قالت روز وهي تقف بجانب سكارليت بينما كانا تشرفان معاً على المرج الممتد: "لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا المشهد آخر مرة".
رسم نهر متعرّج الحافة الخارجية للمرج واختفى في الغابة نحو الشمال، بينما استقرت منازل ذات سقوف خشبية داخل سور حجر منخفض في الطرف البعيد. غمر الدفء المرج الذي تلحّفة ضوء شمس الصيف الدائم. قرب القرية، مضغ قطيع من غنم العشب داخل حظيرته، بينما تحركت أشكال ضئيلة حول الحيوانات. بقيت فريدميدو على حالها المعتاد. تمدد روز ذراعيها بجانب سكارليت، وارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.
قالت: "أتعلمين، لقد كنت أفكر في الأمر، وأعتقد أن فترة قصيرة تشبه الحلم في مكان كهذا قد تكون تماماً ما أحتاجه بعد كل ما حدث".
التفتت سكارليت نحو المرأة، ثم أعادت بصرها صوب فريدميدو.
قالت: "لن تكون إقامتنا نزهة مريحة بحال. لا تنسي أنه لا يزال عليك الإلمام بقدراتك الجديدة، وأنه لم يتبقَ لدينا سوى يومين قبل أن تنتهي حلقة الوقت الحالية".
خفّ الإشراق في تعابير روز قليلاً.
قالت: "نعم، أعلم..."
انطلق اثنتان متبعتين درب التراب المروّس المؤدي إلى فريدميدو. وحين بلغتا القرية، وجدتا سكانها منغمسين في شؤون حياتهم اليومية، يعملون خارج بيوتهم ويتحركون بين المباني. ومع أن وصول سكارليت وروز أثار بعض الانتباه، فلم يبدو أحد متفاجئاً. وبينما شرعتا في شق طريقهما عبر القرية، لاحظت سكارليت تغيراً في سلوك روز. إذ حلت مسحة تفكير محل حيوية العازفة المعتادة، وبقي بصرها معلقاً بالقرويين المارين.
ربما حامت أفكارها حول كروكايرن وشبهها بفريدميدو. ورغم ادعاءات روز العكسية، بدا اهتمامها بالآخرين جلياً. بلغتا ساحة القرية، فوجدتا أطفال القرية يلعبون على منصة الخشب في المنتصف. بدا الجميع متحمسين عند لمس بصرهم لروز، وعادت الابتسامة أخيراً إلى وجه المرأة وهي تحييهم ملوحة، مع أنها لم تتجه فوراً لقول السلام. عوض ذلك، تبعت سكارليت إلى الطرف المقابل من الساحة، حيث جلست أرلين على شرفة منزل، وبدا شعرها الغرابلّي اللافت مميزاً بخصلة رمادية.
علقت المرأة رافعة بصرها عن الكتاب على حجرها: "أه؟ عدتم بهذه السرعة؟"
أومأت سكارليت برأسها.
قالت: "بالتأكيد، لقد فعلنا".
قالت أرلين: "توقعت أن تغيبا لفترة أطول هذه المرة. أم أنني أخطأت الفهم وظننت أن وجهتكم هي بريدجسبيل؟ لا تخبريني أنكم استسلمتم بالفعل. سيكون ذلك مخيباً للآمال بالنظر إلى حماستكم السابقة".
قالت: "ليس تماماً. لقد زرت بريدجسبيل بالفعل في الواقع".
رفعت أرلين حاجبها، وفحصت عيناها الخضراوان الباهتتان سكارليت.
قالت: "في يوم واحد فقط؟"
قالت: "أنا بالغة الكفاءة في مساعي".
ومرور أسابيع بالنسبة لسكارليت، بدا لأرلين وكأنهما كانتا هنا بالأمس فقط. تأملتها المرأة لوهلة أطول، وضيقت عينيها قليلاً.
قالت: "...حكمًا على ثقتك، أفترض أن جهودك أثمرت؟"
أكدت سكارليت: "نعم، لقد فعلت".
كانت المهمة التي نجحت في انتزاعها من أرلين قبل التوجه إلى بريدجسبيل هي السبب خلف زيارتها لضريح نار الشمس مع رايموند. لم تكن سببها الأساسي للذهاب إلى المدينة، لكنها ظلت مهمة مع ذلك.
قالت: "مثير للإعجاب".
قالت: "شكراً لك".
أغلقت أرلين كتابها، مانحة سكارليت اهتمامها الكامل.
قالت: "أعترف أنني متفاجة نوعاً ما. لم يكن دونوفان ممن يسهلون الأمور على الآخرين. يمكنني تخيل العقبات التي كان عليك قهرها. ظل دائماً متردداً في ترك الأمور تذهب".
تدخلت روز مقتربة من الشرفة ومتكئة على الصابورة الخشبية: "هذا تقليل من شأن الأمر إن وُجد. لسْت ممن يتذمرن إن لم تفعل رئيسة العصريات، لكن إلقاء تنبيه بأن صديقك كان شماساً كان سيسهل الأمور. لقد امتلك بعض الحراس المخيفين لحماية المكان الذي وجدنا فيه إرثك ذاك".
تحول بصر أرلين لفترة قصيرة نحو العازفة، مقدرة إياها لوهلة.
قالت: "...أكان شماساً؟ امم... حسنًا، ربما سقط ذلك من ذهني. مع ذلك، يسعدني رؤية أن تلك الحقيقة لم تعرقل جهودك بشكل كبير ظاهرياً. رغم أنه ربما كان خيراً لي ألا أعرف تفاصيل كيف تمكنت من استعادته بهذه السرعة".
قالت سكارليت: "ربما كان ذلك لأفضل".
ظهرت ابتسامة طفيفة على وجه أرلين.
قالت: "بالفعل. والآن، لمَ لا تريني ما جلبته معك؟"
مدت سكارليت يدها نحو [جيب الاحتواء] عند خصريها، ساحبة ثلاثة أغراض.
[خاتم قديم (شائع)]{خاتم فضي بالٍ عاد يوماً لشاب نبيل.
لا يميزه شيء آخر} [يومية قديمة (شائع)]{يومية قديمة عادت يوماً لسيدة نبيلة شابة، لكن صاحبتها هجرتها منذ زمن بعيد} [خنجر قديم (شائع)]{خنجر قديم عاد يوماً لسيدة نبيلة شابة، هدية من سيدها. يبدو عادياً تماماً} تلك كانت الأغراض الثلاثة التي أخذتها من ضريح نار الشمس بموافقة رايموند. أظهر تعبير أرلين لمحة تفاجؤ.
قالت: "تلك هي..."
أمسكت سكارليت بـ[اليومية القديمة] في يد و[الخاتم القديم] فوقها، بينما حملت [الخنجر القديم] في اليد الأخرى، ملفوفاً بعناية في قماش. حفظ الشماس العجوز إمبروود مواريث تلاميذه الثلاثة في الغرفة السفلية للضريح، واصطحب كل واحد منها ممرات تعبر عن ندمه. احتاجت أرلين إلى واحد منها فقط، لكن سكارليت شعرت بأنه من المناسب تقديمها جميعاً.
علقت أرلين وعيناها معلقتان بالمواريث: "تلامذة، هاه... يبدو أن العجوز دونوفان فعل أمراً بلا فائدة مرة أخرى".
أعادت توجيه انتباهها إلى سكارليت.
"ويبدو أنك صادفت بعض جوانب ماضيّ".
قالت سكارليت: "الطريقة التي نظم بها الشماس الجليل الغرف حيث تركنا المواريث لم تترك مجالاً كبيراً للغموض في نواحٍ معينة. لم تكن نيتي الفضول".
قالت أرلين مشيرة نحو اليومية في قبضة سكارليت: "أحقاً؟ إذن يمكنني افتراض أنك مقاتلت إغواء إلقاء نظرة في الداخل، إذن؟"
قالت: "...ربما مارست بعض الفضول البسيط".
أطلقت المرأة ضحكة قصيرة.
قالت: "أعتقد أنها صنعة ليانا؟ إن كان الأمر كذلك، فلا أتوقع منها رسم صورة إيجابية لي".
سألت سكارليت: "ليانا؟ أكان ذلك اسم أختك الكبرى؟"
قالت: "لم تكوني على دراية؟"
قالت: "لم تكشف اليومية عن اسمها. علمت فقط أنكم أشقاء، وأن الشماس إمبروود كان سيدكم".
أنهت سكارليت قراءة اليومية قبل العودة من بريدجسبيل، ولكن نظراً لكونها فصلت في نظريات وتعليمات سحرية، شحت التفاصيل الشخصية.
قالت أرلين وكأن الأمر لا يهم كثيراً في النهاية: "لقد كانت دوماً صارمة بلا مساومة. إذن، أترك دونوفان أي رسالة لي؟ بمعرفتي لسيدي، تمتع بميل لنقل أفكاره بأكثر الطرق التفافية".
عقدت سكارليت حاجبيها.
قالت: "وجدت نقشاً يعبر عن التعاطف مع ظروفك ويعتذر عما حدث لك، لكنني لا أستطيع تذكر الكلمات الدقيقة".
لان تعبير أرلين قليلاً.
قالت: "...كنت أعلم أنه سيندم في النهاية. إنه محظوظ لعدم السماح لعاطفيته تلك بتشويش حكمه إلا بعد اتخاذه القرارات الصعبة".
بدأت سكارليت بحذر: "إن سمحت لي بسؤال. ما الذي تسبب تحديداً في النزاع بينكما؟"
في اللعبة، لم تهتم يوماً بشكل خاص بالخلفية غير المستكشفة وراء خط الممهات هذا، لكن الأمر اختلف الآن. فحين تفكر، كانت أرلين معلمتها.
ردت المرأة بابتسامة مريرة: "إنها قصة طويلة ومعقدة، وليست مما أهتم بالخوض فيه الآن. فلنقل فقط إن أفعالي لم تتماشَ مع مسؤولياته ككاهن".
درست سكارليت أرلين لبضع ثوانٍ قبل أن تومئ.
قالت: "أفهم".
تملكتها فكرة عامة عما حدث على الأرجح.
سألت أرلين وقد عاد تعبيرها إلى الحياد أكثر: "إذن، أكان هذا كل شيء؟"
قالت: "ما تقصدين؟"
قالت: "ألم يترك العجوز رسائل أخرى؟"
أجابت سكارليت قبل أن تصمت: "لا، لم يفعل... ليس بشكل مباشر، على الأقل. مع ذلك، وُجد شيء آخر. ترك الشماس إمبروود كورنثيالي مشبعاً — إن كان هذا هو المصطلح الصحيح — لحراسة هذه المواريث. لقد بدا أنه... يتعرف عليّ. وسواء كان الأمر كذلك حقاً، فلا يمكنني الجزم، لكنه أبدى موافقته وطلب مني ضمان عودة هذه الأغراض إلى مكانها الصحيح".
تابعت رافعة [الخنجر القديم]: "علاوة على ذلك، عرض وداعه الأخير وشكرني لجلب ختام لقصته".
بدت أرلين مستمتعة بذلك.
قالت: "من الأفضل له أن يوافق، وإلا لكانت لي كلمات أتبادلها معه في الآخرة. الوداعات لم تكن ضرورية بالطبع، لكنه كان يعلم ذلك مسبقاً".
أشارت بدعوة: "والآن، سلمي لي تلك، إن لم تمانعي".
صعدت سكارليت إلى الشرفة واقتربت مناولة أرلين [اليومية القديمة] و[الخاتم القديم] أولاً. توقفت المرأة لتفحصهما عن قرب، ولم يُظهر وجهها سوى القليل من المشاعر، قبل أن تضعهما خلفها على مقعد. حمل المقعد ذاته [صندوق الحلي المقفل] الذي احتفظت به أرلين منذ الزيارة الأولى لسكارليت إلى هذا المكان. أخذت المرأة بعد ذلك [الخنجر القديم]، وظهرت رسالة نظام.
[تم إنجاز المهمة الجانبية: أمنية المعلم العجوز الأخيرة وموافقته]{نقاط المهارة الممنوحة: 5} رمشت سكارليت ناظرة إلى إشعار إنجاز المهمة، متفاجئة قليلاً باحتساب ذلك مهمة جانبية، لكنها نبذت تلك الأفكار بسرعة وأعادت تركيزها على أرلين متراجعة خطوة للوراء.
أخذت المرأة، والخنجر في يدها، تفك القماش المحيط به بحذر، فاحصة الغرض. لم تبدُ متفاجة أو قلقة بشأن النصل الصدئ والمقبض المتردي. لكل الظيور، بدا كخنجر عادي تماماً — إن كان قديماً وغير فعال. حتى رايموند بدا وأنه حكم عليه كذلك، وكان ذلك الرجل مخيف الفطنة. رفعت أرلين بصرها إلى سكارليت، متكونة ابتسامة وهي تلحظ تراجعها الطفيف.
قالت: "أليس لديك أي أسئلة عما طلبت منك المجازفة بحياتك من أجله؟"
وبرؤيتها لصمت سكارليت، تابعت: "حسناً جداً. أخشى أنه سيتعين عليك التراجع قليلاً أكثر من ذلك، مع ذلك".
بدون جدال، ابتعدت سكارليت أكثر، منضمة إلى روز قبالة الشرفة مباشرة. بدت أرلين بعد ذلك مركزة باهتمام على الخنجر، وبدا الهواء حولهما يدفأ حين شرعت في التكلم بصوت واضح وموزون.
"بعناق اللهب، مخفي ومحجوب،خنجر عادي، بتحية نفَس النار معطوب. بكلمات مهموسة، توسل الملكة،استيقظ الآن، اكشف لي المنتهى."
التفت رونات نارية إلى حيز الوجود حول المرأة، متغيرة الشكل باستمرار.
اقتربت روز من سكارليت هامسة: "أوه، ما الذي تفعله؟"
اكتفت سكارليت بالقول: "سحر"، دون أن تحيد بصرها عن أرلين.
"...واو. وتسمينني متعبة."
"أشعل الحقيقة، الكامنة في التنكر،اكشف القوة الكامنة في التستر. ملكة النار، التي في الخمول تحوم،دع لهيب الوحي يدوم."
استمر ترتيل أرلين.
"من أعماق الجمر، تنبثق الأسرار،في ترتيل مقدّس، تشدو القوة وتجار. كان مخفياً، والآن يتوهج باقتدار،أظهر غايتك في ضوء ناري جبار."
مع كل كلمة، ازداد الرونات إشراقاً والهواء حرارة، وكأن المقاطع ذاتها أطعمت النيران. فجأة، بدأ الخنجر بالتحول. ذاب الصدأ كالظلال، ومعها صِيغ النصل الفولاذي تحته من جديد، مشتعلاً بلهب داخلي كخيوط طاقة حمراء متوهجة تتخلله، لتصير المعدن كحمم منصهرة مجمدة في الزمن. وُلد المققبض المترקב من جديد تحت روح النار النقية. رقصت النيران على حوافه بينما ظهرت قشور قرمزية كتلك الخاصة بتنين، ونقشت رونات دقيقة على امتداد طوله.
[مدملكة ناسج اللهب الأبدي (سماوي)]{صيغت في بوتقة نيران قديمة وباركتها أم النار المنسية، قادت هذه الفكرة الأسطورية يوماً جوهر النيران، مانحة حاملها صلة حميمة بقوة التدمير العنصرية.
خفية لأجيال، تنتظر الاحتراق مرة أخرى} [تم إنجاز المهمة: إرث معلم]{نقاط المهارة الممنوحة: 7} نظرت أرلين، الحاملة للخنجر المحول الآن، إليه بمزيج من التقدير والحنين.
همست وبمسحة حنين في صوتها: "لم أظن البتة أنني سأحظى بفرصة رؤية هذا مجدداً في حياتي".
التفت بصرها مستهدفاً سكارليت.
"حسناً إذن، تلميذتي. لنر ما تعلمته أثناء غيابك. أشعر بكرم استثنائي اليوم".