملتهبة بعيدة المنال، تشع دفئاً وتتوهج بلهب خاص} راقبَت سكارليت التعويذة في دهشة خفيفة.
كان هذا ما توقعته عندما وعدتها أرليني بمكافأة. مدت يدها لتتلقى الغرض، ففحصته للحظة قبل أن تخزنه في [حقيبة الحفظ].
قالت وهي تلتقي بنظرات أرليني: "شكراً لك".
أومأت المرأة برأسها.
"والآن، لقد تأخر الوقت. أتوقع أن أراكم غداً أيضاً، أليس كذلك؟"
"سترينني. إلى ذلك الحين، وداعاً".
وبذلك غادرت سكارليت وروزا فريدميدو.