في وقت لاحق من المساء، وبعد اجتماع سكارليت مع الرجل الأنيق والإمبراطورة، وقضاء بعض الوقت في تلمّس تطور المواقع، عادت إلى مكتبها. انتشرت التقارير غير المكتملة أمامها، وتوزعت المكتملة إلى يسارها، بينما استقرت القلّة المتبقية إلى يمينها. مع اقتراب الساعة العاشرة، كانت سكارليت تضع اللمسات الأخيرة على مهامها لليوم. غالباً ما تضمن روتينها المعتاد السهر لفترة متأخرة عن هذا الوقت، وأصبح استغراقها في النوم قبل منتصف الليل تحدياً نوعاً ما، لكن الأحداث الأخيرة ألقت بثقلها، تاركة جسدها أكثر تعباً من المعتاد.
قطع تركيزَها طرقٌ على الباب.
قالت إيفيلين من خلف الخشب: "سكارليت؟ أأنت هنا؟"
أجابت سكارليت، وهي تضع جانباً الوثيقة التي كانت تراجعها: "أنا هنا. يمكنك الدخول".
انفتح الباب، وخطت إيفيلين إلى الداخل. كانت صغرى شقيقات هارتفورد ترتدي بلوزة غنية من المخمل العنابي بتطريز دقيق على الأكمام، وشعرها المائل إلى الحمرة يسقط بالكاد فوق كتفيها.
قالت إيفيلين وهي تعبر الغرفة: "أخبرني غارسيد أنك عدتِ. لكنني لم أكن متأكدة ممّا إذا كنت لا تزالين مستيقظة".
أشارت سكارليت، ملاحظة الظلال الخافتة تحت عيني التكون، مزيجاً من التوتر والارتياح ظاهراً في تعبيراتها: "نادراً ما تجدينني نائمة في مثل هذه الساعة".
بدا أنها توجهت إلى هنا مباشرة بعد عودتها إلى القصر.
توقفت إيفيلين عند مكتب سكارليت، مسحبة الكرسي المعدّ للضيوف: "حقاً؟ لم أكن أعلم ذلك. أشعر وكأنني بالكاد أجد أي وقت للنوم بنفسي، لكنني لم أدرك أنك مثلي. أتمنعينني من الجلوس؟"
أشارت سكارليت بأن الأمر בסדר، واستقرت إيفيلين في الكرسي، مائلة إلى الأمام ومرفقيها على ركبتيها، وكأنها تجمع أفكارها.
تفكرت سكارليت: "أظن أن معظم تفاعلاتنا اقتصرت على قاعة الطعام والنقاشات العرضية بخصوص شؤون الإقطاعية. بغض النظر عن ذلك، أفترض أنك هنا للحديث عن الأحداث الأخيرة؟"
أكدت هزة رأس جادة من إيفيلين كلمات سكارليت.
وقالت: "أنا كذلك، نعم".
تأملتها سكارليت لحظة: "بالنظر إلى أنك عدت للتو، كان يمكن لهذا الانتظار حتى الصباح".
كشرت الفتاة الصغرى: "أتظنين أنني أستطيع النوم وأنت قد عدت؟ حتى عندما أتيح لي الوقت للراحة، عانيت لإبقاء عيني مغمضتين مؤخراً بسبب هذه 'الكارثة' الوشيكة أو أياً ما كان مما تجعلينني أستعد له. يواصل عقلي اختلاق أكثر السيناريوهات جنوناً حول انهيار الإمبراطورية على نفسها، وتلك الفوضى هناك في بريدجسبيل لم تساعدني حقاً على الاسترخاء".
"أنا متفهمة لمخاوفك، لكن اطمئني، لم يكن هناك خطر داهم".
أتلفت سكارليت بنظرها إلى التقارير على مكتبها.
"مع ذلك، يبدو أنك كنت منشغلة إلى حد ما في غيابي. أترغبين في إخباري بالمزيد عن الأمر؟ كنت أقرأ التقارير، لكني أود سماع التفاصيل العامة منك، إن أمكن".
لم تكن متأكدة مما إذا كانت إيفيلين قد ألفت هذه التقارير بنفسها أو تلقت مساعدة، لكن بصراحة، كانت مفصلة أكثر قليلاً مقارنة بما تفضله. الحصول على الكثير من المعلومات أمر جيد، لكنها لا تمانع تقارير أقل تركيزاً من جانبها. لم تكن كمن يورط نفسه شخصياً في معظم هذه الأمور.
حدقت إيفيلين في سكارليت، وخرجت منها ضحكة قصيرة غير مصدقة: "أهذا ما يجب أن نبدأ به حقاً؟"
قالت سكارليت: "أعتقد أن معالجة الأمور الأقل أهمية أولاً ستمهد الطريق لمناقشات أكثر جدية".
صمتت المرأة لحظة، ثم تنهدت: "حسناً. في الوقت الحالي، فوّضت معظم إدارة الإقطاعية إلى كينسلي بينما كنت أتعامل مع كل ما عدا ذلك، لذا ليس هناك الكثير لأقرره على تلك الجبهة. قمت ببعض الرحلات إلى المنطقة المحيطة والتقيت بنبلاء آخرين لترسيخ علاقاتي من حفل تيندال، لكني أشك في أنك تهتمين كثيراً بذلك. رغم أنني التقيت ببضعة أفراد قد يساعدوننا في المستقبل، وكانوا مهتمين بك، بما في ذلك البارون تاترسيل في ديموول والليدي سميث من نقابة لويسيان للتوابل. والمعلم آرثر وينديرمير أيضاً، إن كنت تذكرينه".
أومأت سكارليت: "أنا أذكر لقاء المعلم وينديرمير خلال الحفل، ويبدو اسم تاترسيل مألوفاً. لكنني لا أعرف الليدي سميث".
رغم أنها درست أرستقراطية الإمبراطورية بما يكفي للتعرف على معظم العائلات النبيلة، إلا أنها ظلت بعيدة كل البعد عن كونها خبيرة.
أوضحت إيفيلين: "حسناً، أنا من يتولى المفاوضات معهم، لذا لا يهم الأمر كثيراً. كانت الليدي سميث إحدى اللواتي ساعدناهن أثناء هجوم القبيلة في الحفل، وأرادت إظهار امتنانها بطريقة ملموسة. وفوق ذلك، كنت أركض في كل مكان محاولة قيادة تلك 'مبادرات الإغاثة' الخاصة بنا. استأجرت المزيد من الأيادي للمساعدة في كل ذلك، لكني قللت بحدة من شأن مدى تعقيد الخدمات اللوجستية المتضمنة في أمر كهذا".
هزت رأسها بتعبير متعب: "إذا تأثر إمداد الإبمراطورية بالحبوب، فإن الكمية التي يمكننا الحصول عليها من ستاغموند والقرى المحيطة لن تحدث حتى خدشاً في الطلب، لذا كان عليّ استكشاف سبل إضافية لمصادر الطعام والضروريات الأخرى. أثبت المعلم وينديرمير وتحالف التجار الغربيين في الواقع فائدتهم القصوى في الاتصال ببعض تجار فونيان ولويسيان الذين كانو مستعدين لعقد صفقات. ظروف السوق الحالية تعني تكاليف أعلى، لكن من الأفضل أن تذهب إلينا بدلاً من خارج الإمبراطورية. لقد قلتِ أيضاً إن التكاليف لا قيّمة لها هنا، لذا..."
حمل تعبير إيفيلين تلميحاً من عدم اليقين وهي تنظر إلى سكارليت.
قالت سكارليت: "ما زال يتعين عليك عدم القلق بشأن النفقات. طالما بوسعنا إعالة الأمر، فاستخدمي أي موارد ترينها ضرورية".
كانت قد خصصت بالفعل الأموال التي تحتاجها لنفسها، ولم تتوقع أي مشاكل في مراكمة المزيد في المستقبل، بالنظر إلى عدد الأبراج المحصنة الموجودة في الإمبراطورية. وبحكم التقارير، كان متوقعاً بالفعل أن تتجاوز جهود إيفيلين مليون سولار، لكن ذلك ظل ضمن المبلغ الذي تستحقه بقايا تنانين الرماد وحدها.
بدت إيفيلين وكأنها استرخَت قليلاً عند سماع ذلك، وتابعت: "لا يمكننا بالضبط الاحتفاظ بجميع المنتجات والمواد التي نحصل عليها هنا أو في الإقطاعية، لذا استأجرت أيضاً مساحة تخزين في الميناء. ولكن إذا أردنا احداث تأثير حقيقي، فنحن بحاجة إلى المزيد. ولهذا السبب أفكر في التواصل مع مجموعات تجارية أكبر في المدينة لاستعارة مرافقهم، أو ربما طلب المساعدة من الكونت نوتلي، رغم أن ذلك سيتطلب منك على الأرجح إقناعه".
عقدت سكارليت حاجبيها: "قد يثبت ذلك... تحدياً".
"ظننت ذلك، لكنه قد يوفر علينا الكثير من المال الذي يُفضل إنفاقه على تأمين المزيد من الموارد".
بعد لحظة تفكير، أومأت: "سأرى ما يمكنني فعله".
بينما لم يكن الكونت نوتلي أكبر معجبيها بالضبط، كانت ولاءاته للإمبراطورية راسخة تماماً. وإذا صاغت الطلب بالطريقة الصحيحة، فقد يوافق على مساعدتهم قليلاً. ربما تستطيع أيضاً الاتصال بليفي وتجنيد مساعدة المرأة في إقناع والدها.
قالت إيفيلين: "إلى جانب تأمين الغذاء والتخزين، نحتاج إلى معالجة مسائل القوى العاملة والتوزيع. مثلما قلت، لقد بدأت بالفعل في تعيين أشخاص للمساعدة حيثما أمكن، لكن خبرتهم محدودة. في الغالب، هم مجرد سكان مدن إضافيين تركوا بلا عمل لهذا الموسم. ما زلت أبحث عن مكان أجد فيه موظفين أكثر تأهيلاً. أما بالنسبة للتوزيع، فموضعنا أقوى نوعاً ما، بفضل وصولنا إلى شبكة حجر الفرن وطرق الشحن هنا في فريبروك. لقد بدأت بالفعل محادثات مع بعض طواقم العمل التي كانت مستعدة للتعاون. التحدي يكمن في نقل الإمدادات والأشخاص من مدن أخرى إلى المناطق المتضررة، لكني كنت أمل أن يتمكن اللوردات المحليون والفصائل من إدارة ذلك".
درست سكارليت الاحتمال لفترة قصيرة: "...في بعض الحالات، قد يكون الأمر كذلك. ومع ذلك، ينبغي لنا أيضاً النظر في طرق بديلة للتوزيع البري عند الضرورة".
عندما شرعت الكابالا والقبيلة في هجومهما الشامل على الإامبراطورية، لم تكن هناك أي ضمانات بأن جميع النبلاء سيكونون قادرين على حماية أقاليمهم وشعبهم بفعالية. ستكون بعض المناطق أكثر عرضة للخطر من غيرها، وقد تثبت الطرق البرية النموذجية التي تربط المستوطنات الصغيرة عدم موثوقيتها.
بدت إيفيلين مشاركة لقلق سكارليت، وعقدت حاجبها: "كنت خائفة من أنك ستتقولين ذلك. سيتطلب الأمر عدداً كبيراً من العربات والموظفين المهرة لتنفيذ شيء كهذا على نطاق واسع، رغم ذلك. حتى لو كنا نركز فقط على منطقة فريبروك، لست متأكدة مما إذا كان بإمكاننا إدارة ذلك".
قالت سكارليت: "صحيح. في هذه الحالة، ربما يكون من الحكمة التعاون مع نقابة الدروع وأتباع إيتار. إنهم يمتلكون كلاً من القوى العاملة والخبرة اللازمتين لمثل هذه المشاريع، ومن المرجح أن ينفذوها حتى بدون مشاركتنا. وإذا تركنا هذا الجانب لهم، فيمكننا تركيز جهودنا في مكان آخر".
كشفت إيفيلين: "لقد بدأت بالفعل في استكشاف هذا الخيار. أو، على الأقل، بدأت في إجراء استفسارات. تواصلت مع جهة الاتصال الخاصة بي في النقابة لمعرفة الاستعدادات التي كانو يمتلكونها بالفعل نظراً لصراعهم المستمر مع القبيلة. لسوء الحظ، هم منهكون بالفعل، لذا ليس واضحاً ما إذا كانوا قادرين على ملء هذا الدور بالشكل الذي نود. زرت المعبد المحلي لأرى كيف تبدو الأمور على تلك الجبهة أيضاً، لكن لم يكن هناك الكثير لتعلمه".
قالت سكارليت: "إن دعت الحاجة، لدي صلة بعضو في النصاب القانوني يمكنني الاقتراب منه لمزيد من الرؤى".
اتسعت عينا إيفيلين قليلاً، مظهِرتين مفاجأة طفيفة: "لديك؟"
"نعم".
"منذ متى؟"
"مؤخراً".
"...شكراً، هذا يجيب على الكثير".
أطلقت إيفيلين تنهيدة أخرى.
"لا عليك. سيكون ذلك مفيداً، لذا افعلي ذلك من فضلك. وبملاحظة مشابهة، كنت أنوي أيضاً التحقق مما إذا كان بإمكاني العثور على صلة وصل داخل الجيش الإمبراطوري أو إحدى رتب الفرسان لنرى ما إذا كان بإمكاننا العمل معهم بطريقة ما. إذا اقتربت منهم تحت ستار القلق بسبب الشؤون الحالية، فلن يبدو الأمر مشابهاً للريبة حتى".
"تبدو تلك استراتيجية سليمة".
نما تعبير إيفيلين متأملاً، واستقرت الغرفة في الصمت لفترة قصيرة. في النهاية، لاحظت نظرة سكارليت المتأملة.
وقالت: "ما الأمر؟"
قالت سكارليت وصوتها حيادي: "لا شيء. كنت أفكر فحسب".
"في ماذا؟"
رسم عبوس خفيف تجاعيد على حاجب سكارليت.
"لقد كنت نشطة بشكل استثنائي وملتزمة بدفع هذا المسعى قدماً. إنها... جديرة بالثناء، الخطوات التي تخطوينها".
رغم أن الكلمات بدت خاطئة وهي تغادر فم سكارليت، إلا أنها اعتقدت أنها كانت مناسبة في هذه النقطة. بدت إيفيلين مرتبكة لحظة، ترمش ببطء. ثم عبرت وجهها ابتسامة محرجة نوعاً ما وهي تتحرك بعدم ارتياح.
"حسناً، ليس هناك الكثير من الخيار، أليس كذلك؟ ليس مع شقيقة تلقي بجميع المسؤوليات عليّ وتفر لتفعل إيتار-يعلم-ما في جميع أنحاء الإمبراطورية".
أعطتها سكارليت نظرة منزعجة قليلاً، مما دفع المرأة للتراجع قليلاً.
"آسفة، لم أكن أعني ذلك بهذه الطريقة... لكن صحيح أن الأمور كانت محمومة وأنني غرقت في العمل. أشعر وكأنني قضيت وقتاً خارج القصر أكثر من داخله. أشك في أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يكلفون أنفسهم عناء الانتباه لحركاتي، لكن ستكون هناك بالتأكيد بعض الشائعات في النهاية. لا يمكننا فعل الكثير حيال ذلك نظراً لأننا مضغوطون بالوقت".
"يمكن إدارة الشائعات. عملك مهم، لذا تابعي ببساطة كما كنت دون إعطائهم قلقاً لا داعي له".
اعتقدت سكارليت أنها رأت ابتسامة أخرى على شفتي المرأة، لكن ربما كانت من نسج خيالها. سرعان ما عاد تعبير أكثر جدية إلى وجه إيفيلين.
"الآن بعد أن أخبرتك بما كنت أفعله، جاء دورك".
ثبتت إيفيلين عينها بعينيها.
"ماذا حدث في بريدجسبيل؟"
أبقت سكارليت نظرتها لبضع ثوانٍ قبل أن تستجيب.
"كانت هناك العديد من التطورات البارزة هناك. على سبيل المثال، كانت هناك تفاعلاتي مع الدوق فالنتينو، كما تعلمين بالفعل".
"نعم، وما زلت لست متأكدة من كيف حدث ذلك. ماذا كان يريد منك؟ هل كان مهتماً بالقطع الأثرية التي كنت تبيعينها؟"
"لا. لم تكن مخاوفه مرتبطة بالقطع الأثرية. بدلاً من ذلك، سعى إلى خبرتي الواضحة لجلية قضية معينة داخل إقطاعيته".
"ما هي هذه القضية؟"
"تنين".
صمتت إيفيلين.
"...تنين؟"
"اعتقد أنه كان واحداً، على الأقل. في الواقع، لم يكن تنيناً حقيقياً، لكني ساعدته في تحديد مكانه وتحييده مع ذلك".
حدقت إيفيلين في سكارليت، ثم أغمضت عينيها وكأنها تجمع شتات نفسها.
"حسناً، أعتقد أنني استنفدت مفاجأتي لهذا اليوم بالفعل. هذا בסדר".
أعادت فتح عينيها.
"إذن، كيف ساعدتِ في 'تحييد' هذا الكائن الذي ليس تنيناً؟ من فضلك لا تخبريني أن قطة كانت متورطة".
"لم تكن كذلك".
"لا، لم أكن جادّة..."
توقفت إيفيلين مؤقتاً، ثم هزت رأسها.
"مهما يكن. الآن، لا أظن حتى أنني أريد أن أعرف. دعونا نواصل فحسب. أفترض أن هذا حدث قبل ظهور تلك القلعة الهائلة التي جعلت نصف الإمبراطورية في حالة ذعر؟ أتعرفين ما كان يدور حوله كل ذلك؟"
أومأت سكارليت: "أنا أفعل".
أعطتها إيفيلين نظرة طويلة نافذة: "كنت متورطة في ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
"كنت، نعم".
"بالطبع كنت كذلك. لست متأكدة حتى لماذا راودني الأمل بأنك لم تكوني كذلك. شيء بهذه الفوضى لا يمكن ألا يكون مرتبطاً بك، على ما يبدو".
كانت نبرة إيفيلين مستسلمة، لكن سكارليت اعتقدت أنها تأخذ الأمر بأسلوب جيد إلى حد ما.
"إذن، ماذا حدث بالضبط؟ كل من تحدثت إليه يبدو أنه يعرف قدر ما يعرفه الآخرون، ولم تكشف لا الأتباع ولا وقائع الإمبراطورية أكثر من كون القلعة مرتبطة ببعض الطقوس الشيطانية. يقولون إنه تم التعامل معها بالفعل، لكني لست متأكدة من مدى تصديق الناس لذلك".
قالت سكارليت: "التتابع الدقيق للأحداث... معقد. إذا كنت صريحة، فأنا أشك بشدة في أنك تفضلين البقاء جاهلة بالتفاصيل في هذه الحالة أيضاً. ومع ذلك، سأخبرك بما استطيع إن كنت مهتمة".
بدت إيفيلين وكأنها تفكر بصدق في الأمر لحظة، مائلة إلى الخلف في كرسيها وذعراها متقاطعتان.
"ألقها عليّ فحسب قبل أن استعيد ما يكفي من عقل لأقول 'لا'".
"...حسناً جداً".
نقرت سكارليت ببطء بإصبع سبابة على مكتبها.
"القلعة القريبة من بريدجسبيل نشأت من النيران، وكانت قلعة أحد الأشرار الستة. ما يُسمى 'بالتنين' الذي كان الدوق فالنتينو قلقاً بشأنه كان، في الواقع، شيطاناً قوياً مرتبطاً بظهور تلك القلعة. ظهور الهيكل في عالمنا أشار إلى شير يحاول التجلي هنا، ولعب دوري جزءاً في منع حدوث مثل هذه الكارثة. عندما ظهرت، تعاونت مع الأب إبراهام، الذي قد تذكرينه، لتقييم الوضع ومعالجته دون السماح لحشد من الشياطين بالنزول على مواطني الإمبراطورية".
من تعبير وجه إيفيلين، استطاعت سكارليت معرفة أن المرأة كانت تندم على قرارها بالفعل.
"...ومع 'معالجة الوضع'، تعنين...؟"
أوضحت سكارليت: "واجهت الشرير بينما كان يتجلى وأوقفت العملية بنجاح".
"...واجهتِ شريراً؟"
"فعلت، نعم".
"أتمزحين، أليس كذلك؟"
"متى كانت آخر مرة سمعتني أمزح فيها؟"
صمتت إيفيلين. انتظرت سكارليت بينما مرت الثواني.
قالت إيفيلين في النهاية: "دعيني أفهم هذا جيداً. عندما تقولين 'يتجلى'، تعنين أن شريراً كان يعبر حرفياً من النيران إلى عالمنا؟"
"نعم".
سألت المرأة، ونبرتها مزيج من الشك وعدم التصديق: "وتقولين إنك وضعت حداً لذلك؟"
أجابت سكارليت: "فعلت. رغم أنني لم أكن وحدي. تلقيت دعماً من مجموعات أخرى، مثل أتباع إيتار".
لم يكن عليها ذكر أنها كانت مسؤولة جزئياً عن ظهور القلعة في المقام الأول. رفعت إيفيلين كلتا يديها إلى وجهها، ملتفة لتحدق في السقف بينما كانت تمرر أصابعها عبر شعرها، وكأنها تحاول استيعاب كل ذلك. بعد ثوانٍ قليلة، أعادت تركيز انتباهها على سكارليت.
"إذن الوضع قد حُل حقاً إذن؟ تلك القلعة الهائلة ليست حقاً تهديداً؟"
"إنها قلعة، ولكن نعم. على الأقل، هي لا تشكل حالياً أي تهديد داهم. أتخيل أن دخولها قد يحمل مخاطر لغير المستعدين، لكن تم التعامل مع الشرير بالداخل. على حد علمي، الأتباع، ومسؤولو التاج، وأبراج السحر، والعديد من الفصائل الأخرى في طور التحقيق حالياً في القلعة وبيئتها لفهم المزيد".
فكرت سكارليت في ذكر جيب القبيلة في كروكايرن لكنها قررت خلاف ذلك. لم تكن تلك المعلومات ضرورية لتعرفها إيفيلين، وكانت قد وعدت الدوق فالنتينو بالتزام الصمت بشأن ذلك في الوقت الحالي.
سألت إيفيلين: "هل توقعتِ حدوث كل هذا؟ هل كان جزءاً من تلك الذكريات المستقبلية التي تمتلكينها؟ ألهذا ذهبت إلى بريدجسبيل الآن، من بين كل الأوقات؟"
أقرت سكارليت: "...إلى حد ما".
"مما يعني؟"
"كانت هناك تطورات غير متوقعة لم أكن قد توقعتها، بما في ذلك أفراد غير متوقعين. كما لم يكن التجلي مرتبطاً بتاريخ محدد، لذا لم أكن أعلم يقيناً متى سيحدث".
"لكنك ذهبتِ إلى بريدجسبيل تحديداً لمعالجة هذا الأمر؟"
"بشكل أساسي، نعم".
"...حسناً".
درست إيفيلين سكارليت لعدة ثوانٍ.
"شكراً لك".
رمشت سكارليت: "ماذا؟"
كررت المرأة: "شكراً لك. أعلم أن هناك ما هو أكثر في كل هذا مما تتركينه ليفصح عنه، وأشك في أن التعامل مع شرير يمكن أن يكون بهذه البساطة أبداً - سأسأل بالتأكيد عن المزيد من التفاصيل حول ذلك لاحقاً - لكن يبدو أن أفعالك ربما منعت كارثة أعظم. بالنظر إلى كيف أن أحداً آخر لا يبدو أنه يتحدث عن هذا، أفترض أن معظم الناس ليسوا على دراية بذلك. ولهذا السبب سأكون على الأقل واحدة ممن يعبرون عن امتنانهم".
حدقت سكارليت فيها. كان تلقي شكر إيفيلين على هذا أكثر من مجرد أمر غير متوقع. لم يكن حتى شيئاً تريده بشكل خاص. بدا الأمر غريباً فحسب. لم تكن متأكدة مما إذا كان جيداً أم سيئاً. حقيقة أنها كانت مسؤولة جزئياً عن تجلي الأسى جعلت الأمر أكثر غرابة. ...لكن رفض امتنان المرأة تماماً بدا أكثر غرابة.
أجابت في النهاية، رغم خلو صوتها من الكثير من المشاعر: "شكراؤك غير ضروري، لكن اللفتة مقدرة".
بدت إيفيلين وكأنها استشعرت ذلك لكنها لم تعقب، منتقلة ببساطة إلى الموضوع التالي.
قالت إيفيلين: "أود سماع المزيد عن الأشخاص المتورطين وما قد تكون عليه عواقب كل هذا، لكني أعتقد أنني سمعت ما يكفي لليلة واحدة"، وهي تنظر إلى الساعة على مكتب سكارليت.
"سأندم على السؤال، لكن قبل أن ننتهي، هل كانت هناك أي أحداث مدمرة للعالم أخرى حدثت أثناء وجودك في بريدجسبيل؟"
أجابت سكارليت: "ليست مدمرة للعالم، لا. لقد اكتشفت بعض القطع الأثرية الإضافية التي سحتاج إلى بيعها بالمزاد في وقت لاحق، رغم أنني أعتقد أنني ذكرت الكثير بالفعل في رسائلي. كان ينبغي على الخدم فهرستها لمزيد من التقييم في الصباح، لذا متى كان لديك الوقت، سيكون من الجيد أن تتمكني من ترتيب أمر تعامل شخص ما مع ذلك".
"بالتأكيد. لن يمثل ذلك مشكلة".
"أيضاً..."
توقفت سكارليت مؤقتاً. لم تكن متأكدة مما إذا كان هذا شيئاً ينبغي عليها مشاركته مع المرأة.
سألت إيفيلين: "ما الأمر؟"
درست سكارليت المرأة قليلاً. كان هذا على الأرجح شيئاً يتوقع منها التزام الصمت بشأنه أيضاً، لكن ربما كان من مصلحة إيفيلين معرفته.
"عندما التقيت بالدوق لأول مرة، كان برفقة سمو الأمير الإمبراطور, الأمير الأول".
بدا أن ذلك أثار دهشة إيفيلين.
"دعاك الدوق إلى اجتماع مع الأمير؟"
"فعل".
"...هل كان هذا مرتبطاً وتلك القلعة، أم كان هذا قبل ذلك؟"
"قبل ذلك. لقد التمسوا مساعدتي في تحديد مكان الأميرة الأولى".
"ماذا؟ لماذا؟"
عقدت إيفيلين حاجبيها.
"ما الذي حدث لها؟"
قالت سكارليت: "لقد اختفت".
"أحقاً؟"
"نعم".
دلكت إيفيلين جبهتها: "أمن المستحيل عليك ألا تتورطي في مواقف سخيفة طوال الوقت الآن؟ هل أجريت نوعاً من الطقوس التي جعلت العالم كله يدور حولك؟"
"لقد تساءلت عن ذلك بنفسي في مناسبات".
لم تبد إيفيلين وكأنها تجد الأمر مضحكاً إلى هذا الحد.
"لماذا يطلبون منك المساعدة إذا كانت الأميرة قد اختفت؟"
"لأنهم اشتبهوا في أن اختفاءها كان مرتبطاً ببحث زوفيرين الذي كانت تجريه. نظراً لمعرفتي في هذا المجال، ظنوا ضرورة طلب مشورتي".
خرجت شخيره صغيرة من إيفيلين: "معرفة؟ قبل عام واحد، بالكاد كنت تعرفين من هم الزوف".
"إيفيلين".
دخلت برودة إلى صوت سكارليت.
"...آسفة"، اعتذرت إيفيلين بسرعة.
مختارة عدم الإطالة في الانزعاج اللحظي، تابعت سكارليت: "قدمت لهم الرؤى التي أمتلكها، ومما أخبرني به الدوق لاحقاً، يبدو كما لو أنهم وجدوا بعض الخيوط حول مكان تواجد الأميرة. مع ذلك، لم أكن مطلعة على التفاصيل".
بدت إيفيلين قلقة: "أتمنى أن تكون آمنة".
"أعتقد أنها كذلك".
أعطت المرأة سكارليت نظرة فاحصة: "...أتعرفين شيئاً؟"
"ليس بالقدر الذي أود. لكني أثق في أن الوضع سيُحَل في النهاية".
"...حسناً".
توقفت إيفيلين مؤقتاً قبل أن تقف.
"على أي حال، هل كان هناك أي شيء آخر أردت التحدث عنه؟"
"لا، أعتقد أن البقية يمكن أن تنتظر الآن".
"ليبارك إيتار. سأواجه ما يكفي من المتاعب للنوم كما هو".
تحركت إيفيلين نحو الباب، وأعادت سكارليت تركيزها إلى المستندات المتبقية على مكتبها، ناوية إنهاءها بسرعة قبل التقاعد إلى غرفتها. لكن بعد صمت قصير، أدركت أن إيفيلين لم تغادر. وبالنظر إلى الأعلى، رأت المرأة واقفة أمام المخرج، وظهورها مستدار نحوها. في النهاية، استدارت لتواجهها.
سألت سكارليت: "أكان هناك شيء نسيت قوله؟"
ترددت إيفيلين.
"أنا، أمم، أعلم أن الأمر ربما لم يبدو هكذا من قبل، لكني مندهشة حقاً بكل ما تفعلينه، بطريقة جيدة. سواء تفانيك في جهود الإغاثة هذه، وما جرى في بريدجسبيل، وكل شيء آخر. إنه... ملحوظ".
استدارت، وكأنها محرجة من اعترافها. بيد واحدة على مقبض الباب، ظل جانبها فقط مرئياً لسكارليت.
"قبل عام واحد، لكان الوالد سيخيب أمله من حالة البارونية والأمور التي كنت تفعلينها. ولكن الآن؟ الأمور التي تفعلينها هذه النسخة الجديدة منك؟ أظن أنه كان سيشعر بالفجور".
وبهذا، غرقت المكتب، تاركة سكارليت تحدق في الباب المغلق وسط الهدوء. وبشكل غير متوقع، بدأ مزيج من المشاعر المتضاربة — الغضب، والفخر، وحتى آثار ضئيلة وغير محسوسة من الفرح — في التحرك داخلها. لقد عجزت عن الكلام استجابة لذلك.