جذبت سكارليت أنظار خدم القصر وهي تسير خلف الإمبراطورة عبر الممرات، لا سيما عندما توقفة القطة طلباً لبعض التربيت والاهتمام في طريقها. بدا معظمهم مرتبكين من حضور سكارليت حيث أصرّت الإامبراطورة على عنايتهم بها، لكنّ أحداً لم يبدُ قادراً على مقاومة القطة. بدت فتاة واحدة —يُرجّح أنها موظفة جديدة إذ لم تعرفها سكارليت— متوجّسةً بشكل خاص تحت نظراتها، لكنّ الإمبراطورة لم تكن لتهدأ أبداً في إصرارها على اهتمام الآخرين بها.
استغرق اجتياز القصر وقتاً أطول من اللازم، لكنّ سكارليت امتنعت عن إبداء أي تذمّر بينما شقّتا طريقهما أخيراً إلى الخارج عبر مؤخرة العقار. مستخدمةً قدرتها على التحكم بالنار لدرء البرد، تبعت الإمبراطورة نحو حديقة السياج حيث يُحفظ النواة. غطّت طبقة رقيقة من البياض الأبيض معظم أرجاء العقار، تمتد نحو ساحات التدريب وتنتهي عند الجدران الحجرية. بدت الحديقة للوهلة الأولى غير مختلفة، بمساراتها المكسوة بالثلوج والسياج العاري الذي يحدّ أطرافها.
مع ذلك، وبينما كانت سكارليت تتبع الإمبراطورة إلى عمق الحديقة، بدأت علامات الحياة تلوح في الأفق. أخرج السياج أوراقاً خضراء، واستسلم الثلج لمسارات الحصى المعتنى بها جيداً. تفتّحت زهور ملونة وغريبة على طول المسارات مع دفء الجو، مما سمح لسكارليت بتهدئة قدرتها النارية. قادت الإمبراطورة الطريق بفخر نحو مركز الحديقة، مما كشف عن مساحة واسعة تضمّ شرفة عتيقة عند أحد طرفيها وقاعدة حجرية في جوهرها.
استقر فوق تلك القاعدة النواة، وهي زمردة كبيرة غير مقطوعة تحيط بها النباتات. جلس رجل ذو مظهر متواضع على مقعد. ارتدى قبعة علوية، وغطّت كتفيه عباءة داكنة، واستندت عصا أنيقة بجانبه. استعرض السيد الحديقة بابتسامة راضية، وبدو غير منزعج من دخول سكارليت والإمبراطورة. توقفت سكارليت لفترة وجيزة بينما استمرت الإمبراطورة في التقدم، واثبةً على المقعد بجانب الرجل ومستقرةً لتلعق مخلبها.
"لقد مضى بعض الوقت منذ أن رأيت روح منزل أخرى في هذا العالم"، هكذا علّق السيد، وكات نظراته عالقة على النواة ومجموعة الزهور التي تنمو عند القاعدة.
"غالباً ما تتطلب ظروفاً خاصة جداً لتزدهر. ورغم أنه ربّما لا ينبغي لي ذلك، يسرّني أن أرى أنك قد استفدت جيدا من الهدية التي تركتها لك رفيقتي العزيزة".
ألقت سكارليت نظرة على النواة. ومن خلالها، استطاعت أن تشعر بإحساس خفيف بالتعارف موجّه نحو السيد. أو لعلّه ليس تعارفاً، بل إقرار. في حين افتقر المصنوع إلى وعي حقيقي، إلا أنه استجاب بشكل لا يقبل الشك لحضور الرجل.
"بمساعدة العميد وورلي غودوين من برج إيليستيد، استخدمنا قلب تنانين الرماد كمصدر طاقة"، قالت سكارليت وهي تقترب أكثر من الرجل.
"بدا التصنيع مألوفاً حقاً. العميد غودوين هو بالفعل ساحر بارع".
"هذا ما هو عليه".
حوّل السيد اهتمامه أخيرً إلى سكارليت، واتسعت ابتسامته قليلاً مع مسحة من الرسمية.
"يبدو أن أيامك الأخيرة كانت حافلة بالأحداث جداً، أيها البارونة".
متبادلة إياه النظرات، أومأت سكارليت برأسها برهة.
"لقد كانت كذلك".
"سلسلة استثنائية وغير متوقعة تماماً من الأحداث، إن جاز لي القول بنفسي".
"لن أجادل في هذا التقييم".
فكرت فيه للحظة.
"...أتذكر أنني طلبت مساعدتك عندما توجهت الآنسة هيل إلى كروكيرن وحدها".
"لقد فعلتِ، نعم".
وضع السيد يده على رأس العصا بجانبه.
"وقد فكرت في تقديم مساعدتي، بالنظر إلى أن بعض تصرفاتي السابقة قد سببت إزعاجاً لك ولحارسك. ومع ذلك، عند الفحص الدقيق، بدا أن طريق المضي قدماً قد جرى اختياره بالفعل، مما جعل تدخلي غير ضروري ومرفوضاً تماماً".
عبست سكارليت.
"اختير؟ من قِبل من؟"
لقد طلبت مساعدته خوفاً من أن يحدث شيء لروزا قبل أن يتمكنا من إظهار القلعة والتعامل مع العذاب. لكن حتى الآن، لم تكن متأكدة حقاً مما إذا كان قد فعل شيئاً. بدا أن السيد يتأمل سؤاله للحظة قبل أن يعيد توجيه انتباهه إلى الحديقة المزهرة، مقدّراً مرة أخرى النباتات الملونة التي ظهرت بسبب تأثير النواة.
"كل من يمشي على هذه الأرض ضحايا لخيوط القدر التي تحكم هذا العالم، لكنّ هذا لا يجعل خياراتنا بلا قيمة. هناك معنى في أصغر التصرفات وأعظم القرارات. من 'يختار' ما هو إلا واحد من أسئلة لا تنتهي تخترق كل ما نكونه، لكني أجدها شخصياً الأقل أهمية".
ازداد عبوس سكارليت عمقاً. كان يتجنب إذن إعطاء إجابة مباشرة. اتبعت نظراته، مراقبة محيطها لفترة قصيرة. في النهاية، أعادت تركيزها إليه.
"ما الغرض من زيارتك اليوم؟"
"لتقديم اعتذاري"، قال السيد، مقدّماً ابتسامة أخرى أخفت.
"بينما قد لا أكون قطعت أي وعود صريحة بالمساعدة، أشعر أنني ما زلت أحبطت توقعاتك إلى حد ما".
بجانبه، أصدرت الإمبراطورة مواءً طويلاً. ألقت الرجل نظرة عليها.
"شعرت رفيقتي المقدرة هنا بأنها مجبرة على توبيخي على ما اعتبرته إسقاطاً بحق إحدى مرافقاتها المؤقتات. لقد أصبحت مولعة بك جداً، أيتها البارونة".
نظرت سكارليت إلى القطة، التي ردت نظرتها بعينين بنفسجيتين ساطعتين.
"...شكراً لك، إمبراطورة".
مواءت الإمبراطورة رداً على ذلك، ثم وقفت ومطّت جسدها، ومخالبها ممدودة أمامها، قبل أن تقفز عن المقعد. نظرت إلى سكارليت، ثم عادت لتنظر إلى المقعد، مطلقة مواءً آخر.
"أعتقد أنها تعرض عليك مكانها"، قال السيد.
رافعة حاجبيها، راقبت سكارليت القطة لبضع ثوانٍ قبل أن تأخذ المقعد المعروض. بادية الرضا، استدارت الإمبراطورة وسارت بخطى نحو القاعدة في مركز الحديقة. راقبت سكارليت القطة وهي تتموضع أمام القاعدة، جالسة وحدقت صعوداً إلى النواة كما لو كانت في ترقب. شعرت سكارليت بتحوّل طفيف عبر رابطتها مع النواة، كأنها تستجيب لقوة خفية ما. وفي لمح البصر، كانت القطة متفرّعة فوق القاعدة، وفروها الأسود الأملس يلامس النواة.
أرمشت سكارليت. لقد كان الانتقال غير ملحوظ. لقد استشعرت النواة وهي تستمد طاقة كبيرة من قلب التنين المدمج في قاعدتها، لكن هذا كان كل شيء. في لحظة، كانت الإمبراطورة على الأرض؛ وفي اللحظة التالية، كانت على القاعدة، وكأن المساحات قد اندمجت لحظياً. لم تكن سكارليت تدرك أن النواة قد وصلت إلى مرحلة يمكنها فيها التلاعب بالمكان إلى هذا الحد. لقد أدى منحها قلب التنين إلى تسريع نموها، لكنها كانت تتوقع أن يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير لتتأقلم مع مصدر الطاقة الجديد وتقوم بمثل هذه المآثر.
ومما لا شك فيه أن الفعل بدا وكأنه استنزف الكثير من النواة، لكنه كان مثيراً للإعجاب مع ذلك. أما عن كيف عرفت الإمبراطورة كيفية الاستفادة من هذه القدرة، فبطريقة ما لم يفاجئ ذلك سكارليت. بعد التعرف على القطة، بدا ذلك ملائماً فقط.
"التفاعلات والتكيفات بين سكان العالم الهائم وهذا العالم دائماً ما تكون رائعة للغاية"، تأمّل السيد بجانب سكارليت.
"أنا أتطلع لرؤية كيف ستتطور أكثر. إن قلب التنين اليافع قوي بشكل لا يقبل الشك وقد يثبت فائدته بطرق عديدة. ومع ذلك، حتى مثل هذا العنصر القوي له حدوده الكامنة، رغم أنني أظن أنك لن تدعي ذلك يعيق جهودك المستقبلية".
"ربما لا"، أجابت سكارليت، مراقبة الإمبراطورة، التي بدت مرتاحة بارتياح بجانب النواة.
وبدورها، أبدت النواة شعوراً يمكن وصفه على أفضل وجه بـ'القلق المشدود' عبر الرابطة. بدا المنظر بحد ذاته عبثياً — فأن تعامل قطة حجر كريم كبيراً كمسند رأس كان غريباً بما فيه الكفاية، ناهيك عن فكرة قدرة قطة كهذه على قتل التنانين. حلّت استراحة قصيرة بينهما، متوقعة من السيد أن يضيف المزيد. لكن عندما ظل صامتاً، أخذت هي المبادرة بنفسها.
"في وقت سابق"، بدأت، وعيناها بقيتا على الإمبراطورة.
"بدوت وكأنك مطلع على تجاربي في كروكيرن. هل يمكنني افتراض أنك على علم بكل ما حدث؟"
لم تكن تعلم حقاً كيف يجمع السيد معلوماته، إذ لم يُطرح ذلك أبداً في اللعبة. كان من المسلم به ببساطة أنه يعرف الأشياء. لم تعتقد سكارليت أنه كلي العلم، لكنها شكت أيضاً في أنه حصل على كل معلوماته من التجسس على الناس.
"لن أفترض ادعاء معرفة كل شيء عن أي شيء، أيتها البارونة"، قال الرجل.
"لكن لدي إدراك عام للأحداث وظروفها الرائدة. يمثل هذا المثيل الأول لمنع شرير من لهبه الخاص وتجريده من هذا الجزء الكبير من سلطته — ومن قِبل 'فانية'، لا أقل. يبدو أن الألهبة مقدر لها أن تبقى في حالة فوضى لبعض الوقت".
"وما هي أفكارك حول ما سيأتي؟"
سألت سكارليت، مستديرة نحوه.
"يمكنني المجازفة ببعض التخمينات المحسوبة".
"والتي هي؟"
قدّم السيد ابتسامة متواضعة ومؤدبة فقط.
"على الأرجح ليست بعيدة عن الافتراضات التي قد تراودك، أيتها البارونة".
عقد جبين سكارليت. كان لديه بالتأكيد دليل ما حول ماهيتها، وما تعرفه. مرة أخرى، حولت نظراتها عنه لتستمتع بألوان الحديقة النابضة بالحياة. وراء السياج، كانت قمم الأشجار العارية خارج العقار مريئية بالكاد، ومع ذلك داخل الحديقة، بدا الأمر وكأنه ذروة الصيف.
"خلال الأحداث في بريدجسبيل، أتيحت لي الفرصة للتحدث مع العذاب نفسها في مناسبات متعددة"، قالت بعد حين.
فلتت ضحكة خفيفة من الرجل بجانبها.
"نادرة هي المرات التي يمكن لفانية فيها ادعاء ذلك في القرون القليلة الماضية، أجرؤ على القول".
"أخبرتني عن كيان يُدعى 'الواحد الشاذ'".
مرت لحظة صمت.
"...'الواحد الشاذ'، تقولين؟ موضوع غريب لشرير ليطرحه".
"هل أنت معتاد عليه؟"
من طرف عينها، راقبت سكارليت جانب وجه السيد وهو يأخذ ثوانٍ قليلة للرد.
"أنا كذلك، نعم".
"إذن هل أنت على دراية بأنني أنا أيضاً واحد شاذ؟"
عند ذلك، استدار الرجل نحوها، ورفع حاجبيه قليلاً. قابلت سكارليت نظرته بثبات. كان الاعتراف بهذا مغامرة بينما كانت لا تزال لا تفهم دوافعه بالكامل، لكن بدا من غير المحتمل ألا يكون على علم بذلك بالفعل. إذا استطاعت العذاب معرفة أن سكارليت كانت واحداً شاذأ، فيمكنه هو أيضاً. كان احتمال حصولها على إجابة مباشرة أكبر بعدم التلفظ بالمواربة. اعتبرها السيد لفترة قبل أن يجيب.
"يتوافق ذلك بالفعل مع بعض ملاحظاتي".
"وأي ملاحظات قد تكون تلك، تحديداً؟"
"أوه، يمكنني أن أؤكد لك أن القائمة واسعة نوعاً ما".
"لكن بالطبع، ليست لديك نية لمشاركتها"، صرّحت سكارليت.
ابتسامة مؤدبة أخرى كانت كل ما قدمه رداً على ذلك. قاومت الرغبة في النقر بلسانها. بدا الأمر وكأنها تستطيع فهم ما كان ليكون عليه شعور روزا عندما أجريا حديثهما. لن تحصل على أي إجابات مفصلة من هذا الرجل، لكن ربما تستطيع على الأقل القيام بمزيد من التحري.
"إذن ألا تمتلك على الأقل فكرة عماهية الواحد الشاذ؟"
أصرت.
"لقد كان ذلك موضوع تكهنات للكثيرين عبر التاريخ"، أجاب الرجل.
"وممع ذلك، يظل لغزاً كبيراً لمعظم الجميع".
أعطته سكارليت نظرة موزونة.
"هل واجهته بنفسك؟"
"كما تعلمين جيداً، أيتها البارونة، إنه مختوم بعيداً. الاتصال المباشر به مستحيل".
"التحالف المقدس وقبيبة الخطيئة يستغلان قواه بشكل روتيني".
"مُسلّم به، لكنه ليس نفس الشيء مثل مواجهة مباشرة. هناك متعبدون يوجهون سحراً إلهياً لملوك ولّت منذ زمن طويل، ومع ذلك تظل تلك الملوك راحلة تماماً. ما يستغله التحالف والقبيلة هو الأثر الباقي لوجود الواحد الشاذ في هذا العالم، لا الكيان نفسه. لا يزال ختم ثاينيث فعالاً للغاية".
ضيّقت سكارليت عينيها.
"هل أنت متأكد؟"
اعتبرها بتفكر في المقابل لبضع لحظات.
"هل لديك أي سبب للاعتقاد بخلاف ذلك؟"
ظلت صامتة وهي تقلب سؤاله. بطريقة ما، شعرت أن زيارته هنا اليوم لم تكن فقط من أجل الاعتذار. بعد توقف، ردت أخيراً.
"ليس لدي".
ربما كان الأفضل البقاء صامتة بشأن مواجهتها المشتبه بها مع الواحد الشاذ وتدخله الواضح في النظام. استمر السيد في تمحيصها لفترة أطول قليلاً.
"أفترض أنه ليس لدي خيار سوى أخذ كلمتك بذلك"، قال في النهاية.
ثم جمع عصاه ووقف من المقعد.
"الآن، أعتقد أنني خففت بما فيه الكفاية من مخاوف رفيقتي فيما يتعلق بسلوكي؛ لذا، سأغادر. إذا اخترتِ، فانقلي أخلص تهانيّ للآنسة هيل بمناسبة حريتها المكتشفة حديثاً وراحة بملكا. امرأة مثلك تستحق ذلك القدر على الأقل".
أشار للإمبراطورة، التي نظرت إليه من مكانها المرتفع على القاعدة قبل أن تقفز برشاقة وتنضم إليه. ألقيا الاثنان نظرة أخيرّة على سكارليت.
"من غير المحتمل أن تتقاطع طرقنا مرة أخرى في أي وقت قريب، أيتها البارونة"، قال السيد وهو يرفع قبعته.
"سأكون مشغولاً للغاية من الآن فصاعداً، وأظن أن الكثير من ذلك سيظل صحيحاً بالنسبة لك في المستقبل القريب. ومع ذلك، أتمنى لك حظاً موفقاً في مساعيك القادمة، وفي بيلد ثيليليون".
أصدرت الإمبراطورة مواءً هادئاً.
"آه، نعم، وأرادت الإمبراطورة مني أن أبلغك بتقديرها للأماكن الدافئة للاسترخاء خلال هذا الوقت من العام التي تمتلكينها هنا"، أضاف.
"بينما ستترين القليل مني، يمكنك توقع رؤيتها في مناسبات. كنت سأحاول عادةً ثنيها عن التدخل المفرط في ضيافتك، لكن هذه المرة، أخشى أنها قضية خاسرة".
"أنتما مرحب بكما دائماً في منزلي، إمبراطورة"، قالت سكارليت، محولة تركيزها إلى القطة.
بدت الإمبراطورة مسرورة بشكل خاص بهذا الرد، مستديرة ومبتعدة بخطوات وذيلها مرفوع عالياً. نقرت السيد بعصاه على الأرض وهو يهمّ بالمتابعة.
"حتى نلتقي مرة أخرى، أيتها البارونة".
"حتى ذلك الحين"، ردّت سكارليت صدىً.
راقبت الاثنان بينما اختفيا قريباً بين السياج، تاركين إياها وحدها. في مؤخرة عقلها، شعرت النواة بالارتياح تقريباً. افترضت أنه كان أمراً مفهوماً.