استيقظت روزا على منظر أشعة الشمس الهادئة وهي تنساب عبر النافذة فوق سريرها. تخللت برودة الشتاء اللطيفة الأغطية ونفضت عنها النعاس. رمشت لتطرد بقايا النوم — وفعلت ذلك ببراعة يحق لها الفخر بها — ثم اعتدلت في جلستها ونظرت إلى الخارج. امتدت مساحات قصر هارتفورد المغطاة بالثلوج تحت سماء زرقاء شبه بلورية لتقدم مشهداً خطف الأنفاس يصرخ صباح الخير عملياً. للأسف. صرخ موقع الشمس المرتفع في كبد السماء ظهراً عوضاً عن ذلك.
بدا أنها استغرقت في النوم. رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روزا. نامت في الآونة الأخيرة كالأطفال في أكثر من مناسبة. خفتت ابتسامتها عندما أدركت أنها فاتت وجبة الصباح الأولى مع البقية منذ عودتها إلى فريبروك. كانت تتطلع بشوق إلى يخنة لحم الضأن وسكونات الجوز التي يبرع الطاهي في إعدادها. كانت تستحق العناء حقاً. مما يثير الدهشة أن أحداً لم يأتِ لإيقاظها. أكان هذا نوعاً من العقاب السماوي ربما؟
إن كان الأمر كذلك. فقد بدا قاسياً بلا مبرر حتى بالنسبة للملأ الأعلى. تدلت ساقاها على حافة السرير. ووقع نظرها لحظة على ألواح الأرضية تحت قدميها الحافيتين. لعشية لحظة عابرة، توقعت نصف توقع أن تخرج ظلال من تحت السرير وتتشبث بكاحليها متمتمة بجوقة من الأصوات المعذبة. لكن شيئاً من هذا لم يكن. ألقت نظرة أرجاء الغرفة. كانت هادئة. ساكنة. عادية. وعد اليوم بأن يكون يوماً جميلاً.
رفعت ذراعها. ومررت أصابعها فوق الجوهر البنفسجي الغريب الذي ينبض بثبات بالقرب من حيث ينبغي لقلبها أن يكون، مخفياً تحت قميص نومها. وفي حين بدا غريباً حتى اللحظة أن يكون ما تسميه سكارليت حجر القلب جزءاً منها، إلا أنه صار مصدراً غريباً للراحة. وحتى لو أتيحت لها الفرصة للتخلص منه الآن بلا عواقب، فلماذا لم تكن متأكدة من أنها ستفعل. نهضت من السرير وشقت طريقها نحو خزانة الملابس واختارت ستارة مخملية ومجموعة بسيطة من السراويل الرمادية، ثم انتقلت بعفوية إلى طاولة التزيين ووضعتهما على مسند الكرسي هنا.
انتعشت بقطعة قماش مبللة ثم ارتدت ثيابها. مع اكتمال استعداداتها، تفقدت انعكاسها في المرآة. خصلات شعرها البنفسجي، المتشعبة بسبب النوم، أخفت جزئياً النمش الخفيف على وجهها. التقطت مشطاً وسرعان ما سوت التشابكات لتعيد بعض مظاهر النظام. بعد ذلك، ابتسمت لانعكاسها فردت لها الابتسامة بالمثل. تماماً كما يفترض بالمرآة أن تفعل. لا أكثر. أستتعب من ذلك يوماً؟ برشاقة خفيفة في خطوتها، جلبث روزا العباءة البنفسجية التي أهدتها إياها سكارليت — والتي أطلقت عليها النبيلة المخادعة في دراميتها حجاب الانسجام — من خطاف على الجدار ولفته حول كتفيها.
كانت تناسبها تماماً كقفاز، وبدت وكأنها تشجعها على إطلاق الأغاني فوراً ومحلياً. بالتأكيد، قد تبدو مبالغ فيها بعض الشيء لتجوال عرضي في القصر، لكن ذلك كان سبباً إضافياً لاستعراض روعتها. استدارت في مكانها واتجهت نحو الباب، متوقفة لتتأمل الآلتين الخشبيتين المائلتين على الحائط بجانبه. إحداهما، بالية وعادية، ظلت رفيقتها الثابتة الوحيدة لسنوات. والأخرى، جديدة ومزينة بنقوش معقدة على طول جوانبها، حملت مسحة من الجدة.
امتلكت كل منهما سحرها الفريد. بعد لحظة من التأمل، التقطت آلة الكليرت الجديدة ووضعتها في ثنايا عباءتها الفاخرة الجديدة، حيث اختفت فوراً في مكان لا يعلمه إلا سكارليت. خرجت روزا بعد ذلك بخطى ثابتة وهي تشق طريقها عبر ممرات القصر. رأت من خلال النوافذ مجموعة من الرجال بملابس دافئة يبدو أنهم كانوا بصدد هدم أجزاء من الأعمال الحجرية في الفناء. صحيح. تذكرت أن سكارليت ذكرت شيئاً قبل فترة حول تجديدات الفناء بسبب...
حسناً، حوادث متنوعة تتعلق بالتنين والقطة. لم تستطع روزا إلا أن تضحك على سخافة الأمر برمته. تردد صدى دموي لصوتها الخاص في ذهنها. احذري أن يدعوك ذلك المرح تفقدي صوابك يا عزيزتي روزاليسنا، حذرت. سيكون عاراً أن ينتهي هذا الهدوء المكتشف حديثاً فجأة. لم توقف تلك الملاحظة الشريرة روزا عن خطواتها وهي تواصل تجوالها.
قالت رداً على ذلك وبابتسامة أشد حدة قليلاً: "لا تقلقي بشأني أيتها العجوز الصغيرة. بما أنك تحبين ذلك حقاً حين أبتسم، فسأحرص على فعلها مراراً وتكراراً لترينها. فقط ابقي محبوسة ودافئة في ذلك السجن المريح الذي أعدته لك حمراء، وستكونين في أحسن حال".
قبل أن تتمكن أنغويش من الرد، قطعت روزا اتصال الشيطانة بالعالعالم الخارجي بمجرد ابتسامة خبيثة ونفضة ذهنية. لقد أصبح ذلك روتينياً مرضياً، لتؤكد سيطرتها على الشريرة هكذا. استمتعت بذلك الشعور أكثر من اللازم بصراحة. بل وصل الأمر إلى حد أنها كانت تسمح لأنغويش بالظهور أحياناً، فقط لتفرك قوتها الجديدة هذه في وجه تلك الشيطانة. أكان ذلك سيئاً؟ ربما. بدا وكأنه ينطوي على لمسة من الغرور، مذكراً بالشخصيات الواثقة بشكل مفرط في الأغاني التي تغنيها، أولئك الذين يقعون في نهاية المطاف ضحايا لمكائد كيان مظلم ما.
فهمت الآن ما كان يعنيه ذلك كله. لكن في هذه المرحلة المبكرة، كان بإمكانها الانغماس في هذه الرفاهية الصغيرة أليس كذلك؟ ربما. على الأرجح. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ بصرف النظر عن خطأ آخر لها يكلف أرواح من حولها بالطبع. خفتت ابتسامتها بينما انجرف عقلها لا إراديًا نحو تلك اللحظات القاتمة من ماضيها. ومع سعادتها بهذه التراتبية الجديدة بينها وبين أنغويش، ظل الوضع مزيجاً متبايناً.
في النهاية، كانت تفضل لو أن أنغويش لم تبقَ داخلها على الإطلاق، أو على الأقل ألا تتحدث. لكنها لم تستطيع الشكوى تماماً من ذلك. كانت مسؤولية هذا الوضع تقع على عاتقها وحدها، وقد تعاملت بالفعل مع ما هو أبشع من ذلك بكثير في القلعة. قاطعت أصوات قريبة تأملاتها. وبعد ثوانٍ، استدارت أليسا وشين عند الزاوية أمامها ولمحاها.
قالت أليسا مبتسمة: "أه، روزا، إذن كنت أنت".
أومأ شين بجانبها.
"الوقت متأخر بعض الشيء، لكن صباح الخير".
قالت روزا: "يا للهول، أن أتعثر بدرعيّ المفضلين أثناء تجوالي اليومي — يا له من يوم مبارك حقاً. تحيات، وصباحات ومساءات خير بالجملة لكما أيضاً".
مالت أليسا إلى الجانب متفرسة خلف روزا وكأنها تنتظر أحداً آخر، ثم عادت لتنظر إليها بنظرة تساؤل.
"مع من كنت تتحدثين قبل قليل؟ خيل لي أني سمعت صوتك للتو".
شبه تلقائياً، قدمت روزا للفتاة ابتسامة نزع سلاحها.
"أه، تعرفين، مجرد شبح غريب أو اثنين. لا بد لأي قصر قديم من أن يفي بحصته، وقد لاحظت أن هذا القصر يفي بها أضعافاً مضاعفة. والجانب المضيء هو أنك لا تشعر بالوحدة أبداً".
ظهر تشكك أليسا في ردها، وبعد تبادل سريع للنظرات مع شين، أومأت.
"حسناً..."
تسللت مساحة من الإحراج إلى ابتسامة روزا عندما أدركت ما فعلته. درست الثنائي للحظة. كانا يعلمان بالفعل، ومع ذلك ها هي ذا، تواصل اختلاق الأعذار.
قالت وهي تهز رأسها بتنهيدة خافتة: "عذراً. عادة قديمة. والحقيقة أنني كنت أتبادل بضع كلمات مختارة مع الراكب الذي خبأته هنا".
ونقرت بإصبعها على جانب رأسها.
"أه".
توقف أليسا متبادلة نظرة أخرى مع شين.
"أهذا... يكلمك كثيراً؟"
سألت بعد صمت قصير. برؤية ذلك، استحال على روزا ألا تكشف عن ابتسامة حقيقية. لم تتحدث كثيراً عن أنغويش وكل ذلك منذ مغادرة كروكيرن، ولم تكن سكارليت على الأرجح قد أطلعت البقية على كل التفاصيل. لابد أنهما كانا فضوليين - وربما قلقين - ورغم ذلك، لم يثقلا عليها بالأسئلة. كانا طفلين طيبين - لطفاء لكنهما سذج بعض الشيء. كيف لا تحبهما؟ هزت روزا كتفيها باستهانة بهدف تخفيف مخاوف أليسا.
"أحب مضايقتها أحياناً، هذا كل ما في الأمر".
بدت الفتاة مرتبكة مع عبوس خفيف على جبينها.
"مضايقة؟ أليست... كما تعلمين..."
خفت صوتها ونظرت حولها بحذر.
أجابت روزا بابتسامة ماكرة: "بلى، إنها كذلك. هذا ما يجعل الأمر ممتعاً للغاية".
بدت أليسا غير متأكدة من كيفية الرد على ذلك.
قال شين: "أظنني فهمت".
رمقته أليسا بنظرة عدم تصديق وكأنه مجنون، وانفلتت قهقهة من روزا.
سألت ممسحة دمعة وهمية: "إذن، أفرغ الجميع ما في جعبتهم على ما أظن؟ يبدو أنني فاتني لقاؤنا الصغير الأول بعد العودة إلى فريبروك. كيف لم يكلف أحد نفسه عناء إيقاظي؟"
أوضحت أليسا مع بقاء تلميح من القلق في نبرتها وهي تعاود النظر إلى روزا: "رأت سكارليت أن تركك ترتاحين هو الأفضل".
ارتفع حاجبا روزا.
"أهقراً؟ متأكدة أنه لم يكن محتالاً إذن؟ يبدو الأمر مراعياً بشكل غير معتاد بالنسبة لها".
أو شيطانياً، اعتماداً على وجهة نظر المرء.
"ذكرت أيضاً أنها تند لعدم تقديرها للسلام والهدوء اللذين تمتعنا بهما بينما كنت غائبة في بريدجسبيل".
أصدرت روزا صخباً بأنفها: "حسناً، يبدو هذا حقاً من شيمها".
قالت أليسا: "أما أنا فقد افتقدتك أثناء غيابك".
"هذا لأنك لا تمتلكين قلباً مغلفاً بالجليد ومنسوجاً من الأشواك الحادة. أنت مفعمة باللطفاة كلها".
ألقت روزا نظرة أسفل الممر الذي قدم منه درعا المستقبل.
"إذن، إلى أين يتجه العصفوران؟"
اختفى ظل القلق فوراً عن وجه أليسا لتقابلها روزا بنظرة حدقة خفيفة، لكن شين أجاب على سؤالها بتعبير ثابت لا يتزعزع.
"نحن متجهان إلى القبو. لقد خسرت رهاناً مع أليسا، لذا فهي ستستخدمني كحقل تجارب لجرعة جديدة تعلمت عنها أثناء وجودنا في بريدجسبيل".
"ما—"
لكمته أليسا على ذراعه.
"أنت لست حقل تجارب. الأمر آمن تماماً. أجد صعوبة في ابتلاع الطعم فحسب، لذا أحتاج منك أن تأكد الآثار".
أشار شين: "هذا ما يطلق عليه اصطلاحاً حقل تجارب".
"أخرس، أنت".
رمقه شين بنظرة مطولة.
"أعتقد أن هناك خطباً ما في كيمياءك إذا كنت لا تستطيعين ابتلاع طعم مخاليطك بينما تتوقعين من الآخرين فعل ذلك".
قالت أليسا متذمرة وذراعها متعامدتان على صدرها: "حسناً، هذا كل ما تبرع فيه".
تأملت روزا تفاعلهما: "آه، الحب اليانع~"
"هذا يكفي، توقف عن ذلك".
رمقتها أليسا بنظرة حادة أخرى، رغم أن وجنتيها اكتستا باحمرار ملحوظ بلا شك. ابتسمت روزا ووجهت انتباهها إلى شين.
"خالص تعاطفي مع محنتك القادمة، لكن تضحيتك ستكون لقضية عظيمة على الأقل. ربما. قضية متوسطة في أسوأ الأحوال، وقد مات الناس من أجل ما هو أقل. الآن، بث الأسرار كاملة لأختك الكبرى روزا هنا — عن ماذا كان رهانكم هذا؟"
قبل أن يتمكن من الإجابة، سارعت أليسا للتدخل وأطبقت يديها على فمه.
حذرت: "إياك أن تفعل!"
بإحساسها بتصاعد جو من المؤامرة، ضيقت روزا عينيها. منحها شين نظرة استسلام بينما كانت أليسا تجره بعيداً في الممر.
"نحن راحلون. نراكم لاحقاً. أظن أنه لا يزال هناك بعض البقايا لك من وقت سابق، فاذخلي للتحقق من ذلك".
ودعتهما روزا بتحية مرحة وهي تضحك في سرها. تابعت عيناها تحركاتهم حتى اختفيا عن الأنظار. بدا أنها قد تحتاج إلى حفر عميق بعض الشيء لاحقاً. فلا يمكنها السماح للصغار بإخفاء الأسرار عنها أليس كذلك؟ وبصفتها الأكبر سناً، كان من الصواب فقط أن تتأكد من أنهما لا يتورطان في أي شيء شاطح للغاية أو يقعان في فخ مخطط خادع ما. بالطبع، لم تكن نواياها سوى النقاء الصرف. وهمهمة بنغمة صغيرة، سارت بخطى هادئة في الممر الخالي تماماً من الأشباح، موجهة أنفها نحو المطبخ.
وما هي إلا لحظات حتى وصلت إلى وجهتها، ووفقاً لكلمات أليسا، فقد تركت لها وجبة شهية للغاية. بعد عشر دقائق، وبعد أن استمتعت باليخنة وفي خضم تذوق سكون لذيذ، راحت تتجول في القصر مرة أخرى متبادلة التحيات مع الموظفين الذين لم ترهم منذ أسبوعين ومفكرة في المكان الذي ستتوجه إليه بعد ذلك. لم تقل سكارليت شيئاً عن أي خطط لليوم، لذا افترضت روزا أنها حرة في الاستسلام لأي نزوة تخطر ببالها.
يعني ذلك عادة اللعب بآلة الكليرت والاختلاط بسكان القصر. بدا احتمال قضاء يومها هكذا جذاباً إلى حد ما. اكتشفت في الآونة الأخيرة أن حتى أكثر الأنشطة مللاً تحمل جرعة إضافية من المتعة لم تكن موجودة من قبل، وكانت متحمسة للغاية لتذوق تلك الحقيقة. ومع ذلك، وقبل الغوص في أي من ذلك، ربما تقوم بانعطافة سريعة إلى مخبأ سكارليت. فقط للتأكد مرتين من عدم وجود أي شيء تريده منها تلك النبيلة العجوز المتجهمة حقاً.
في ومضة، وجدت روزا نفسها تقف أمام باب الماهوجني الداكن الذي يحرس مكتب سكارليت. بدا عادياً تماماً، ومألوفاً، ومع ذلك مميزاً بكل ما للكلمة من معنى. رفعت يدها لتطرق الباب.
جاء الصوت غير المبالي من الداخل: "من هناك؟"
أجابت روزا: "أنا مجروحة. أما كنت لتعرفيني من اللحن المميز لأصابعي على الخشب؟"
ساد صمت قصير قبل أن يأتي الجوّاب: "يمكنك الدخول".
دافعة الباب لتفتحه، خطت روزا إلى أكثر مكاتب تقليدية قد تطؤه عيناها على الإطلاق، خالياً من أي مناظر مرعبة أو مشاهد مليئة بالدماء. وفي نهاية الغرفة، خلف مكتب مبعثر بالوثائق، جلست المرأة الأكثر غير التقليدية التي قد تراها عيناها على الإطلاق. رفعت سكارليت رأسها عن أوراقها مع قطبة خفيفة في تعابيرها.
"أكنت بحاجة لشيء يا آنسة هيل؟"
ابتسمت روزا بتهكم: "كلا، أطمئن فحسب إن كنت قد افتقدتني".
رمقتها المرأة بنظرة مسطحة كانت لتبهر حتى أكثر الصخور صلابة.
قالت بنبرة رتيبة: "نعم. بصورة لا يمكن تصورها".
"بالطبع فعلت! بالكاد أتحمل عدم رؤية انعكاسي طوال يقظتي أنا نفسي. ولا أكاد أتخيل المعاناة بالنسبة للجميع".
تنحنحت روزا متخذة سلوكاً أكثر جدية.
"لكن لا تخافي يا سيلتي الحزينة، فأنا هنا الآن".
غمزت بعينها.
"أنا متأكدة من أن قوافي ستضيف بقعة من أشعة الشمس إلى يومك".
راقبتها سكارليت بصمت لعدة ثوانٍ، ثم عادت لما كانت تقرؤه من وثائق.
"كثيراً ما أشك في قواي العقلية عندما أجد نفسي أتماشى مع مهاتراتك يا آنسة هيل. وأنا متأكدة من أنها مسألة وقت فقط قبل أن أفق صوابي، إن لم أكن قد فعلت بالفعل. الآن، اذكري غرضك".
قالت روزا: "آه، بدأت في استخدام الكلمات الفاخرة، أليس كذلك؟ مهاتراتي تشعر بالفخر".
أجابت سكارليت دون أن ترفع رأسها: "لست أنت من يتحدث حقاً. 'حزينة'؟ حقاً؟ إن كان هناك ما لن أفهمه فيك أبداً، فهو أين وجدت الوقت لتعلم مثل هذه المفردات بينما كنت تعيشين عارضة متنقلة بسيطة".
"ستتفاجئين بما يلتقطه المرء عندما يجول في الحانات الكافية يا حمراء".
"متأكدة من ذلك. الآن، لم تجيبي عن سؤالي بعد. أكان هناك سبب معين لزيارتك؟"
سألت روزا: "أستصدقينني لو أخبرتك أنني أردت حقاً التحقق مما إذا كنت قد افتقدتني؟"
رفعت سكارليت بصرها عن أوراقها مستغرقة لحظة لتقييمها قبل أن تنظر إلى الأسفل مجدداً.
"إن كان الأمر كذلك، فكان قلقك بلا داعٍ. لم أفتقدك".
سمحت روزا لنفسها بضحكة قصيرة وهي تتنزه نحو رفوف الكتب على الجدران، متفحصة العناوين بمسحة من الحنين.
"جيد أن أعلم. آه، بالمناسبة، أكانت لديك أي خطط لنا اليوم، أم أنني امرأة حرة؟"
أعلمتها سكارليت: "هناك أمور يجب علي معالجتها بعد الظهر والمساء، لذا لا، ليس هناك ما هو مهم. أنت حرة في قضاء وقتك كما تشاءين، بشرط ألا يتضمن ذلك أي شيء قد يستفزني لأرميك من النافذة. غداً، مع ذلك، سنتجه غالباً إلى فريمدو".
"أه..."
توقف روزا ومس اصبعها كعب كتاب، واستدارت لتنظر إلى سكارليت.
"...حسناً".
سيبدو العودة إلى هناك... غريباً على الأرجح. التفتت عائدة إلى الرف، باحثة عن شيء مثير للاهتمام لم تقرأه بعد. وبما أنه لم يكن لديها ما هو أفضل لفعله، فقد كان بإمكانها البدء اليوم بإغراق نفسها في قراءة خفيفة.
سألت سكارليت ملقية نظرة عليها: "أتمانعين إن بقيت هنا لفترة؟"
أشارت سكارليت بلا مبالاة.
"خذي راحتك. لن تكون هذه المرة الأولى".
بابتسامة خافتة، عثرت روزا قريباً على كتاب ذو عنوان مثير بما يكفي وسحبته من الرف، شاقة طريقها إلى زاوية الغرفة حيث كان كرسي مريح وطاولة صغيرة. وضعت عباءتها الجديدة على مسند الذراع، واستقرت، وبدأت بالقراءة. هكذا انقضت الدقائق، مع تركيز كل من روزا وسكارليت على مساعيهما الخاصة. ومن حين لآخر، كانت روزا ترفع عينيها لمراقبة سكارليت التي ظل تعبيرها ثابتاً في جديته مهما حدث.
تساءلت أحياناً عما إذا كان سر المرأة الأكثر حراسة هو أنها تعاني في الواقع من حالة خطيرة من الشلل الوجهي. فسيشرح ذلك سبب عدم ضحكها قط على نكات روزا. في النهاية، وفي إحدى اللحظات التي كانت روزا تدرسها فيها، توقفت سكارليت عن عملها وقابلت نظرة روزا بحاجب مرفوع قليلاً.
"أبدأ أتساءل عما إذا كنت تحرزين أي تقدم في ذلك الكتاب يا آنسة هيل، نظراً لتشتتك المتكرر".
سألت روزا دون أن تشعر بأي خجل لضبطها متلبسة: "أتلومينني؟ أنت مفعمة بالكآبة والغموض ببساطة!"
"يمكنني لومك بالفعل. في الواقع، هذا ما أفعله بالضبط في هذه اللحظة بالذات".
تذمرت روزا: "يا لك من متجهمة".
أقرت سكارليت: "ربما".
صمتت النبيلة للحظة وجيزة ممعنة النظر في روزا بتأمل.
"...أمتأكدة حقاً من أنه ليس لديك ما ترغبين في مناقشته؟ يبدو لي وكأنك كنت تتوقعين المزيد من هذه الزيارة. إن كان هناك ما يدور في ذهنك، فيمكنني تخصيص الوقت".
ملاقية عينيها، تركت روزا كتابها يستريح بلطف على حجرها.
"لا يمكنني التحدث نيابة عنك، لكنني راضية كما أنا. من الجميل أحياناً أن نحظى بلحظة لا يحدث فيها الكثير. ليس في ذلك أي خطأ".
قالت سكارليت: "هناك أوقات كثيرة لا يحدث فيها القليل جداً في هذا القصر".
أطلقت روزا نقرة خفيفة بلسانها: "أنت تعلمين ما أقصده".
"لا أعلم".
"حسناً، إذن أنت لا تعلمين ما أقصده".
"...هذا ما قلته، نعم".
ضحكت روزا: "سعدت إذن أننا متفقان".
ومع ذلك، التقطت كتابها مجدداً وعادت إلى القراءة، مستمدة الراحة من حيازتها الكلمة الأخيرة. ومن طرف عينيها، رأت سكارليت تراقبه لعدة ثوانٍ أخرى قبل أن تستأنف أوراقها أخيراً.
تردد صوت المرأة في أرجاء الغرفة: "يسرني أن أرى أن اليوم قد أتى أخيراً حيث تملكين السلام لتبتسمي بينما تكونين صادقة مع نفسك يا روزا".
اتسعت الابتسامة التي عادت إلى وجه روزا قليلاً عند الحواف. وأنا أيضاً.